. Что же делать?
     - Первым делом надо назначить главнокомандующего, - сказала Чекс.
     - Раз ты такая всезнающая, то, может, тебе и следует...
     - Стать главнокомандующим? Ни в коем случае. Тут нужен мужчина.
     - Почему?
     - Так положено. Женщин главнокомандующих история не знает.
     - Глупо! - возразил Эхс. - По-моему, кто умен, тот и должен стать главнокомандующим.
     - А по-моему, должен тот, кому пристало. И это ты, Эхс. Ты и мужчина, и в то же время человек.
     Кстати, кроме тебя среди нас человеков нет. И кровь и пол, все подходит. Ты просто обязан стать во главе армии.
     - Кровь и пол? - несколько встревоженно переспросил Эхс.
     - Огры, донные прокляторы, медяшки, кентавры, ходячие скелеты - все они так или иначе произошли от вас, людей. Вот тебе и общая кровь.
     Своего кровного нельзя не уважать. А уважать - значит слушаться. Это во-первых. Во-вторых, копуша - кто такой? Он мужчина, как и ты. Вот и получается, Эхс, что ты близок нам всем. Нам - по крови, Прокопию, сородичам которого мы хотим помочь, - по признаку пола. В общем, лучше ты, чем кто-нибудь другой. Есть ли какие-нибудь возражения? - обратилась Чекс к остальным армейцам.
     Остальные помялись, но ничего не сказали.
     - Но я же никогда никем не командовал! - ухватился за последнюю ниточку Эхс.
     - Ничего, научишься, - успокоила Чекс. - Будешь советоваться с подчиненными и выбирать лучшее решение. Сейчас тебе следует разработать план кампании, определить цель и назначить связных.
     - А, да, - согласился Эхс, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке. - Нажать на демонов и прогнать их из Долины. Вот такая цель. Есть какие-нибудь мнения?
     - У меня вопроф, - поднял лапку копуша. - При малейшей грозе демоны тут же рафтворяютфя. Как же фможем мы их прогнать?
     - Ты прав, копуша! - ударил себя в лоб Эхс. - А я и забыл, что демоны умеют растворяться. Ну хорошо, есть ли на этот счет какие-либо предложения?
     - У меня, милок, у меня есть предложение, - подала голос Ветошка. - В жизни мне довелось с этими демонами познакомиться. Они и в самом деле невидимыми становиться умеют, вот только надолго ли? Нет, силенок у них маловато. Так что кто из них дерзает на больший, чем отпущено, срок в глухую невидимость уходить, тот никогда больше не возвращается в видимость. Исчезает такой храбрец - и поминай как звали!
     - А я думал, демоны живут вечно, - сказал Эхс.
     - Так оно и есть, вечно. Если исчезнут, то в виде пара, в виде облачка могут летать в эмпиреях вечно, но им-то это не нравится, им-то видимыми быть хочется, потому как при помощи видимости легче всего вредить и досаждать нам, живым существам. Знавала я одну особу, именовавшую себя Тучной Королевой. Так вот, никакая она не королева, тоже мне королева выискалась, а обыкновенная демоница, только в пар превратившаяся. Как в пар превратилась, так стала облаками да тучами командовать. Но другие демоны с нее пример брать не хотят, потому что понимают, что не всякому из их брата посчастливится до королевы дослужиться...
     - Но это на длительное время, а если на короткое? - попытался уточнить Эхс. - Вот пойдет наша армия в атаку, а демоны начнут то исчезать, то появляться. Вряд ли мы сможем их победить.
     - А давайте, господин главнокомандующий, рассмотрим и этот вопрос хорошенько, - продолжила Ветошка. - Нашим чудовищам надо будет почаще заставлять их, супостатов, исчезать. Пусть измучаются, пусть силенки истратят до капли. Не давать им ни сна, ни отдыха! И я вас уверяю, что через два дня в долине будет чисто.
