и неодушевленных существ и предметов (в конце
концов, у него была репутация Волшебника, владеющего сотнями заклинаний!),
и лишь немногие из них можно было быстро приспособить, чтобы они послужили
оружием. К тому же, теперь все они  ужасно  перепутались.  И  было  вполне
вероятно,  что  в  случайно   открытом   пузырьке   не   окажется   ничего
по-настоящему   опасного.   Разумеется,   нельзя    было    исключать    и
противоположную вероятность.
     Однако - шанс есть шанс.
     Из нового пузырька появилась извивающаяся лиана кракена. Она  тут  же
агрессивно потянулась к Бинку. Он изрубил ее мечом и снова  приблизился  к
Волшебнику. Он знал, что наступило время, когда  он  уже  может  управлять
ситуацией, - ничто в бутылочках Хамфри не устоит против умелого меча.
     Волшебник отчаянно откупоривал  одну  бутылочку  за  другой,  пытаясь
найти хоть что-нибудь, из чего можно было бы извлечь пользу. Появились три
танцующие феи и запорхали на полупрозрачных крылышках; однако они не могли
принести вреда Бинку и помочь Хамфри, поэтому полетели за советом к нимфе,
я та попросила их собрать разбросанные драгоценные камни...  Выскочила  из
пузырька и взорвалась  упаковка  с  кашельными  каплями  -  взорвалась,  к
несчастью, слишком близко от Волшебника, и того  сразу  же  обуял  приступ
тяжелого кашля.
     А затем появился вейверн.
     Вейверн по сути своей -  маленький  дракон;  но  ведь  даже  и  самые
крошечные драконы опасны. Бинк взмахнул мечом, метя в  шею  монстра.  И  -
попал, но лезвие отскочило от прочной чешуи. Вейверн тут же разинул  пасть
и  выпустил  в  Бинка  струю  горячего  пара.  Тот  отпрянул  назад  -   и
моментально, изо всех сил вонзил острие меча в  облако  пара.  Меч  прошел
сквозь открытый рот монстра, пронзил  небо  и  вышел  на  темени.  Вейверн
коротко вскрикнул и испустил дух - Бинку только-только  удалось  выдернуть
меч.
     Он-то знал: ему повезло. И опять  же  -  это  было  настоящее,  а  не
поддельное везение, не вмешательство таланта. Но  такое  везение  -  всего
лишь везение, уникальное и  чистое,  у  него  не  бывает  фаворитов,  и  в
следующий раз оно может обернуться против Бинка. Пора заканчивать, пока не
наступил тот самый _с_л_е_д_у_ю_щ_и_й _р_а_з_.
     Волшебник не преминул  воспользоваться  паузой  и  порыться  в  своих
пузырьках. Он что-то судорожно и поспешно искал и никак  не  мог  найти  в
беспорядочной  куче.  Тем  не  менее,   с   каждой   неудачей   количество
неиспользованных бутылочек уменьшалось, и,  соответственно,  увеличивались
шансы Волшебника на успех.
     Когда Бинк снова повернулся к Хамфри, тот швырнул в него сперва  пару
зимнего белья, затем несколько потрепанных комиксов,  затем  -  деревянную
стремянку, бомбу с вонючим газом и набор магических перьев  для  письма...
Так что, в конце концов, Бинк не выдержал и расхохотался.
     - Берегись, Бинк! - вдруг крикнул Честер.
     - Что ты! Это всего лишь  дамский  ночной  халат,  -  отозвался  тот,
взглянув на очередной "снаряд" Хамфри. - Что в нем опасного?
     - За ним следом - Дурной Глаз!
     Опасность! Так вот что искал Волшебник! Дурной Глаз!
     Бинк схватил халат и прикрылся им, как щитом,  чтобы  заслониться  от
смертельной опасности.
     Вырвавшийся  луч   света,   миновав   Бинка,   ударил   в   кентавра.
Полуоглушенный  Честер  пошатнулся,  и  грифон  тут  же   спикировал   для
смертельного наскока. Его  клюв  вонзился  в  ослепленные  глаза  Честера,
вынудив кентавра отскочить.
     - Нет! - завопил Бинк.
     И - опять опоздал. Слишком долго он, должно быть, полагался  на  свой
талант, и поэтому его реакция на случайные события была замедленной.
     Задние копыта Честера соскользнули с обрыва... он громко и  испуганно
заржал... и повалился спиной в зловещую воду озера.
     Вода мрачно сомкнулась над головой кентавра. Без звука  и  борьбы  он
исчез под ней. Бинк лишился друга и союзника.
     Но сейчас было не время для скорби. Хамфри отыскал новую бутылочку.
