малым   размерам
эльфийских порций - от этаких крох не было нужды отказываться, и мне  не
пришлось проявлять неучтивость. Мы расселись на мягкой душистой траве, и
эльфийские девы подали тушеное мясо в тарелках, так искусно  сработанных
из зеленых листьев, что ни капли  подливки  не  протекало  на  землю.  Я
принял свою порцию, не решаясь спросить, что же намешано в  этом  блюде.
Соус был ореховым, с овощами, что же  до  мяса,  то  скорее  всего  меня
угостили мышатиной, смешанной с  жареной  саранчой.  Впрочем,  вкус  был
отменным, и я решил, что это блюдо  послужит  прекрасным  дополнением  к
сытным, но пресноватым пирогам.
   Через некоторое время Олеандр подвел ко мне юную эльфессу.
   - Познакомься, человек, - довольно резко сказал он, - имя  этой  девы
Колокольчик. Она намерена просить тебя оказать  ей  услугу.  -  С  этими
словами он резко повернулся, и зашагал прочь.
   Я пребывал в растерянности - вроде бы старался вести себя  как  можно
учтивее и все же, судя по  недовольству  Олеандра,  чем-то  его  обидел.
Конечно, варвар запросто может дать  маху  даже  когда  находится  среди
людей, что уж говорить о других народах.  Правда,  глядя  на  эльфов,  я
почти забывал, что они принадлежат к  другому  виду  живых  существ,  от
людей их отличали только размеры. Во всяком случае внешне.
   -  Услугу?..  -  пробормотал   я.   -   Конечно...   со   всем   моим
удовольствием... только вот... Боюсь, я не так много знаю об эльфах...
   Колокольчик залилась смехом  -  будто  и  впрямь  зазвенел  маленький
серебряный колокольчик. Она была прелестна  -  очаровательная  маленькая
куколка в зеленом платьице.
   - Я помогу  тебе  узнать  об  эльфах  побольше,  человек  Джордан,  -
проворковала она. - И тоже окажу тебе услугу, так что мы будем квиты.
   - Я... гостеприимство твоего народа... э... э... моя благодарность...
- Я бросил взгляд на Пуку, вдохновенно щипавшего изумрудную траву. Такой
сочной травы, как под эльфийскими вязами, больше нигде не встретишь -  И
мой конь тоже... Мы не знаем как...
   - За гостеприимство ты отплатишь  тем,  что  поведаешь  нам  о  своих
похождениях, - промолвила эльфесса. - А я говорю совсем о другом. О  тех
услугах, которые окажем друг другу мы - ты и я. Сначала я.
   - Твое общество само по себе достаточная  услуга,  -  пробормотал  я,
силясь уразуметь, к чему она клонит. - Ты только скажи, что от меня...
   - Не спеши, - со смехом прервала меня  Колокольчик,  прыгнув  мне  на
колено. - Всему свое время. Сначала я окажу тебе услугу.
   Я покачал головой:
   - Видишь ли, мне,  неотесанному  малому  из  захолустья,  все  тут  в
диковинку. Эльфийских обычаев я не знаю, хорошим манерам не  обучен,  и,
хотя не хотел  никого  обидеть,  уже  ухитрился  настроить  против  себя
Олеандра, Может, ты объяснишь мне, что именно...
   Она  встряхнула  головкой,  и  ее   серебристые   эльфийские   волосы
рассыпались по плечам.
   - Ах, вот что тебя  тревожит!  Не  беспокойся,  ты  ничем  не  обидел
Олеандра. Просто он рассчитывал, что ты окажешь  услугу  его  кузине,  а
жребий  выпал  мне,  вот  он  и  расстроился.  Не  из-за   себя,   из-за
родственницы. Ее зовут Первоцвет. Кстати, вот она,  вон  там.  По-своему
она совсем недурна. Как ты ее находишь?
   Я взглянул в  указанном  направлении  и  увидел  очаровательную  юную
эльфессу, которую нашел столь же прелестной, как и мою собеседницу.
   - Чтобы никто не огорчался, я готов  оказать  услугу  вам  обеим.  Ты
только скажи, в чем...
   Мое великодушное предложение вновь заставило ее рассмеяться:
   - Ну уж нет! Мне, и только мне. Да с ней у тебя ничего и  не  выйдет,
поскольку, согласно обычаю, использовать чары  может  лишь  та,  которой
выпал жребий. Я выиграла и ни с кем делиться не собираюсь!
   Недоумение мое возрастало:
   - Какие чары?