     - Браво, одобряю! - с восторгом произнес Эхс. - И в этом чудовища-то и помогут! Благодарю тебя, Ветошка, за мудрый совет.
     - Еще вопросы есть? - обратился Эхс к сотоварищам. Он теперь чувствовал себя гораздо бодрее.
     - А вдруг демоны нападут на кого-нибудь из нас, на кого-то самого беззащитного? Если мы не сможем защитить себя, то, скорее всего, погибнем.
     - Да, об этом я не подумал, - озабоченно произнес Эхс. Всю его бодрость как ветром сдуло. - Надо сейчас же подумать, как защитить себя.
     Возьмем, к примеру, меня. Я могу воспользоваться своим нет. Оно защитит не только меня, но и того, кто окажется рядом со мной, и.., в общем, такое у меня предложение.
     - Я могу послать проклятие, - подхватила старуха Ветошка. - Слава Ксанфу, у меня в запасе есть их целых два. - Старуха хитро глянула на Розу и сказала:
     - Третье-то на деле благословением оказалось.
     - Да, благословением, - улыбнулся Эхс, поглядев на Розу, и Роза улыбнулась ему.
     - А я могу фкрытьфя фреди прочих Прокопиев, - сказал копуша. - Тогда демоны меня не фмогут найти, ведь для них вфе Прокопии на одно лицо;.
     - Тогда вот что, копуша, - сказал Эхс. - Назначаю тебя связным между нами и Прокопиями. - А тебя, Чекс, связной между нами и крылатыми чудовищами. В случае чего они укроют тебя под своими крыльями. Остаются Роза и Косто... Но их нельзя ни убить, ни ранить. Вот и получается, что не так уж мы беззащитны, как нам казалось.
     - А между нами и ограми, между нами и демонами кто станет связным? - спросила Чекс.
     - Между нами и демонами? - удивился Эхс. - А зачем? Мы ведь противники!
     - Связной нужен. Демоны должны знать, чего Мы от них хотим.
     Эхс задумался.
     - Насчет огров... Ну, может, ты, Ветошка, согласишься отправиться к ограм? Им так понравилось, как ты.., расправилась с водой.
     - Им понравилось, что я такая безобразная, - с довольной улыбкой уточнила Ветошка. - То я их потешила, теперь пусть они послужат. Ладно, я согласна отправиться к ограм.
     - Тогда кто-нибудь из вас, Роза и Косто, должен будет общаться с демонами, - сказал Эхс.
     - Это сделаю я, - вышла вперед Роза. - Если они захотят меня уничтожить, то с металлом им не справиться.
     - Значит, Косто остается в резерве...
     - Но между полем боя и тобой, главнокомандующий, тоже нужен связной, - напомнил скелет. - Кто-то же должен приносить сражающимся твои приказы и сообщать тебе, как идут дела. Я могу выполнить эту работу.
     - Правильно. Назначаю и тебя связным, - сказал Эхс. - Ну что ж, мы неплохо все продумали. А теперь приказ всем: отдыхать.
     Но сам Эхс еще долго лежал без сна. Только теперь он осознал, какая ответственность на него свалилась. А он-то думал, что стоит заручиться помощью разных существ и достичь Долины, а там уж все устроится само собой. На деле оказалось совсем по-другому. Куда сложнее.
     Подошла Роза и села рядом с ним.
     - Положи голову мне на колени, - сказала она. - Мне ведь не надо спать.
     Эхс послушался и обнаружил, что колени у нее удивительно мягкие. Роза гладила его по волосам, это было приятно, и вскоре он уснул.
     На следующее утро погода оказалась грозовой, и это было кстати. Огры любят, когда гремит гром, когда сверкают и ломаются в небе молнии. Возможно, и крылатым чудовищам бури по душе.