     - Теперь я тебя победил, Бинк! - крикнул он, поднимая пузырек. -  Тут
- сонное зелье!
     Бинк не осмелился напасть на него - в воздухе  между  ними  продолжал
висеть Дурной Глаз, от которого Бинка пока спасала слабая защита:  дамский
ночной халат. Сквозь тонкую ткань он смутно различал контуры Глаза, и  ему
приходилось постоянно маневрировать, чтобы не оказаться с ним -  зрачок  в
зрачок.
     А вот сонное зелье простой тряпкой не остановишь!
     - Сдавайся, Бинк! - крикнул Хамфри. - Твоего союзника больше  нет!  А
мой - летает у тебя за спиной! А Дурной Глаз  не  позволит  тебе  сойти  с
места! А сонное зелье настигнет тебя где угодно! Так  что  -  сдавайся!  И
Коралл сохранит тебе жизнь!
     Бинк замер в нерешительности. И тут же ощутил порыв ветра -  на  него
со спины бросился грифон.  Бинк  мгновенно  развернулся,  заметив  стоящую
рядом и окаменевшую от ужаса нимфу, и  понял:  Коралл,  делая  милосердное
предложение устами Хамфри, тут  же  предает  своих  новых  слуг  -  о  чем
свидетельствовало поведение Кромби.
     До этого момента Бинк сражался по необходимости - он не желал  биться
с друзьями.  Теперь  его  впервые  охватил  настоящий  гнев.  Друг  погиб,
сотоварищи предали - для чего сдерживать разящую руку?!
     Оказавшись спиной к Дурному Глазу, он крикнул Кромби:
     - Взгляни-ка сюда! - И отдернул халат.
     Кромби мгновенно отвернулся.
     Тогда Бинк, все еще пылая от ярости, атаковал грифона с мечом в руке.
     Так они и сражались -  когти  и  клюв  против  меча.  И  ни  один  из
противников не осмеливался  бросить  взгляд  на  Волшебника.  Сперва  Бинк
размахивал ярким халатом, отвлекая внимание грифона и пытаясь поразить его
в голову; потом обмотал халатом левую руку, защитив ее  таким  образом  от
когтей. Кромби мог драться только  уцелевшей  передней  левой  ногой:  его
сильно  потрепанные  крылья  утратили  подъемную  силу,  я  ему   пришлось
подняться на задние ноги. Однако мощное тело  грифона  и  тренированный  в
битвах разум солдата делали его чрезвычайно опасным - и еще каким опасным!
     Кромби предпринимал невероятные усилия, чтобы удержаться  в  воздухе;
он судорожно двигал почти бесполезными крыльями, и  ему  все-таки  удалось
набрать  небольшую  высоту,  где  его  не  доставали  брызги.   Потом   он
спланировал на противоположный берег я тяжело рухнул на землю -  ведь  без
хвоста и с одним крылом, наполовину лишенным перьев, он не  мог  управлять
полетом.
     Бинк воспользовался передышкой и протянул голему меч.  Тот  ухватился
за кончик, и вскоре оказался на берегу.
     Неожиданно Бинк вспомнил! Да - Гранди освободил из бутылочки Хамфри и
Кромби именем его  врага,  Мозгового  Коралла!  Но  ведь  голем  тоже  был
существом, подчиненным могущественному хозяину озера. Почему же он  сейчас
принял сторону Бинка?
     Ответа два. Первый: Мозговой  Коралл  мог  лишь  на  время  завладеть
големом, а затем отпустил его. Почему Гранди и вернулся в лагерь Бинка. Но
ведь Коралл может и опять, в любой  момент  овладеть  големом,  и  поэтому
Гранди доверять нельзя. В разгар битвы Коралл мог и позабыть про Гранди. И
теперь, когда расстановка  сил  упростилась,  все  может  перемениться.  И
второй ответ: Гранди и сейчас может быть агентом врага. В таком случае...
     Но к чему Кораллу проводить Бинка таким примитивным  образом?  Почему
не прикончить без всякой отсрочки? Этого Бинк не знал.  Но  ему  пришло  в
голову, что умнее всего было бы  подыграть,  притвориться  одураченным.  У
врага наверняка есть какое-нибудь слабое место, о  котором  Бинк  дока  не
догадывается; и если он сможет его  обнаружить,  воспользовавшись  големом
для приманки...
     Солдат еще не сдался. В воздухе он уже не мог развернуться, и  потому
сделал это на противоположном берегу: встал лицом к Бинку,  разбежался  и,
взлетев, перенесся через озеро.
