видимо связанный с изначальной природой жидкости.
     "Стань снова вином", - был его мысленный приказ.
     Результат оказался неожиданным: жидкость сделалась не розовой, а ярко-алой.
     Грей отступил от берега, стараясь скрыть беспокойство.
     Талант у него (теперь это было совершенно очевидно) имелся, но вот квалификации - никакой. Цвет явно не тот, какой был в начале.
     Одна из менад зачерпнула жидкость ладонью, пригубила и глаза ее округлились.
     - Кровь! - понесся над прудом громкий крик.
     - Ничего себе пироги! - Грей встревожено посмотрел на Наду.
     - Кровь? - недоверчиво переспросила другая женщина и тоже зачерпнула из источника. - Точно, кровь!
     Остальные последовали ее примеру. Грей попятился от берега, увлекая за собой Наду. Если они рванут с места...
     - О, спасибо тебе, волшебник! - воскликнула одна из менад.
     - Благодарим! - поддержала ее другая.
     - Так гораздо лучше! - крикнула третья.
     - Великолепно! - кричали они наперебой. - Ничто не утолит жажду кровожадных женщин лучше вина со вкусом крови Или крови, с крепостью вина - Не стоит благодарности, - войдя в роль, снисходительно бросил Грей и, взяв Наду за руку, направился к тропе Менады припали к пруду и, словно томимые ненасытной жаждой, лакали кровавое вино, не обращая внимания на уходящих Грей чуть ли не летел, причем окрыляло его не то, что им удалось спастись, а бесспорное свидетельство наличия у него таланта. Захотел сделать водичку розовой, а сделал красной.
     Может, вышло не совсем по-задуманному, но зато это точно его собственная заслуга. Никто другой просто не знал, что у него на уме.
     Правда, оставалось загадкой, откуда этот талант взялся.
     Не могли же решительно все в Ксанфе ошибаться, считая будто у обыкновенов талантов не водится!
     - Нам не мешало бы поспешить к Айви с Электрой, - напомнила Нада. - А то с Пифоном шутки плохи.
     Грей встрепенулся, мигом забыв об усталости.
     - Сделайся змейкой и полезай в карман, - сказал он. - А я припущу со всех ног.
     Ты прав, волшебник, - произнесла она с усталой улыбкой, а потом, взяв его за руку, склонилась к ней.., и свернулась колечком на его ладони. Грей положил змейку в нагрудный карман и припустил бегом Ни малейшего представления о том, что делать при встрече с Пифоном, у него не было. Он просто хотел добраться до Айви и Электры раньше чудовища И тут юноша остановился как вкопанный. С чего он, вообще, решил, что найдет Айви с Электрой. Он совершенно не знает гору, а она большая; всяких обходных тропок, расщелин, лазов и всего прочего здесь видимо-невидимо. Нада знакома г Парнасом не лучше его А пока они будут блуждать вслепую, Пифон, чего доброго, найдет и сожрет девушек.
     Змеиная головка Нады высунулась из кармана, изображая вопрос.
     - Нам нужен проводник, - пояснил Грей, - кто-нибудь, кто сможет привести нас к девушкам кратчайшим путем.
     Причем желательно так, чтобы не столкнуться по дороге с Пифоном. Иначе тут ногу сломишь.
     Змеиная головка кивнула, но без особой уверенности. Оно и понятно: раздобыть в незнакомой местности надежного проводника ничуть не легче, чем самостоятельно найти дорогу. Но Грей уже понял, кто ему нужен.
     Резко повернувшись, он помчался назад к винному, а теперь винно-кровавому источнику. Завидев его, менады так и подскочили.
     - О, волшебник, неужто мы чем-то тебя прогневали?
     Умоляем, не делай ничего с источником! Вино никогда не было столь прекрасным.
     - Которая из вас хорошо знает гору и может послужить мне проводником?
     - Мы все знаем тут каждую кочку, волшебник. И любая из нас готова тебе служить. Выбирай!
     Менады выстроились в ряд, стиснув зубы. Каждая втайне надеялась, что выбор падет не на нее.
     "Это не годится, - подумал Грей. - Мне нужна такая, которая честно приложит все старания.."
     - А кто из вас вызовется добровольно? Кто хочет помочь мне найти моих друзей?
