блузку.  Гранди продолжал расспрашивать
растения. Ни одно из них не помнило об Айви.
     - Боюсь говорить, но... - робко начала Чем.
     - Ну  и не говори,  -  отрезала Айрин.  Она поняла, что хотела  сказать
кентаврица: некая ужасная сила захватила Айви  и унесла  с собой так далеко,
что теперь девочку  вряд ли  удастся отыскать. Но пока  айва зеленеет, а она
зеленела по-прежнему ярко, с Айви все в порядке. Нельзя вешать нос.
     Потянулись  новые  часы поисков. Однажды их заметил грифон и спустился,
чтобы  рассмотреть получше. На львином туловище чудовища подрагивали орлиные
крылья. Грифоны, вечно голодные, вечно злые, входят в число наиболее опасных
ксанфских  хищников.  Но Айви не растерялась и не дала чудовищу  опомниться.
Она бросила семечко боксерского куста и приказала ему расти. Вскоре появился
куст и на нем множество крепких деревянных кулаков.  Куст  начал размахивать
кулаками,  целясь в  грифона. Боксерские кусты - большие любители подраться.
Грифон мгновенно снялся с места и растаял в воздухе.
     - Сидень видел Айви! - крикнул Гранди, указывая на какое-то растение. -
Сидень сидит в земле накрепко, и память у него такая же крепкая. Дождю ее не
удалось смыть. Сидень говорит...
     - Что говорит! - нетерпеливо воскликнула Айрин.
     - Айви была не одна, - как-то неохотно сообщил Гранди. - Но не с яком.
     - Но с ней ведь все в порядке? - дрожащим голосом спросила Айрин.
     - В порядке. Но вот ее новый приятель...
     - Он не причинил Айви никакого  вреда! - уверенно заявила королева - но
на всякий случай глянула на айву.
     - Вреда-то не причинил... - мямлил Гранди.
     - Говори же! Что за приятель?
     - Да вроде похож он на провального дракона, - на одном дыхании  выпалил
Гранди.
     Айрин стало плохо.  Чем  едва успела подхватить королеву, которая вдруг
начала валиться вбок.
     - Провальный дракон? - еле слышно прошептала Айрин.
     - Да  от него и половины не осталось, -  успокоил Гранди. - Вспомни, не
только старина  Хамфри искупался  в  Роднике  молодости,  но  и  провальному
дракону досталось. Теперь они оба всего лишь невинные младенцы.
     - Провальный дракон есть провальный дракон! -  обрела голос королева. -
Самое ужасное чудовище в Ксанфе! Какая разница, сколько ему теперь лет!
     - Именно об этом я и хочу сказать, - со значением начал Гранди.
     - Ну что еще?
     -  Сидень мне  сказал...  в общем, провальный  дракон и  Айви, кажется,
подружились. Во всяком случае, удалились как друзья.
     - У провального дракона не может быть друзей! - кричала Айрин, не давая
себя  убедить. - Это  дракон-одиночка! Он просто съедает все на  своем путы!
Драконы все такие!
     -  В твои рассуждения  вкралась небольшая логическая ошибка, - заметила
Чем.  -  Провальный  дракон  должен был в  свое  время появиться  на свет. А
появился  он, как  все существа, из  материнского чрева. Значит, у него были
родители, и, чтобы родился их сын, они должны были воспылать страстью друг к
дружке. Значит, драконы умеют не только убивать, но и  любить. Превратившись
в ребенка, провальный просто  заблудился в чаще. Он  теперь  беспомощен, как
может быть беспомощно дитя.
     - Бедный ребеночек! - всхлипнул Гранди, утирая слезы.
     -  Дети  отличаются  от  взрослых  впечатлительностью, искренностью,  -
продолжала разъяснять Чем. - У маленьких дракончиков...
     -  У  маленьких дракончиков желудки  меньше, чем у взрослых,  -  встрял
Гранди.  - Так  что  малютка провальный,  который перед  встречей  наверняка
наелся досыта, просто оставил Айви на потом.
