сь в стаю и атакуете демонов, то демоны будут уничтожены.., и Долина Прокопиев обретет свободу.
     - Но скалдырники не роятся на поверхности, - возразила королева. - Там нет для нас подходящих скал.
     - А вот буравчики, которых я посетил по пути сюда, рассказали, что там, наверху, полным-полно воздушных скал и камней.
     - Воздушных? - встрепенулась королева.
     - Именно воздушных. Я знаю, что ты, королева, их очень любишь.
     - Понимаю, ты хочешь мне услужить, но.., там и в самом деле есть эти камни? От их вкуса и запаха я просто схожу с ума.
     - По-моему, буравчики знают в этом толк. Когда я только приблизился к их владениям, то они, учуя мой запах, приняли меня за скалдырника, а я ведь пришел из Долины. То есть, я хочу сказать, что в Долине пахнет очень приятно для вас...
     - А я что-то не слышу... - прервала его королева.
     - Да, теперь, когда я провел столько времени вдали от Долины, мой мех пахнет по-иному, но, может, старый воздух еще задержался в сумке.
     И копуша открыл свою дорожную сумку.
     - О! - принюхавшись, воскликнула королева. - О! Божественный запах! Как же я прежде не догадалась! Скорее, скорее, наверх!
     - Есть некоторые сложности, - замялся копуша. - Я опасаюсь, что, оказавшись на поверхности, скалдырники начнут дырявить все вокруг.
     - Дырявить все вокруг? - удивилась королева. - С какой стати?
     И тут копуша повторил ксанфскую легенду (или быль?) о скалдырниках, выбравшихся на поверхность и ставших ежиками...
     - Представь, королева, - завершил он, - рой, вырвавшийся на поверхность. Там надо держать себя в рамках, по крайней мере, надо уметь обходить преграды. Легендарные вжики преграды не обходили. Они их дырявили, нанося тем самым непоправимый ущерб Ксанфу и ксанфянам...
     Такую речь произнес копуша, и она дошла до сердца королевы.
     - Согласна, опасность существует. Но ведь можно использовать направляющее заклинание!
., Копуша приложил лапку к уху, потому что плохо расслышал.
     - Направляющее заклинание, - повторила королева. - Скалдырники в прошлом использовали его против захватчиков. Под влиянием этого заклинания чужаки, покусившиеся на наши скалы, направлялись именно туда, куда нам было нужно.
     Копуша очень обрадовался.
     - Услуга за услугу, - сказал он. - Ты мне открываешь, где найти заклинание, а я объясню, как попасть в Долину, полную вкусных камней.
     Королева тоже выглядела довольной. Она взбила мех и окинула копушу взглядом своих карих глаз, которые стали серыми, в то время, как шубка, наоборот, из серой стала коричневой.
     - Заклинание куда-то запропало, - сказала королева. - Кто-то унес его в гипнотыкву и там оставил.
     - Уж не на Тропе ли Пропаж? - встревожился копуша, припомнив рассказ Эхса об этой тропе.
     - Именно там. Если ты туда отправишься, то сможешь найти заклинание.
     Королева не спускала с него своих прекрасных глаз, которые из серых стали синими, а шубка зазеленела, как молодая травка. Очевидно, скалдырники по сравнению с Прокопиями владели куда большим богатством цветов.
     - Ты очень красив, Прокопий, - сказала вдруг королева.
     - Про... Долина Прокопиев находится к югу от Провала, севернее озера Огр-Ызок, - почему-то чуть заикаясь, проговорил копуша.
     - Не волнуйся, найдем, - успокоила королева, не сводя с него глаз. Они у нее теперь стали красными, а шубка сделалась серебристой. - Я рада, что ты отыскал меня!
     Копуша чувствовал какое-то волнение. Он глядел на королеву и понимал, что она прекрасна. Эти сверкающие красные глаза...
     Красные глаза! Но ведь это цвет страсти?
     - Ну, мне пора копать дальше, - почему-то тут же заторопился он. - Очень рад был с тобой повстречаться.
     - Куда же ты так торопишься, - прошептала она. - Нам было так хорошо вдвоем.
