города.
     - Странно, - пробормотал Дольф. - Я ведь вызвал замок Ругна, а появился остров Иллюзий...
     - Попытайся еще раз, - посоветовал скелет.
     Дольф попытался, но ничего не получилось: в зеркальце он снова увидел самого себя, скелета и город позади.
     - Нет связи, - разочарованно произнес принц.
     - Ошибаешься, связь есть, - не согласился скелет.
     - Ошибаюсь?! Вот, посмотри, все время видно одно и то же - мы двое и город позади.
     - Но позади нас не город, а море!
     Дольф оглянулся. Верно - позади море. Потом быстро глянул в зеркальце. А в зеркальце - город!
     - Ну что, убедился? - спросил скелет. - То-то же. А изображение это нам кто-то из замка посылает.
     Дольф провел еще один опыт: поместил зеркальце между собой и скелетом. Картинка осталась прежней: двое, а позади них город. К тому же, всмотревшись в изображение, Дольф обнаружил, что он на картинке что-то держит в руке. Да это же зеркальце! Как могло зеркальце отразить самое себя?
     - Расширь изображение, - велел скелет.
     Воспользовавшись возможностями магического зеркальца, Дольф сделал это. И тогда в зеркальце показалось нечто, похожее на...
     - Гобелен! - воскликнул Дольф.
     - Настроенный на нас, - добавил Косто. - Значит, там, в замке, знают, куда мы попали.
     - Так они за нами подсматривают! - гневно крикнул Дольф. - Шпионят!
     - Может, не они, а только она, твоя сестрица? - предположил скелет.
     - Это уж точно. Наверняка завидует, что я отправился в путешествие.
     - Стало быть, в замке о нас знают, - подвел итог скелет. - Если попадем в беду, нам придут на помощь.
     Дольф спрятал зеркальце, и путешественники направились к городу.
     Увенчанные куполами огромные здания вблизи выглядели не хуже, чем издали. Мостовые были выложены гладкой разноцветной плиткой и ограждены с обеих сторон бордюром, сделанным из меди.
     Повсюду зеленели деревья, пестрели яркие клумбы цветов. Растения казались настоящими, хотя вблизи становилось ясно, что они искусственные, мастерски сделанные из какого-то неведомого материала.
     - Чем-то это все напоминает мне гипнотыкву, - заметил скелет. - Медный город, к примеру.
     - А вдруг мы попали в гипнотыкву и сами не заметили как? - с волнением спросил Дольф.
     - Нет, - покачал головой скелет, - мы снаружи.., но все равно чем-то повеяло.., знакомым.., тут, как во сне, - проговорил он несколько сбивчиво. - Только бы это не оказался один из тех снов, которые приносят кобылки-страшилки.
     Дольф полностью с ним согласился. Ему вовсе не хотелось, чтобы их путешествие стало похожим на страшный сон.
     Скелет резко качнул черепом, как бы стряхивая с себя наваждение.
     - Вспомним, зачем мы сюда пришли, - уже иным, собранным голосом произнес он. - За небесным солъдо! Так будем же двигаться вперед.
     - А вдруг этот самый сольдо находится в одном из этих домов с куполами? - спросил Дольф и глянул на Косто.
     И замер от удивления. Косто исчез. На его месте стоял некий приятного вида господин в белом летнем костюме.
     - Что произошло? - заметив удивленный взгляд принца, спросил незнакомец.
     Дольф растерялся. Он не знал, что подумать. Незнакомец говорил голосом Косто, но Косто ли это?
     Или кто-то чужой завладел его голосом? Если чужой, то лучше сделать вид, что все в порядке, чтобы тот не сразу понял, что его разоблачили.
     - Гм... - вместо ответа кашлянул Дольф.
     - У тебя такой вид, будто ты увидал призрака, - встревожился господин в белом костюме. - Что случилось? Говори же!
     - Гм... - только и смог произнести Дольф.
     Незнакомец протянул к нему руку.
     - Моя рука! - в ужасе закричал он. - С ней что-то случилось! Она вся в мясе!.. И ноги! И все тело! Спасите, мне плохо!
     Дольф смотрел на него, не зная, что делать. Может, водой сбрызнуть?
     - О нет! - снова вскричал господин, на этот раз почему-то радостно. - Нет! Плоти нет! Мои кости целы!
     - Кого нет? - окончательно растерявшись, спросил Дольф.
     - Прикоснись к моей руке! - патетически произнес незнакомец и простер к Дольфу длань.