   Колокольчик искоса посмотрела на меня:
   - Ты великолепен. Не спеши, в свое время все  узнаешь.  Но  сперва  я
должна буду оказать тебе  услугу.  Скажи,  чего  ты  хочешь?  В  чем  ты
нуждаешься?
   Я тяжело вздохнул, поняв, что, как ни крути, а мне придется играть по
ее правилам. Видать, девушки - хоть эльфийские, хоть человеческие -  все
как одна мастерицы ставить в тупик таких простаков, как я.
   - Ну что же... Дело в том, что я, по существу, бреду наугад,  сам  не
зная куда. То есть, куда именно, я, разумеется знаю  -  в  замок  Ругна.
Туда направляются все искатели приключений. Беда в том, что я не слишком
отчетливо  представляю  себе,  где  он  находится,  а  потому  постоянно
нарываюсь на неприятности - вроде той горы гоблинов.  Вот  будь  у  меня
хорошая карта...
   - Карта! - радостно воскликнула Колокольчик.  -  Ну  конечно!  Ты  ее
получишь!
   Спрыгнув с моего колена, эльфесса побежала к дереву.  Ее  серебристые
волосы развевались  на  ветру.  Может,  ростом  она  и  не  превосходила
куколку, но эта куколка была настоящей женщиной.
   Вскоре Колокольчик вернулась, таща за собой свиток чуть ли не  с  нее
величиной. Запыхавшись, она развернула его прямо на траве и  уселась  на
один край, тогда как я пальцами расправил и попридержал другой.
   - Это Ксанф, - прощебетала она. - Мы находимся вот здесь,  считай,  в
середине. Севернее обитают гоблины, грифоны и птицы рух, а южнее водятся
драконы. На  востоке,  за  рекой,  лежит  великий  океан,  а  на  западе
находится область пяти ужасных стихий. - Воздуха, Земли,  Огня,  Воды  и
Пустоты. Брр... вот уж куда не стоит соваться. Да, по правде сказать,  и
в других местах тоже мало хорошего. Лучше всего там,  где  мы  находимся
сейчас.
   Я с интересом всмотрелся в карту:
   - Я родом вот оттуда, из болотного края. По дороге...
   - Нет-нет, - запротестовала она,  -  Прибереги  свою  историю,  -  ты
расскажешь ее всему племени. А мне скажи, куда ты направишься отсюда.
   - В общем... э... я думаю двинуть на юг. Пять Стихий меня не  влекут,
да и мушиные земли как-то не манят! Так что, ежели пойду на  юг,  обогну
их, сверну на запад, тогда... Хм, что-то я не вижу здесь замка Ругна.
   Колокольчик склонила головку набок и поболтала ножками.
   - Вообще-то, - сказала она после некоторого размышления, - мне  вроде
бы доводилось слышать это название. Мы, эльфы, не особенно  интересуемся
делами людей. Но прочие детали на карте должны быть правильными,  да-да.
Я думаю, твой замок Бубна...
   - Замок Ругна, - поправил я.
   - Ну да, я так  и  сказала,  так  вот,  я  думаю  этот  замок  должен
находиться к югу от... только вот не помню от чего. Ну, примерно  здесь.
- Она ткнула в карту крохотным  пальчиком.  -  Правда,  там  встречаются
огры. - При этих словах Колокольчик поежилась.
   Огры!  Разумеется,  я  не  раз  слышал  о  силе  и  свирепости   этих
великанов-людоедов, но видеть огра живьем мне еще не доводилось.
   - Пожалуй, это именно то, что мне нужно! - воскликнул я. - Вот только
восстановлю силы и...
   - Ты нездоров? - спросила  Колокольчик,  взглянув  на  меня  с  чисто
женским участием.
   - Ну, не совсем так. Я был серьезно ранен, и... - Колокольчик подняла
руку, и я спохватился:
   - Знаю, знаю, ты скажешь: "Побереги это  для  племени".  Так  тому  и
быть. В любом случае через несколько дней я буду в полном порядке.  Раны
уже зажили. Осталось только мускулы нарастить. Ну да это успеется  -  до
встречи с ограми еще есть время.
   А потом я отправлюсь в замок Ругна и  посмотрю,  что  за  приключения
ждут меня там. С твоей картой мне будет гораздо легче добраться до цели.
Спасибо тебе, Колокольчик.
   - Итак, ты доволен моей услугой? -  спросила  она  с  весьма  лукавым
видом.
   - Ну, конечно. А теперь скажи, чем я могу...  Колокольчик  посмотрела
на меня так, что я осекся.
   - Вижу, ты еще ничего не понял, - промолвила она.  -  Ладно,  спешить
некуда. Когда будешь готов, я тебе скажу.