     Вскоре издали донесся треск ломаемых деревьев, грохот камней. Толпа существ, огромных и мощных приближалась к Долине. А в воздухе стало темно от крылатых чудовищ.
     - Связные, мчитесь к своим отрядам! - скомандовал Эхс. - Быстрее, пока они не напали друг на друга!
     Чекс галопом поскакала к тому месту, где должны были приземлиться крылатые чудовища, а Ветошка, нацепив худшую из своих гримас, заковыляла в сторону крушимого леса.
     - Я извещу Прокопиев, - сказал копуша. - Но ефли я окажуфь фреди них, как же вы меня потом отыщете в случае чего?
     - Дай мне свою шерстинку, - сказал Косто, - и я, если понадобится, отыщу тебя.
     Копуша выдернул несколько шерстинок из своей шубки и передал скелету. Скелет поднес шерстинки к носу и принюхался. Потом сообщил, что запах запомнил хорошо.
     - И ты по запаху сможешь отыскать нашего копушу среди сотен его сородичей? - недоверчиво спросил Эхс.
     - Не совсем по запаху, - возразил скелет. - Я магически ощущаю сущность вещей, и тут мне помогает и свет, и звук, и многое другое. Именно магия помогает мне говорить. Не сочти за обиду, но по сравнению с нами, вы, плотские существа, просто глухи, слепы и немы.
     - Я и не обижаюсь, - сказал Эхс. - Мы, живые, многое делаем грубо, по-обыкновенски, а магию припасаем для особых случаев. Но так уж устроен Ксанф: одни его обитатели владеют магией, другие - созданы магией. Я принадлежу к тем, кто владеет магией, а ты - к магическим.
     - Да, именно магия поддерживает меня, - согласился скелет. - Без нее я не смог бы ни говорить, ни двигаться, без нее мои кости тут же рассыпятся. Магия владеет мною, а не я магией, то есть магического таланта, отдельного, у меня и в самом деле нет. Не поэтому ли мне так хочется стать живым?
     - Похожая история и у меня, - вступила в разговор Роза. - Только мне не магический талант нужен, а...
     - .Душа, - завершил вместо нее Эхс. - Но я же готов отдать тебе половину своей души.
     - А я прошу тебя - подожди до тех пор, пока не станешь совсем уверен. Да и вообще, не душа мне нужна. Душа - это лишь средство...
     - Средство? - насторожился Эхс. - Для чего?
     - Для любви. Без души я не смогу по-настоящему испытать это чувство. Без души я обречена лишь напрасно стремиться к нему.
     - Душа, - задумчиво проговорил скелет. - Да, она необходима. Хотелось бы мне знать, захочет ли кто-нибудь поделиться со мной своей душой?
     Чекс и Ветошка вернулись. С ними прибыл некто, похожий на коня с птичьей головой, а также огр, который...
     - Дедушка! - радостно подскочил Эхс. - Дедушка Хруст!
     Да, действительно это был он, Хруст, огр-вегетарианец, который женился в свое время на актрисе из рода донных прокляторов. Ныне он уж был в летах, но по-прежнему являл собой образец огризма - ОГРомен, безобразен, дремуч.
     - Огры уже тут. Кого надо сметут, - пробасил Хруст.
     - А это мой отец, гиппогриф Ксант, - радостно сообщила Чекс. - Хочет двух зайцев убить: и с демонами сразиться, и проверить, хватит ли храбрости у его дочери.
     - Эти двое, можно сказать, послы своих отрядов, - сообщила Ветошка. - А твой дедушка, Эхс, говорит, что я похожа на его супружницу, та тоже жутко красивая.
     - Великолепно! - оценив полученные сведения, воскликнул Эхс. - Теперь я не сомневаюсь, что связь с ограми и с крылатыми чудовищами налажена надежно. Вам уже объяснили, - обратился он к послам, - что друг друга бить вы не должны?