     Принц отпрянул. Ему захотелось отбежать подальше, но потом он решил, что лучше не показывать страха. И решительно коснулся протянутой руки.
     Его пальцы прошли сквозь кожу и нащупали холодную кость.
     - Так это ты, Косто! - несказанно обрадовался Дольф.
     - Конечно я, - недоуменно ответил скелет. - А кто же еще?
     - Ты выглядишь сейчас, как живой человек! Я глазам своим не поверил!
     Косто подбежал к отполированной стене одного из домов и уставился на себя.
     - Чудовищно! - вскричал он. - Бр-р, как в страшном сне.., волосы, глаза... Просто ужас! Слава Ксанфу, это лишь иллюзия!
     Дольф поморгал глазами, прикоснулся к своим волосам. Где же здесь ужас? Нет, ему ни глаза, ни волосы вовсе не казались ужасными.
     - Ну что ты, Дольф, у тебя все в порядке, - заметив его изучающий жест, успокоил скелет. - Вот если бы от тебя остались лишь кости, это было бы чудовищно. Любопытно все же...
     С этими словами скелет подошел к зеркальной стене и приложил к ней палец. Палец прошел сквозь стену.
     - Иллюзия! - вскричал скелет. - Стена - иллюзия! И весь город тоже!
     Вслед за скелетом и Дольф прикоснулся к стене, рука окунулась в пустоту. Значит, величественный город на острове не более чем дым?
     - Я точно не изменился? - тревожно спросил Дольф. - Косто, ты в этом уверен?
     - Уверен, - успокоил его скелет.
     - А почему? По логике вещей я должен стать скелетом, разве не так?
     - Действительно странно, - согласился Косто. - Может, твои магические способности защитили тебя.., ты все-таки Волшебник... Хотя кто знает...
     - Меня вот что удивляет, - сказал Дольф. - Бабушка Ирис давным-давно покинула этот остров вместе со всеми своими иллюзиями, а они почему-то оказались здесь...
     И тут догадка одновременно поразила их.
     - Пропавший талант твоей бабушки! - воскликнул скелет. - Он вернулся сюда, на остров!
     - Ну да, здесь же его родина! - с энтузиазмом подтвердил Дольф.
     - Талант приходит и уходит. Я и не догадывался, что такое бывает.
     - Бабушка такая старенькая, - сказал Дольф. - Может, у нее просто не хватило сил его удержать.
     - Возможно. Но странно, что Ирис даже не пыталась его вернуть.
     - Наверное, бабушка не знает, где его искать! - воскликнул Дольф. - И не догадывается, что талант попросту вернулся туда, откуда пришел. Вот если бы Айви увидела город... Но сестрица наверняка уже успела переключить Гобелен на какую-нибудь ерунду, потому что у нее ни на что терпения не хватает, разве что на глупые упреки. В общем, если Айви не расскажет, то никто в замке и не узнает.
     - Я полагаю, - выслушав пылкую речь принца, сказал скелет, - что неотрывное слежение за чьими-то приключениями в конце концов действительно может наскучить. А сейчас давай подумаем, как привлечь внимание обитателей замка Ругна. Надо сделать так, чтобы твоя бабушка узнала об иллюзиях на острове Иллюзий. Насколько я помню, ты подтвердил мое предположение, что твоя сестра Айви, просматривая Гобелен, время от времени переключается на нас?
     - Наверное, - пожал плечами Дольф.
     - Тогда предлагаю сделать следующее...
     Через какое-то время скелет и принц уже бродили по берегу моря в поисках веток, камешков, ракушек - всего, из чего можно выложить надпись на песке. Именно это и предложил сделать Косто - оставить надпись. Ну что-то вроде:
     "Айви, сообщи бабушке, что на острове Иллюзий ее ждут любопытные новости". Вся заковыка заключалась в том, что букв в послании хватало, а вот писательного материала, наоборот, не хватало.
     Поэтому решили сделать надпись покороче: "Скажи Ирис". Ожидалось следующее развитие событий: Айви увидит на Гобелене оживший остров, свяжется с Ирис, та волшебным образом увидит иллюзорный город и поймет, что ее пропавший талант нашелся!
     Дольф гордился собой и своим спутником. Хотя ни Добрый Волшебник еще не был найден, ни небесное сольдо, но все же кое-какая победа уже была одержана.
