Родион Яковлевич! -
Кузьма,  сморщившись,  поглядел на  солнце,  поднявшееся над  горизонтом.  -
Хороший-то  пахарь  в  поле  выходит раньше  солнышка,  а  оно,  глянь,  как
высветило!
     - Ну,  в  добрый час!  -  став серьезным,  сказал Марченко.  -  Давайте
начинать, товарищи!
     Он направился к зданию школы.
     За  ним  устремились поспешно и  делегаты,  бросая на  землю  цигарки и
затаптывая их.
     - Товарищи!  - сказал Марченко, когда делегаты уселись по местам. - Бои
еще не кончены. Но нам с вами надо заглянуть вперед, приготовиться загодя...
     Виталий стоял  на  крыльце.  В  раскрытую дверь ему  было  слышно,  как
Марченко каким-то совсем необычным голосом сказал громко:
     - Товарищи! Объявляю съезд крестьянских уполномоченных открытым...
     Виталий сошел с крыльца.
     Бессонная и  тревожная ночь сказывалась во  всем теле какой-то  ленивой
ломотой.  Виталий зевнул. Но о сне нельзя было думать. Сгоняя сон, он крепко
зажмурился,  затем  быстро раскрыл глаза,  повел в  стороны руками и  присел
несколько раз так,  что хрустнуло в коленях. Бегом направился к рукомойнику,
висевшему на улице.  Вымывшись до пояса холодной водой, он растер тело, пока
оно не разрумянилось.
     Ощущение живительной свежести опять пришло к Виталию.
     Виталий пошел  в  избу,  где  лежали  больные и  раненые.  В  сенцах он
наткнулся на  медицинскую сестру из  деревенских девчат.  Она  прикорнула на
кадушке с  водой после тревожной ночи.  Трое  раненых забылись сном лишь под
утром.  Всю ночь они метались,  бредили, а когда немного утихли, она вышла в
сенцы  -  подышать свежим  воздухом;  присела на  кадушку,  облокотившись на
стену,  запрокинула голову, чтобы взглянуть на небо, и мгновенно уснула. Рот
ее полуоткрылся, розовые губы обсохли.
     Виталий не стал будить девушку.
     В избе было душно.  Висящая на стене лампа коптила.  Копоть смешалась с
табачным дымом:  несмотря на все запреты, больные не в силах были отказаться
от  табака.  В  этой духоте они спали неспокойно,  шептали во сне,  шевеля и
чмокая губами, стонали, ворочались.
     Бонивур  погасил  лампу  и   оглядел  лежащих.   Они   спали  в   самых
разнообразных позах.  Иные  -  лицом вниз,  судорожно вцепившись в  подушку,
другие - навзничь, кой-кто свернулся калачиком. Некоторые больные храпели, и
в  этих прерывистых,  тяжелых звуках угадывалась глубокая усталость от боли,
не оставлявшая их и во сне. Старику Лебеде что-то снилось, и он бредил.
     Бонивур  прошел  вдоль  топчанов.  Наклонился  над  Панцырней.  Повязка
теснила Панцырне голову. Он порывался иногда стащить ее, но не мог совладать
с руками, путался в одеяле и глухо стонал.
     Бонивур взял полотенце, намочил его из ведра, стоявшего на подоконнике,
и положил компресс на лоб Панцырне. Раненый утих.
     Олесько  попросил пить.  Виталий  протянул ему  жестяную кружку.  Стуча
зубами,  тот выпил воду.  Тщетно пытался он раскрыть глаза:  веки слипались,
обрывки снов еще метались в сознании.  Не поняв,  кто дал ему воду,  Олесько
отвернулся и заснул.
     Утро  потихоньку входило в  окна,  выхватывая из  мрака  неясные фигуры
лежащих,  сбившиеся  одеяла,  щербатый  пол  и  паклю,  торчавшую  из  пазов
бревенчатой стены.
     - Надо смерить раненым температуру, сделать перевязки. Виталий пошел за
фельдшером. Девушка в сенях, заслышав его шаги, проснулась.
     - Ой,  лишенько!  -  сказала она. - Звинить меня, пожалуйста! Сморилась
я...
     Виталий тронул ее за плечо.
     - Сейчас я тебе смену пришлю.