     - Добровольно? Помочь? - Менады разразились саркастическим смехом.
     - Волшебник, не в нашей природе помогать кому бы то ни было. Мы дикие, свирепые, жестокие, кровожадные, злобные - вот какие. Если когда и прикидываемся смирными, то только чтобы заманить в ловушку какого-нибудь неосторожного оболтуса, который примет одну из нас за суккубу. - Говорившая расхохоталось, видимо находя подобную ошибку весьма забавной.
     Разговор явно не складывался. Но успех его был для Грея слишком важен.
     - Хм... - сказал он, - а может, одна из вас это... Прикинется на время смирной и послужит мне не за страх а... - он едва не сказал "за совесть", но сообразив, что этого у менад, надо полагать, не водится, вовремя исправился, - ., за вознаграждение.
     По правде говоря, он плохо представлял себе, какое вознаграждение может предложить, но понимал, что без угроз или посулов ни от одной согласия не добиться. А угрожать женщинам как-то не хотелось.
     - На время? На какое это время? А что за вознаграждение? - сварливо загалдели менады. Но одна из них неожиданно выступила вперед и, потупясь, сказала:
     - Ну, я, пожалуй, могла бы...
     - Ну конечно, - закричали остальные, - наша Маня опять отличилась! Надо же, какая она у нас добренькая! Тут, глядите-ка, выскочила, а как рвать-терзать, так последняя.
     - Ложь! - вскричала менада, но, как показалось Грею, не вполне искренне. Видать, в любой семье не без урода, и даже дикие женщины могут тайком мечтать о домашнем уюте.
     - Хорошо, - сказал он. - А можешь ты учуять след обычных девушек?
     - Это мне раз плюнуть, - заявила Маня.
     - Тогда возьми след тех двух девушек, которые шли с нами. Мы хотим найти их раньше, чем это сделает Пифон.
     Маня плюнула - всего раз - и, со словами: "Они там, на другой тропе", пустилась бежать.
     Грей уставился ей вслед, но зашевелившаяся в кармане змейка напомнила, что у него есть дела поважнее, чем любоваться маняще колышущейся на бегу грудью. Несколько пристыженный, он побежал за Маней.

Глава 11

ПИФОН

     Айви очень не хотелось разлучаться с Греем, но менады приближались и на споры времени не было. Она видела, как он столкнулся с Надой, и как та, превратившись в змейку, исчезла. Не иначе как шмыгнула ему за пазуху. Вот и хорошо, хоть кто-то сможет ему помочь. Он ведь беспомощный обыкновен, разве можно бросать его одного?
     Электра с помощью энергично ковылявшего ковыля уже мчалась вверх по тропе. Айви усилила собственную трость так, что та фактически потащила ее следом.
     Затея Грея удалась, судя по отдаленным воплям, он увлек Диких женщин за собой. Но Айви эта удача не радовала, дальше-то он что будет делать? Ему ведь все в Ксанфе в диковину, не говоря уж о Парнасе.
     Пришедшую было в голову мысль о Магическом Зеркале она тут же отбросила. Ну воспользуется она им, ну попросит о помощи, но Грея-то с ней нет! Пока она объяснит, что он в другом месте, пока его найдут... Возможно, будет уже слишком поздно. Ну что за несчастье!
     Ее состояние не укрылось от Электры.
     - Да не терзайся ты так, - сказала та. - В случае чего Нада ему поможет, превратится в здоровенную змею и задержит их. Да Грей и сам парень не промах.
     - Это точно, - Айви слабо улыбнулась Электра не ошиблась: казалось бы, в Ксанфе без магии никуда, но Грею каким-то образом удавалось выпутываться из совершенно немыслимых переделок. Одна история с гоблинами чего стоит!
     - И у него есть талант.
     - Какой еще талант? - не поняла Айви.
     - Какой, не знаю, а что есть - это точно. Ты только вспомни слова музы. Насчет того, что она не может рассказать нам о его таланте заранее. Выходит, он есть, но узнаем мы о нем в свое время.
     - А ведь верно! - воскликнула Айви. - Она так и сказала. Есть у него талант; вот бы еще узнать, какой.
     - Возможно, такой, что как раз сейчас ему пригодится.
     Ведь насчет того, что ему грозила опасность, ничего сказано не было. Возможно, он сумеет внушить Диким женщинам любовь к себе...