     Закончив складывать надпись, друзья решили перекусить. Перекус скелета был чисто умозрительный. Дольф же полез в мешок, но бутерброды из мешка куда-то таинственным образом пропали. Нисколько не жалея о пропаже, Дольф тут же превратился в муравья и начал потихоньку жевать большой зеленый лист. Принц чувствовал, что вкус у листа не лучше вкуса зеленого салата, но пришлось смириться: его мучил голод, а, кроме листьев, есть было нечего. И в голове его само собой сложилось еще одно правило: иногда переборчивость в еде может привести к голодной смерти.
     А потом начались поиски небесного сольдо. Скелет и Дольф искали то, что прежде никогда не видели. Не совсем представляя, как выглядит это сольдо, они все-таки надеялись и увидеть и узнать, когда найдут. Дольфу смутно припоминалось, что где-то когда-то он слышал, что в какой-то стране, может, и в самой Обыкновении, есть, кажется, какие-то соль и до, а может, и целые сольдо. Что-то из этого звучит, а что-то, сделанное из меди, сверкает на солнце. Так что же искать - то, что играет, или то, что сверкает? Дольф терялся в догадках. А следом шел еще один вопрос: ну хорошо, находят они этот самый сольдо, и что с ним делать: пустить по следу Доброго Волшебника? проглотить? или просто положить в карман? А без сольдо Волшебника им не видать, это ясно из таинственной записки: "Ключица к небесному сольдо восходится на остове. Ну вот, они уже на остове, то есть на острове. Остров на востоке... И тут Дольф чуть не сел от огорчения на песок. А ключица? Про нее они забыли! Сначала придется найти эту самую ключицу, а уж она откроет путь к сольдо, а сольдо...
     Уф, ну и работенка!
     ...Иллюзия, широкая и высокая, покрывала остров. Домов было множество и в каждом из них могла лежать желанная ключица... Потому что, да, теперь они искали ключицу... Они ощупывали полы и стены, но под толстым слоем иллюзии находили лишь водоросли, траву и колючки.
     Мало-помалу поиски стали утомлять Дольфа.
     Ему хотелось, чтобы все шло как-то живее, веселее.
     Он превратился в Нос и втянул воздух, надеясь уловить запах сольдо, но беда в том, что он не знал, как именно оно пахнет. Тогда он превратился в Острый Глаз и попытался проникнуть сквозь иллюзию, но получилось, что всего-навсего рассмотрел ее во всех деталях.
     Дольф вздохнул и погрузился в очередное призрачное марево. Он прошел через эту стену с закрытыми глазами, а когда открыл их, вдруг увидел... женщину, высокую, стройную, с волосами черными как ночь, с кожей белой как полдень.
     Дольф поспешно нырнул обратно. Он хорошо запомнил нежности Вилы Вилды и испугался, что и эта тетя бросится его обнимать. К счастью, незнакомка смотрела в противоположную сторону и принца не заметила.
     - Там какая-то женщина! - бросившись к скелету, шепотом сообщил Дольф. - Там, между домами!
     - Настоящая или выдуманная? - поинтересовался тот тоже шепотом, безуспешно поправляя иллюзорный галстук. Какое-то время иллюзии позволили скелету побыть самим собой, а теперь вновь придали ему внешность господина в белом элегантном костюме.
     - Не знаю, - ответил Дольф. - Выглядит как настоящая, а на самом деле - кто знает...
     - А вдруг это какое-то чудовище? - предположил скелет. - Надо выяснить.
     Принц кивнул в знак согласия.
     Они подошли к стене, за которой Дольф обнаружил таинственное видение, и заглянули на ту сторону. Женщина все еще была там. Она ходила вдоль стены и, похоже, что-то искала.
     - Я заговорю с ней, - отважно решил скелет. - А ты пока не высовывайся. Мало ли кем она окажется...
     Пройдя сквозь стену, Косто приблизился к женщине.
     - Здравствуйте, - произнес он и галантно склонил голову.
     - Ой! - испугалась женщина и даже отпрыгнула в сторону.
     - Позвольте узнать, кто вы? - продолжил скелет, тактично не заметив прыжка леди.
     - А я и не подозревала, что здесь еще кто-то есть. Вы так меня напугали, - произнесла женщина.
     Голос ее слегка дрожал.
     - Возможно, правильнее будет спросить: что вы? - невозмутимо продолжил скелет. - То есть вы такая, какой кажетесь?
     - Нет, - призналась женщина. - А вы?