     Чем замахнулась копытами, но не попала. А королева... Она только начала
верить,  но после  глупого  замечания голема... Провальный  дракон  хитер  и
коварен, гораздо умнее многих своих собратьев.
     - Чем скорее мы их найдем, тем лучше, - сурово изрекла Айрин.
     Новый след они нашли у солдатенки. Нескольким солдатикам  действительно
запомнилась юная парочка.
     - Конечно,  мы пустились в  погоню, - переводил Гранди. -  А этот зверь
как пыхнет! Ну и шуточки!
     - Куда же они пошли? - нетерпеливо перебила Айрин.
     -  А  тебе, старушенция, какое дело? - перевел Гранди вопрос солдатика.
Солдатик беззаботно раскачивался на своей ветке.
     - Отвечай, качалка, а не спрашивай, - сурово приказала Айрин.
     Солдатик сразу перестал раскачиваться.
     -  Они  скрылись  за деревом,  которое принадлежит ведьме, -  разъяснил
солдатик.  -  Но  пока мы добежали  туда,  их  уже  и  след  простыл.  Ну мы
развернулись и  потопали назад. У нас есть  дела  поважнее, чем охотиться за
какими-то сосунками.
     - Один из них моя дочь! - гневно крикнула Айрин.
     - Что с возу упало, то пропало, тетенька.
     -  А  ты  у меня, племянничек,  сейчас  попляшешь, - пригрозила Айрин и
запустила  руку  в сумку с  семенами.  Из  крохотного семечка  вскоре  вырос
здоровенный  котильон ученый и заходил вокруг дерева. Солдатики оказались  в
суровом плену.
     -  Ну  ты  их  и припечатала!  -  охнул Гранди.  Но на  самом  деле  он
обрадовался, потому что любил шалости.
     - Не вмешивайся, деревяшка, а то и для тебя что-нибудь найдется.
     Голем сразу смолк и стушевался.
     Но след принцессы и дракона действительно простыл. Ведьмино дерево, оно
же  дерево-зоосад,  было  вне  себя  от того, что  животные, совсем  недавно
тихо-мирно сидевшие в ящиках,  вдруг оказались на воле, и  на вопросы Гранди
ответить  не смогло. Звери  устроили страшный  кавардак в  ветвях  и  внизу.
Достаточно упомянуть, что  пережуй,  перевари и прочие  мгновенно съели  всю
траву. Несолоно хлебавши отряд отправился дальше.
     Наконец  они достигли местности, которую  обошла ночная буря, но  следа
по-прежнему  не нашли. Айрин не  допускала мысли,  что  они  идут  не в  том
направлении,  что  Айви им не отыскать.  Нет, ее дочка не может пропасть вот
так, за здорово живешь.
     Постепенно   вокруг  все  как-то  потускнело  и   одновременно   обрело
желтоватый  оттенок. Деревья исчезли, сменившись странными  толстоствольными
растениями,  из которых  торчали  длинные, тонкие, похожие на  траву листья,
листья топорщились колючками, и каждая такая колючка была украшена беловатым
цветком. Гранди  допросил  одно из  растений и  узнал, как  оно  называется:
ксантиппов корень.
     - Как интересно, - сказала Чем. Кентавры вообще большие любители редкой
фауны  и  флоры.  - Судя по названию, это  одно из  самых древних  ксанфских
растений.
     - А в моей коллекции нет семян ксантиппова корня, - озабоченно заметила
Айрин.
     - Думаю,  тебе стоит их  набрать.  Мне кажется, ксантиппов корень имеет
отношение...
     - К ведьмам, - произнес чей-то голос.
     Оглянувшись, Айрин увидела  пожилую  изможденную женщину  с  желтоватой
кожей.  Айрин  так  увлеклась  растениями, что не  расслышала,  как  старуха
подошла.
     - Что вы делаете в моем саду? - спросила старуха.