     Гиппогриф заклекотал сердито, а огр грозно насупил брови. Это и был ответ: соратники все поняли.
     - Зато демонов вы должны бить как можно яростнее, - продолжил Эхс.
     На этот раз гиппогриф заклекотал восторженно, а огр заулыбался, но очень зверски.
     Но Эхс на этом не успокоился и продолжил объяснение. "С демонами, - сказал он, - надо повести себя круто, очень круто, чтобы они сами захотели убраться подальше от Долины", - Гиппогриф и огр тут же энергично закивали:
     "Круто - это хорошо, круто - это мы понимаем!"
     А лес тем временем продолжал трещать под ногами приближающихся бойцов, а небо темнело и темнело, настолько много в нем кружило крылатых чудовищ. Хруст и Ксант заторопились к своим, чтобы все им объяснить.
     - Косто, отправляйся к Прокопиям, найди копушу и скажи, что бой вот-вот начнется, - приказал Эхс. - Пусть Прокопии уйдут по тоннелям подальше от места сражения.
     - Уже иду, - с готовностью ответил скелет.
     - А мне что делать? - спросила Роза. - Как мне связаться с демонами? Я не знаю, кто ими командует. А может, у них и вовсе нет командира.
     - Я думаю, действовать будем так, - стал вслух размышлять Эхс. - Ты сейчас отправишься к ним и понаблюдаешь. Если какой-то демон покажется тебе похожим на командира, подойди к нему и попытайся заговорить. Если даже он не командир, ты все равно попробуй сделать его как бы нашим связным. Объясни, что из Долины мы не уйдем, пока всех демонов не прогоним.
     - Попытаюсь, - пообещала Роза.
     - Да, теперь я понимаю, почему она убежала с этим огром, - вдруг сказала Ветошка. - Есть в них нечто этакое.., могучая, не подчиняющаяся разуму сила, а это, черт побери, нас, женщин, покоряет!
     - У огров есть свои достоинства, - согласился Эхс. "А ведь и во мне течет огрья кровь", - с какой-то гордостью осознал он.
     Связные разошлись, и Эхс остался в одиночестве. Он уже столько времени провел в шумной компании разнообразнейших существ, что вдруг наступившее одиночество его поначалу даже испугало.
     Тем временем живой лес огров двинулся в Долину, круша демонов, а крылатые чудовища помогали им сверху, долбя демонов клювами и когтя мощными лапами. Свистел ветер, хлестал дождь, но Эхс не уходил с положенного главнокомандующему наблюдательного пункта. Он следил за ходом сражения и с радостью отмечал, что демонам приходится несладко. Битва за спасение Люблю-реки началась!
     И тут какая-то демонесса возникла перед ним.
     - Так это ты? - воскликнула демонесса. - А я этой медяшке не поверила!
     - Метрия? - присмотревшись, с удивлением спросил Эхс, - Что ты здесь делаешь?
     - Наслаждаюсь восхитительным треском леса и волшебным полетом крылатых драконов. Неплохо работают мальчики. Кстати, я повстречала одну странную металлическую куколку, и она мне сообщила, что именно ты дирижируешь этой какофонией. Что же происходит? Объясни даме, Кекс.
     - Эхс, а не Кекс! - нахмурился Эхс. - Мы пришли сюда, чтобы прогнать демонов.
     В эту минуту раздался оглушительный грохот и плеск. Это огры добрались до реки и грохнули в стены, которыми демоны ее оградили.
     - Слышишь, - поднял палец Эхс. - Мы восстановим реку, которую вы, демоны, принудили стать орудием убийства.
     - Да, мы выпрямили реку, но только для того, чтобы избавиться от жужузуммеров! - возразила демонесса.
     - И как, избавились?
     - Увы, стало еще хуже, - призналась демонесса.
     - Вот мы и хотим прогнать вас, чтобы не стало еще хуже.
