ет! -  вскричал вдруг жрец,-  вы что же, срок какой-то
наложить собрались?
	- Предположим, один год! -  сказал я, уже чувствуя себя увереннее.
	- Десять лет! -  с живостью отозвался духовник.
	Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся
бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба
мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет -  срок
довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался
предусмотрительности и осторожности Марианны.
	В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и
женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину,
из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и
тут же задал свой вопрос:
	- Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом
себя опасности не подвергая?
	Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку
подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе
Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест
как можно больше полезных сведений.
	Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала
ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне
почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в
Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я
сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во
всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое
внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие
тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени
многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был
готов и звучал так:
	- Демонское завоевание.
	Честно признаться, я ничего из этого не понял.
	- А при чем здесь демоны? -  не удержался я.
	- Мы и сами этого не знаем! -  сказал старший жрец,-  мы даже не
уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы
он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь!
	И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение
которых я должен был бы собирать информацию?
	- Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его,
или сам демон завоюет меня! -  сказал я недовольно.
	- Но мы уж не знаем этого тем более! -  сказал неприступный жрец,-
а теперь, пожалуйста, не мешай нам работать, там, наверное, поджидает
очередной клиент!
	Мы с Марианной молча вскарабкались на лошадей и поднялись в
воздух. Моя спутница была столь же недовольна, как и я. Может быть,
потому, что видела, как я глазел на ноги Питии. Конечно, Марианна
имела ноги не хуже, но вот только она была невинна, а потому
волновала меня тогда несколько меньше девушки-жрицы, которая
наверняка обладала опытом во многих областях.
	Заночевать мы решили в деревне. Как только мы приземлились,
нас окружили любопытные жители.
	- Ну, как там, что слышали? -  посыпались сразу же вопросы.
	- Они ответили "Демонское завоевание",-  буркнул я раздраженно,-
и за такую ерунду подавай им всю информацию, которую я смогу
собрать за пять лет!
	- Да, они часто требуют такую цену! -  закивало множество голов.
	- Но почему же вы сразу не предупредили нас, что Ответ будет
таким дурным?
	- Но он хороший, напротив! Дело просто в том, что вы плохо его
понимаете! Как только истинный смысл Ответа дойдет до вас, все сразу
станет на свои места!
	- Ну ладно, пока что нам нужно поискать место для ночлега! -
сказал я кисло.
	- У меня как раз найдется кровать для тебя и твоей жены! -  подала
голос одна женщина зрелого возраста,-  а также корм для ваших коней, в
особенности, если вдруг вы окажете мне небольшую услугу и покатаете
на них моих маленьких детей!
	Я вопросительно посмотрел на Марианну. Она кивнула в ответ:
	- Мы согласны!
	Тут же раздался радостный визг подоспевших малышей -  те сразу
вскарабкались на коней и лошади мелкой рысью понеслись по кругу.
Когда я при этом взглянул на Марианну, то почему-то увидел в ее глазах
слезы.
	Как только мы улеглись в постель, я спросил ее, что это вдруг
случилось с ее обычной жизнерадостностью.
	- Мне бы так хотелось иметь таких же детей! -  призналась она
грустно,-  я до этого даже никогда не обращала внимания, как милы они
могут быть!
	- Но что тебе стоит завести детей! -  удивился я,-  все, что для этого
нужно, это...
	- Вызвать аиста,-  уныло протянула она,-  и навсегда потерять моих
единорогов!
	Сейчас мы не ездили на единорогах, но ее довод меня все равно
убедил. В любом случае, в будущем ей предстояло разрешить очень
сложную дилемму. Я знал, что для нее это будет очень непросто.
	- Извини, Марианна! -  тихо сказал я, поворачиваясь на бок.
	Она доверчиво прижалась ко мне, и мне почему-то стало очень
жаль ее, хотя мы знаем, что в жизни приходится постоянно что-то
терять, но что-то и приобретать. Но все равно -  какую же дорогую цену
она платит, чтобы сохранить эту... невинность!


Глава 5. Дана

	Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура!
	- Извините меня, пожалуйста! -  послышался слабый голос.
	- Мне кажется, что вы перепутали комнаты! -  сказал я с
раздражением,-  эта кровать уже занята, и места на ней больше нет!
	Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная
ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к
телу Марианны. А кто-то третий в кровати... Нет, тогда точно будет
слишком жарко!
	- Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? -  снова послышался
тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое
раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил,
что много тепла в холодную ночь -  это все же нелишне.
	Но я на всякий случай не снижал интонации:
	- Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту
тему!
	- А они говорили вам что-нибудь о демонах?
	Мы с Марианной спросили в один голос:
	- Кто ты такая? И почему пришла сюда?