     - Не прикасайся ко мне! - воскликнул голем.  -  Я  насквозь  пропитан
ядом! Я стану следить за Глазом вместо  тебя,  Бинк.  А  ты  сосредоточься
на...
     Несмотря на все подозрения, Бинк обрадовался новому союзнику. И когда
грифон начал снижаться, он схватил меч обеими руками, подпрыгнул и рубанул
над головой. Кромби успел увернуться, и удар пришелся по здоровому  крылу.
Лезвие почти отрубило его - рассекло перья, мускулы, сухожилья и кости.
     Кромби  тяжело  свалился  на  каменный  пол  пещеры  -  но  все   еще
непобежденный. Он каркнул, поднялся на ноги и бросился на Бинка,  выставив
передние когти. Застигнутый врасплох непоколебимым упорством солдата, Бинк
отступил, зацепился ногой за камень и упал на спину. Когда грифон  прыгнул
на него и занес клюв для удара в лицо, Бинк  изо  всех  сил  выбросил  меч
вверх.
     На этот раз он целился не в крыло, а в шею. Прямо  в  Бинка  брызнула
горячая кровь, вмиг пропитав его одежду. Такая рана -  смертельна.  Однако
грифон все еще сражался - наносил рубящие удары  тремя  еще  боеспособными
ногами, норовя дотянуться до живота и лица Бинка.
     Бинк стремительно откатился в сторону, потянув за собой меч,  но  тот
застрял в костях грифонова  крыла.  Тогда  он  прыгнул  на  Кромби  сзади,
стиснул обеими руками окровавленную шею, пытаясь сломать ее  или  задушить
противника.  До  этого  момента  Бинк  не  мог  и  вообразить  себе,   что
когда-нибудь попытается убить  друга,  но  -  перед  глазами  стоял  образ
погибающего Честера... И теперь Бинк больше не размышлял.
     Кромби сделал чудовищный рывок и сбросил Бинка. Тот снова кинулся  на
грифона - теперь уже так, как это делал Честер, - и ухватил его за  заднюю
ногу. Подобная тактика ни за что бы не сработала, если бы солдат оставался
в  человеческом  облике:  ведь  Кромби  был  опытным  бойцом,  а   теперь,
превратившись в животное, он был не в состоянии вполне  использовать  свой
человеческий опыт. Чтобы не дать  грифону  сориентироваться,  Бинк  сильно
потянул его за ногу и поволок по камням.
     - Не поднимай головы! - крикнул Гранди. - Глаз висит прямо над тобой!
     Можно ли доверять голему? Конечно, нет! И все же глупа идти на риск и
пялиться в ту сторону, где может оказаться Дурной Глаз!.. Бинк зажмурился,
ухватился покрепче за ногу грифона и, напрягшись язе всех сил, швырнул его
через голову и вперед.
     Кромби взлетел в воздух и... не приземлился. Да, он снова летел, или,
по крайней мере, пытался это сделать! Бинк только помог  ему,  придав  его
телу разгон. Не удивительно, что грифон не стал сопротивляться.
     - Глаз кружит, подбирается к твоему лицу! - кричал Гранди.
     Верить или не верить? Ведь первое же показательно  ложное  заявление,
на которое вдруг  отважится  голем,  выдаст  его  подчиненность  врагу.  И
потому, скорее всего,  Гранди  будет,  насколько  это  возможно,  говорить
правду, чтобы его не разоблачили. То есть, Бинк может доверять ему  именно
потому,  что  он  -  вражеский  агент,  каким  бы  парадоксальным  это  ни
выглядело.
     Не открывая глаз, Бинк стянул обмотанный вокруг руки халат.
     - Где он?
     - Прямо перед тобой! На расстоянии руки!
     Бинк расправил халат и, держа его в вытянутых руках, прыгнул вперед.
     - Поймал! - завопил голем. - Быстрей замотай его и кидай в озеро!
     Бинк чувствовал, как нечто легкое и теплое колотится у него в руках -
голем говорил правду! И он швырнул это "нечто" в озеро и, услышав всплеск,
осторожно открыл глаза. Халат еще плавал, хотя и промок  насквозь,  а  то,
что в него было завернуто, перестало существовать.
     Теперь Бинк смог оглядеться.
     Кромби отлетел совсем недалеко и упал в глухую расщелину.  Теперь  он
лежал там, а раны и слабость не давали ему подняться...
     Но Волшебник Хамфри все еще не утратил боевого запала.
     - Еще шаг, и я выпущу сонное зелье! - воинственно предупредил он.
     Бинк потерял терпение.
     - Если ты это сделаешь, то первым и уснешь! -  решительно  проговорил
он, направляясь к Хамфри. - А я могу задержать дыхание ничуть не хуже, чем
ты!
     Его меч валялся на земле - там,  где  выпал  из  раны  грифона.  Бинк
поднял его, вытер о свою тупику и взял на изготовку.
     - В любом случае я сомневаюсь, что зелье подействует быстрее,  чем  я
до тебя доберусь. А если подействует, то не на голема. На чьей стороне  он
тогда окажется? Ты сам знаешь, что он лишь отчасти реальный, и  Коралл  не
может полностью управлять им.
     Тем не менее, Волшебник решил, что Бинк блефует, и  выдернул  пробку.
Из  пузырька  вырвался  пар.  Бинк  прыгнул  вперед  и  двинул  мечом   по
появившемуся предмету. И...  наткнулся  на  маленькую  бутылочку.  Что  за
чудеса?! Бутылочка в бутылочке?
     - О, невезенье! - воскликнул  Хамфри.  -  Это  же  мой  запас  пилюль
мудрости! Я искал его десять лет!
     Какая ирония!
     Волшебник по рассеянности упрятал пилюли мудрости в другую бутылочку,
а без них не был в состоянии догадаться, куда их упрятал!
     И теперь, во время этой войны талантов, пилюли наконец  отыскались  -
отыскались в самое неподходящее время!
     Бинк коснулся груди Волшебника кончиком меча.
     - Тебе уже не нужны пилюли мудрости, чтобы узнать, что с тобой будет,
если ты не сдашься немедленно.
     Хамфри вздохнул.
     - Выходит, я тебя недооценил, Бинк. Никогда не  предполагал,  что  ты
способен одолеть грифона.
     Бинк очень надеялся,  что  ему  не  придется  уже  никогда  повторить
подобную попытку. Не будь Кромби таким усталым и серьезно  раненным...  Но
какой смысл волноваться из-за того, что лишь могло произойти?
     - Ты служишь врагу. Я не могу доверять тебе. Сдавайся! И  я  потребую
только одну-единственную услугу. А  потом  заставлю  залезть  назад  в  ту
бутылочку и буду держать тебя там до окончания поисков. Иначе мне придется
убить тебя. Чтобы оставить Мозговой Коралл без помощников.
     Бинк не был уверен, что сможет привести угрозу в  исполнение.  Хватит
ли у него духу?.. Ему не хотелось  лишать  Хамфри  жизни.  Но  если  новая
схватка неминуема...
     - Выбирай! - нетерпеливо произнес Бинк.
     Волшебник ответил не сразу. Может быть, советовался с другим разумом.
Наконец он заговорил.
     - Гоблины не могут прийти - слишком светло; к тому же, они  ненавидят
Мозгового Коралла. Прочих  доступных  ресурсов  не  осталось.  Я  не  могу
парировать твой щах.
     Он опять умолк. Бинк догадался, что слово  "щах"  имеет  отношение  к
манденийской настольной игре под названием "шахматы", в которую иногда сам
с собой играл Король Трент. "Шах" был прямой личной угрозой. Очень удачный
термин!
     - Коралл бесчестен, - продолжал Хамфри уныло. -  Но  я  держу  данное
слово. Я думал, что мое предыдущее предложение тебе все еще в силе,  и  не
предполагал, что грифон снова нападет на тебя.
     - Хорошо бы верить тебе, как оно было. Но я не стану, - сказал  Бинк.
Гнев его уже утих, но осторожность  оставалась.  -  Могу  лишь  дать  тебе
честное слово.
     - В данных обстоятельствах твое слово лучше моего.  Я  принимаю  твои
условия.
     Бинк опустил меч, но вкладывать в ножны не спешил.
     - А как с големом? - спросил он. - На чьей стороне он?
     - Он... Он один из нас, как ты и подозревал. Ты  только  что  вынудил
меня это признать. Ничего не скажешь - ты очень хитер, Бинк.
     - Хватит лести! С какой стати Гранди сподобился вдруг помогать мне?
     - Так мне велел Коралл, - ответил голем.
     - А зачем Кораллу помогать сражаться против самого себя? Будь  ты  на
стороне Кромби, он мог и победить!
     - Но мог и  проиграть,  -  сказал  Хамфри.  -  Коралл  тоже  серьезно
недооценил тебя, Бинк.  Он  считал,  что  как  только  твой  талант  будет
нейтрализован (а он оставался все время дьявольски сильным и  уклончивым),
тебя можно будет довольно легко одолеть чисто физически. А вместо этого  -
чем больше давили на тебя, тем с большей яростью и умением ты сражался.  И
то,  что  поначалу  представлялось  несомненным,  оказалось  под  угрозой.