     - Думаешь, у вас получится? - спросила демонесса с такой странной интонацией, что Эхс забеспокоился.
     - А чего это ты не отдыхаешь в стволе дерева? - спросил он, - Ведь ты наконец отвоевала его.
     - Без тебя мне стало так ску-у-чно, - протянула демонесса. - Нас, демонов, хлебом не корми - дай кого-нибудь потерзать. К тому же ты такой прекрасный, оказывается, а я и не подозревала. Может, продолжим начатое?
     Демонессина одежда вмиг испарилась и она предстала перед Эхсом совершенно голой.
     - Нет и нет! - воскликнул Эхс.
     Но демонесса не испугалась. Она приблизилась к Эхсу и всем телом прижалась к нему.
     - Давай-ка я сниму с тебя одежду, мой возлюбленный смертный мужчина, - проворковала она.
     - Нет! - снова крикнул Эхс.
     На этот раз его магия подействовала - демоница отступила.
     - Но почему нет, Эхс? - удивленно спросила она. - Ты боишься женщин? Ты их не любишь?
     - Я не люблю демонов!
     - Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка - вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!
     - Как ты ее назвала? - гневно подступил к демонессе Эхс.
     - Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!
     У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?
     - А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!
     - Хорошо, пока оставим это, - сказала демонесса. - Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?
     - Я не нуждаюсь в твоей помощи!
     - Ну что ж, как вам будет угодно, - сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.
     Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!
     В эту минуту показался скелет.
     - Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, - доложил скелет.
     - Чудовища кинулись на огров! - указал Эхс на поле сражения. - Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!
     - Бегу! - сказал скелет и заторопился прочь.
     На его месте тут же возникла Роза.
     - Я нашла связную! - сообщила она. - Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!
     - Нет, я не согласен, - ответил Эхс. - Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась...
     - И как, удалось ей? Удалось? - отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. - Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?
     Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.
     - Что ты делаешь? - обескураженно спросил Эхс.
     - Соблазняю тебя, разве не видишь? - ответила Роза и протянула к нему руки.
     - Но там же битва, как же можно!
     - Поэтому сделаем все как можно скорее.
     - А как же половина моей души? Она нужна тебе?
     Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.
     - Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;
     Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.
     - Ну, я жду! - нетерпеливо произнесла медяшка.
     - Нет, не теперь, - пробормотал Эхс.
     - Ну что ж, пеняй на себя! - скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.
     Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить - но как?
     Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:
     "Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?"
     - Хотел бы и я это узнать! - воскликнул Эхс, - Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?
     Галопом примчалась Чекс и крикнула:
     - Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!
     - Надо дождаться Ветошки, что она скажет.
     Ох, все идет кувырком! - в сердцах воскликнул Эхс.
     - С битвой? - почему-то уточнила Чекс.
     - Не только. С Розой тоже. Она...
     - А вот она сама идет, - сказала кентаврица.
     В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.
     - Роза, прости меня! - умоляющим голосом обратился он к девушке. - Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!
     - Прямо сейчас? - удивилась Роза.
     - Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.
     - Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты...
     - Но ты ведь хотела прямо сейчас и...
     - Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?
     - Ну вот сейчас, когда ты была здесь...
     - Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.
     - Это правда, - сказала Чекс. - Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.
     - Но как же... - хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.
     - И нашла одну демонессу, - не заметив смятения, продолжала Роза. - И она согласилась переговорить с демонами.
     - Да, это была Метрия, та самая, которая...
     Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:
     - Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!
     - Нет, огры начали! - встрепенулась Чекс. - Зачем отцу врать?
     - Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! - возмутилась Ветошка. - Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!
     - Ну пусть не огры начали, и не крылатые, - вмешался Эхс. - Но не само же все началось! Есть же виновник!
     И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.
     - Демоны... - прошептала Чекс. - Они умеют преображаться.
     - И обожают вводить в заблуждение, - добавила Ветошка.
     - И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, - заключила Роза. - Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие