долго не верил!
     ЭТО ПРАВДА, - подтвердил экран, - НО НЕ ВСЯ.
     - Так выкладывай всю, - потребовала Айви.
     ОНА МОЖЕТ ВАМ НЕ ПОНРАВИТЬСЯ.
     Юноша и девушка переглянулись, не понимая, к чему эта железяка клонит.
     - Почему не понравится? - спросила Айви после некоторого размышления.
     ПРЕДЛАГАЮ СДЕЛКУ, - написал, вместо ответа, Конпутер, - ВСЕ, ИЗВЕСТНОЕ О ГРЕЕ ВАМ, ВЫ РАССКАЗЫВАЕТЕ МНЕ. ВСЕ, ИЗВЕСТНОЕ О НЕМ МНЕ, Я РАССКАЗЫВАЮ ВАМ.
     - Но если тебе известно обо мне то, что неизвестно мне, то как может быть неизвестно то, что мне известно? - с подозрением спросил Грей.
     ТАКОВА КОНФИГУРАЦИЯ СОБЫТИЙ, - не слишком вразумительно ответил Конпутер. - НЕОБХОДИМ ВЗАИМНЫЙ ОБМЕН ИНФОРМАЦИЕЙ. ПОСЛЕ ЭТОГО ПОТРЕБУЕТСЯ ДОСТИЖЕНИЕ ДОГОВОРЕННОСТИ, ХОТЯ УСЛОВИЯ МОГУТ ВАМ НЕ ПОНРАВИТЬСЯ.
     Наступила пауза. Обдумав возможности, Грей решил, что если Конпутер предпримет какой-либо опасный для них шаг (скажем, наколдует чудовище), он попросту аннулирует магию машины. Знает Конпутер, в чем заключается талант Грея, или не знает, это все равно должно сработать.
     Он поймал взгляд Айви. Она кивнула.
     - Ладно, - сказал Грей, - мы расскажем тебе, что знаем сами, а ты нам - что известно тебе, без утайки. Но насчет дальнейшего мы на себя никаких обязательств не принимаем.
     СОГЛАСЕН. НАЧНИТЕ С МЕСТОНАХОЖДЕНИЯ И СПОСОБА КОНТАКТА С МОЕЙ ПОСЫЛКОЙ.
     Грей, как и обещал, рассказал без утайки все, начиная со своей жизни в Обыкновении, установки новой программы и встреч со странными девушками до знакомства с Айви и обнаружения у себя таланта. Не утаил он, и в чем этот талант состоит.
     ПОРАЗИТЕЛЬНО, - восхитился Коцпутер. - У ТЕБЯ ДОЛЖЕН БЫЛ ПРОЯВИТЬСЯ ТАЛАНТ, НО НА ТАКОЙ МАСШТАБ Я НЕ РАССЧИТЫВАЛ. ВИДИМО, ИМЕЛО МЕСТО НЕУЧТЕННОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ОБЫКНОВЕНСКОГО ФАКТОРА.
     - Твоя очередь, Путер, - сурово напомнила Айви.
     НЕ ВОЗРАЖАЕТЕ, ЕСЛИ ДЛЯ БОЛЬШЕЙ УБЕДИТЕЛЬНОСТИ Я ЗАМЕНЮ РАССКАЗ ПОКАЗОМ?
     - Ты должен предоставить нам полную информацию, - сказал Грей, - а способ выбирай сам.
     Экран мигнул и затуманился серыми тенями, за которыми угадывался мощный пещерный свод над темным озером.
     Поверх изображения появилась надпись:
     ВРЕМЯ БЕЗВОЛШЕБЬЯ.
     - Что? - не понял Грей.
     ПУСТЬ ПОКАЗАННОЕ МНОЙ ОБЪЯСНИТ ПРИНЦЕССА АЙВИ.
     - Это было давно, - сказала Айви. - Задолго до меня и даже до папы... Вся магия в Ксанфе куда-то подевалась.
     Словно в подтверждение, экран показал древопутан с бессильно обвисшими щупальцами и растерянных, не способных выдохнуть ни огня, ни пара, драконов - Это было ужасно, хотя продолжалось всего несколько часов. Ксанф умирал. Потом магия вернулась и больше уже не пропадала, хотя по-прежнему оказалось не все. Например, Горгона до того превратила в камень кучу народу.
