не  взять  да  не  улететь,  пока  Бинк  так  осторожно
приближается к ней?
     Скорее всего потому, что  этот  монстр  не  был  Волшебником.  Каждая
принимаемая им форма имела приблизительно ту же массу и, по всему, была не
способна летать. Хороший талант - ничего не скажешь, - но  все  же  не  из
выдающихся; у него - определенные пределы.  Король  Трент  мог  превратить
муху в хефаламфа, а червяка - в летающего дракона; размеры  и  функция  не
имели значения. Этот же монстр меняет только форму, но -  не  способности.
Прекрасно!
     Бинк стал  подкрадываться  к  стервятнику,  внимательно  наблюдая  за
каждым его движением в  сторону  выхода.  Чтобы  убежать,  ему  необходимо
повернуться к Бинку спиной и подставить, таким образом, ее под  удар.  Это
уже не включает никаких элементов случайности! И потому - здесь его талант
не мог ему помешать. В ранней юности, когда Бинк и не подозревал  о  своем
таланте, он научился действовать самостоятельно,  полагаясь  исключительно
на  свои  силы,  а  недавние  события,  когда  его  талант   был   то   ли
нейтрализован, то ли  полностью  устранен,  помогли  восстановить  прежние
навыки. И монстру  все-таки  придется  сражаться,  а  не  рассчитывать  на
случайный промах Бинка.
     Неожиданно противник стал человеком - крупным  и  сильным  дикарем  с
всклокоченными волосами и в драной одежде. В  руке  он  держал  сверкающий
меч, и было видно что он умеет с ним обращаться.  Лицо  дикаря  показалось
знакомым...
     Да это же... это же его собственная  копия!  Монстр  явно  поумнел  и
решил выставить меч против меча.
     - Достаточно честно! - воскликнул Бинк и пошел в атаку.
     Как он и предполагал, фехтовал монстр плохо. Он мог походить на Бинка
лицам и фигурой, но - не _с_р_а_ж_а_т_ь_с_я_, как он. Скоро схватке конец!
     Бинк сделал финт, зацепил меч противника и выбил из рук.  А  затем  -
прижал его к стене, готовый прикончить.
     - Бинк! - отчаянно воскликнул за его спиной женский голос.
     Бинк узнал его - Перл! Перл, вызванная чарами Демона! И она, конечно,
появилась в  самый  неподходящий  момент.  Тут  определенно  сработал  его
вывернутый наизнанку талант, вмешавшись  как  раз  вовремя,  чтобы  спасти
противника. И если Бинк не начнет действовать немедленно...
     - Бинк! - снова крикнула она и прыгнула на арену, бросаясь между  ним
и монстром. От нее пахло летней грозой.  -  Ну  почему  ты  не  остался  в
безопасном месте, подальше от этих пещер? - Тут она изумленно  замерла.  -
Вы - _о_б_а_ Бинки?!
     - Нет, он - монстр! - сказал монстр, опередив Бинка. - Он хочет убить
безоружного!
     - Какой позор! - вспыхнула  Перл,  возмущенно  обернувшись  к  Бинку.
Гроза превратилась в ураган, и от нимфы запахло пылью, дождем со снегом  и
битым кирпичом. - Изыди, монстр!
     - Идем отсюда, - сказал монстр, беря ее  под  руку  и  направляясь  к
выходу.
     - Чтоб ее раздуло! - крикнула  сверху  Чери.  -  Уберите  отсюда  эту
дуру-нимфу!
     Но Перл осталась возле хитрого монстра - она вела  его  в  безопасное
место. Она не предполагала, что идет  к  собственному  несчастью,  размеры
которого не могла  даже  вообразить.  Бинк  точно  окаменел,  не  в  силах
заставить себя действовать против нимфы.
     - Бинк! Если ты его упустишь, она тоже умрет! - завопила Чери.
     Это вывело его из оцепенения. Бинк догнал удалявшуюся пару,  обхватил
их и повалил  на  землю.  Он  собирался  разъединить  их,  пронзить  мечом
монстра, а затем объясниться с нимфой.
     Но - распрямившись, он увидел, что перед ним уже  две  нимфы:  монстр
принял облик Перл... И их было невозможно различить...
     Он вскочил на ноги с мечом наготове.
     - Перл! Назови себя! - потребовал он.
     Монстр вряд  ли  был  достаточно  умен,  чтобы  додуматься  до  такой
хитрости сам - мысль  о  столь  коварной  смене  внешности  наверняка  ему
подсказал талант Бинка. Бинк не дал  ему  возможности  подловить  себя  на
случайности, поэтому он стал  действовать  в  пользу  монстра.  Совпадения
бывают самыми неожиданными!