     И тут копуша осознал, что случилось. Он рассказал ей о Долине Прокопиев, где много вкусных камней, она услышала его запах - и тут же ее охватило желание свить гнездо? Она стремительно стала невестой, жаждущей, как предупреждал буравчик, сватовства, а копуша оказался единственным подвернувшимся под руку мужчиной. Скалдырники, как и свирлельщики, руководствовались в жизни не разумом, а чутьем. Скалдырники появлялись на свет и первым делом начинали искать место, где можно есть и расти. Подросшие скалдырники разделялись в своих устремлениях сообразно полу: юнцы начиняли шляться, а девицы - ждать женихов и, не теряя времени, вить гнездо. Свив гнездо, девица уже больше не ждала, а ухватывала первого встречного скалдырника и волокла к себе. Жених не сопротивлялся, потому что его пленял идущий от нее невестин дух. Но этот дух очень скоро выветривался, после чего мужчину уже нечем было удерживать, и он беззаботно удалялся.
     Невестин дух! Аромат женственности! Он только-только начал исходить от королевы, и вот уже появилась первая жертва, он, копуша. Его, как магнитом, потянуло к королеве. Хотя он и не был скалдырником, но дух этот действовал на всех особей мужского пола, на всех без исключения. Если он сейчас не уйдет, то аромат станет настолько сильным, что...
     Ловушка! Копуша понял вдруг: ловушка? И не любви он боялся, ведь любовь приятна. Просто любви между Прокопиями и скалдырниками быть не может?
     - Но я ведь Прокопий, а ты скал... - попытался напомнить он.
     - Неужели это помеха? - шептала она, прижимаясь к нему всем своим мехом. - Дадим же себе волю...
     Копуша почувствовал, как по его телу прошел электрический ток страсти. Еще миг, и он совсем потеряет голову...
     - Но это же бессмысленно, - отыскал он зацепку. - Потомства не будет.
     - Почему же? Сочетаясь с мужчиной, скалдырница приносит потомство. Правда, вынашивание настолько нас утомляет, что детишек мы производим только раз в жизни. Но я еще не размножалась, так что... Нет, почему у нас не будет потомства?
     - Разные мы, пойми. Тебе нужен скалдырник, мужчина из твоего рода. Зов страсти, проникнув сквозь щели в камнях, достигнет уш... ноздрей какого-нибудь достойного скалдырника, и он тут же к тебе прискачет. Надо немного подождать...
     - Но я не хочу ждать, - томно изрекла королева, водя носиком по его шее.
     Копуша держался из последних сил. Он знал, что так нельзя, но мысли его все больше путались.
     Да, она чужая.., но такая очаровательная.
     И вдруг проблеск сознания, быть может, последний, открыл ему путь к спасению. Он выхватил изо рта камешек и быстро затолкал к себе в ноздрю. Ужасная горечь тут же ударила ему в голову - и коварный аромат страсти был побежден.
     Копуша мгновенно протрезвел.
     Теперь он понял, в какой переплет попал. Даже если страсть соединит их, она не забеременеет, то есть стремление к продолжению рода, а значит, и стремление к бракосочетанию в ней не ослабеет. Она по-прежнему будет стремиться к любви, она будет благоухать, как волшебный цветок, она будет излучать невиданную красоту, и что останется ему? Стать ее рабом-супругом? Да, он будет жениться на ней и жениться, постоянно, вечно.
     И никогда уже не выйдет из-под земли, не увидит солнца. Даже на еду у него не останется времени. Будет худеть, худеть, но и перед смертью не найдет покоя - королева до последнего вздоха, его последнего вздоха, не разожмет объятий. И какая насмешка волшебства! В Ксанфе все и вся женились и выходили замуж за кого угодно, но только не за Прокопиев. Им почему-то назначено было хранить чистоту породы и поэтому потомство они могли производить только со своими и от своих.
     Конечно, он мог забыть обо всех препонах, если бы напился из какого-нибудь источника Любви, или под влиянием скороженилъного снадобья. Но нет рядом источника, неоткуда взять снадобья, так что...
     - Неужели я тебе не нравлюсь? - обиженно спросила королева.
     Ему не хотелось портить отношения с королевой скалдырников. Ведь при благоприятном повороте событий скалдырники могут стать союзниками Прокопиев. Умело организованное и направленное, войско скалдырников, или вжиков, сможет победить демонов - продырявить возведенные ими плотины, после чего воды реки вновь вольются в старинное извилистое русло.
     - Очень нравишься, - сказал копуша. - Но я желаю тебе добра. Ты должна отыскать жениха из своего рода. А мне надо как можно скорее отыскать направляющее заклинание.
     Копуша нисколько не преувеличивал и не преуменьшал, но королева все равно ничего не поняла.
     Так и сказала: "Ничего не понимаю", - и кольнула ему в нос усиком.
     От неожиданности копуша чихнул. Камешек вылетел у него из ноздри и упал в пыль, где и затерялся. И копуша остался один на один с благоухающим, во всю клюбвизовущим ароматом.
     Сейчас или никогда, понял копуша, набрал в грудь побольше воздуха и сделал прыжок к стене.
     Копать, бежать! И копуша отчаянно заработал когтями.
     - Что с тобой? - удивленно спросила Скалди. - Ты обиделся? Тогда я попрошу прощения!
     - Не надо! - натруженно пыхтя, ответил копуша. Он помнил, что Эхс рассказывал об извинениях. Извинение - коварнейшее оружие!
     - Но я всего лишь хочу быть любезной с тобой, - тоном оправдания произнесла королева.
     Копуша сделал вдох, и благоухание донеслось до него. "Повернись, - шепнул кто-то ему на ухо, - подойди к ней..."
     Копуша задержал дыхание.., и рассудок тут же восстановил свои права. Он копал и копал, уткнув нос в камни, защищавшие его от искусительного запаха.
     - А, ты хочешь поиграть со мной? - раздался нежный голосок Скалди. - Я согласна! В прятки?
     Я согласна!
     - Да, сейчас.., я спрячусь, а ты найдешь, - тяжело дыша, отозвался копуша. Пока она будет жмуриться, он успеет уйти подальше, за пределы манящего запаха, а в это же время какой-нибудь скалдырник обязательно расслышит этот призыв любви и через прорытый копушей тоннель проберется к королеве. Они займутся любовью, после чего королева наверняка вспомнит о Долине, но при этом не будет пенять копуше за его бегство.
     Но копуша забыл, что скалдырники - гении копки и продырявливания. Недаром они зовутся скалДырниками. Копуша понадеялся, что Скалди будет жмуриться, а она вместо этого начала копать вместе с ним. Ее тоннель шел параллельно тоннелю копуши, и королева ни на шаг не отставала от Прокопия. Если бы у копуши осталась хоть одна волшебная таблетка принцессы Айви!
     Увы, не осталось ни одной. Копуша уже чувствовал, как будут развиваться события. Когда Скалди надоест идти параллельно, она начнет копать в сторону копушиного тоннеля и в конце концов пересечет его. Оба тоннеля соединятся, и он, горемычный копуша, под влиянием беспощадного аромата соединится с королевой в напрасном порыве любви.
     Что же делать? Прокопать вертикальный тоннель тоже нельзя, потому что Скалди копает как раз у него над головой. А что, если попробовать в мгновение ока повернуть назад, а потом стремительно выбраться на поверхность?
     Копуша тут же начал осуществлять этот план.
     Он расширил свой тоннель, чтобы можно было развернуться, после чего быстро направился назад. По пути приходилось то и дело отбрасывать камешки, но это куда легче прокапывания сквозь нетронутую толщу земли. Вот и входное отверстие. Копуша выбрался наружу и...
     - Наконец-то вернулся, - проворковала Скалди, шевеля усиками.
     Копуша замер в ужасе. Она разгадала его план!
     А благовоние уже подкрадывалось к нему, уже осаждалось на его шубке. Копуша повернулся и ринулся назад, в тоннель. Прорываться, прорываться наверх, пока ее нет... Нет, она уже здесь, над его головой. Она роет вниз, к нему.
     И тут его осенило. Он вспомнил, что есть место, куда ей не пробиться. Копуша начал уходить вниз.
     Он отлично, как свойственно Прокопиям, ориентировался под землей и помнил все те места, в которых бывал прежде. Он знал, куда копать.
     Там, у себя, Скалди, кажется, поняла, что готовится новая уловка, и поначалу ждала развития событий: было ясно, что копуша не сможет спускаться вечно; настанет минута, когда он снова начнет подниматься - вот тогда-то она его и поймает и дофлиртует до конца. Но она не удержалась и бросилась рыть вдогонку.
     "А может, уступить ей", - подумал вдруг копуша. Подумал, потому что нюхнул аромата, коварно просочившегося через какую-то щель в станках тоннеля... Нет, ни в коем случае, тут же вскричал его рассудок. Если уступишь ей, то никогда больше не встретишься с друзьями, и Долина Прокопиев погибнет. Нет, сопротивляйся чарам Скалди, беги как можно дальше!
     Копуша приближался к тому месту, где недавно ему угрожала огненная лава.
     Но, подойдя к ней слишком близко, он все равно погибнет. Так не лучше ли погибнуть в объятиях Скалди? Ведь если он найдет свою смерть в огне, Скалди станет супругой другого мужчины, а потом скалдырники хлынут в Долину... Без направляющего заклинания!
     На копушу повеяло жаром. Значит, где-то здесь находится тот тоннель, который привел его к месту огненного бедствия, где-то рядом с ним по-прежнему бушует лава. И копуша начал усиленно рыть в противоположную сторону.
     Скалди тоже остановилась, почувствовав жар.
     Задумалась.., и вновь начала рыть.
     А жара не спадала. "Уж не приближается ли эта огненная река с другой стороны?" - озабоченно спросил себя копуша и не нашел окончательного ответа.
     Как ни кружил копуша, как ни старался запутать след, а Скалди оказалась проворнее, и вскоре в одном из тоннелей они столкнулись нос к носу.
     - Здесь очень жарко, - сказала она, - и мне не нравится эта жара. Пойдем лучше ко мне и займемся любовью.
     Копуша старался не дышать, но у него ничего не получилось. И он понял, что пропал. Теперь он в ее власти!
     Он сделал полный вздох, один, другой... Странно! Он дышал теперь свободно, но никакого влечения к Скалди не чувствовал. Что же случилось?
     А случилось вот что. Запах лавы оказался сильнее аромата любви. Огонь любви потух в огне бушующего поблизости стихийного бедствия. Так грозная лава спасла копушу!
     - Королева Скалди, - уже совсем спокойно произнес копуша. - Ты мне нравишься, я нахожу тебя очень привлекательной. Но я из другого племени и не смею притязать на твою любовь. Сейчас мне надо выбраться наверх и отыскать направляющее заклинание, которое направит твоих сородичей в нужное русло и не даст им разрушить то, что не должно быть разрушено. Я не сомневаюсь, что твой жених, твой истинный избранник вскоре явится. Я желаю тебе счастья.
     - А меня ты совсем не желаешь? - печально спросила Скалди.
     - Ты мне нравишься, но тебе эта любовь не принесла бы счастья. Я никогда тебя не забуду и вечно буду скорбеть, что судьбе не угодно оказалось нас соединить, потому что ты прекрасна.
     И копуша начал рыть дальше, уходя все круче вверх. Скалди постояла, глядя ему вслед, потом, утерев слезу, повернулась и пошла к себе...

***

     У него ушло три дня, чтобы добраться до поверхности. Копуша рыл медленно, потому что очень устал душой и телом. Его шубка успела пропахнуть божественными духами королевы, и стоило ему ощутить их дуновение, как он тут же впадал в мечтательность, смешанную с сожалениями.
     Скалди не принадлежит к роду Прокопиев, но она такая прелестная. Теперь, когда все осталось позади, настал черед сожалений и сомнений: "А что могло быть, если бы...", "Как глупо, что он..."
     Теперь копуша понимал, что испытывал Эхс рядом с медной девушкой. Сладостное искушение, заставляющее совершать самые невероятные глупости...
     Оказавшись наверху, копуша понял, что до встречи с друзьями остается еще день. Значит, у него есть время как следует выспаться.
     На следующий день копуша явился в сад, окружающий замок Руна. Там уже ждали его друзья - Эхс и Чекс, и медная девушка, и скелет, и старуха, и, конечно, маленькая Айви, которая побежала навстречу копуше и обняла его так горячо, словно он был ее лучшим другом. И копуша действительно тут же почувствовал себя лучшим принцессиным другом.
     Потом каждый рассказал, что с ним приключилось. Оказалось, Эхсу удалось договориться с ограми. Огры уже собираются, уже готовятся прогромыхать в сторону Долины Прокопиев. А крылатые чудовища... Да, Чекс убедила их своим представлением, и они прилетят в Долину, когда будет нужно.
     Затем и копуша рассказал, правда, с некоторыми пропусками, о своем подземном приключении.