     В безволшебье все эти люди ожили, разбрелись кто куда и потом не окаменели. С другой стороны, волшебные существа и в этот период никуда не делись, только лишились некоторых свойств. Видимо, эта катастрофа затронула, в основном, временную магию. Но некоторые очень сильные чары, как, скажем, Заклятие Забвения, что было наложено на Провал, тоже не выдержали; это заклятие рассыпалось, разлетелось, а теперь от него и обрывков не сыщешь. Ну а потом аист принес папу: огры отметили это событие в своем календаре, но, как говорят, довольно грубо ошиблись. Они вообще грубые.
     Тем временем показ ужасов безволшебья завершился, и на экране вновь появилось черно-белое, как на допотопном телевизоре, изображение давешнего озера. Из воды с трудом выбрались двое: видный мужчина средних лет и довольно хорошенькая молодая женщина. Вообще-то на берег вылезали разные существа, включая и кое-каких чудовищ, но в фокус попали именно эти люди. Похоже, не слишком-то ладившие между собой: жестами они обменивались вовсе не дружественными. Однако мужчина нашел путь к тоннелю, служившему руслом впадавшей в подземное озеро реки. Другого пути наружу, видимо, не было, и женщина последовала за ним.
     Грей присмотрелся и увидел на экране субтитры. Он не заметил их сразу, поскольку они, чтобы не загораживать изображение, были даны более мелким шрифтом, чем предыдущие надписи.
     ПОСЛУШАЙ, - убеждала перепачканная красотка, - МЫ С ТОБОЙ ДРУГ ДРУГА НЕ ЛЮБИМ, ДА И НЕ НАДО, НО ВЫБИРАТЬСЯ ВДВОЕМ СПОДРУЧНЕЙ, А ЭТО ДЛЯ НАС ГЛАВНОЕ. САМ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ. ЕСЛИ ВОЗВРАЩЕНИЕ МАГИИ ЗАСТИГНЕТ НАС ЗДЕСЬ НАМ КОНЕЦ.
     ХОРОШО, - с видимой неохотой согласился мужчина, - БУДЕМ СОТРУДНИЧАТЬ, ПОКА НЕ ВЫБЕРЕМСЯ ИЗ КСАНФА. А ТАМ КАЖДЫЙ ПОЙДЕТ СВОЕЙ ДОРОГОЙ.
     ПРЕКРАСНО, - кивнула она.
     Двинувшись вверх по реке, они вскоре наткнулись на чудовище, походившее на маленького перекрученного сфинкса.
     СЕЙЧАС Я ИЗМЕНЮ ЕГО ФОРМУ, - женщина начала выделывать руками какие-то пассы, но внезапно хлопнула себя по лбу.
     Я И ЗАБЫЛА, МАГИИ-ТО НЕТ. ИНАЧЕ НАМ БЫ НИПОЧЕМ НЕ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ОЗЕРА МОЗГОВИТОГО КОРАЛЛА.
     НЕТ-ТО НЕТ, НО МЫ НЕ ЗНАЕМ, КОГДА ОНА ВОССТАНОВИТСЯ, - напомнил мужчина, - ЧТОБЫ КОРАЛЛ НЕ СЦАПАЛ НАС СНОВА, НАМ НУЖНО ПОТОРОПИТЬСЯ.
     Грей поймал себя па том, что уже привык к субтитрам и воспринимал их так, словно слышал разговор. Все происходящее па экране обретало для него черты реальности, как бывало, когда он смотрел хорошие фильмы.
     У МЕНЯ НОГИ ПОДКАШИВАЮТСЯ, - заныла через некоторое время женщина. - Я НЕ ПРИВЫКЛА КОВЫЛЯТЬ ПО КАМЕНЮКАМ.
     МОЖЕТ, ПРИКАЖЕШЬ ТАЩИТЬ ТЕБЯ НА ЗАКОРКАХ? - раздраженно откликнулся мужчина, - Я И САМ УСТАЛ.
     НЕ НАДО ТАЩИТЬ, ИДИ ЧУТОЧКУ ПОМЕДЛЕННЕ, - попросила женщина, - ЕСЛИ ШАГАТЬ БЕЗ ОТДЫХА В ТАКОМ ТЕМПЕ, МЫ ДО ГРАНИЦЫ КСАНФА НЕ ДОТЯНЕМ.
     Мужчина призадумался, кивнул и замедлил шаг.
     Экран замигал, потом посередине появилась крупная надпись:
     ПРОШЛО ВРЕМЯ.
     Когда изображение вернулось, было утро. Двое беглецов выглядели до крайности измотанными. Желая вздремнуть, они сорвали с ближайшего дерева несколько недозрелых, жестких подушек и улеглись. Однако ни одеял, ни покрывал нарвать оказалось не с чего, а утро, видимо, выдалось прохладное. Ради того, чтобы хоть как-то согреться, им пришлось обняться.
     ПРОШЛО ВРЕМЯ.
     Все те же двое, до невозможности перепачканные, но (судя по прыти) отдохнувшие, шли по тропе, срывая с кустов по обочинам непропеченные пироги и поедая их на ходу. И так, не сбавляя темпа, они вышли к краю бездонной пропасти.
     ПРОВАЛ! МЫ О НЕМ ЗАБЫЛИ! - в ужасе вскричала женщина.
     Представленная в этой сцене на крупном плане, она показалась Грею неуловимо знакомой, но заострять на этом внимание юноша не стал. Кого он мог знать в Ксанфе, да еще в те времена, когда сам на свет не родился.
     ЕСТЕСТВЕННО, ЗАБЫЛИ, - сердито буркнул мужчина, - ЭТОТ ИДИОТ СЛЕПИЛ ТАКОЕ МОЩНОЕ ЗАКЛЯТЬЕ, ЧТО СРАЗУ ЕГО НЕ ВЗЯТЬ И БЕЗВОЛШЕБЬЕМ. ОНО РАССЕЕТСЯ НЕСКОРО, ЕСЛИ ВООБЩЕ РАССЕЕТСЯ.
     Женщина угрюмо кивнула.
     АГА, ТОТ САМЫЙ ИДИОТ, КОТОРЫЙ ПОЗНАКОМИЛ МИЛЛИ С ПОВЕЛИТЕЛЕМ ЗОМБИ. Я НЕПРЕМЕННО ОКРУТИЛА БЫ ЕГО, НЕ ПОДВЕРНИСЬ ОНА.
     НУ КАК МОГ ВОЛШЕБНИК - ПУСТЬ ОН ИДИОТ, НО ВЕДЬ ВОЛШЕБНИК! - УВЛЕЧЬСЯ ТАКИМ НИЧТОЖЕСТВОМ?
     - Речь идет о Милли-духе и Повелителе зомби, - воскликнула Айви. - Они и вправду жили в старое время, прежде чем явились в наше.
     Мужчина улыбнулся.
     ТАКОЙ УЖ У НЕЕ БЫЛ ТАЛАНТ. МОГЛА УВЛЕЧЬ КОГО УГОДНО.
     ДА, - фыркнула женщина, - ТАЛАНТ ОЧАРОВЫВАТЬ МУЖЧИН. А ВОТ ОКАЖИСЬ ОНА ЗДЕСЬ БЕЗ СВОЕЙ МАГИИ, ТАК НЕБОСЬ БЫЛА БЫ НЕ ОЧАРОВАШКОЙ, А ТАКОЙ ЖЕ НЕВЗРАЧНОЙ ЗАМАРАШКОЙ, КАК Я.
     НУ, ЕЕ Я БЕЗ МАГИИ НЕ ВИДЕЛ, - откликнулся мужчина. - А НАСЧЕТ ТЕБЯ СКАЖУ ТАК - ПРИ ВСЕМ МОЕМ ПЛОХОМ К ТЕБЕ ОТНОШЕНИИ И ПРИ ТОМ, ЧТО ЗАМАРАЛАСЬ ТЫ И ТОЧНО ИЗРЯДНО, НЕВЗРАЧНОЙ ТЕБЯ НЕ НАЗОВЕШЬ.
     ПРИМЕРНО ТО ЖЕ ОТНОСИТСЯ И К ТЕБЕ. ВСЕ, ЗА ЧТО ТЫ БЕРЕШЬСЯ, ОБОРАЧИВАЕТСЯ К ХУДШЕМУ, НО САМ ВЫГЛЯДИШЬ СОВСЕМ ДАЖЕ НЕПЛОХО.
     К ЧЕМУ НАДО, К ТОМУ И ОБОРАЧИВАЕТСЯ, проворчал он с некоторой досадой, - ТАКОЙ УЖ У МЕНЯ ТАЛАНТ, А ТАЛАНТ, САМА ЗНАЕШЬ, В ЗЕМЛЮ НЕ ЗАРОЕШЬ. ТЫ ТОЖЕ НЕ ПОДАРОК, ХОТЯ С ФИГУРОЙ У ТЕБЯ, КАЖЕТСЯ, ВСЕ В ПОРЯДКЕ.
     ПРОСТО УДИВИТЕЛЬНО, ЧТО НАИПЕРВЕЙШИЙ ВО ВСЕМ КСАНФЕ ЗЛОДЕЙ С ВИДУ ТАКОЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬНЫЙ МУЖЧИНА, - бросила она.
     А ТЕБЯ, ПОЖАЛУЙ, МОЖНО БЫЛО БЫ НАЗВАТЬ КРАСИВОЙ, - не остался в долгу он, - ХОТЯ, КОНЕЧНО, КТО ЗНАЕТ, ЧТО СКРЫТО ПОД ЭТИМИ ЛОХМОТЬЯМИ.
     АХ ТЫ, ПУСТОМЕЛЯ! - Вне себя от ярости женщина сорвала одежду, оставшись обнаженной. - ЧТО ТЕПЕРЬ СКАЖЕШЬ?
     А ТЕПЕРЬ, - произнес мужчина, рассматривая ее ну очень внимательно, - ДОЛЖЕН ПРИЗНАТЬСЯ: Я ПОДОЗРЕВАЛ, ЧТО ФИГУРА У ТЕБЯ НЕ НАСТОЯЩАЯ. ТВОЙ ТАЛАНТ ПОЗВОЛЯЕТ МЕНЯТЬ ФОРМУ, ВОТ МНЕ И ДУМАЛОСЬ, НЕ ПОСТАРАЛАСЬ ЛИ ТЫ ДЛЯ СЕБЯ. НО НЫНЧЕ МАГИИ НЕТ, ТАК ЧТО ТВОИ СПОСОБНОСТИ ВОЛШЕБНИЦЫ ТУТ НИ ПРИ ЧЕМ.
     ДУМАЕШЬ, РАЗ САМ ВОЛШЕБНИК, ТАК МОЖЕШЬ НАД ДРУГИМИ ПОТЕШАТЬСЯ?! - вспылила она. - ЗНАЕШЬ ВЕДЬ, Я ДО ВОЛШЕБНИЦЫ НЕ ДОТЯГИВАЮ.
     ЭТО КАК ПОСМОТРЕТЬ, - возразил собеседник, ПО МНЕ, ТАК ВПОЛНЕ ДОТЯГИВАЕШЬ.
     Женщина, видно, сочтя это очередным издевательством, схватила его за грудки, но добилась лишь того, что обветшавшая одежонка порвалась и он остался таким же голым, как и она.
     ДОБАВЛЮ, - сказал он, перехватив ее запястья и не давая вырваться, - ЧТО ПО ЧАСТИ ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОСТИ, ВО ВСЯКОМ СЛУЧАЕ БЕЗ МАГИИ, ТЫ НЕ УСТУПИШЬ НИКАКОЙ МИЛЛИ. ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ, КОГДА МЫ СПАЛИ ВМЕСТЕ, Я ЕДВА УДЕРЖАЛСЯ.
     С ЧЕГО БЫ ЭТО? - вскричала она, - ТЫ ВЕДЬ ВСЕ ПОРТИШЬ, ЗА ЧТО НИ ВОЗЬМЕШЬСЯ. НЕУЖТО ТЫ САМ СЕБЯ ИСПОРТИЛ ДО ТАКОЙ СТЕПЕНИ, ЧТО ИСПОРТИТЬ ЧЕСТНУЮ ЖЕНЩИНУ УЖЕ НЕ МОЖЕШЬ?!
     ЭТО Я СВОЕЙ МАГИЕЙ ВСЕ ПОРЧУ, - ответил он, - А СЕЙЧАС МАГИИ НЕТУ, ДА ОНА ТУТ И НИ ПРИ ЧЕМ. А В ТЕБЕ БЕЗДНА ПРИРОДНОЙ ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОСТИ, ХОТЬ ВО ВСЕМ ПРОЧЕМ ТЫ И ВРЕДИНА.
     САМ ТАКОЙ! ХОТЯ В ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОСТИ И ТЕБЕ НЕ ОТКАЖЕШЬ.
     УВЕРЕН! - воскликнул он, кривя губы. - ВЗДУМАЙ Я ТЕБЯ ПОЦЕЛОВАТЬ, ТЫ НЕ СТАЛА БЫ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ.
     А НУ ПОПРОБУЙ, БОЛТУН НЕСЧАСТНЫЙ.
     Они и попробовали. Их губы встретились. И он, и она попытались при этом изобразить усмешку, показать, насколько им все это безразлично, но у них это как-то не получилось. А вот поцелуй получился очень и очень долгим.
     ТЫ УЖАСНОЕ СУЩЕСТВО, - сказал он ей, когда их губы наконец разлепились, - ЕСЛИ БЫ МОЯ ГОЛОВА НЕ КРУЖИЛАСЬ ОТ ТВОЕЙ БЛИЗОСТИ, Я БЫ И БЛИЗКО К ТЕБЕ НЕ ПОДОШЕЛ.
     САМ ТАКОЙ! - выкрикнула она, - НАСЧЕТ ТЕБЯ МОГУ СКАЗАТЬ ТО ЖЕ САМОЕ.
     ДА, МЫ С ТОБОЙ ТАКАЯ ПАРА, ЧТО ХУЖЕ НЕКУДА, - согласился он. - МОЖЕТ, ПОПРОБУЕМ ЕЩЕ;
     УБЕДИМСЯ ЛИШНИЙ РАЗ, КАК ЭТО СКВЕРНО.
     СКВЕРНО, НЕПРИЛИЧНО И ГАДКО, - с готовностью согласилась она, - ДАВАЙ, ЧТОБЫ ВПРЕДЬ БЫЛА НАМ НАУКА.
     Следующий поцелуй оказался еще крепче и дольше. А когда закончился, они дышали так, словно без остановки поднялись бегом на Парнас.
     ЗАНИМАТЬСЯ ТАКИМИ ДЕЛАМИ С КЕМ-НИБУДЬ ДРУГИМ - ЭТО БЫ ЕЩЕ КУДА НИ ШЛО, - сказал он, задыхаясь и обхватывая ее талию куда крепче, чем требовалось для поддержки.
     ЧЕМ ТАКИЕ ДЕЛА, Я ЛУЧШЕ В ЗЕМЛЮ ЛЯГУ ИЛИ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НА ЗЕМЛЮ, - сказала она. И легла.
     Он тут же улегся рядом.
     ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО, НА ЧТО МЫ ТРАТИМ ВРЕМЯ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ПОСКОРЕЕ УНОСИТЬ НОГИ ИЗ КСАНФА, - странно, но судя по голосу, он задыхался и лежа.
     ДА, ИЛИ ХОТЯ БЫ ОТДОХНУТЬ.
     ОСОБЕННО ИМЕЯ В ВИДУ, ЧТО МЫ ДРУГ ДРУГА ТЕРПЕТЬ НЕ МОЖЕМ, - он почему-то оказался над пей.
     МЕЧТАЕМ О ТОМ, ЧТОБЫ ДРУГ ДРУГА НЕ ВИДЕТЬ, - согласилась она, поглаживая его спину.
     ТАК ВЕДЬ И БЕДУ НАКЛИКАТЬ НЕДОЛГО.
     ПОЛНУЮ КАТАСТРОФУ.
     Они снова стали целоваться, хотя, судя по неистовым содроганиям, питали к этому занятию глубочайшее отвращение.
     - Эге! - воскликнул Гранди. - Как я вижу, дело приобретает интересный оборот.
     - Попридержи язык - гневно крикнула ему Рапупцель.
     - Послушай, ты, куколка с кудряшками...
     Они расхохотались и обнялись.
     Грей неожиданно понял, что взаимное подтрунивание голема и его жены, державшихся порой так, будто они па дух не выносили друг друга, чем-то напоминало поведение мужчины и женщины с экрана.
     Потом произошло нечто странное: Грей заморгал, силясь понять, что же именно изменилось, и лишь спустя несколько мгновений осознал - па экране появился цвет. Кто бы мог подумать, что у такой допотопной машины может быть цветной монитор?
     - А я не знала, что Путер умеет показывать цвета, сказала Айви.
     - А я - что он умеет показывать картинки, - сказал Гранди. - Раньше были одни надписи.
     - Вы пропускаете самое интересное, - пробормотала Рапунцель.
     - Э, что это они делают? - удивилась Айви.
     - Не могу ответить, - вздохнула Рапунцель. - Это относится к Тайнам Взрослой Жизни.
     Сцена резко изменилась теперь экран показывал гнездо, в котором, будто встрепенувшись от неожиданного призыва, просыпалась большая красноклювая птица.
     - Аист! - ахнула Айви. - Он получил послание. Вот, выходит, как его вызывают.
     - Вот и тебе приходит время терять невинность, - грустно промолвила Рапунцель.
     На экране снова появились мужчина и женщина. Они огляделись по сторонам, словно отмечая некую перемену, а потом она воскликнула:
     МАГИЯ ВЕРНУЛАСЬ!
     И тут до Грея дошло, что означало появление цвета. Лишенный волшебства, унылый и тусклый мир Конпутер показывал в черно-белых тонах. Яркие краски знаменовали собой восстановление магии.
     ДА, МЫ С ТОБОЙ СЛИШКОМ ДОЛГО ЗАНИМАЛИСЬ ЕРУНДОЙ, - сказал мужчина, хотя по его виду было непохоже, чтобы он хоть капельку сожалел о потерянном времени.
     ПОЖАЛУЙ, ЧТО ТАК, - согласилась женщина, тоже не выглядевшая огорченной.
     НИЧЕГО, МЫ ЕЩЕ УСПЕЕМ УБЕЖАТЬ, - заверил ее он, - БЕЗВОЛШЕБЬЕ НАВЕРНЯКА НАРУШИЛО СТРУКТУРУ МОЗГОВИТОГО КОРАЛЛА, И ЕМУ ПОТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ СВОЕЙ МОЗГОВИТОСТИ. К ТОМУ ЖЕ КОРАЛЛ НЕ МОЖЕТ ЛОВИТЬ НАС САМ. ПОКА ПОШЛЕТ ПОГОНЮ, ПОКА ОНА НАС НАСТИГНЕТ... ЗА НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ ТУТ НЕ УПРАВИТЬСЯ.
     ТАК-ТО ОНО ТАК, - женщина заглянула в пропасть, - ДА ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ПРОВАЛ МЫ ПЕРЕБЕРЕМСЯ, В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ, ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. ДА И ТО ЕСЛИ СУМЕЕМ КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ НЕ ПОПАСТЬ НА ОБЕД ДРАКОНУ. ВЕДЬ НА НЕВИДИМЫЙ МОСТ НАМ ХОДУ НЕТ.
     ВЕРНО, - он подумал, а потом сказал:
     - МОЖЕТ, СТОИТ ПОПРОБОВАТЬ СБИТЬ ПОГОНЮ С ТОЛКУ? НАС БУДУТ ИСКАТЬ НА ПУТИ К СЕВЕРУ, А МЫ ДВИНЕМСЯ НА ЮГ.
     НО ТОГДА МЫ НЕ ВЫБЕРЕМСЯ ИЗ КСАНФА. ОНИ НАЙДУТ НАС С ПОМОЩЬЮ МАГИИ, И НАМ КОНЕЦ.
     ЭТО КАК СКАЗАТЬ. НАС ВЕДЬ, С НАШИМИ-ТО ТАЛАНТАМИ, ТАК ПРОСТО НЕ ВОЗЬМЕШЬ. Я ИСПОРЧУ ИМ ВСЮ ПОГОНЮ. МЫ ВЕДЬ НЕ СОБИРАЕМСЯ ОСТАВАТЬСЯ В КСАНФЕ НАВСЕГДА. ЗАПУТАЕМ ПРЕСЛЕДОВАТЕЛЕЙ, ВЫИГРАЕМ ВРЕМЯ, А ПОТОМ УНЕСЕМ НОГИ.
     НО ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ НАМ ПРИДЕТСЯ ОСТАВАТЬСЯ ВМЕСТЕ! - вскричала она, хотя непохоже, что эта перспектива ее так уж устрашала.
     ПРИДЕТСЯ ПОТЕРПЕТЬ, - сказал он, тоже не особо горюя.
     НО ГЛУПОСТЕЙ МЫ БОЛЬШЕ ДЕЛАТЬ НЕ БУДЕМ, - заявила она.
     В ВСЯКОМ СЛУЧАЕ, СЛИШКОМ ЧАСТО, - с готовностью согласился он, зачем-то ее поцеловав.
     ХОРОШО, ЧТО МЫ ПОНИМАЕМ ДРУГ ДРУГА, женщина то ли усмехнулась, то ли улыбнулась.
     ДА, НЕТ НИЧЕГО ВАЖНЕЕ, ЧЕМ ОПРЕДЕЛИТЬСЯ В ОТНОШЕНИЯХ, - в его словах иронии было еще меньше.
     СКАЖИ, КОГДА ТЫ ОБОЗВАЛ МЕНЯ ВОЛШЕБНИЦЕЙ, ТЫ И ВПРАВДУ ДУМАЛ, ЧТО МОЙ ТАЛАНТ ТАКОГО УРОВНЯ?
     КОНЕЧНО. ПОТОМУ И ОБОЗВАЛ. НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ПРИНЯЛА ЭТО ЗА КОМПЛИМЕНТ?
     Она промолчала, но ее глаза почему-то заблестели от слез. Похоже, из всех его оскорблений это оказалось самым действенным. Возможно, именно оно заставило ее решиться подвигнуть этого грубияна па такое дело, как вызов аиста.
     Конечно, она претерпела от этого и сама, но зато уж ему досталось, так досталось.
     Они двинулись на юг, подальше от Провала, по пути всячески выказывая взаимное отвращение. Так, он, желая показать, какая она хилая и неуклюжая, непременно подавал руку, чтобы помочь ей перебраться через ручей или овраг, а она насмехалась над ним, угощая, как маленького ребенка, самыми вкусными пирогами, какие ухитрялась нарвать. Обращаясь друг к другу, они неизменно использовали саркастические словечки вроде "милая" или "дорогой", и дабы убедиться, что их неприязнь не ослабевает, время от времени целовались. Им удалось разыграть столь превосходное представление, что не видевший начала посторонний наблюдатель запросто мог бы подумать, будто эти двое представляют собой влюбленную парочку, вроде тех же Грея и Айви.
     Через некоторое время они наткнулись на невидимого великана. Еще не оправившегося после безволшебья исполина мотало из стороны в сторону; он мог ступить куда угодно, и чтобы не подвернуться ему под ноги, мужчина и женщина укрылись в ближайшей пещере.
     Той самой, в которой вся компания находилась сейчас.
     ПРИВЕТСТВУЮ ГОСТЕЙ, - отпечаталось на экране.
     Мужчина и женщина, забыв о взаимной неприязни, прильнули друг к другу.
     " КТО ЭТО НАС ПРИВЕТСТВУЕТ? - первым, набравшись храбрости, спросил мужчина.
     Я КОНПУТЕР, ВЛАДЫКА И ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЬ ДАННОГО ПРОСТРАНСТВА. ОТНЫНЕ ВЫ ПРЕБЫВАЕТЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ.
     ТУТ ТЫ МАЛОСТЬ ПЕРЕБРАЛ, - усмехнулся мужчина, - ДОЛЖЕН ТЕБЯ ОГОРЧИТЬ. Я...
     Женщина толкнула его локтем в бок. Уступая своему спутнику в храбрости, она явно превосходила его в осмотрительности.
     Я... Э... МОЯ ЖЕНА, - сказал мужчина, видимо понявший толчок как требование скрывать не только их имена, но и истинный характер их отношений, - СОБИРАЕМСЯ ОТСЮДА УБРАТЬСЯ. А В КАКУЮ-ТО ТАМ "ТВОЮ ВЛАСТЬ" Я НЕ ВЕРЮ.
     Они повернулись и вознамерились уйти, видимо сочтя нетвердо стоявшего на ногах великана меньшим злом, нежели это непонятное, но явно злонамеренное устройство.
     ТОННЕЛЬ ПЕРЕКРЫТ ДВЕРЬЮ. ВЫЙТИ НЕВОЗМОЖНО, - отпечаталось на экране.
     И в створе тоннеля действительно появилась дверь. Но она не только не была заперта, но и болталась на одной петле.
     Машина пискнула. Экран замигал, потом по нему побежали буквы НЕПРЕДВИДЕННЫЙ СБОЙ. ВСЕ ПОШЛО НАПЕРЕКОСЯК. ПОЧЕМУ?
     ПОГОДИ, - с усмешкой отозвался мужчина, - Я ТЕБЕ ЕЩЕ НЕ ТАКОЕ УСТРОЮ. ВСЕ, ЧТО ТОЛЬКО МОЖЕТ ПОЙТИ НАПЕРЕКОСЯК, ТАК И ПОЙДЕТ.
     ИНФОРМАЦИЯ ПРИНЯТА, - отпечатал экран, - И ПРОАНАЛИЗИРОВАНА. РЕЗУЛЬТАТ АНАЛИЗА: ТЫ МЭРФИ, СБЕЖАВШИЙ ИЗ ХРАНИЛИЩА МОЗГОВИТОГО КОРАЛЛА ВОЛШЕБНИК УХУДШЕНИЯ.
     - Волшебник Мэрфи! - воскликнула Айви. - То-то его талант показался мне знакомым.
     Тем временем мужчина оглянулся, и его усмешка сделалась зловещей.
     ТЫ, КОНПУТЕР, ИЛИ КАК ТЕБЯ ТАМ, САМ, БЕЗ МОЕГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА, СУЩЕСТВЕННО УХУДШИЛ СВОЮ УЧАСТЬ. ТЕПЕРЬ, ЧТОБЫ ТЫ НАС НЕ ВЫДАЛ, МНЕ ПРИДЕТСЯ ТЕБЯ СЛОМАТЬ.
     ПРЕДЛАГАЕМЫЙ ПОСТУПОК НЕРАЗУМЕН. ТЫ ЗЛОЙ ВОЛШЕБНИК, Я ЗЛАЯ МАШИНА. МЫ МОЖЕМ ОБЪЕДИНИТЬ НАШИ УСИЛИЯ РАДИ УМНОЖЕНИЯ ЗЛА.
     ЭТО Ж НАДО - ЖЕЛЕЗЯКА, А РАССУЖДАЕТ О ЗЛЕ, - вмешалась до тех пор молчавшая женщина, - ЧТО ВООБЩЕ ТАКОЕ "МАШИНА"? НЕ СТОИТ ЛИ НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ ПРИДАТЬ ЭТОЙ ШТУКОВИНЕ ТОПОЛОГИЧЕСКИ БЕЗОБИДНУЮ ФОРМУ?
     Я УЗНАЛ И ТЕБЯ, - сообщил Конпутер, - ТЫ ВАДН, ПРЕКРАСНАЯ, НО ЗЛАЯ ВОЛШЕБНИЦА, ТОЖЕ УБЕЖАВШАЯ ОТ КОРАЛЛА.
     - Так зовут мою маму, - неожиданно воскликнул Грей, - Вадн Мэрфи. Но ей сорок лет, и она.., это.., хм.., никакая не прекрасная волшебница.
     Он осекся и, кажется начав что-то понимать, уставился на Айви.
     - Конечно, нет... - сказала девушка. - После стольких лет без магии, в унылой Обыкновении, трудно остаться такой, как прежде.
     Вадн на экране поджала губы.
     ПРЕКРАСНАЯ ВОЛШЕБНИЦА? ДА ЭТА ШТУКОВИНА НАСМЕХАЕТСЯ НАДО МНОЙ НА ТОТ ЖЕ МАНЕР, ЧТО И ТЫ. В ТАКОМ СЛУЧАЕ ОНА, ВОЗМОЖНО, НЕ ТАК УЖ ГЛУПА. СТОИТ С НЕЙ ПОСОВЕТОВАТЬСЯ. ЭЙ, ЖЕЛЕЗЯКА, ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
     Я ПОМОГУ ВАМ СПАСТИСЬ ОТ ПОГОНИ, А ВЫ МНЕ - ЗАХВАТИТЬ ВЛАСТЬ НАД ВСЕМ КСАНФОМ.
     КАКАЯ ВЛАСТЬ, КОГДА НАМ САМИМ НАДО УНОСИТЬ НОГИ? - воскликнул Мэрфи. - ЧЕМ МЫ МОЖЕМ ТЕБЕ ПОМОЧЬ?
     Конпутер задумался. Экран мягко пульсировал, в углу светилось слово "РАЗМЫШЛЕНИЕ".
     Потом побежала надпись: "БУДУЧИ НЕОДУШЕВЛЕННЫМ, Я ОБЛАДАЮ ДОЛЖНЫМ ТЕРПЕНИЕМ. ГОТОВ ОТСРОЧИТЬ ОСУЩЕСТВЛЕНИЕ МОЕГО ЗАМЫСЛА ДО БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩЕГО ВРЕМЕНИ. ФОРМУЛИРУЮ ПРЕДЛОЖЕНИЕ: Я ПОМОГАЮ ВАМ ПОКИНУТЬ КСАНФ, ВЫ ОТДАЕТЕ МНЕ СВОЕГО СЫНА".
     ЧТО? - в один голос воскликнули Вадн, Мэрфи и Грей.
     ВЫ НАПРАВИЛИ АИСТУ ПОСЛАНИЕ С ЗАЯВКОЙ НА СЫНА. САМ