Поэтому вероятность одолеть тебя силой у Коралла  значительно  понизилась.
Зато шанс победить тебя убеждением увеличился.
     - Убеждением? - недоверчиво воскликнул Бинк.
     - Коралл соответственно определил тебе голема в друзья: он должен был
стать его агентом в твоем лагере. И если бы ты выиграл битву и убил  меня,
то у тебя остался бы "друг", к советам которого ты  бы  прислушивался,  во
всяком случае - готов был бы прислушаться.
     - А я не готов! Я с самого начала не доверял голему, переметнувшемуся
в другой лагерь. И я бросил бы его в озеро, как только он бы меня  предал.
Но сейчас у меня есть более важное дело.  Отыщи  бутылочку  с  целительным
эликсиром. Я знаю: ты еще не открывал ее.
     Волшебник присел на корточки и стал перебирать  оставшиеся  пузырьки.
Наконец протянул.
     - Вот эта.
     - Перл! - окликнул Бинк.
     Нимфа робко приблизилась.
     - Я боюсь тебя, Бинк, когда ты такой...
     И во время сражения она тоже неимоверно  трусила.  А  ведь  когда  за
Бинком охотился Дурной Глаз, она могла  бы,  конечно,  помочь,  и  ему  не
пришлось бы полагаться на сомнительную поддержку голема. Да что там - Перл
была  откровенно  типичной  нимфой,  никак  не  способной  на  решительные
действия в критические моменты. Вот Хэмели - та, без сомнения, была полной
противоположностью Перл, даже если находилась в самой  тупой  своей  фазе:
она всегда была начеку,  всегда  стремилась  уберечь  Бинка  и  могла,  не
задумываясь, пожертвовать собой.
     Что ж - он любит их обеих, но останется все же с Хэмели.
     -  Возьми  эту  бутылочку  и  брызни  пару  капель  на   грифона!   -
распорядился Бинк.
     - Но ведь он же... - испуганно начала нимфа.
     - Им и его действиями управлял враг, потому он и натворил таких  дел.
Но он остается моим другом. Надо исцелить его  раны  и  потом  упрятать  в
бутылочку вместе с  Хамфри.  На  то  время,  по  крайней  мере,  пока  эта
свистопляска не кончится.
     - Ага, понятно.
     Она взяла пузырек и направилась к тому месту, где лежал  искалеченный
грифон.
     Бинк подтолкнул Волшебника острием меча, и  они  двинулись  вслед  за
нимфой. Хотя Хамфри и признал себя побежденным, Бинк был  уверен,  что  их
боевые действия еще не закончились. Они  завершатся  только  тогда,  когда
Волшебник, грифон и голем снова окажутся в бутылочке, а ее единственным  и
безраздельным хозяином станет Бинк. Коралл, вне всякого сомнения,  сделает
все возможное, чтобы этого не допустить.
     Перл остановилась на  краю  расщелины  и  посмотрела  вниз.  Ее  рука
потянулась ко рту тем единственным, особым женским жестом, который  всегда
так странно волновал Бинка. Впрочем, что же тут странного - он любил ее, и
потому  так  пристрастно  и  живо  реагировал  на  любые  особенности   ее
поведения. Хотя разум его расценивал все иначе.
     - Он весь в крови! - Она содрогнулась.
     - Я не могу оставить Волшебника без внимания! -  спокойно  проговорил
Бинк. "И голема - тоже", - мысленно добавил он. - И если в  этом  пузырьке
окажется не целительный эликсир, а какая-нибудь другая дрянь, я  убью  его
на месте. - То были  нарочито  воинственные  слова,  произнесенные,  чтобы
подстегнуть ослабевшую решимость. - Действуй, не бойся ничего! Грифон  нам
нужен - он укажет нам, в каком направлении искать антидот, Перл.
     - Да-да, конечно... -  тихо  отозвалась  она,  в  дрожащими  пальцами
начала вытаскивать пробку. -  Он...  тут  так  много  крови...  Куда  надо
брызнуть?
     Кромби слегка приподнялся;  его  орлиная  голова  на  израненной  шее
обессиленно повернулась; из ран тут же опять полилась кровь.
     - Кррак!
     - Он говорит, что лучше не надо никакого эликсира, - перевел  Гранди.
- Если он поднимется, то сразу убьет тебя.
     Бинк так наклонил  меч,  чтобы  лезвие  отражало  свет  сверхновой  и
остекленевшие глаза грифона увидели  его.  Подсолнечник,  конечно,  светил
ярче, но - уже начал тускнеть: приближалось время уборки урожая.
     - Я не жду  честности  от  врага,