   Я пожал плечами:
   - Значит прежде чем я покину окрестности вашего прекрасного вяза...
   - Безусловно, человек Джордан, - заверила меня крохотная красавица, -
ты все узнаешь.
   Пока мы беседовали эльфы убрали  остатки  трапезы  и  широким  кругом
расположились   вокруг    вяза.    Возле    самого    ствола    появился
представительного вида эльф  и  трижды  хлопнул  в  ладоши,  призывая  к
тишине.
   - Это Терновник, наш король, - прошептала  мне  на  ухо  Колокольчик.
Теперь она сидела у меня на плече, болтая ножками у правого кармана моей
рубахи. Эльфесса была такой легонькой, что веса ее я  почти  не  ощущал,
зато, когда она прижималась к моему уху, чувствовал нечто  иное.  Нечто,
уж очень похожее на ласку.
   Терновник заговорил. Не  знаю  каким  он  был  королем,  но  оратором
выказал себя отменным.
   -  От  имени  всего  моего  племени  я  имею   честь   приветствовать
пребывающего у нас с визитом человека - варвара  по  имени  Джордан.  Он
разделил с нами трапезу, а теперь я предлагаю  ему  полюбоваться  нашими
забавами,
   С ветвей эльфийского  вяза  на  тонких  как  паутинки,  но  столь  же
прочных,  почти  невидимых  нитях  спорхнули  десять   эльфийских   дев.
Остановившись на некотором расстоянии от земли, они принялись  медленно,
в унисон раскачиваться, набирая все больший размах. Движения  их  рук  и
ног удивительно соответствовали ритму раскачивания. Затем они  принялись
раскачиваться в разных направлениях - сплетаясь, расплетаясь,  сближаясь
и отдаляясь друг от  друга.  В  каждое  отдельно  взятое  мгновение  они
образовывали мимолетный узор, который тут же сменялся другим,  столь  же
неуловимым, оставляя в памяти впечатление  поразительной  красоты.  Этот
волшебный  танец  сопровождался  столь  же  чудесным  пением,  так   что
восхищению моему просто не было предела.
   Закончив  выступление,  девы  спрыгнули  на  землю,  и  перед   вязом
выстроилась дюжина молодых воинов. Выглядели они под  стать  варварам  -
стройные,  мускулистые,  с  плавными,  выверенными   движениями.   Воины
танцевали на земле, и их танец представлял имитацию рукопашного  боя  со
стремительными ударами, ловкими маневрами, головокружительными бросками.
Затем они  обступили  вяз  широким  кругом,  и  каждый  поднял  с  земли
внушительного вида камень. Подняв камни над головой, воины  одновременно
бросили их вперед, а сами отступили к вязу, сузив круг. Ближе  к  стволу
дерева лежали камни побольше. Молодые эльфы  подняли  и  их,  причем,  к
немалому моему удивлению, с ничуть  не  большим  напряжением,  нежели  в
первый раз. Затем они вновь сузили круг, отступив  к  линии  совсем  уже
здоровенных каменюк. Какими бы силачами ни были эти эльфийские  молодцы,
я не мог поверить, что существо такого размера  способно  осилить  такой
вес. Не иначе как эти камни  были  менее  плотными,  а  потому  и  менее
тяжелыми. Мне случалось слышать рассказы о добываемом в морских глубинах
волшебном камне,  именуемом  пемзой,  -  поговаривали,  будто  он  такой
легкий, что может плавать. Скорее всего эльфы поднимали что-то подобное.
   Мое недоумение не укрылось от взгляда эльфийского короля.
   - Я вижу сомнение на лице нашего почтенного гостя, - промолвил он.  -
Что ж, предоставим ему  возможность  испытать  могущество  нашего  вяза.
Достойный варвар, принеси  сюда  самое  большое  бревно,  какое  сможешь
поднять.
   -  Давай,  -  настойчиво  шепнула  Колокольчик.  Ее  дыхание  приятно
щекотало мне ухо. - Надеюсь, ты не совсем обессилел.
   - Думаю, небольшое бревнышко мне по силам, - отозвался я и  отошел  в
сторону, где были сложены бревна разной длины и толщины.
   Примерившись  к  одному,  я  нашел  его  слишком  легким,  но  второе
оказалось как раз нужного веса. Большего в своем нынешнем состоянии я бы
не поднял. Поднатужившись, я вскинул  орясину  на  плечо  -  Колокольчик
перепорхнула мне на голову и ухватилась за волосы - и, шатаясь, побрел к
вязу. Несмотря на натугу, я чувствовал, как льнула  Колокольчик  к  моей
голове; мне казалось, будто я  волосами  ощущаю  упругость  ее  девичьей
груди.