     - Моя дочка потерялась,  - кратко объяснила Айрин.  - Я ее ищу. А ты ее
не встречала? Трехлетняя девочка, а с ней, возможно, дракон, тоже маленький.
     -  Вот  оно  что,  - пробормотала ведьма.  - Кое-что знаю. Так это твои
детишки?
     - Моя дочка! Где она? Мне надо ее видеть!
     Ведьма, отвратительная, грязная горбатая  старуха с бородавкой на носу,
просверлила Айрин угрюмым взглядом.
     - Вон там моя  хижина, молодка, -  проскрипела ведьма. - В хижине стоит
клетка. Пойдешь в хижину, заберешься в клетку и запрешься на замок.
     Айрин  попыталась  воспротивиться  глупому  приказу, однако  ноги  сами
понесли  ее  к  хижине.  Ведьма  попросту  заколдовала ее, сделав  послушной
игрушкой в своих руках.
     Королева  вошла  в хижину и сделала все так, как велела ведьма: зашла в
клетку и заперлась на замок. Тут только она  поняла, что  совершила, но было
уже  поздно - толстенные  прутья ей не разломать. Нож тоже не поможет - пока
один прут разрежешь, вечность пройдет.
     Ну ничего, справлюсь, не пала  духом Айрин и привычным  жестом извлекла
из заветной сумки полезное семечко.
     Семечко  упало на пол и незамедлительно  дало  росток. Росток  огненной
пилы.  Пила   прошлась  по   прутьям  и  мгновенно  перерезала   их.  Ожидая
освобождения, Айрин  зря времени  не теряла - вдобавок к  огненной  пиле она
вырастила осъминожницу.
     Когда  ведьма войдет в  хижину, осьминожница кинется и схватит ее. Но и
этого Айрин  показалось  мало,  и она вырастила надежную дубинку. Теперь все
готово.
     Ведьма зашла в хижину.  Осьминожница мгновенно  оплела  ее  щупальцами.
Айрин потрясла дубинкой:
     - А теперь, мерзкая ведьма, ты мне расскажешь...
     Ведьма холодно посмотрела ей в глаза.
     - Опусти дубинку, - велела она. - И прикажи этой твари освободить меня.
     "Дура!  -  обругала себя  королева.  -  Забыла,  что она  заколдовывает
взглядом!"
     Айрин отбросила  дубинку и приказала  осьминожнице  отпустить пленницу.
Растения,  выращенные Айрин, почти всегда ее слушались, разве что самые злые
пропускали приказы  мимо ушей. С этими  последними ей самой приходилось быть
начеку с путанами, к примеру.  Исполнив приказ ведьмы, Айрин твердо решила -
сейчас отвернусь и больше не позволю собой командовать.
     Но ведьма опередила ее и снова заколдовала.
     - Сядь, - велела она королеве, - выслушай, что я скажу.
     Айрин  опустилась  на  деревянную скамью и  приготовилась слушать, хотя
внутри у нее все кипело  - второй раз прошляпила и позволила ведьме одержать
верх.
     - Я скажу тебе, кто  я, - начала ведьма. -  Я Ксантиппа, самая страшная
из ведьм, ведающая здешним  краем. Мне принадлежит ксантиппов  корень, самое
древнее  растение волшебной  страны  Ксанф.  Кому  же  владеть  ксантипповым
корнем, как не ведьме Ксантиппе, - оскалилась старуха. - Вы вторглись в  мои
владения, и  теперь вы в  моей власти. Вижу, ты  сама волшебница. Что ж, это
хорошо,  даже  очень  хорошо,  во много раз лучше,  чем тебе кажется. Но все
равно ты в моей власти. Я сильнее, потому что... В МОИХ РУКАХ ТВОЯ ДОЧЬ.
     Айрин было приказано слушать, поэтому она не могла произнести ни слова.
Но известие ошеломило ее, и она напряглась, как струна.
