.
     Но массивные когти правой лапы опустились точно  на  камень,  который
попался Бинку под ноги. Это был большой валун, больше, чем  он  казался  с
первого взгляда, и он был выше лежащего на земле  Бинка.  Три  когтя  были
расщеплены камнем, так что один опустился мимо Бинка  слева,  а  другой  -
справа, а средний оказался аркой над ним. Чуть ли не тонна веса дракона на
этой ноге и ни грамма его не коснулось Бинка. Счастливый  случай,  который
никогда не смог бы произойти по расчету!
     Дыхание вернулось к нему, и нога дракона исчезла,  уже  поднятая  для
следующего шага. Если бы Бинк откатился в сторону, его поймал бы  один  из
когтей и раздавил.
     Но одна счастливая случайность  не  означала,  что  все  неприятности
кончились. Дракон поворачивался к нему снова, выпуская  пар  вдоль  своего
длинного туловища. Он  был  изумительно  гибок,  способен  поворачиваться,
складывая туловище пополам. С  безопасного  расстояния  Бинк,  безусловно,
наслаждался бы подобным зрелищем.
     Змееподобное чудище могло бы завязаться узлами, если бы  захотело,  и
достать Бинка, куда бы он ни спрятался.
     Зная, что это тщетно, Бинк все равно старался убежать. Он кинулся под
хвост толщиной с дерево. Голова последовала за ним,  ноздри  следовали  за
запахом так же аккуратно, как глаза за движением.
     Бинк сменил направление и прыгнул над хвостом, стараясь удержаться за
чешую. Ему повезло, некоторые драконы имеют чешую с  зазубренными  краями,
рассекающую плоть любому, кто коснется их. Чешуя этого  дракона  оказалась
безобидно закругленной. Вероятно, это была полезная для выживания черта  в
Провале, хотя Бинк не был в этом уверен.  Действительно  ли  острая  чешуя
норовит цепляться за все, снижая таким образом скорость чудовища?
     Он перекатился через хвост... и голова дракона немедленно последовала
за ним. Пара больше не было, может, потому, что дракон не хотел  нагревать
свою плоть. Он уже предвкушал победу и пир, играя  с  ним  в  кошки-мышки,
хотя, возможно, настоящие коты не играют таким образом.
     Но он снова позволил своему вниманию отвлечься, что было недопустимо.
Нельзя ли заставить голову дракона описать круг  вокруг  его  собственного
тела, чтобы он завязался узлом? Бинк в этом сомневался, но  попробовать-то
можно. Это лучше, чем позволить себя просто проглотить.
     Он снова оказался около валуна, о который споткнулся.  Его  положение
изменилось, вес дракона сдвинул его с места. Там, где он лежал  раньше,  в
земле виднелась трещина, глубокая, темная дыра.
     Бинку не нравились дыры в земле, кто знает, что там может  таиться  -
никельпеды, жалящая вошь, душащий червь или грязевая пиявка - бррр!  Но  у
него совершенно не было шансов остаться живым здесь, среди колец  дракона.
Бинк прыгнул ногами вперед в дыру.
     Земля осыпалась под его весом, но недостаточно. Он погрузился по пояс
и застрял.
     Дракон, видя, что его добыча от него ускользает, пустил  струю  пара.
Но это вновь был теплый пар, а не  обжигающе-горячий,  фактически,  просто
горячее  дыхание.  В  конце  концов,  это  был  не  огненный   дракон,   а
псевдоогненный. Мало  людей  побывало  достаточно  близко,  чтобы  уловить
разницу. Туман окутал Бинка, насквозь вымочив его и превратив землю вокруг
него  в  жидкую  грязь.  Смазанный  подобным  образом,  Бинк  снова  начал
двигаться вниз.
     Голова дракона  метнулась  к  нему...  но  Бинк  проскользнул  сквозь
препятствие с чмокающим звуком, за которым  последовало  тщетное  клацанье
зубов дракона. Бинк упал с высоты двух футов на твердую скалу. Нога у него
заныла в подвернувшейся пятке, но он был невредим. Бинк  втянул  голову  в
плечи и пощупал вокруг себя в темноте. Он находился в пещере.
     Какое счастье! Но он все еще не был в  безопасности!  Дракон  царапал
когтями землю, выворачивая огромные пласты с камнями, от его пара  потекли
ручейки  грязи,  лепешки  которой  шлепались  на  пол  пещеры.   Отверстие
расширялось, впуская в пещеру больше света. Скоро оно окажется  достаточно
большим для головы для дракона. Участь Бинка была всего лишь отсрочена.