     - Да, это весьма обнадеживает, - кисло усмехнулась Айви.
     Электра смутилась - Ну... Я ведь.., это... Не говорила, что любовь будет взаимной. Сама подумай, втрескаться в дикую женщину - это же дикость! И вообще, возможно, любовь тут ни при чем. Может, он в дракона превратится или что-нибудь в этом роде.
     - Может быть, - кивнула Айви. Мысль о наличии у Грея таланта грела душу, поскольку это означало возможность выйти за него замуж.
     Так или иначе, было совершенно очевидно, что за девушками менады не гонятся, а значит, у них имелась возможность передохнуть. Правда, что делать дальше, они представляли не очень хорошо. Сколько времени ждать, когда возвращаться... Сунешься к развилке раньше времени, нарвешься, чего доброго, на менад. Но и сидеть на месте страшно: а вдруг Грей нуждается в помощи? Жуть, да и только!
     Впрочем, в следующий момент выяснилось, что помощь требуется скорее им. По тропе кто-то приближался и, как выяснилось, когда над нею поднялась чудовищная змеиная голова, это был отнюдь не Грей. А Пифон.
     - Бежим! - крикнула Айви.
     Увы, прежде чем девушки успели хоть что-то предпринять, взгляд чудовища уже приковал их к месту. Они не могли не только шевельнуться, но даже вымолвить словечко.
     Судя по размерам, Пифон мог проглотить любую из них не жуя, и несварение желудка ему при этом не грозило.
     - Девушшшки, - речь Пифона изобиловала шипящими и свистящими звуками, однако говорил он не по-змеиному, а по-человечьи, и вполне членораздельно.
     - Ссссвежие девушшшки! Вкуссснятина! Я васс ссссъем, но сссначала преклонитесссь пред внушшшающим ужассс и восссторг ссссимволом власссти.
     Это был истинный ужас; однако с этим ужасом действительно сочетался странный восторг, чуть ли не страстное желание отдать себя на растерзание чудищу. Магический взгляд Пифона завораживал, не только лишая воли к сопротивлению, но и вызывая желание принести себя в жертву.
     - Пресмыкайтессь, - шипел исполинский змей. - Пу сесть пищщщща поппроссссит ее ссссъесссть.
     Покорные зловещему взгляду девушки опустились на колени, но поскольку Электра стояла чуточку впереди, ее тело на какой-то миг отгородило Айви от гипнотизирующего взора.
     Как только девушка освободилась от чужой парализующей воли, она почувствовала такое негодование, что позабыла даже о страхе. Мало того что этот гадкий червяк питается девушками, так еще и требует, чтобы они просили его их сожрать! Неслыханная наглость!
     Однако Электра оставалась под властью змея. Опустив глаза, чтобы снова не встретиться с Пифоном взглядом, Айви проползла немного вперед и резко метнулась в сторону, оказавшись между чудовищем и подругой. Она уже поняла, что взор Пифона действовал так же, как и глазок гипнотыквы: оторваться от него по собственной воле было невозможно, но если контакт каким-то образом прерывался, парализующая сила тут же исчезала.
     Правда, Пифону уже не требовалось сковывать жертвы взглядом: разинув страшную пасть, он уже нависал прямо над ними.
     - Током его! - шепнула Айви, схватив Электру за руку. - Долбани как следует!
     Напрягаться Электре нужды не было, напряжение и так было более чем высоким. Как только змеиная голова метнулась вниз, девушки откатились в сторону, и Электра ладошкой залепила Пифону пощечину. Силы этого смехотворного удара змей мог бы и не почувствовать, но вот сила усиленного магией Айви тока оказалась сокрушительной.
     Пифон на миг замер. Затем его голова упала на тропу, а длинное тело, извиваясь, забилось на земле.
     Однако монстр был столь велик и крепок, что даже такой мощный удар не мог вывести его из строя надолго: спустя мгновение голова начала подавать признаки жизни. Айви хотела было запустить в Пифона камнем, но отбросила эту мысль: даже при самом мощном усилении ей едва ли удалось хотя бы набить змею шишку. Куда надежнее унести ноги.