   - Неплохо, - сказал король. - Это будет в самый раз. Положи  его  вот
сюда.
   Я с облегчением опустил  на  землю  один  конец  бревна,  а  потом  и
остальное. Ни одному эльфу не стоило и пытаться стронуть  эту  махину  с
места. Так думалось мне, но эльфы придерживались  другой  точки  зрения.
Стоило мне отступить, как  двенадцать  молодцев  рассредоточились  вдоль
бревна, подсунули под него руки и поднатужились. Бревно вздрогнуло,  но,
разумеется, не поддалось. Что и не диво, ведь каждый эльф  был  вчетверо
ниже  меня  ростом  и  уже  в  плечах,  соответственно,  масса   каждого
составляла лишь одну шестьдесят четвертую часть  моей.  Именно  по  этой
причине я почти не ощущал  веса  сидевшей  на  моем  плече  Колокольчик.
Саму-то ее я очень даже ощущал, но... совсем по-другому. Короче  говоря,
выходило, что каждый эльф, учитывая, что он  так  же  силен  для  своего
роста и веса,  как  я  для  своего,  способен  поднять  одну  шестьдесят
четвертую того веса, какой мог осилить я. Ну а дюжина... Вообще-то я  не
силен в математике, но приблизительные подсчеты показывали, что вся  эта
компания может поднять в лучшем случае пятую часть предельного для  меня
веса. Даже если сделать скидку на то, что силы ко мне вернулись  еще  не
полностью, а эльфам только и требовалось, что оторвать бревно от  земли,
оно все равно было по меньшей мере втрое тяжелее  того,  за  которое  им
стоило бы браться.
   Потерпев неудачу, эльфы собрались у одного конца  бревна,  приподняли
его и совместными усилиями переместили поближе к вязу. Затем то же самое
было  проделано  с  другим  концом.  Ну  а   потом   эти   парни   вновь
распределились вдоль ствола, поднатужились и... Я не верил своим глазам.
Вес был взят. Взвалив орясину на плечи, они перенесли бревно  к  первому
кругу камней, и положили на землю.  Шестеро  эльфов  отошли  в  сторону.
Оставшиеся шестеро склонились над бревном - и подняли его!
   - Ничего не понимаю! - воскликнул я - На моих глазах дюжина  молодцов
не могла осилить этот вес, а теперь его подняли всего шестеро!
   - Это еще что, человек  Джордан,  -  щекотно  прошептала  мне  в  ухо
Колокольчик. - То ли еще будет.
   Я как завороженный следил за эльфами, которые  переносили  бревно  ко
второму кругу камней. Там они положили его на землю. Трое ушли. Трое  из
оставшихся рассредоточились вдоль бревна - двое  стали  по  краям,  один
посередине.
   - Ну уж теперь-то у них ничего не... - начал я. Казавшиеся крохотными
руки подняли бревно в воздух. Я осекся и ахнул.
   - У нас, эльфов, есть своя  магия.  Вам,  людям,  она  недоступна,  -
прощебетала Колокольчик и - клянусь! - поцеловала меня в мочку уха.
   Я был потрясен, причем не знаю,  чем  больше  -  успехами  эльфийских
силачей  или  этим  нежданным  поцелуем.  Куда  я  попал  и  что   здесь
происходит? Три эльфа отнесли бревно к третьему кольцу камней,  положили
на землю, и двое стоявших по  краям  ушли,  оставив  наедине  с  бревном
своего собрата. И  этот  эльф,  один-единственный,  преспокойно  взвалил
бревно на плечо, и без видимых усилий отнес его к самому стволу вяза.
   Такого не могло быть - потому что быть не могло! По  всей  видимости,
эльфы измыслили какой-то способ делать предметы тем легче, чем ближе они
оказываются к вязу. Так или иначе, я решил выяснить, в чем тут секрет.
   - А ну-ка, дайте мне попробовать! - воскликнул я и, подойдя к дереву,
ухватился за бревно. Поднять его мне удалось, но, как и  в  первый  раз,
изрядно поднатужившись. Весило оно столько же, сколько и прежде. Но  как
же тогда...
   Неожиданно я почувствовал, как поднимаюсь вверх,  и,  опустив  глаза,
увидел,  что  эльфийский  воин,  схватившись  за  каблуки  моих   сапог,
приподнимает меня вместе с бревном, которое я все еще держал в руках.
   Отчасти от натуги, отчасти от удивления меня стало качать из  стороны
в сторону. Я едва не потерял равновесия, и эльф вернул меня  на  твердую
землю. Я положил бревно и некоторое время стоял растерянно  таращась  по
сторонам. У меня просто не было слов. Толпившиеся  вокруг  эльфы  весело
улыбались.