	- Меня зовут Дана! -  представилась девушка,-  может быть, я смогу
помочь Вам правильно истолковать Ответ!
	Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати,
чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью
присесть.
	- Как это можно истолковать данный нам ответ? -
поинтересовался я.
	Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая
тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог
определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому
была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь
такое -  типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на
кровати молодой девушкой!
	- Я кое-что знаю о демонах! -  сообщила Дана.
	- Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?",-
спросил я нетерпеливо.
	- Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать!
	- А как ты сделаешь это?
	- Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют кого-
то покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне
проболтаются!
	- Ты знаешься с демонами? -  удивился я,-  но разве они хорошие
существа?
	- Иногда плохие! -  призналась она,-  но только мне они все равно
ничего причинить не могут!
	- Почему это не могут? -  спросил я, окончательно проникаясь
интересом к загадочной женщине.
	- Потому что я сама демонша!
	Мы с Марианной прямо-таки отпали!
	- Ты? -  протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от
нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в
кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с
людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были
совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей.-  Вообще-
то мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! -  сказал я
демонше-Дане.
	- Я тоже не желаю вам ничего дурного! -  отозвалась гостья,-
понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли
бы помочь друг другу!
	- Но какие же могут быть проблемы у демонши? -  удивился я,
одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда
бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не
призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это
была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые
видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои
знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал,-  какие
проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом
деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно
беспокоиться о пище, о ночлеге!
	- Моя проблема состоит в том,-  призналась тихо Дана,-  что у
меня есть совесть!
	- Но ведь у демонов нет вообще души! -  возразил я,-  потому-то и
совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное
начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют,-  тут я
замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные
истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как
мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку.
	- У меня есть душа!
	- Но...
	- Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из
какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее
подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе,
пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то
беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в
обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не
отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как
мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в
качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли.
Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали
мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта!
	- Выйти замуж за короля! -  воскликнул я,-  но ведь Эбнес никогда
не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на
пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого
века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было
да!
	- Да, Ответ для меня не слишком утешительный! -  согласилась
печально Дана,-  но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите
перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна.
Может, он тогда изменит существующие правила, и...
	- Король Эбнес такой законопослушный! -  резко покачал я
головой,-  конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится
ли он...
	- Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! -  сказала
демонша,-  а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы
попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на
мою совесть!
	- А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть
душа? -  вмешалась Марианна,-  я-то знаю, что демонам верить нельзя!
	- Может, попробовать устроить проверку с единорогом? -
предложил я.
	Дана расхохоталась в ответ.
	- Я не являюсь святой невинностью! -  сообщила она лукаво,-  я
столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это!
Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне!
	- Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! -  сказала
Марианна.
	- Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу,-
сообщила с готовностью демонша,-  если хотите, я полечу туда с вами!
	- Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? -
спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и
могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить
над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать
время. Но я продолжал,-  тем более, что наверняка спрашивать тебе
придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то
нападать!
	- Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию
волшебных даров!
	- Именно так!
	- Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут
возникнуть трудности.
	- Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу!
	- Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами.
Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не
смогут причинить вреда!
	Ага, вот это было уже кое-что!
	- Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как
его... Душечую прямо завтра! -  сказала Марианна,-  если ты говоришь
правду, то тогда все станет намного легче!
	Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с
сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы
сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана
следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею.
Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с
перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем.
	В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама
деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но,
оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал -  это
был не человек и не животное, а какое-то место!
	- Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи
Камня-Ключа! -  сказал старейшина деревни,-  там увидите ключ, дверь
которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа!
	- Что это там? -  удивился я,-  самая обычная дверь?
	- Да, самая обычная дверь, и ничего более! -  в тон мне отозвался
старейшина.
	- А что находится за дверью? -  мое любопытство было просто
неуемным.
	- Не знаю!
	- Не знаете? -  моему удивлению просто не было предела,-  но разве
сами Вы никогда не ходили на то место?
	- Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой
росли вкусные оранжевые ягоды! -  сказал дед,-  наши женщины и дети
часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли
туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а
выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать!
	- Но вдруг эти люди попали в беду! -  воскликнул я,-  ведь кому-то
нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна
помощь!
	Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух
товарищества!
	- Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так
добры, как должны быть! -  буркнула Марианна,-  у этого старикана
душа наверняка износилась!
	Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к
лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего
нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри!
Правда, пройти можно было -  через сооруженные там каменные ворота.
На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ.
	Я снял ключ с сучка, и тут остановился.
	- А вдруг,-  вырвалось у меня,-  это могут сделать все, кому не лень,
а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе
никакое не испытание!
	- Да нет, с этим здесь все в порядке! -  сказала Дана,-  это известно
каждому демону!