     Правда, - это выяснилось, когда девушка встала с колен, - ноги ее еле держали. Внизу тропу преграждали кольца гигантского змеиного тела, так что путь для бегства остался один - наверх. Но, очухавшись, Пифон без труда настигнет беглянок, и они окажутся беззащитны. Электра разрядилась, и на перезарядку ей потребуется целый день. Она ведь не волшебница, чтобы использовать свой талант без ограничений. У Айви ограничений не было, но что толку? Не станет же она усиливать Пифона!
     - До вершины нам не добраться! - выдохнула Электра. - Он нас догонит!
     Айви понимала, что это сущая правда. Они спасутся лишь в том случае, если Пифона удастся задержать. Но как?
     - Давай напрямик, через заросли, - предложила Айви.
     - Да ты что? - испугалась Электра. - Там же крапива.
     Искусает не хуже змея!
     - А вот посмотрим!
     Айви сосредоточилась на крапиве, думая о том, какая она красивая, милая и уж такая умница-разумница... Другой не сыщешь! Знает ведь, кого кусать: девочек не обижает, а вот гадким змеюкам спуску-пропуску не дает. Крапива встряхнулась, горделиво распрямляя листья. Айви осторожно прикоснулась к одному из них - обошлось без ожога.
     Она двинулась напрямик сквозь заросли. Электра, хоть и не без робости, доверилась таланту подруги и последовала за ней.
     Оказавшись по ту сторону, Айви снова мысленно обратилась к крапиве, внушая усиленное отвращение к пресмыкающимся в целом и чудовищным Пифонам в частности.
     Конечно, крапива, при ее разборчивости и утонченном вкусе, не позволит ползать по себе таким гадким тварям.
     Девушки двинулись дальше: возможно, им и не требовалось бежать сломя голову, но поспешить все же не мешало.
     Если Пифон и не продерется сквозь кусачие заросли, то вряд ли у него уйдет слишком много времени на то, чтобы их обогнуть. Тропа, на которой оказались девушки, выглядела запущенной, однако чуткая Айви уловила на ней некую остаточную зачаровапность. Усилив это свойство, она четко уловила защитную магию. Видимо, когда-то этой тропой пользовались регулярно, возможно, чтобы навещать муз.
     - Кто еще обитает на Парнасе? - промолвила Айви, размышляя вслух. Вообще-то про гору ей рассказывали все, но сейчас (не иначе, как с перепугу) многое вылетело из головы.
     Электра задумалась.
     - Вот ведь обида! - воскликнула она через некоторое время - Почти никого не помню, кроме Пифона и Диких женщин. Да, на вершине растет Древо семян, и на нем, кажется, гнездится птица Симург.
     - Здесь две вершины, и на другой растет Древо бессмертия, - уточнила Айви. - Но эта тропа ведет не наверх, а стало быть, не к этим деревьям. Знать бы куда, а то нарвемся на что-нибудь похуже Пифона.
     - Хуже этого гада ничего быть не может! - возразила Электра. - Быть съеденной - еще куда ни шло, но этот ужасный взгляд... Бррр! Мне кажется, он замышлял что-то похуже обычного обеда.
     При воспоминании о взгляде чудовища Айви передернуло:
     - Да, тварь жуткая. Если менады и вправду с ним враждуют, то я - вот ведь до чего дошло! - кажется, начинаю испытывать к ним симпатию. Но эта тропа... Что-то здесь не то, а что именно, никак понять не могу. Боязно мне дальше идти.
     - Ну, если Пифон отстанет, то, конечно...
     Сзади донесся шум создавалось впечатление, будто заросли крапивы кто-то пытается выкорчевать.
     Не сговариваясь, подружки припустили по тропе и вскоре выбежали па уступ, где находились руины исполинского храма. Гигантские каменные колонны вздымались ввысь, но крыша, по большей части, не сохранилась. На некогда устилавших пол плитах играли солнечные блики, в щели между ними пробивалась трава.
     - Что это? - спросила Электра, ступая на площадку.
     Не успела Айви ответить, как из-за полуразвалившейся стены появился облаченный в мантию седобородый старец и радостно воскликнул:
     - Пифии! Как раз вовремя - Что? - не поняла Электра.
     - Вы новые жрицы, - заявил старик. - Ваше появление было предсказано, однако существовало опасение, что это случится слишком поздно. Идите сюда.
     - Но мы вовсе не жрицы, - возразила Айви, - мы просто невинные девушки, которые...