     Не тот случай, чтобы  проявлять  осторожность.  Бинк  прошел  вперед,
нагнув пониже голову и выставив перед собой руки.  Если  он  наткнется  на
стену, то ушибет только руку. Лучше синяк, чем хруст на драконьих зубах.
     Он не ударился о стену. Вместо этого он попал в лужу грязи. Нога  его
поехала в сторону и он шлепнулся на задницу. Там  была  вода  -  настоящая
вода, а не дыхание дракона - ручеек, стекающий вниз.
     Вниз?  Куда  вниз?  Явно  к  подземной  реке.  Вот  откуда  появилась
неожиданная расселина. Пробила река себе дорогу за столетия, вот земля под
ней и обрушилась, образовав провал. Сейчас река продолжала свою  работу...
и он наверняка бы утонул, если бы соскользнул в нее. Не было гарантии, что
течение у нее медленное или в туннеле есть воздух. Даже если  он  поплывет
по ней, его могут сожрать речные чудища, особенно те  злобные  твари,  что
часто населяют темные холодные воды.
     На четвереньках Бинк пополз назад по склону. Он нашел боковой проход,
ведущий наверх, и последовал по нему, как можно быстрее. Вскоре наверху он
увидел луч света.
     В безопасности!
     В безопасности? Нет, пока дракон все еще здесь, Бинк не смел вылезти,
пока он не ушел. Ему придется ждать, надеясь, что  хищник  так  далеко  не
докопается. Бинк присел на корточки, стараясь больше не пачкаться в грязи.
     Звук копания драконом земли стих. Наступила тишина... но Бинк себя не
обманывал. Драконы, как правило, охотятся из  засады.  Во  всяком  случае,
нелетающие драконы. Они могли передвигаться быстро,  но  не  очень  долго.
Дракон никогда не сможет загнать оленя, например, даже если у оленя  будет
отсутствовать магия, помогающая убегать. Но драконы прекрасно умели ждать.
Бинку придется сидеть здесь, пока он действительно не убедится, что дракон
убрался.
     Это было долгое ожидание, осложненное холодным  дискомфортом  наличия
грязи, темноты и дыхания дракона. Плюс тот факт, не знал наверняка, там ли
дракон. Все это могло оказаться зря и дракон уже давно убрался, насмешливо
пуская пар из ноздрей - драконы могли быть очень тихими,  когда  хотели  -
чтобы поохотиться где-то еще.
     Нет! Именно этого и хочет дракон, чтобы Бинк так думал. Он  не  смеет
вылезти или даже шевельнуться, не то тварь его  услышит.  Вот  почему  так
тихо  сейчас,  дракон  прислушивается.  Драконы   обладают   превосходными
органами  чувств.  Наверное,  именно  поэтому  их  столь  много  в   дикой
местности.  Они  относятся  к  выживающему  виду.  Очевидно,  запах  Бинка
заполнил весь этот участок, выходя из случайных отверстий,  и  поэтому  не
выдавал дракону его точное нахождение.  Дракону  не  хотелось  утомляться,
раскапывая всю систему пещер. Но звук или вид выдадут Бинка.
     Сейчас, когда он находится в  неподвижности,  ему  стало  холодно.  В
Ксанте было лето, хотя даже зимой здесь не  становилось  слишком  холодно,
так как многие растения обладали согревающей магией, могли  контролировать
местную погоду или имели другие механизмы для создания комфорта. Но провал
зарос мало, и большинство солнечных лучей не достигли дна,  поэтому  здесь
постоянно оседал холодный воздух, как в  ловушке.  Некоторое  время  Бинка
согревало тепло его упражнений,  но  теперь  оно  рассеялось  и  он  начал
дрожать. Но он не мог позволить себе дрожать слишком  интенсивно!  Ноги  у
него стали затекать. Вдобавок ко всему этому он ощутил жжение в  горле.  У
него  начиналась  простуда.  Нынешний  дискомфорт  вряд  ли  поможет   ему
преодолеть ее, а он не мог пойти к  деревенскому  доктору  за  медицинским
заклинанием.
     Бинк  постарался  отвлечься,  думая  о  другом,  но  его  совсем   не
привлекало вспоминать  различные  унижения  своего  горького  детства  или
разочарование иметь, но не быть  способным  удержать  хорошенькую  девушку
вроде  Сабрины  из-за  отсутствия  магии.  Мысль  о  хорошеньких  девушках
напомнила ему о Винни, но он не был бы человеком, если бы  не  среагировал
на ее фантастически  прекрасное  лицо  и  фигуру!  Но  она  оказалась  так
ужасающе глупа и, как бы там ни было, он был уже обручен, поэтому думать о
ней не стоило. Его  усилия  отвлечься  оказались  безрезультатными,  лучше
страдать в умственной тишине.
     Затем Бинк осознал нечто более коварное.  Оно  находилось  рядом  уже
какое-то время, но он не замечал из-за других своих забот. Даже бесплодные
мысли отвлекают внимание.
     Это была почти невидимая вещь. Вроде мерцания, которое исчезало, если
он глядел прямо на него, но становилось более интенсивным,  если  на  него
смотрели  краем  глаза.  Что  это?   Что-нибудь   сверхъестественное   или
магическое? Безвредное или опасное?
     Затем он узнал это. Тень! Полуреальный дух, привидение  или  какой-то
неуспокоившийся мертвец, обреченный таиться  в  тени  и  мраке,  пока  его
неправедные дела не будут исправлены или зло не  будет  прощено.  Так  как
тени не могут появляться днем или на свету, или в людных  местах,  они  не
представляют никакой угрозы обычным  людям  при  обычных  обстоятельствах.
Большинство из них привязаны к месту своей кончины.  Как  когда-то  Роланд
советовал Бинку: "Если тень пристает к тебе, уйди от нее прочь".  От  тени
легко было убежать. Только если неосторожный  человек  по  глупости  ляжет
спать рядом  с  местом  обитания  тени,  он  окажется  в  опасности.  Тени
потребуется около часа, чтобы проникнуть в человеческое тело, и человек  в
любой момент может отодвинуться прочь и освободиться от тени.  Как-то  раз
Роланд  в  припадке  нехарактерного   для   него   раздражения   пригрозил
парализовать назойливого пришельца и оставить того в  ближайшем  обиталище
тени. Пришелец удалился весьма быстро.
     Бинк сейчас не  был  ни  парализованным,  ни  спящим...  но  если  он
пошевелится, дракон будет тут  как  тут.  Если  он  не  пошевелится,  тень
завладеет его телом. Эта участь будет похуже, чем смерть... на самом деле!
     И все потому, что он постарался спасти красивую и глупую  девушку  от
дракона. В  сказках  такой  герой  всегда  получает  наиболее  интригующее
вознаграждение. В реальности героя, вероятнее всего,  надо  будет  спасать
самого, как его сейчас. Что ж,  такова  справедливость  реальной  жизни  в
Ксанте.
     Тень стала смелее, сочтя его беспомощным или не замечающим ее. Она не
мерцала, просто была более светлой, чем стены пещеры. Бинк мог  видеть  ее
сейчас достаточно хорошо, не глядя прямо в ее сторону  -  смутные  мужские
очертания, очень печальные.
     Бинку хотелось отпрыгнуть прочь, но  сырые  стены  находились  совсем
рядом и в любом случае он не мог позволить себе сделать хоть шаг. Не имеет
значения, насколько тихо он его сделает, дракон все  равно  услышит.  Бинк
мог пройти вперед, прямо сквозь тень, и все,  что  он  почувствует  -  это
мгновенный холодок, похожий на могильный. Такое  случалось  иногда  с  ним
прежде, неприятное, но безвредное ощущение. Но  в  тот  же  момент  дракон
бросится на него.
     Может быть, он сможет убежать, так как хорошо отдохнул, и  достаточно
далеко, пока дракон очнется. Дракон наверняка должен спать, тоже  отдыхая,
только его чувствительные уши сторожат добычу.
     Тень коснулась Бинка. Он отдернул руку прочь  и  наверху  зашевелился
дракон. Он был здесь, все правильно! Бинк замер... и дракон снова  потерял
его. Одного движения было недостаточно.
     Дракон стал кружить, пытаясь учуять Бинка. Его  огромный  нос  прошел
над пещерой и туда хлынул пар. Тень в тревоге отодвинулась.  Затем  дракон
успокоился, оставив на время поиски. Он знал, что рано или  поздно  добыча
выдаст себя. Когда дело доходит до ожидания, дракон приспособлен  к  этому
лучше, чем человек.
     Еще одно движение рептилии... и кончик хвоста  упал  сквозь  трещину,
свисая почти до дна пещеры. Чтобы убежать, Бинку  надо  было  протиснуться
мимо него. Какие теперь у него были шансы?