	- Но ведь ты демонша,-  не сдавался я,-  ты можешь лгать!
Пожалуйста, не обижайся на меня!
	- Ничего страшного! -  отозвалась Дана,-  чтобы доказать, я могу
привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и
вы все увидите!
	Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам
предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал:
	- Ну, давай!
	Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла
передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма
привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали
принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно,
а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими
созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за
короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не
смог узнать за всю предыдущую жизнь.
	- А вот и моя подруга Метрия! -  раздался у меня над ухом голос
Даны, который вывел меня из состояния задумчивости.
	- Какая я тебе подруга! -  возразила Метрия,-  у демонов не бывает
друзей и подруг!
	- Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! -  отчеканила
Дана,-  но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя
подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать -  все так, как и принято
между настоящими демоншами!
	- Ты права! -  согласилась Метрия,-  как это говорится, ты глядишь
в зеркале на кота?
	- На кого?
	- На тигра, кошака, киску?
	- На кошку?
	- Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как
совсем не демонша!
	- Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время
избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот
этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь...
	- Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и
этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно
посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это!
	- У нас с Метрией есть сходство! -  сказала мне Дана,-  ты видишь,
она все время говорит правду!
	- Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? -
спросил я.
	- Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить
одну только правду! -  пояснила демонша,-  ведь ты же знаешь, что среди
людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые
потом страдают от того, что соврали кому-то.
	- Да, правда -  это самый острый нож, которым можно зарезать
человека! -  радостно воскликнула Метрия,-  ничто кроме правды не
может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю!
	Я Посмотрел на Марианну -  она только молча развела руками.
Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои
человечества!
	- Ну что же, тогда можно приступать! -  сказал я не слишком
уверенно и снова потянулся за ключом.
	- Подожди, сначала пусть попробуют демоны! -  остановила меня
Марианна,-  ведь проверять нужно не нас, а Дану!
	Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ.
	- Нет, сначала пусть попробует Метрия! -  решил я.
	- Хорошо, я, так я! -  воскликнула Метрия. Она протянула руку и
раскрыла ладонь, но пальцы странным образом не захватили ключа, а
только лишь пустой воздух. Метрия была обескуражена,-  что-то моя
ласта не цепляет этот ключ!
	- Что? -  не понял я.
	- Лапа, клешня, копыто!
	- Рука! -  догадался я.
	- Зови, как хочешь! Но для меня этот ключ -  иллюзия, я даже не
могу прикоснуться к нему!
	- Вот так-то и должно быть! -  сказала Дана,-  я думаю, что теперь
вам все понятно!
	- Это тебе, старая кошелка, уже около двух сотен лет! -  проворчала
Метрия,-  а мне только двадцать! Но я потому и не слышала никогда о
ключах-призраках!
	- Она говорит правду обо всем, но только лжет насчет своего
возраста! -  пояснила нам Дана,-  впрочем, так принято у всех женщин!
	- Ну конечно! -  закричала радостно Метрия,-  у женщины есть
право давать себе столько леи, сколько она хочет!
	- Это верно! -  согласилась Марианна.
	Я помалкивал, чтобы не ляпнуть что-нибудь ненароком и не
выдать своего абсолютного невежества в женских вопросах.
	- Ну что, теперь твоя очередь! -  сказала Метрия Дане.
	Дана протянула руку за ключом. Ее пальцы схватились за дерево и
сняли ключ с сучка. Она преспокойно вставила ключ в замочную
скважину.
	- Подожди! -  спохватился я,-  дай мне сначала удостовериться, что
это действительно настоящий ключ!
	Демонша безропотно отдала его мне. Я вставил ключ в замок и
повернул его на один оборот. Ключ дальше не пошел, но напротив, стал
выскакивать из замка, как будто бы там была пружина. Я нажал сильнее,
чтобы отпереть-таки дверь.
	Вдруг произошло что-то неожиданное -  дверь открылась, но при
этом как бы осталась на месте! Она как бы стала прозрачной, нетвердой,
бестелесной, и я, поскольку нажимал на нее, чтобы распахнуть, с размаху
полетел вперед. Дверь осталась на прежнем месте, а вот я прошел сквозь
нее.
	Поднявшись, я решил сразу вернуться обратно. Подойдя к двери, я
поднял руку, чтобы распахнуть ее. Но, к моему удивлению, дверь теперь
оказалась вполне нормальной, твердой. Ключа же у меня не было -  он
выпал при падении.
	Но ключ тут же обнаружился -  он висел на суку. Очевидно, он мог
волшебным образом попадать на свое место после того, как его
использовали по назначению.
	Но тут я спросил себя: я прилетел с той стороны, ключ висел тоже
там! Но если тепер