     -  Твоя дочь  и  маленький  дракон пленники замри-на-веки, - продолжала
ведьма. - Замри-на-веки - растение. Оно  тоже принадлежит мне. Шалуны, как и
вы, вторглись в мои владения и успели порядком набедокурить, прежде чем были
остановлены.  Они выпустили на  волю моих животных: кукурузников, перекуров,
перегрызов,  пережуя и прочих. Детишек просто нельзя  было не наказать.  Они
останутся заколдованными навечно, ну, по  меньшей мере на  столетие.  Это уж
мне решать.  -  Ведьма многозначительно  посмотрела  на  Айрин.  - Ты умеешь
командовать растениями  и могла бы освободить детишек,  но, к счастью, ты не
знаешь, где  растет замри-на-веки  и как  к нему пробраться,  чтобы прежде с
жизнью  не  распрощаться. Я уничтожу малявок, прежде чем ты их  найдешь. Без
Ксантиппы не  видать  тебе  дочери, как  своих  ушей, а Ксантиппа  потребует
платы.
     - Отваги тебе не занимать,  раз ты решилась взять в заложницы мою дочь,
- обрела дар речи Айрин. - Знаешь ли ты, кто я такая?
     - Кто же ты такая? - спросила ведьма. - Открой тайну.
     И тут  Айрин охватили сомнения  - а не станет ли  хуже,  если Ксантиппа
узнает, что перед ней королева Ксанфа? Что королева Ксанфа в ее власти. Нет,
лучше пусть не знает.
     Айрин уже поняла, что старая ведьма имеет власть над ее  действиями, но
не над  словами.  Исключение составляют  дельные  слова - те, после  которых
растения начинают  расти, и им подобные. Поэтому  сейчас она говорила только
то, что хотела сказать, и не больше.
     - Ну...  я просто... я просто Айрин,  - потупила взор королева. - Что я
должна сделать, чтобы ты вернула мне дочь?
     Ведьма оценивающе поглядела на Айрин.
     - Вижу, ума тебе не занимать. Ты мне сразу понравилась.  И  красивая, и
здоровая,  и  на  все  руки  мастерица  -  вон  какую  одежду  соорудила  из
обыкновенных полотенец. Не говоря уже о том, что магической силой награждена
щедро. Станешь замечательной женой моему  сыну, а  талантом своим  послужишь
мне.
     - Но я замужем! - в ужасе вскричала Айрин. - У меня дочь есть! Ради нее
я рискую!
     - Женой моего сына должна  стать  именно зрелая женщина.  Ведь  я хочу,
чтобы мальчишка наконец остепенился, стал вести настоящую семейную жизнь. Ты
сможешь взять его в руки.
     -  Что  угодно,  только  не  это.  Я  не  смогу стать  женой нелюбимого
человека.
     -  Сможешь. На то тебе дан опыт. Будешь его женой и родишь ему ребенка,
а там, кто знает, может, и сама уходить не захочешь.
     -  Хоть  режь,  не  соглашусь,  - вскинула  голову  Айрин. Бессовестная
откровенность Ксантиппы просто потрясла ее.
     - Согласишься, никуда  не денешься, - не  сдавалась  ведьма. -  Угадай,
каким образом у меня родился мой сынок?
     В самом  деле, каким? Наверняка и в молодости ведьма Ксантиппа была так
безобразна,  что   мужчины  обходили  ее  за  семь   верст.   Но  она  умеет
привораживать, так что, скорее всего,  просто изловила какого-нибудь ротозея
и...
     -  Если мой нынешний  муж узнает,  он просто убьет меня,  -  попыталась
Айрин разжалобить ведьму.
     - Ничего он не сделает, раз ты уже будешь брюхата от другого.
     - Не смеши  меня. Как только  ты перестанешь  за мной  следить, я  тебя
попросту уничтожу.
     - А  О  дочке  забыла? Дочка-то  в моей  власти, -  напомнила ведьма. -
Получишь ее назад не раньше, чем зачнешь с моим сынком единоутробного братца
или сестрицу.