     - Увы, - не стал запираться скелет. - В действительности я совсем другой. А как вас зовут?
     - Сначала скажите, как вас зовут.
     - Видите ли, - замялся скелет, - я пытаюсь выяснить одну вещь.., не опасны ли вы? Отказываясь назвать свое имя, вы подтверждаете невольно мои худшие подозрения.
     - Но вы тоже отказываетесь назвать свое имя, чем подтверждаете мои худшие подозрения, - возразила женщина.
     - Так давайте же ответим друг другу на этот вопрос и тем самым развеем всяческие подозрения, - предложил скелет. - Итак, ваше имя...
     - Скриппи. А ваше?
     - Косто. На самом деле вы кто?
     - Второе мое имя Скелли. Скриппи Скелли. Я - скелет. А вы?
     - И я! А где же вы оби...
     - Вы лжете! - не дала ему договорить Скриппи. - Вы зачем-то хотите притвориться скелетом! У вас на уме недоброе!
     - В том же самом я могу обвинить вас, - сдержанно заметил Косто. - Мы находимся сейчас во внешнем Ксанфе, а мне хорошо известно, что я единственный ходячий скелет в нем, слышите, единственный. И никаких женщин-скелетов в этом Ксанфе нет.
     - Это меня-то нет в Ксанфе?! Да вы.., вы после этого жалкий лгун, обманщик! - возмутилась Скриппи. - Я женщина и скелет, и я вышла из гипнотыквы и теперь нахожусь в Ксанфе! Это кроме меня во внешнем Ксанфе скелетов нет. Так что вам придется сбросить маску.
     - Ну хорошо, дайте мне руку, и вы сразу убедитесь, что я вас не обманываю, - предложил Косто.
     - Нет! А вдруг вы ее отгрызете!
     - В том же я могу заподозрить и вас, - не замедлил ответить Косто и добавил:
     - Если бы я был чудовищем, то просто без лишних слов схватил бы вас сзади...
     Слова Косто заставили незнакомку задуматься.
     - Ну хорошо, - кивнула наконец она. - Давайте пожмем друг другу руки.
     Рука потянулась к руке. Приблизилась. Коснулась.
     Сжала.
     - Так ты скелет! - разом воскликнули Косто и Скриппи. - Невероятно!
     Дольф понял, что опасность миновала и можно выйти из укрытия.
     - Здравствуй, - поздоровался принц. - Такты тоже скелет, как и мой друг?
     - О, маленький скелетик! - удивленно воззрилась на него Скелли.
     - Нет, - возразил Косто. - Он человек.
     Завязался разговор. Они рассказали Скелли Скриппи, зачем явились на остров Иллюзий, а она, со своей стороны, объяснила, как попала сюда. Выяснилось, что Скриппи постигло несчастье: она шла по своей родной гипнотыкве, шла, шла и вдруг оказалась в каком-то странном месте. Сначала ей показалось, что это просто какая-то неведомая местность внутри гипнотыквы, а когда она поняла, где оказалась, было уже поздно. Скриппи начала искать гипнотыкву, но напрасно. И вот уже несколько дней она все бродит и бродит...
     - Да, среди иллюзий искать трудно, - сочувственно вздохнул Дольф. - Мы вот тоже ищем небесное сольдо и когда найдем - никто не знает.
     - А как выглядит это сольдо? - поинтересовалась Скриппи. - Может, я его видела.
     - В том и беда, что мы не знаем, - невесело вздохнул Дольф. - Оно, может быть, похоже на обыкновенскую монету, а может, это что-то звучащее...
     - А что такое обыкновенская? - спросила Скриппи.
     Скриппи провела всю жизнь в гипнотыкве и, конечно же, никогда не слыхала о такой стране - Обыкновении. Косто и Дольф попытались объяснить ей, но их описание получилось настолько странным, что Скриппи лишь руками развела.
     И вдруг иллюзия исчезла. Теперь вокруг них расстилалась пустошь, поросшая травой.
     - Бабушка вернула талант! - воскликнул Дольф. И он не ошибся.
     Скелеты снова стали скелетами: Косто чуть поуже, Скриппи чуть покруглее. Но, честно говоря, особой разницы Дольф не уловил.
     - А как у вас мальчишки отличаются от девчонок? - спросил он.
     Косто и Скрипни украдкой переглянулись.
     - Понимаешь, Дольф, это вопрос весьма деликатный... - начал скелет.
     - Но объяснимый, - улыбнулась скелетица. - У нас, женщин, на одно ребро больше, чем у мужчин.