     - Королева сскалдырников! - воскликнула Айви. - Как интерессно!
     Копуша прижал лапки к ушам. После нормальной речи копачей свистящее людское "с" опять резало ему уши.
     Чекс подошла к делу более трезво.
     - Целый рой этих дырников полетит в Долину? - спросила она. - Но это же спасено!
     - Нам нужно отыскать направляющее заклинание, - пояснил копуша. - Оно сейчас в гипнотыкве, на Тропе Пропаж.
     Зашел спор о том, кому же отправиться в гипнотыкву.
     - Только не я, - тут же заявила Роза. - Мне и здессь неплохо.
     - Как хочешь, - пожала плечами Чекс. - Ну а ты, Коссто, ты не хочешь рисскнуть?
     - Понимаешь, Чексс, за последнее время я открыл сстолько интерессного в вашем мире, сстолько интерессного, что мне не хочетсся пока возвращатьсся в Ссад Призраков. И поэтому.., поэтому я пойду ее тобой, ессли не возражаешь.
     - Но предупреждаю тебя, что там насс ждут потряссения, может быть, очень опассные.
     Скелет вздрогнул и застучал костями. О, стучать костями скелеты умеют!
     - Я ссогласен на потряссения, - под стук костей проговорил Косто.
     - Итак, мы идем в гипнотыкву, а Ветошка и Роза осстаются ждать сснаружи. Ессли через неделю мы не вернемсся...
     - Тогда я отправлюссь всслед за вами, - подхватила Роза. - А Ветошка извесстит Прокопиев, что огры, крылатые чудовища и сскалдырники уже сспешат к ним на помощь...

Глава 15

СНЫ

     До гипнотыквы-зомби, в которую, в отличие от обычной гипнотыквы, можно было войти не только душой, но и телом, они добрались за один день. Надо во что бы то ни стало отыскать направляющее заклинание. Судьба Долины копуш зависит от их быстроты и сообразительности.
     Они захватили с собой скатертъюдорожное заклинание. Эхс уже использовал его на пути к Огр-Ограде, так что теперь настала очередь Чекс.
     - Укажи самую лучшую тропу к направляющему заклинанию, самую легкую и безопасную, - подумав, уточнила Чекс.
     И Эхс понял, как мудро она составила эту фразу. В гипнотыкве есть только ей свойственные трудности и опасности, к примеру, такие, как Тропа Пропаж. Если заранее все не оговорить, то препятствий на пути к гипнотыкве наверняка будет побольше, чем на том ухабистом пути к ограм.
     И тропа развернулась перед ними. Как они и предчувствовали, тропа привела их прямо к зияющему в гипнотыкве огромному глазку. Эхса охватила тревога, но он тут же напомнил себе, что сейчас они свободно войдут в тыкву с собственными руками, ногами и головой, а потом, если захотят, так же свободно выйдут. К тому же, у них есть скатертьюдорожное заклинание. "Да и в тот первый раз я не очень уж и пострадал, - подумал Эхс. - Просто запутался. И в тыкве у меня даже нашлись друзья, целых двое".
     И вот настал миг решительного шага. Эхс зажмурился и сделал шаг...

***

     ...Вокруг были растения-зомби. Словно какая-то чудовищная болезнь поразила их всех разом, заставив вянуть и умирать.
     - Мертвые рафтения, - озабоченно пробормотал копуша.
     Чекс пошла по заросшей сорняками тропинке, то и дело увязая копытами в хлипкой почве.
     Эхс увидел какие-то поваленные камни и понял, что это заброшенные надгробия. Надгробия были покрыты растениями, из которых давно испарилась жизнь. Эхсу захотелось поскорее пройти это место.
     - Змей, - сказала Чекс.
     Эхс посмотрел вперед и увидел громадного змея-зомби. Змей явно нацелился на костлявую ногу скелета, но промахнулся и выпустил свой яд в какое-то растение. Косто, избежав укуса, бодро зашагал дальше.
     Он, кстати, опять разделся. Здесь, в гипнотыкве, его за это никто не мог упрекнуть.
     Копуша внимательно следил за змеем: что же тот будет делать дальше? А змей опять изготовился, рванулся вперед и.., снова промахнулся. Опять угодил в растение!
     Самое удивительное, что укушенные растения тут же начал