     -  Братца  или  сестрицу? -  растерянно  повторила  Айрин,  потрясенная
замыслами ведьмы. - Я ни за что...
     - Ты долго искала дочь. Хочешь искать вечно?
     Айрин  не знала, что сказать.  Ее пугала мысль,  что Айви  подвергнется
новым опасностям. Поэтому  сначала  надо освободить дочь, а потом уж браться
за ведьму.
     -  Я познакомлю тебя  с сыном. Его  зовут Ксантье. Может, он тебе  даже
понравится, но  это  не  имеет  значения.  Хотя, если понравится, тебе будет
немного легче. Пошли.
     Айрин послушно последовала  за Ксантиппой.  Она решила так:  раз  жизнь
Айви зависит  от  ведьмы, старуху сейчас  трогать  нельзя.  Месть  подождет.
Ксантиппа привела  Айрин  к дереву, листья  и ствол  которого были странного
оранжевого  цвета. Чем стояла около дерева.  Подойдя поближе, Айрин увидела,
что кентаврица прикована к  стволу железной цепью. Голем Гранди сидел тут же
в  небольшом забранном  сеткой ящичке. Ведьма,  стало быть, пристроила всех,
кроме зомби.
     - Подожди здесь, - приказала ведьма. - Я приведу сына.
     -  Эй  ты, трухлявая  кочка!  - крикнул Гранди из-за  решетки. -  Пойди
прижги свою бородавку!
     Ведьма пропустила оскорбление мимо ушей и удалилась в ветхую желтоватую
хижину.
     - Она и тебя заколдовала? - спросила Айрин у Чем.
     - Да, -  мрачно кивнула кентаврица.  - Я сама надела путы, а Гранди сам
полез в клетку. Под ее взглядом мы двигались, как заводные игрушки.
     - Я тоже. Жаль, что горгона не пошла с нами.
     Гранди хохотнул,  решив, что это шутка.  Он ведь не  знал,  что горгона
действительно хотела пойти с Айрин, но та отказалась.
     Ведьма с минуты на минуту должна была вернуться. Надо успеть обменяться
сведениями.
     - Что с Зорой? - спросила Айрин.
     -  Ведьмина  сила на  нее  не  подействовала,  - сказала  Чем. - Ведьма
завораживает, глядя в глаза и воздействуя на мозг, а у зомби и то и  другое,
мягко говоря,  не в порядке. Зора просто  куда-то ушла. А  что ей оставалось
делать?
     Айрин осмотрела  цепь,  тянущуюся  от  задней ноги кентаврицы  к стволу
дерева.  Слишком  толстая,  самой  ей  не разорвать,  но  если  использовать
растения...
     - Быстро вырасти что-нибудь и освободи нас! - торопил Гранди. - Старуха
сейчас вернется. Она велела тебе ждать, но не запретила помогать пленникам.
     - Не могу, - покачала головой Айрин. - Ведьма держит у себя Айви.
     - Ничего себе! - присвистнула Чем. - Чего же она от нас хочет?
     Ведьма вышла из хижины и  направилась  к ним. За ней шел  гиппогриф, на
спине  которого  сидел  какой-то  юноша.  Очевидно, это  и  был сын  ведьмы,
Ксантье.
     Интересно,  что  молодой  человек  и  гиппогриф  были  одного  цвета  -
золотисто-желтого.
     Гиппогриф  был  словно  слеплен  из двух  половинок. Крупная золотистая
голова и  крылья -  птицы гриф,  а мускулистое туловище и хвост лошадиные. У
молодого человека кожа была желтого цвета,  хотя,  может, просто казалось от
того,  что  одежда желтая. У него  были легкие белокурые волосы,  бородка  и
кожа...  да, кожа золотистая.  Не желтая, а  золотистая. В  общем,  приятный
юноша, даже красивый.