     - Разумеется! - радостно закивал старик. - Конечно, невинные девушки, а как же иначе. Вам надо только соответственно облачиться, и можно приступать к служению.
     - Какое служение? - не выдержала Электра. - Мы устали, проголодались .
     - У нас найдется для вас достойное угощение.
     Девушки переглянулись. Им и впрямь отчаянно хотелось есть, а чудной бородач особых опасений не внушал.
     Их отвели в ту часть храма, над которой еще оставалась кровля, и действительно угостили на славу. Голубцы подали такие ленивые, что они даже не пытались упорхнуть с блюда, изрядный сноп сладкой соломки девушки умяли в одно мгновение, а в качестве прохладительного им предложили великолепные шоколадные сосульки. Пока они ели, тихая старушка принесла па смену их порванной, перепачканной одежде красивые белоснежные одеяния.
     Девушки сами не заметили, как оказались в жреческих уборах, с диадемами на головах. Надо признаться, что облачения были им к лицу. Электра, так та просто удивительно похорошела.
     - Ты взрослеешь, Лектра, - одобрительно сказала Айви.
     - Это мне как раз не к спеху, - сморщилась подружка. - До нашего с Дольфом совершеннолетия осталось совсем недолго. Ему придется сделать выбор, и...
     Она не договорила, да это было и ни к чему. Обе знали, что Дольф (и по склонности, и по политическим соображениям) должен выбрать Наду, а как только это случится, Электру ожидает скорая смерть. В случае отказа принца жениться на ней, она должна стать девятисотлетней (или сколько там ей пришлось проспать) старухой, а поскольку люди столько не живут, то умрет раньше, чем достигнет своего хронологического возраста. Если, конечно, они не найдут какое-нибудь решение.
     - Клиент на подходе, - потирая руки, объявил старичок, обращаясь к старухе. - Я думаю, первой пустим ту, что постарше. Девочки, вы имеете представление, как это происходит?
     - Без понятия, - в один голос ответили Айви и Электра, начиная осознавать странность происходящего.
     - Превосходно! - одобрительно кивнул старик. - А как у вас насчет отношений с мужчинами?
     - Мы обе обручены, - слегка недовольным тоном ответила Айви. - А какое вам...
     - Безобразие! - воскликнул бородач. - Вы ведь совсем молоденькие! Нам нужны девственницы. Почему вы сразу не предупредили?
     - Потому что ты не спрашивал, старый хрыч! - взъерепенилась Электра. - И вообще, с чего ты взял, будто мы не...
     Айви толкнула подругу в бок, но было уже поздно.
     - А, красавицы, выходит, не все потеряно. Так значит, в такие отношения с мужчинами вы не вступали?
     - Какое это имеет значение? - спросила Айви, которой как-то, где-то, когда-то довелось слышать что-то насчет принесения девственниц в жертву.
     - Только по-настоящему невинные девушки могут стать пифиями, - пояснил жрец. - Пророчество требует непорочности.
     - Причем здесь пророчество? - окончательно растерялись обе девушки.
     - Ну как же? Пифия восседает па треножнике и возглашает прорицание. Именно так действует оракул.
     - Ах, оракул! - Айви припомнила все, что знала насчет оракулов, и несколько успокоилась: по всему выходило, что приносить их в жертву вроде бы не должны. По крайней мере, немедленно. Но сомнения все-таки оставались.
     - А куда подевалась прежняя пифия?
     - Девушки такой народ, - вздохнул старец. - Рано или поздно они непременно взрослеют и выходят замуж. Так добро бы просто выходили, так нет! Обязательно утрачивают невинность! А без невинности пифия - не пифия. Оракул у нас что надо, клиент валом валит, а пифия, как назло, того... Мы не сразу нашли ей замену. Но вы годитесь по всем статьям. И не беспокойтесь: обижать вас здесь никто не станет, а уж покушаться на вашу невинность тем более. Ваша работа будет состоять в том, чтобы отвечать на вопросы.
     - А как быть, если мы не знаем ответов?
     - Откуда вам их знать? Отвечать будет оракул, только вашими устами. Для этого вам и нужно сидеть над расщелиной.
     - А если нам домой захочется?
     Жрец искренне удивился:
     - С чего бы это? Вот побываете на треножнике,