   -  Все  дело  в  дереве,  Джордан,  -  мелодичным  голоском   пропела
Колокольчик. - По мере приближения к нему, мы, эльфы,  черпаем  от  него
силу и становимся сильнее. Вот почему мы всегда располагаем свои стоянки
под кронами эльфийских вязов.
   - Ты хочешь сказать, что... - Своего вопроса я не закончил,  ибо  уже
все понял. Эльфы поднимали все большие камни, поскольку,  приближаясь  к
вязу, с каждым шагом становились сильнее. Это был  не  фокус  или  обман
зрения - они просто показывали, на что способны. У самого подножия вязов
сила любого эльфа становилась практически беспредельной.  -  А  женщины,
они что, тоже...
   - Хочешь, я тебя подниму? - со смехом предложила Колокольчик. - Рядом
с вязом мне это ничего не стоит.
   Я предпочел сделать вид, будто не расслышал ее предложения:
   - Значит, по мере удаления от деревьев эльфы становятся все слабее?
   - Так оно и есть, но чем ближе мы к дереву, тем быстрее меняемся и  в
ту и в другую сторону, чем дальше тем эти перемены менее резки. В  любом
случае мы достаточно сильны в наших лесах и если не уходим от них  очень
уж далеко.
   - А если на вас нападет чудовище?
   -  Мы  отступаем   к   ближайшему   вязу,   насколько   это   требуют
обстоятельства. - пояснила она. - Мы оберегаем вязы, а они  поддерживают
нас. Магия деревьев затрагивает лишь тех, кто принадлежит к  эльфийскому
племени, на прочие народы  Ксанфа  она  не  распространяется.  Благодаря
этому в своих владениях мы почти  неуязвимы:  поблизости  от  вяза  даже
эльфийский ребенок способен расправиться с любым чудовищем. Но  покидать
свои  леса  мы  не  любим,  ибо  в  иных  землях  не  чувствуем  себя  в
безопасности.
   Теперь я понял, почему близ наших болот эльфов  считали  чуть  ли  не
легендарными существами. Они редко забредали туда, где не росли вязы.
   - Теперь твоя очередь, - сказала Колокольчик. - Ты должен  рассказать
нам свою историю, ведь эльфов очень интересует все, что касается  других
народов и земель Ксанфа. Надеюсь, твой рассказ окажется интересным.
   Я пожал плечами.
   - Если угодно, я могу приукрасить его, как ты пожелаешь.
   - Нет, нет, нас интересует только правда
   Итак, я уселся под деревом и поведал эльфам свою историю - примерно в
тех же словах, что и тебе. Слушали они  весьма  внимательно,  а  вопросы
задавали разумные и по существу дела.  Причем  не  только  слушали  -  я
заметил писца, делавшего пометки в тетради из сшитых листьев. Самому мне
думалось, что весь мой рассказ - ты уж извини за выражение -  чертовская
тягомотина. Что интересного в похождениях простака, не  встречавшего  на
своем пути диковинной магии и даже не  сразившегося  с  самым  захудалым
драконишкой? Но эльфов мое повествование  вполне  устраивало.  Мне  даже
показалось,  будто  их  больше  интересовали  не   новые   сведения,   а
дополнительное подтверждение того, что уже было им известно.
   Колокольчик заверила меня, что  им  нужна  правда,  -  правду  они  и
услышали. Пусть мой рассказ был не слишком занимателен,  восприняли  его
вполне благосклонно. Лишь по  прошествии  времени  я  понял,  что  эльфы
расспрашивают путников не из одного только  любопытства,  -  это  своего
рода испытание. Народ они весьма сведущий,  и  обмануть  их  трудно,  а,
когда рассказываешь  о  себе  незнакомцам,  соблазн  прихвастнуть  очень
велик. Незатейливая история  убедила  их  в  моей  честности,  хотя  мне
пришлось ответить  на  несколько  въедливых  вопросов,  касавшихся  дара
самоисцеления.
   Под конец, сделав вид, будто обижен их  недоверием,  я  предложил  им
отрезать мне пальцы и посмотреть, скоро ли они отрастут.
   Эльфы отказались. Вид крови их, разумеется,  не  страшил,  но  им  не
хотелось оказаться неучтивыми и оскорбить гостя столь уж явным сомнением
в его честности. Однако, чтобы покончить с сомнениями, я провел рукой по
отточенному  лезвию  своего  меча  -  так,  что  образовалась   глубокая
царапина,