     - И как же так получилось? - решил все выяснить Дольф. Вот ведь настырный мальчишка!
     - Ну хорошо, - сказал Косто. - Сейчас мы расскажем тебе нашу историю - историю сотворения скелета. Когда-то очень давно, когда и сама магия была еще внове, Демон Иксанаэнный сотворил Ксанф и разделил его на две половины: поля, леса, моря, горы и реки он отдал существам заурядным, а всех прочих, настолько странных, что только во сне и встретишь, поселил в гипнотыкве. И окружил Он внешний Ксанф преградой, чтобы обыкновены не смогли проникнуть туда. И оградил Он внутренний Ксанф от внешнего - снабдил гипнотыкву толстой кожурой, чтобы могла пройти сквозь нее только душа ксанфца заурядного, тело же оставалось снаружи. А в самом центре гипнотыквы Демон Иксанаэнный поместил прекрасное кладбище, и это было место, где появился первый скелет.
     Скелет был один, и со временем ему стало скучно. И тогда Демон Иксанаэнный взял у скелета ребро, разломил его на кусочки и из кусочков сотворил первую скелетицу, снабдив ее всем, что необходимо для жизни. Но с тех пор скелет, увы, перестал быть существом совершенным, так как нельзя назвать совершенным того, кто лишен ребра. У скелетиц же оказалось на одно ребро больше, и так с тех пор повелось. Можно еще много чего порассказать, - заключил Косто, - но лучше оставим на потом, а сейчас давайте продолжим поиск того, за чем сюда явились.
     Они обыскали остров вдоль и поперек, но не нашли ни сольдо, ни гипнотыквы.
     - Да, похоже здесь, на острове, все гипнотыквы сгнили, - хмуро произнес Косто. - Ладно, ничего страшного, земли в Ксанфе еще много - есть, где искать.
     - Много? - искренне удивилась Скриппи. - Больше, чем на острове?
     Дольф от этих слов едва не рассмеялся. Эта взрослая тетя совсем как первоклашка!
     - Да, Скриппи, Ксанф куда больше этого островка, - разъяснил Косто. - В нем так же просторно, как в гипнотыкве.
     - Потрясающе! - воскликнула Скриппи. - Я и не подозревала! А как же ты очутился в Ксанфе?
     - Я забрел на Тропу Пропаж и, в сущности, пропал без вести. Так бы я и остался лежать, если бы не один добрый ксанфянин. Он нашел меня и вывел из гипнотыквы. Поначалу во внешнем мире мне все казалось странным, даже пугающим, но потом я привык и решил остаться. Лучше жить среди опасностей Ксанфа, чем вечно лежать в тишине на Тропе Пропаж.
     Скриппи понимающе кивнула.
     - Да, несомненно. А ты попробуй вернуться в гипнотыкву с кем-то, кто не потерялся. Тогда ты наверняка избежишь Тропы Пропаж.
     - Ты права, Скриппи, - согласился Косто. - но это не сейчас. Пока я не могу вернуться. У меня здесь важное дело.
     - Какое дело?
     - В качестве взрослого я сопровождаю принца Дольфа. Я обязан ограждать его от опасностей и помогать ему в поисках небесного сольдо.
     Когда солнце начало опускаться за горизонт, они окончательно убедились, что на острове Иллюзий искать бесполезно.
     - Мне кажется, мы что-то недопоняли в той записке, - с горечью произнес Косто.
     - В какой записке? - поинтересовалась Скриппи.
     - Ну той, которую оставил Хамфри, - охотно пояснил Дольф. - Мы нашли ее в замке, и в ней говорилось, что ключ от небесного сольдо находится на острове.., то есть ключица на остове. И еще там было слово восходится. Вот мы и подумали, что Хамфри указал, где именно надо искать - на восходе, то есть на востоке. И мы тогда отправились на восток, на остров Иллюзий.
     - А другие острова в Ксанфе есть? - спросила Скриппи.
     - Великое множество, - сказал Косто. - К югу отсюда, например. Да и вообще, полуостров Ксанф просто окружен островками.
     - А не могло случиться так, что Волшебник указал на остров Иллюзий как на начальный пункт поисков? То есть, не найдя здесь, вы должны двигаться дальше, с островка на островок.
     - О, Скриппи, великолепная идея! - обрадовался Дольф. Он понял, что Скриппи вовсе не так глупа.
     - Но не кажется ли в