        "2"

     Село проснулось.  Женщины,  гремя подойниками шли доить.  В  конце села
надсадисто закричал теленок, отнятый от вымени. Петухи вывели кур на дорогу.
Улицу  перешла  босоногая девочка  с  пустыми  ведрами.  Она  остановилась у
колодца,  прицепила ведро к  журавлю.  Длинная тень журавля перебежала через
дорогу,  вскарабкалась на стену скотника,  стоявшего напротив,  и  вернулась
обратно.  Девочка потащила ведра домой.  Худенькая спина ее  выгнулась.  Она
шла, поджав губы и не поднимая глаз, опущенных на дорогу.
     Бонивур нагнал ее.
     - Чего же тебя заставляют воду таскать? - спросил он. - Надорвешься.
     - А  мамка больная,  -  сказала босоногая.  -  А  Ксюшка сегодня сестра
милосердная.
     - Кто это Ксюшка?
     - А  сестра моя.  Она в  партизанском лазарете.  Да  ты знаешь ее!  Она
большая. Она за мамку все делает. Ксюшка. У нее красный платок.
     Виталий припомнил, что дежурившая в лазарете девушка действительно была
в красном платке. Он успокоил девочку:
     - Скоро придет твоя Ксюшка.
     Долго Виталий стучался в окна избы,  где жил фельдшер. На стук никто не
отзывался.  Через  мутные  стекла  Бонивур  разглядел  неразобранную  смятую
постель.  Фельдшера не было.  Не было его и в карантине. Кони, не получившие
ночной дачи,  понуро стояли перед пустыми кормушками.  При входе Виталия они
подняли головы.  Жеребец с  нарывом на ноге тихонько заржал.  Он хотел есть.
Ночью нарыв прорвался.  Боль,  отбивавшая у него охоту к корму,  исчезла. Он
совался теплой мордой в  свою и чужие кормушки.  Осторожно,  фыркая от пыли,
выбирал завалявшиеся зерна овса.
     Виталий принес  несколько охапок  сена.  Лошади потянулись к  нему.  Он
задал им корма и вышел.
     Где же фельдшер?
     Бонивур стал ходить от избы к избе,  спрашивая,  не видал ли кто-нибудь
Кузнецова.  Но  никто не  встречался с  ним  со  вчерашнего вечера.  Виталий
постоял на дороге,  раздумывая.  Поглядел на кустарник,  окружавший село,  и
неясная  тревога шевельнулась в  нем.  Исчезновение фельдшера не  предвещало
ничего хорошего. Виталий еще раз мысленно представил себе боевой распорядок,
выработанный им  с  Топорковым на  случай возможного налета белых.  Сил  для
отражения налета было недостаточно. Значит, следовало подготовиться к такому
отступлению  из  села,  чтобы  не  было  лишних  жертв.  Усилить  бы  охрану
подступов...
     Виталий оглянулся на школу,  в  окнах которой видны были люди.  Он ясно
разглядел,   что,  обращаясь  к  съезду,  что-то  горячо  говорил  худощавый
крестьянин.  Потом встал и  начал говорить с места другой.  Жизнь этих людей
сегодня вручена Виталию.  И не только их жизнь, а нечто несравненно большее,
ради чего жили и эти люди,  ради чего и Виталий и партизаны находятся здесь,
ради чего взяли они оружие в руки.
     Виталий пошел на посты,  наказав Тебенькову быть неотлучно возле школы,
если он потребуется Марченко.