     - Я! - одновременно крикнули обе нимфы, поднимаясь с пола.
     О, даже голоса одинаковые!
     - Перл! Я сражаюсь с лукавым монстром, то и дело - меняющим облик!  -
Он обращался сразу к обеим. - Если я не убью его - он убьет  меня.  Или  -
или. Мне нужно знать, кто из вас _о_н_?
     Если,  разумеется,  монстр  мужского   пола.   Бинку   пришлось   это
предположить, потому что он не хотел убивать женщину.
     - Он! - воскликнули обе нимфы, указывая друг  на  дружку.  В  воздухе
растекся запах тухлой капусты. Обе попятились -  и  от  него,  и  друг  от
друга.
     Все хуже и  хуже!  Теперь  его  талант  накрепко  вцепился  в  своего
хозяина, твердо решив не дать ему победить. И все-таки Бинку  нужно  убить
монстра, никак не повредив Перл. Он уже не мог себе позволить тыкать мечом
наугад.
     Нимфы направились к разным выходам.  Обеих  было  уже  не  поймать  -
поздно! От выбора Бинка зависела и его судьба, и  судьба  его  друзей,  но
злосчастный талант наверняка не позволит ему выбрать правильно. И неважно,
кого он выберет - он так или иначе ошибется.  В  любом  случае.  Но  и  не
делать выбора - значит, тоже погубить себя.
     Бинк понял, что единственный надежный выход - убить обеих. И монстра,
и нимфу-женщину, которая его любит. Кошмарное решение!
     Если только он хитростью не вынудит монстра выдать себя.
     - Ты монстр! - крикнул Бинк и бросился на нимфу, что была справа.
     Она кинула взгляд через плечо, увидела его  с  мечом  и  завопила  от
смертельного ужаса. И Бинк  сразу  же  ощутил  концентрат  этого  ужаса  -
сильный залах драконьего дыхания.
     Он описал мечом дугу, не тронув прикрывшуюся руками нимфу,  и  метнул
его во вторую, которая успела добежать почти до выхода, в  ту  самую,  что
была, по его мнению, истинным монстром.
     Но нимфа рядом с ним от страха взмахнула руками и задела руку Бинка в
тот момент, когда он метал оружие, - меч пролетел мимо цели. Так и есть  -
опять сработал его  талант:  воспользовался  другом  Бинка,  чтобы  он  не
поразил врага!
     Но то еще был не финал. Монстр, заметив приближающийся меч,  бросился
в сторону и... угодил прямо под него.  Клинок  насквозь  пронзил  грудь  -
таковы были сила броска и скрытые в мече чары.
     Монстр упал. Два невезения подряд исключили друг друга.
     А Бинк тем временем прыгнул к Перл и повалил ее на пол.
     - Прости,  -  сказал  он.  -   Я  был  вынужден  это  сделать,  чтобы
убедиться...
     - Ничего. Все в порядке, - отозвалась она, с трудом поднимаясь.
     Бинк помог ей, подхватив под локоть. Но глаза нимфы не отрывались  от
мертвого или умирающего монстра. Любопытно, какова его естественная форма?
     Монстр не изменился - он и сейчас выглядел в точности,  как  Перл,  -
полногрудая,  с  тонкой  талией,  пышными  бедрами,  идеальными  ногами  и
блестящими волосами... А торчащий из груди меч продолжала  омывать  кровь.
Странно... Если монстр смертельно ранен, то почему он не видоизменяется?..
А если жив, то что ж не поднимается и не пытается убежать?
     Перл шагнула в сторону.
     - Пусти, Бинк, мне нужно почиститься, - сказала она.
     Сейчас она ничем не пахла.
     Ничем не пахла?
     - А ну-ка запахни чем-нибудь! -  повелительно  возвысил  он  голос  и
крепко схватил ее за руку.
     - Отпусти, Бинк! - крикнула она и рванулась к выходу.
     - Запахни! - рявкнул он, выворачивая ей руку за спину.
     И внезапно оказалось, что он держится за хищное дерево.  Лианы  стали
изгибаться, подобно змеям, норовя обхватить его, но в них не было цепкости
и силы настоящего дерева. Молниеносным  приемом  Бинк  прижал  щупальца  к
стволу...
     Дерево стало приземистым морским змеем. Бинк попытался  заломить  ему
голову...  Змей  превратился  в  двухголового  волка,   челюсти   которого
защелкали возле самых ушей Бинка. Он сжал общую шею этих голов  сильнее  -
он был согласен ради победы пожертвовать  и  ухом...  Волк  превратился  в
злобно  рычащую  исполинскую  тигровую  лилию,  и  Бинк  начал  ломать  ее
стебель...
     Наконец монстр стал колючим кактусом. В лицо  и  руки  Бинка  впились
острые иглы - но он не отпустил противника. Боль была ужасной,  однако  он
знал, что если даст врагу хоть малейшее послабление, тот  трансформируется
в нечто такое, что невозможно будет схватить, а то и талант его  подстроит
очередную каверзу и позволит  противнику  ускользнуть.  К  тому  же  Бинка
переполнял гнев: из-за этого подлого существа он убил ни в чем не повинную
нимфу, которой не повезло лишь потому, что она его любила. А ведь он думал
уже, что все несчастья позади...
     О, какой страшной силой, оказывается, мог быть его талант!
     Руки и лицо Бинка кровоточили, одна из игл чуть не проткнула глаз. Но
он продолжал стискивать кактус с яростной  ненавистью,  пока  из  него  не
потекла белая жидкость.
     Существо расползлось лужей вонючей слизи - Бинку  не  за  что  больше
было его удерживать. Тогда он принялся раздирать слизь руками, расшвыривая
ее по арене большими комками и растаптывая их  ногами.  Сможет  ли  монстр
выдержать такое ужасное расчленение?..
     - Довольно, - произнес Демон. - Ты одолел его.
     Он небрежно махнул рукой, и Бинк внезапно снова стал здоров  и  чист,
без единой царапины на теле. Одновременно каким-то неведомым  чувством  он
понял, что и талант его возвратился в прежнее  состояние.  Демон  проверял
е_г_о_, а не его талант. Да, Бинк победил! Но - какой ценой?!
     Он подбежал к лежащей Перл - ему тут же припомнилось, как некогда так
же беспомощно распростерлась на  земле  Хэмели,  получив  похожую  рану...
Хэмели в тот раз ранил Злой Волшебник, а сейчас виновником стал он, Бинк.
     - Ты желаешь ее? - спросил Демон. - В таком случае, забирай с собой.
     И Перл тут же поднялась живой и невредимой,  и  запахло  гортензиями,
как будто ее только что обрызгали целительным эликсиром.
     - О Бинк! - воскликнула она и... убежала с арены.
     - Пусть идет, - мудро заметила Чери. - Только время способно залечить
невидимые раны.
     - Но как же я могу допустить, чтобы она думала, что я намеренно...
     -  Она  знает,  что  ты  не  хотел  причинить  ей  вреда,  Бинк.  Или
п_о_й_м_е_т_, когда поразмыслит спокойно. Но она также знает,  что  ей  не
суждено остаться с тобой. Она - существо пещер, и открытость верхнего мира
приведет ее к полной растерянности и беспомощности. Даже не будь ты женат,
она не смогла бы - ради тебя - покинуть свой дом. А  теперь,  когда  ты  в
безопасности, ей нужно уйти.
     Бинк долго смотрел в ту сторону, куда скрылась нимфа...
     - Как жаль, как невероятно жаль, что я ничего не могу сделать!
     - Оставь, Бинк, ее в покое, - твердо произнесла Чери.  -  Она  должна
сама устроить свою жизнь.
     - Отличный лошадиный совет, - согласно кивнул Гранди.
     - Я разрешаю тебе выполнять работу, о которой мы говорили,  -  сказал
Демон, глядя на Бинка. - Выполнять по-твоему. Меня не волнуют  ни  ты,  ни
твое благополучие, но - я уважаю условия пари. От вашего общества  я  хочу
лишь одного: никто не должен  проникать  в  мои  владения.  Если  подобное
случится, я буду вынужден принять меры, о которых вы,  несомненно,  весьма
пожалеете.  Например,  я  могу  стерилизовать  поверхность  вашей  планеты
сплошной полосой огня. Ну - и так далее... Итак, выразил ли я свои условия
в форме, доступной для усвоения твоим примитивным интеллектом?
     Бинк вовсе не  считал  свой  интеллект  примитивным  по  сравнению  с
интеллектом Демона. Да, конечно: он - существо всемогущее, но  вряд  ли  -
всезнающее. Однако в  данный  момент,  по  всей  вероятности,  не  следует
указывать на это.
     Бинк не сомневался, что Демон способен и может уничтожить всю жизнь в
Ксанте, - если разнервничается, когда его потревожат. Поэтому и  в  личных
интересах Бинка, и в интересах всего общества - сохранить его уединение  и
следить за тем, чтобы всякие идиоты (вроде него самого) ни коим образом не
лезли в Демону. Нет сомнения, что талант Бинка позаботится и  об  этом.  О
чем демон, безусловно, осведомлен.
     - Да! - решительно и спокойно ответил Бинк.
     Внезапно его подстегнула новая настойчивая мысль.
     - Демон! - сказал он. - Твое уединение будет гораздо более  полным  и
комфортным и охранять его будет легче  и  приятнее,  если  под  ногами  не
станут путаться всякие там пропавшие Волшебники или маринованные кентавры.
     - Бинк, ты - гений! - встрепенулась Чери.
     - Ах, этот Волшебник...  -  Ксант  протянул  руку  сквозь  потолок  и
вытащил отвратительный скелет. - Этот, что ли? Если хочешь, я его оживлю!
     Когда у Бинка прошел первый шок, он увидел,  что  для  Хамфри  скелет
великоват.
     - Вроде - не этот, - не без облегчения пролепетал он.  -  Поменьше...
Примерно, как у гнома. И, конечно, чтобы живой...
     - Может быть, этот? - Ксант на сей раз сунул руку в стену и извлек...
Доброго Волшебника Хамфри - помятого, растрепанного, но живого.
     - Ты вспомнил обо мне  как  раз  вовремя,  -  буркнул  Хамфри,  хмуро
озираясь. - Там, под грудой камней у меня уже кончался воздух...
     Затем Демон сунул руку сквозь пол и достал... Честера, упакованного в
блестящий пузырь озерной воды. Когда он поставил кентавра на  дол,  пузырь
лопнул, н вода мгновенно испарилась.
     Честер удивленно огляделся.
     - Так, значит, ты отправился без меня купаться! - сурово  проговорила
Чери. - Я, как дура, сижу дома, нянчу твоего жеребенка, а ты в  это  время
шляешься...
     - Я шляюсь как раз _и_з_-_з_а_ т_о_г_о_, что все время ты тратишь  на
жеребенка! - сумрачно отозвался Честер.
     - Прошу вас, не надо... - Бинк страдальчески сморщился.
     - Не лезь! - прошептала ему Чери, подмигнув. И сразу  же  набросилась
на Честера. - Да потому, что он - такой же, как и ты! Я не  могу  помешать
тебе  рисковать  твоим  дурацким  хвостом,  не  могу  отвадить  от  всяких
никчемных и опасных  авантюр,  потому  что  ты  -  уже  большой  и  глупый
жеребенок! Но у меня, по крайней мере, есть он, чтобы напоминать о...
     - Если бы ты обращала на меня хоть какое-то внимание, я  поменьше  бы
лез в эти, по твоим словам, никчемные авантюры и больше бы сидел  дома!  -
досадливо огрызнулся Честер.
     - Ладно! - сказала Чери. - Я  стану  уделять  тебе  больше  внимания,
лошадиная голова...
     Арена растаяла; они все оказались в  небольшой,  уютной  комнате,  но
это, похоже, никого уже не удивило.
     - Ты слышал? - Чери требовательно смотрела на своего  супруга.  -  Ты
мне нужен.
     - В  самом  деле?  -  Честер  взирал  на  нее  и  с  сомнением,  и  с
благодарностью одновременно. - Для чего нужен?
     - Да для того, дуралей, чтобы сделать еще одного жеребеночка! Такого,
который будет похож на меня. И ты смог бы с ним гулять...
     - Вот это правильно! - согласился он, просияв. -  Не  начать  ли  нам
прямо сейчас? - Тут он словно вспомнил, где находится, смущенно  огляделся
и даже покраснел. - Гм... по-видимому, чуть попозже...
     - С Четом ты тоже смог бы как-нибудь прогуляться, - продолжала она. -
Помог бы ему отыскать его талант. - Ей наверняка было  нелегко  произнести
это слово, но, во всяком случае, голосом она себя не выдала.
     Честер был крайне изумлен.
     - Его та... Неужели ты...
     - Ах, брось, Честер! - Она фыркнула. - Сам ты можешь ошибаться десять
раз на дню. А я - неужели у меня нет права хотя  бы  разок  ошибиться?!  Я
вовсе не утверждаю, что  мне  это  ой  как  нравится!  Но  если  уж  магия
передается у кентавров по наследству, то -  что  ж!  Мне  просто  придется
смириться, только и всего. В конце концов, магия тоже кое на что  годится.
Вот, пожалуйста: она мне вернула тебя! - Она помолчала, искоса  поглядывая
на супруга. - Знаешь, я не отказалась бы немножко послушать флейту...
     Удивленный Честер вытаращился на нее, затем - на Бинка...  Ему  стало
ясно, что тот проболтался.