     Внезапно Бинку пришла идея.  Дракон  был  живым,  хотя  и  магическим
животным. Почему бы тени не овладеть его телом? Управляемый  тенью  дракон
наверняка будет думать о чем-то другом, чем пытаться съесть  спрятавшегося
в  пещере  человека.  Если  только  он  сможет  передвинуться  так,  чтобы
свисающий хвост оказался между ним и тенью...
     С максимальной медлительностью он постарался переместить  свое  тело,
пытаясь поднять одну ногу, чтобы передвинуть ее вперед. Но в  тот  момент,
когда он поднял ногу, она резко заболела и Бинк покачнулся. Хвост  дракона
зашевелился и Бинк замер. Положение его оказалось весьма неудобным, потому
что равновесие было крайне неустойчивым,  и  теперь  обе  ступни  и  пятки
горели, как в огне.
     Тень снова начала приближаться к нему.
     Бинк попытался передвинуть ногу дальше вперед, чтобы  добиться  более
комфортабельного положения и не упасть на землю. Подальше  от  этой  тени!
Снова боль пронзила его ногу,  и  снова  хвост  пошевелился.  Бинк  замер,
находясь в еще более неудобном положении.  И  снова  тень  приблизилась  к
нему. Таким путем Бинк не мог действовать.
     Тень коснулась его плеча. На этот раз Бинк постарался  не  отпрянуть,
он  наверняка  в  этом  случае  потеряет  равновесие,  а  затем  и  жизнь.
Прикосновение было ужасно холодным, по  коже  побежали  мурашки.  Что  ему
делать? Бинк контролировал себя со все более  возрастающим  усилием.  Тени
потребуется час или около того, чтобы занять его тело, он  может  нарушить
процесс в любое время, прежде чем тот закончится. Дракон проглотит его  за
секунды. Хотя и неприятная мысль, но тень все же была меньшим  риском,  во
всяком случае, она действовала медленнее. Может быть, через полчаса дракон
уйдет прочь.
     Может быть, луна упадет с неба  и  придавит  дракона!  Почему  хотеть
невозможного? А если дракон не уйдет, что тогда? Бинк просто не  знал.  Но
выбора у него не было.
     Тень неумолимо вливалась в его тело, охлаждая плечо глубже к спине  и
груди. Бинк ощущал вторжение с плохо подавляемым  отвращением.  Как  можно
терпеть это вторжение мертвеца? И все же он должен делать это,  во  всяком
случае, некоторое время, иначе дракон быстро превратит его самого в  тень.
Может быть, предпочтительней это? По крайней мере, он умрет человеком.
     Призрачный холод медленно приближался к его голове. Бинк теперь был в
ужасе, но все же не шевелился, он не мог  дальше  отклонять  свою  голову.
Ужас крался по его телу и  он  ощущал,  как  погружается  и  скользит  его
сознание, подавляется... а затем он почувствовал себя жутко спокойным.
     "Спокойствие", - произнесла тень в его разуме.
     Спокойствие соснового леса, где спящие никогда не  просыпаются?  Бинк
не мог протестовать вслух из-за настороженных ушей дракона. Но он напрягся
для  последнего  усилия,  чтобы  прыгнуть  прочь  от  этого   смертельного
обладания.  Он  проскочит  мимо  хвоста  раньше,   чем   чудовище   успеет
среагировать, и попытает счастья в подземной реке.
     "Нет! Друг, я могу помочь тебе!" - закричала тень громче, но все  так
же беззвучно.
     Непроизвольно Бинк  почему-то  начал  ей  верить.  Дух  действительно
казался  искренним.  Возможно,  это  казалось  только   по   контрасту   с
альтернативой: быть съеденным драконом или утонуть в реке.
     "Справедливый обмен, - настаивала тень. - Позволь мне на один час.  Я
спасу тебе жизнь, а потом рассеюсь, мое бремя спадет с меня".
     Слова тени звучали убедительно. Все равно Бинку грозила гибель,  если
же тень  каким-то  образом  спасет  его  -  это  определенно  стоило  часа
обладания его телом. Правдой было и то, что тени  рассеивались,  когда  их
ноша исчезала.
     Но все тени были честными. Преступники  всегда  проявляли  упрямство,
предпочитая не искупать свои грехи при жизни. Вместо этого они добавляли к
ним еще и после смерти  под  прикрытием  нового  обличья,  губя  репутацию
бедной личности, телом которой они обладали. В конце концов,  тени  терять
было нечего, она уже и так  была  мертва.  Искупление  просто  предаст  ее
забвению или тому месту в аду, которое соответствует вере мертвеца. Нечего
удивляться, что кое-кто предпочитал не умирать полностью.
     "Моя жена, мой ребенок! - умоляла тень. - Они голодают, они  скорбят,
не зная о моей судьбе. Я  должен  рассказать  им,  где  растет  серебряное
дерево, которое я нашел перед смертью".
     Серебряное дерево! Бинк слыхал о таком. Дерево с листьями из  чистого
серебра, невероятно ценное - так как серебро было магическим металлом. Оно
помогало отгонять злую магию,  а  доспехи,  изготовленные  из  него,  были
неуязвимы  для  магического  оружия.  И,  безусловно,   его   можно   было
использовать как деньги.
     "Но оно для моей семьи! - закричала тень. - Чтобы они никогда  больше
не жили в нищете! Не бери его себе!"
     Это убедило Бинка. Несчастная  тень  пообещала  бы  что  угодно,  эта
обещала ему жизнь, но не богатство. "Согласен", - подумал  Бинк,  надеясь,
что не совершает ужасной ошибки. Доверие, что оказано неосмотрительно...
     "Подожди, пока не завершится слияние, - произнесла благодарно тень. -
Я не могу помочь тебе до тех пор".
     Бинк надеялся, что его не обманут. Но что, в самом деле, он теряет? И
что тень получит, если обманет? Если она и не спасет Бинка, то разделит  с
ним ощущения человека, поедаемого драконом. Затем они оба станут тенями...
И Бинк будет весьма сердитой тенью. Интересно, что одна тень может сделать
другой? Между тем, он ждал.
     Наконец, дело было сделано. Он  стал  Дональдом,  искателем  серебра.
Человеком, талантом которого было умение летать.
     - Мы уходим! - возбужденно закричал Дональд губами Бинка.
     Он поднял руки вверх, словно ныряя, и вырвался прямо через трещину  в
земле с такой силой, что края ее -  и  земля,  и  камни  -  разлетелись  в
стороны.
     Ослепительно яркий день предстал  перед  ними.  Дракону  понадобилось
мгновение, чтобы среагировать  на  это  странное  происшествие,  потом  он
бросился в нападение. Но Дональд совершил усилие и взмыл вверх так быстро,
что огромные драконьи зубы  щелкнули  в  пустом  пространстве.  Он  лягнул
чудовище в морду изо всех сил.
     - Ха, щербатый! - закричал он. - Пожуй это! - и он  топнул  ногой  по
мягкой части носа дракона.
     Челюсти широко  распахнулись  и  наружу  вырвалось  облако  пара.  Но
Дональд уже ускользнул из пределов  досягаемости  дракона.  Они  были  уже
слишком высоко и у дракона не было шансов поймать их.
     Они поднимались все выше и выше прямо  из  каньона  над  деревьями  и
склонами. Кроме умственных, не требовалось никаких других  усилий,  потому
что  это  был  полет  магический.  Они  перешли  в  горизонтальный  полет,
направляясь через весь Ксант на север.
     Запоздало реагируя, Бинк  понял,  что  стал  обладателем  магического
таланта.  Конечно,  временно  позаимствованным,  но  впервые  в  жизни  он
испытывал то, что испытывал любой другой гражданин Ксанта. Теперь он знал,
каково это ощущение.
     Ощущение было чудесным.
     Солнце находилось почти прямо  над  головой,  так  как  уже  наступил
полдень. Они летели среди облаков. Бинк почувствовал неприятное ощущение в
ушах,  но  автоматическая  реакция  другой  его  половины  заставила   его
сглотнуть и боль уменьшилась. Бинк не знал, почему полет вызывает  боль  в
ушах, может быть, потому, что здесь нечего было слушать.
     Кроме того, впервые он увидел целиком верхние контуры облаков.  Снизу
они казались,  в  основном,  плоскими,  но  сверху  представляли  из  себя
элегантные, хотя и  эластичные,  скульптуры.  То,  что  с  земли  казалось
крошечными  пушистыми  шариками,   в   действительности   было   огромными
скоплениями тумана. Дональд плыл сквозь них с  завидной  уверенностью,  но
Бинку потеря видимости не нравилась.
     - Почему так высоко? - спросил он. - Я с трудом различаю землю. - Это
было преувеличение. Бинк имел в виду, что он не мож