        "3"

     Солнце поднималось все выше.
     Старик Колодяжный умостился в  развилине дерева на  дальнем посту  и  с
наслаждением покуривал, выпуская клубы дыма из своей носогрейки. Сизый дымок
выдал его присутствие. Виталий подошел незаметно. Старик спохватился, слез с
дерева,  бросил  на  Виталия быстрый взгляд,  решительно выколотил трубку  о
пенек и затоптал гарево ногами.  Смущенный тем,  что его застали врасплох, и
насмешкой  стараясь  замаскировать  свое  смущение,   он   спросил  Виталия,
прищурившись:
     - Блюдешь, значит, по-хозяйски? За главного сегодня?
     - Надо блюсти да в оба смотреть! - отозвался Виталий.
     Егор Иванович насупился.
     - Я и смотрю,  как надо,  не учи! А что трубку палил, ты мне в глаза не
тычь. Сплоховал, значит! Больше не буду.
     Он помолчал, потом спросил, намекая на съезд:
     - Не выбрали еще власть-то?
     - Еще не кончили съезд, - ответил Виталий.
     Егор Иванович усмехнулся.
     - Что ты  будешь говорить!  Еще никогда в  жизни таких тяжелых часов не
отстаивал,  а  уж  сколько раз приходилось в  карауле быть!..  Николи так не
тревожился,  паря!  А это время ну все глаза проглядел:  не несет ли кого по
нашу душу?  И  трубку-то запалил от этого,  что душа не на месте.  Отчего бы
это, Виталька?
     То же самое чувствовал Виталий. Он глянул на старика и сказал:
     - Чего спрашиваешь, Егор Иваныч? Сам знаешь.
     - Да как не знать,  понимаю!  -  усмехнулся Егор Иванович.  -  А чудно!
Ближе кровной родни!  -  Он кивнул головой на деревню,  и Виталий понял, что
Колодяжный говорит о делегатах съезда. - Наши же мужики, а гляди, может, кто
и  во  власть войдет...  Все никак приобыкнуть не  могу к  тому,  что мужику
теперь другая цена, чем при Миколашке-то.
     Виталий озабоченно спросил:
     - Егор Иваныч! Скажи, ты Кузнецова не видал? Он не проходил здесь?
     - Какого Кузнецова? Ветинара, что ли?
     - Ну да, ветеринара.
     - Сегодня не видывал.  А  вчера он тут таскался,  чуть я его не пришил.
Хорошо, что отозвался, а то я бы его кончил.
     - Что он делал здесь?
     - Говорит,  травку медицинскую собирал,  а  кто  его  знает,  правду ли
говорил, брехал ли... Али нужда есть до него?
     - Пропал он куда-то. Нигде нет.
     Колодяжный насупился.  Он  поглядел на Виталия и  нерешительно спросил,
вспомнив бегающие глаза ветеринара:
     - А может, он того... к белякам метнулся?
     Бонивур посмотрел на старика.
     - Ты думаешь?
     Тот уже уверенно сказал:
     - Петрович-то?  Эта шкура барабанная все может...  Напрасно я его вчера
не пришиб.
     - Ну, не пришиб, значит, не судьба. Ну, пока, Егор Иваныч!
     - Прощевай!
     Оставшись один,  Колодяжный покачал головой,  только  сейчас  обнаружив
свою  тревогу при  вести  об  исчезновении Кузнецова.  Не  меньше Виталия он
понимал серьезность положения.
     Старик нахлобучил ушанку на  глаза,  отогнул козырек,  чтобы  солнце не
слепило,   и  стал  напряженно  осматривать  тропу  и  кустарник  в  низине.
Подбадривая себя, бормотал:
     - Мы-то насчет этого ученые! Нас не обведешь...