     - Ну и диво! - в невольном восхищении воскликнула Чем. Айрин не поняла,
к кому из двоих относилось это восклицание, скорее всего к гиппогрифу.
     Ксантиппа и красавец на гиппогрифе приблизились к пленникам.
     - Сойди  с коня, Ксантье, - велела Ксантиппа. - Я хочу познакомить тебя
с женщиной.
     - Ну  мама, - капризно протянул ведьмин сынок, - мы с  Ксантом как  раз
собирались полетать.
     - Ах ты  щенок  неблагодарный! -  взорвалась  ведьма. Гнев вырвался  из
старухи так неожиданно, что Айрин аж вздрогнула. - А ну, сходи с коня!
     Ксантье,  покорный  сын,   скривился,  но   исполнил  приказ.  По  всей
видимости,   юноше  едва  минуло  двадцать.  Одежда   не   скрывала  сильное
мускулистое   тело,  покрытое  бронзовым  загаром.   Айрин  в  глубине  души
изумилась, как безобразная ведьма произвела на свет такого красавчика. Какой
же у него был  отец? Наверняка красивый. А почему бы и нет - ведьма, умеющая
привораживать, может выбирать по своему вкусу, а вкус у Ксантиппы, очевидно,
есть.  "Ну да,  не зря  же  она выбрала тебя в жены  своему сыну", -  ехидно
заметил внутренний  голос.  Айрин  смутилась  от  собственной мысли  и  даже
покраснела.
     - Вот она! - указала ведьма на Айрин. - Ну как, нравится?
     - Недурна, - промямлил Ксантье. -  Была  бы  и вовсе  ничего,  если  бы
сбросила эти глупые полотенца. Так я полетел, матушка.
     - Не  торопись, сынок. Посмотри,  какое у нее тело. А ноги!  А грудь! А
личико! С такой куколкой не соскучишься.
     - Совершенно с тобой согласен. Она просто загляденье. А теперь я...
     - Заткнешься и  выслушаешь!  - крикнула ведьма на  сына, так что  юноша
побледнел и задрожал.
     - Востра ты на язык, старушка! - похвалил Гранди из-за решетки.
     -  Сейчас я заставлю ее сбросить полотенца, сынок,  -  сменила  старуха
гнев на милость, - и ты поймешь...
     - Ну к чему эти хлопоты, матушка? Лучше мы с Ксантом отправимся...
     - Лучшей жены тебе не найти. Я так считаю, - снова с угрозой произнесла
ведьма.
     - Да я,  матушка, вовсе не  хочу жениться. Я  хочу летать. - И  Ксантье
снова повернулся к своему скакуну.
     Айрин  не знала, радоваться ей  такому пренебрежению ее  прелестями или
огорчаться.  Все-таки  немного обидно,  решила  она.  Что  ж,  женщина  есть
женщина.
     - Замри, пустоголовый! - велела Ксантиппа сыну, и тот замер. - Так вот,
ты женишься на этой, как ее...
     - На Айрин, божий одуванчик, - любезно подсказал плененный Гранди.
     - Тихо ты, пустоголовый! - прикрикнула на него Айрин.
     - Да, на Айрин, - кивнула ведьма. - Она тебе очень  подходит. Умеет при
помощи  магической  силы выращивать  растения,  вынослива  и, главное, может
родить ребенка.
     - Я в этих делах мало смыслю, - растерянно ответил Ксантье.
     - Не беда, эта женщина прекрасно во всем разбирается. Стоит  мне отдать
приказ, и она все выполнит. От тебя потребуется одно - не сопротивляться. Ты
поймешь, как это приятно. А потом я отпущу тебя полетать.
     "Неужели  он и  в самом  деле так наивен?" - подумала Айрин. Но чему ты
удивляешься?
     Вспомни, каким был Дор в начале  семейной жизни. Мужчины  кичатся своим
опытом, но на  самом  деле знают гораздо меньше нас,  женщин. А этот Ксантье
просто не хочет каза