     - По-видимому, это можно будет устроить, - ответил  он  сдержанно.  -
Где-нибудь в достойном уединении. Как-никак, а мы все же - кентавры.
     - Какой же ты упрямец! - сказала Чери, махнув на него хвостом.
     Бинк улыбнулся: когда Чери усваивала урок, то это  у  нее  получалось
замечательно!
     - Хоть все это и было очень скучно, - проговорил Демон, - но,  как  я
вижу, теперь ситуация устраивает  всех.  И  если  вы  готовы  исчезнуть  и
никогда больше не появляться...
     Однако Бинк еще не был полностью  удовлетворен.  К  тому  же,  он  не
вполне доверял Демону. Ну откуда у того вдруг такое великодушие?
     - Ты в самом деле, - спросил он, - не будешь иметь никаких претензий,
если тебя навсегда отгородят Щитом от нашего общества?
     - Бы не в состоянии отгородить Щитом меня! - заявил Демон. -  Я  есть
Источник Магии. Вы можете отгородиться лишь _с_а_м_и_. А я буду  наблюдать
и вмешаюсь, когда пожелаю. Разумеется, скорее всего - никогда, потому  что
ваше общество меня очень мало интересует. Как только вы уйдете, я про  вас
забуду.
     - Ты хотя бы отблагодарил Бинка за  то,  что  он  тебя  освободил!  -
укоризненно напомнила Чери.
     - Я отблагодарил его уже тем, что сохранил ему его ничтожную жизнь, -
сказал Ксант.
     Можно было подумать, что Демон раздражен, но -  Бинк  знал,  что  это
совсем не так.
     - Он заработал свою жизнь! - возмутилась она. - Ты ему должен гораздо
больше!
     - Не выводи его из себя! - негромко и настороженно предупредил  Бинк.
- Он может превратить нас в ничто, просто моргнув.
     - Даже не моргая, - согласился Демон, и его веко слегка дернулось.
     - Знаешь что! Бинк тоже мог оставить тебя гнить в пещере  еще  тысячу
лет! И - тоже не моргнув! - бесстрашно крикнула Чери. -  Но  он  этого  не
сделал, не оставил! Потому что у  него  есть  то,  чего  тебе  никогда  не
понять! У него есть - человечность!
     - Кобыла... Ты заинтриговала меня, - проворчал Ксант. - Верно, что  я
всемогущ, но не всеведущ. Но полагаю, что могу понять человеческие мотивы,
если сосредоточусь.
     - Не сумеешь! - насмешливо отозвалась она. - Попробуй!
     Тут даже Честер занервничал.
     - Чего ты? - всполошился он. - Чего добиваешься, Чери? Хочешь,  чтобы
он всех нас уничтожил?
     Демон взглянул на Гранди.
     - Эй, полусущество, ее вызов имеет под собой основание?
     - Мне-то какое до этого дело? - скривился голем.
     - Такое. - Демон поднял палец, и вокруг Гранди вспыхнул свет.
     Всем показалось, будто свет прямо-таки впитался в голема и...  Гранди
перестал быть существом из глины и веревочек. Он стоял на живых  ногах,  и
лицо у него было живое - он превратился в эльфа.
     - Я... Я настоящий! - завопил он. Но тут же, заметив направленный  на
него взгляд Демона, вспомнил про  вопрос.  -  Да!  -  кивнул  он.  -  Есть
основание.  Оно  присуще  каждому  чувствующему  существу.  Ты   смеешься,
плачешь, испытываешь печаль и  благодарность  и...  Словом,  это  -  самое
замечательное на свете...
     - В таком случае, мне следует поразмыслить об этом, - произнес Демон.
- Через век-другой, когда выработаю свою обоснованную номенклатуру... - Он
повернулся к Чери. - Если я преподнесу тебе подарок, ты  будешь  довольна,
чувствительная кобыла?
     - Я ни в чем не нуждаюсь. У меня уже есть Честер. Речь - о Бинке!
     - Тогда я готов выполнить одно его желание.
     - Нет, не то! Покажи лучше, что ты понял его. И подари нечто такое, о
чем он сам бы и не догадался попросить.
     - А, еще один вызов! - Демон кивнул и  задумался.  А  затем  протянул
руку и поднял Чери.
     Бинк  и  Честер  испуганно  подскочили.  Однако  акт  Демона  не  был
враждебным.
     - Этого будет достаточно? - спросил он, поднося Чери ко рту.
     У Честера с Бинком перехватило дыхание. Но Демон всего лишь зашептал,
и рот у него был таким огромным, что все тело Чери  вздрагивало  от  этого
шепота. Хотя никто из присутствующих не расслышал ни слова.