        "4"

     Эти часы показались Виталию очень долгими.  Но когда вернулся с обхода,
он понял,  что не имеет права скрывать от Марченко свое беспокойство и  свои
подозрения.
     С  Тебеньковым он  послал  Марченко записку и  сел  у  крыльца,  ожидая
ответа. Марченко вышел сам. Увидев озабоченное лицо Бонивура, он спросил:
     - О  чем  ты  хотел со  мной  поговорить?  Это  важно?  Виталий коротко
рассказал Марченко о побеге Кузнецова.
     - Почему ты  не  сказал мне  об  этом сразу,  при  встрече?  -  спросил
Марченко.  -  Нам приходится быть очень осторожными.  Мы  не можем рисковать
нашим активом, теми людьми, на которых опираемся.
     - Товарищ Марченко,  я  сам ничего не  знал и  не могу утверждать,  что
Кузнецов бежал. Но раз его нет в деревне, я должен думать о самом худшем.
     Марченко подумал.
     - Ты правильно поступил! - сказал он. - Надо будет ускорить разъезд. Мы
скоро заканчиваем выборы членов комитета по Никольск-Уссурийскому району. Не
отлучайся далеко, можешь понадобиться.
     Он вернулся в помещение.

     ...Алеша  Пужняк  вынырнул  из-за  кустов  от  брода,  перемахнул через
плетень,  хлестнул коня  нагайкой.  Точно  рыжее  пламя  лизнуло плетень.  С
мокрого,  лоснящегося тела  коня  слетали  капли  воды,  сверкая на  солнце.
Заметив Виталия,  Алеша помчался к  нему и,  лихо осадив коня,  остановился,
точно вкопанный. Молодцевато козырьнув, сказал:
     - От Афанасия Ивановича! - и протянул запечатанную записку.
     Виталий прочел ее.  Топорков писал,  что отряд дерется, вступил в бой с
ходу.  Сопротивление белых слабеет.  Партизаны обложили село со всех сторон.
Удалось перехватить двигавшийся к  белым  обоз.  Захвачена пушка с  зарядным
ящиком,  несколько ящиков патронов и  гранат.  Белые  оставили бы  село,  но
бежать  им  некуда.  Отдельные солдаты бросают оружие  и  сдаются.  Топорков
просил сообщить об этом дяде Коле. Дойдя до этого места, Виталий усмехнулся.
Алеша расплылся в улыбке.
     - Ох, и жарко там!
     - Нашим?
     - Нет,  у нас убитых нету... Несколько легко поранило. Но ничего, все в
строю...  А белым хуже -  их там и крестьяне косят:  из сараев да с чердаков
гвоздят, аж дым идет. Поди, пока ехал, уже кончили их. Поспеть бы...
     Заметив людей в школе, Алеша удивленно спросил:
     - Это кто?
     Тебеньков, ухмыльнувшись во весь рот, подмигнул Алеше и показал большой
палец правой руки.
     - Во! Большое дело! Советскую власть, брат, выбирают... Комитет!
     Алеша с уважением прислушался к голосам, доносившимся из школы.
     - Я тебе,  Алексей, одно дело хочу поручить! - сказал Виталий. - Первое
- доложишь Афанасию Иванычу,  что у меня все в порядке.  Второе -  доложишь,
что исчез Кузнецов. В селе его нет...
     - Убег к белякам, гад! - сказал Алеша.
     - Пока неизвестно... Афанасию Иванычу передашь только то, что я говорю,
своего не прибавляй.  Передашь ему записку! - Виталий вынул из полевой сумки
бумагу и карандаш.  Написал что-то, сложил записку вчетверо. - Я тут прошу у
командира  из  захваченного снаряжения выделить,  сколько  можно,  гранат  и
винтовок для дяди Коли.
     - Есть! Передам... Пока!
     - Погоди.  Все,  что он тебе даст,  отвезешь на завод Пьянкова. Там наш
дозор.
     - Да как же это? - недовольно сказал Алеша. - Мне надо в бой.
     - Навоюешься еще,  успеешь...  Завернешь  оружие  хорошенько в  рогожу,
клеенку, уложишь в бочку. Сверху зальешь бардой.
     - Это зачем?
     - Помогать тебе будет Андржиевский Станько, из железнодорожников. Когда
все уложите, свое оружие спрячете и поедете на сто пятую версту...
     - Там же белые!
     - Если бы  их  там не было,  повезли бы просто,  без хитростей.  На сто
пятой бочку сдадите путевому обходчику Сапожкову.
     - Есть сдать Сапожкову!  Все будет сделано!  -  Алеша дал коню шенкеля,
конь прянул в сторону. Виталий сердито крикнул:
     - Держи себя дисциплинированно,  товарищ Пужняк,  слушай до конца и  не
вертись!  Спросишь: "Барда нужна?" Он ответит: "Нужна". Если на участке есть
чужие и оружие принять будет нельзя,  он ответит:  "Корову еще не пригнали".
Понял?  Если он попросит передать что-нибудь племяннице,  возьмешь. Дашь ему
записку, которую я напишу дяде Коле...
     Над  второй запиской Бонивур думал дольше.  Несколько раз  перечеркивал
написанное, писал снова, перечитывал, исправлял. Потом прочел вслух:

     - "Дядя Коля! Погода у нас стоит хорошая. Вчера мы ходили по грибы в то
место,  где мы были с тобой в прошлом году.  Лесник, который там жил, теперь
уехал,  мы  ему  помогали вместе  с  дедкой Афанасом.  Грибов набрали много.
Посылаю тебе вязочку с дедей Гошкой. Напиши мне, когда твои именины, а то мы
забыли. До свидания.
                                                                       Витя"

     Алеша,  загибая  пальцы,  перечислил  все,  что  приказал  ему  сделать
Бонивур.  Он  ничего не  пропустил и  ничего не  добавил.  В  окно  выглянул
Марченко.  Алеша лихо козырнул ему: знай наших! Марченко усмехнулся. Виталий
хлопнул Алешу по плечу и пожелал удачи.
     - Ну, давай, да побыстрее!
     Пужняк,  спрятав  записку  в  тулью  фуражки,  заломленной на  затылок,
вытянул  коня  нагайкой  и  помчался.  Как  и  при  въезде  в  село,  он  не
воспользовался воротами,  а  перескочил через изгородь и  наметом поскакал к
броду...
     Немного  времени спустя  в  школе  зашевелились,  зашумели люди.  Съезд
окончился.  Делегаты стали выходить на крыльцо,  возбужденно переговариваясь
между собой. Марченко вышел вслед за ними.
     - Товарищ Бонивур! Надо организовать отправку людей - и чем скорее, тем
лучше.
     - Лошади готовы! - ответил Виталий. - Накормлены, напоены.
     Сердечно и  шумно  делегаты прощались с  Марченко и  усаживались кто  в
бричку,  кто в седло, выезжая из таежного конца села по домам кружным путем.
Несколько дольше  других  задержались уполномоченные,  избранные в  комитет.
Марченко говорил с  ними.  Среди избранных оказались и Кузьма Федотыч и тот,
первый крестьянин. Последнему Марченко сказал:
     - Ну,  товарищ  Пащенко,  тебе  придется  возвращаться в  освобожденную
Ивановку.  Бонивур  получил от  Топоркова сообщение,  что  белые  отступают.
Значит, тебе первому и советскую власть в селе организовывать. Желаю успеха!
А ты,  Кузьма Федотыч, поостерегись пока домой возвращаться, погости у дочки
пару дней!
     - До свидания, сынок! - кивнул Кузьма Федотыч Виталию. - Заезжай ко мне
- привечу,  как  родного!  Поди,  пока нас сторожил,  натерпелся,  а?..  Ну,
прощайте, товарищи!
     Когда последний делегат скрылся за околицей,  Виталий решительно сказал
Марченко:
     - Товарищ Марченко! Вам тоже задерживаться не следует.
     - Гонишь?  -  пошутил Марченко. - Не гони, сам уеду! - Он взял коня под
уздцы.  - Проводи меня немного! - и зашагал вдоль поскотины к северному краю
села.
     В  одном проулке Виталию почудилось лицо Чувалкова,  он  оглянулся,  но
фигура,  привлекшая его внимание,  тотчас же  исчезла.  Виталий ускорил шаг.
Марченко глянул на него, но тоже прибавил шагу.
     - Передавал тебе привет товарищ Михайлов! - сказал он. - Надо было тебе
это сначала сказать,  да личные дела я  на потом оставил...  Топорков о тебе
очень хорошо отзывается, говорит, ты правая у него рука!
     Виталий  вспыхнул,  покраснев до  корней  волос.  Марченко покосился на
юношу.
     - Не правда, что ли?
     - Да он мне ничего никогда не говорил!
     - Ну,  тебе не говорил. А он зря слов на ветер не бросает... Теперь еще
одно дело. Спрашивал Михайлов: как ты насчет вступления в партию? Не думал?
     Виталий  остановился.  Он  не  мечтал  о  таком  высоком  доверии.  Ему
казалось,  что  все,  что он  сделал,  все это слишком мало для того,  чтобы
вступить в  партию,  что надо совершить что-то  необыкновенное,  чтобы стать
коммунистом. Он сказал:
     - Я не думал, товарищ Марченко.
     Поняв состояние Бонивура,  Марченко обласкал его  взглядом,  в  котором
проскользнуло что-то отцовское.
     - А  ты  подумай?  Что  тебе в  комсомольцах ходить до  седой бороды?..
Товарищ  Перовская  тебе  рекомендацию  дает,  да  и  Афанасий  Иванович  не
откажется, коли попросишь.
     Он взял руку юноши,  крепко пожал ее,  одним движением вскочил в седло,
кивнул Виталию головой на  прощание и  ходко поскакал прочь,  сидя  в  седле
точно влитой.


        "5"

     Большую радость испытал Виталий в ту минуту, когда Марченко передал ему
слова  Михайлова.   Лишь  сейчас  понял  он,   как  большевистское  подполье
воспитывало его день за днем, не оставляя своим вниманием, помогая в трудных
положениях,  поправляя,  когда  молодость  или  неопытность сбивали  его  на
неверный  путь.  Вспомнил  Виталий  все  встречи  с  Михайловым,  Перовской,
Антонием Ивановичем и другими заметными и незаметными работниками партийного
подполья.  У  руководителей большевистского подполья  находилось  время  для
того,  чтобы постепенно подвести юношу к тому великому рубежу, каким в жизни
человека является вступление в партию большевиков - передовой отряд рабочего
класса... Это был великий день!
     Возвращался Виталий в деревню - словно летел на крыльях.
     Марченко скрылся в  подлеске.  У  Виталия будто гора свалилась с  плеч.
Через час все делегаты будут вне пределов досягаемости,  а  за себя и  своих
партизан Виталий не боялся.  Не за тем они шли в  партизаны,  чтобы думать о
своем благополучии.


        "6"

     На пути к штабу Виталий встретил трех девушек. Несмотря на будний день,
они были в ярких, праздничных полушалках. Это шла смена в лазарет.
     Настя Наседкина окликнула задумавшегося Бонивура:
     - Виталя!
     Виталий взглянул на девушек и улыбнулся.
     - А ну,  девчата,  двигайтесь быстрее! В лазарете Ксюша уже, наверно, с
ног свалилась.
     Настенька приветливо помахала ему рукой. Взгляды их встретились. Что-то
теплое и хорошее мелькнуло в задорных глазах Настеньки. Она крикнула:
     - Виталя! Придете вечерком?
     Юноша утвердительно кивнул головой.
     ...Молодежь давно  избрала  полянку возле  дома  Наседкиных местом  для
гулянья.  Тут танцевали под гармонику полечку с  притопами и вскриками,  тут
парни "женихались" с  девушками.  Тут пели протяжные,  задушевные украинские
песни,  завезенные вместе  с  обливными  глечиками  и  вышитыми  сорочками и
рушниками с Украины, о