ироды воинственный вид когда-либо  открытых  существ.
Их определяет агрессивность, настроенность на войну и  приспособляемость
их ума и тела к боевым действиям. -  Крупицы-Говорящий  многозначительно
приумолк.  -  Фактически,   не   будет   глупостью   предположить,   что
единственными  существами,  которые   способны   нанести   окончательное
поражение людям, являются сами люди.
   - Все это нам известно, -  нетерпеливо  сказал  Неуловимо-Далекий.  -
Наши прародители пытались претворить эту гипотезу в жизнь, модифицировав
пленных людей, чтобы те выглядели и думали, как ашреганы.
   - Проект Хусилат-Коссуут. - Воспоминание Красное-Небо-Мыслящего  было
подернуто печалью. - Какие надежды вызывала заложенная в нем концепция -
и как дорого стоила нам неудача, которой он обернулся!
   - У нас есть молитары - союзная раса, представители которой физически
крепче людей, но менее подвижны, менее умны  -  или,  назовем  это  так,
коварны. Продолжается работа по их изменению, но генетическая  структура
-  материал  гораздо  менее  податливый,  чем   не   правильные   мысли.
Продвижение медленное. - Неуловимо-Далекий увидел, что собрание движется
в никуда, и озабоченно попытался вернуть  его  в  более  деловое  русло.
Крупицы-Говорящему было вызывающе обращено:
   - Ну так, в чем суть?
   Тот, к кому так обратились, неподвижно завис в бассейне.
   - Все мы прекрасно  знаем  об  упорных  слухах,  что  Узор  обнаружил
месторасположение святая святых - Аила и  Эила,  и  что  они  готовятся,
несмотря на всевозможные  отвлекающие  маневры,  массированно  атаковать
нас. И похоже, что даже здесь, на священных мирах-близнецах мы не  можем
чувствовать себя больше в полной безопасности. Если же  в  таких  данных
содержится хоть доля правды, то это значит, что нам не только не следует
предпринять что-то совершенно новое и эффективное, но и то, что  сделать
это мы должны незамедлительно.
   С таким заявлением никто спорить не  стал.  Волна  паники,  вызванная
последними донесениями разведки, не до конца еще улеглась  среди  членов
Совета. То, что родные  их  миры  могут  скоро  подвергнуться  нападению
Узора, - да этого представить было невозможно!  Амплитур  настолько  был
сосредоточен на распространении Назначения, что о самозащите  они  почти
не думали.
   - Если эта информация подтвердится, - сказал Зеленый-На-Песке,  -  то
нам следует приготовиться к отражению нападения всеми имеющимися в нашем
распоряжении силами.
   - Если мы не привлечем сюда  достаточные  для  этого  силы,  возразил
Долго-Не-Думающий, - мы рискуем ослабить союз,  вплоть  до  полного  его
падения. Одна раса за другой будет переходить под контроль Узора и будут
утеряны для нас навсегда.  Какой  смысл  спасать  себя  -  и  жертвовать
Назначением?
   - Представьте-ка зримо, - неуютно поежился Объемлющий-Телом-Дерево. -
Люди  -  здесь.  Мутят  живородную  воду  Эила.  -  Он   содрогнулся   и
эндотелические хромофоры пустили  серебрящуюся  круговую  рябь  по  всей
поверхности его студенистого тела.
   Неуловимо-Далекий  смотрел,  не  мигая,  в  направлении   выхода   из
бассейна,   в   то   время   как   внимание   его   было   обращено   на
Крупицы-Говорящего.
   - Если никто больше не имеет ничего высказать, то у меня есть  крайне
ответственные дела, к которым мне хотелось бы вернуться.  Таким  образом
поторопленный, Крупицы-Говорящий продолжил свою мысль.
   - Как сказал Зеленый-На-Песке, мы должны защитить родные  планеты.  Я
согласен с тем, что следует стянуть значительные оборонительные  силы  и
существенно усилить фортификацию двух наших миров. В то же время, все  в
целом согласились, что мы не  можем  вечно  противостоять  человеческому
нападению. Так что в таком случае надлежит предпринять? Исходя из  того,
что мы имеем, какие действия с нашей стороны должны последовать? У  меня
есть некие наметки на этот счет.
   Итак,   представьте   себе:   силы    Узора    транспортируются    из
подпространства и приготовятся к высадке. И вот когда битва должна будет
вот-вот  начаться,  когда  первые   транспорты,   ломящиеся   от   массы
тяжеловооруженных людей и массудов вот-вот  должны  будут  спуститься  и
ударить по  нам,  когда  все  вражеские  силы  будут  уже  в  предбоевой
лихорадке, - вот тут-то мы и пустим в ход нашу последнюю,  нашу  крайнюю
стратегическую заготовку для победы над врагом. Тут-то мы и  покажем  им
фокус.
   - Что еще  за  фокус?  -  скептически  настроенный  Неуловимо-Далекий
тяжеловесно двинулся к выходу. - Не  существует  никаких  волшебных  или
мистических способов решить сугубо реальную  проблему.  Если  мы  стянем
домой силы, достаточные для защиты родины, мы пожертвуем союзом. А  если
не сделаем этого, то сами пропадем.
   - Я совершенно согласен со всем, что вы только что изложили, - заявил
Крупицы-Говорящий.
   - Ваши намерения туманны. - Долго-Не-Думающий мысленно  присоединился
к Неуловимо-Далекому.
   - Я вовсе к этому не стремился. - Глазные  стебли  Крупицы-Говорящего
вытянулись. - Каким-то образом нам следует сохранить как родину колыбель
Назначения. А в  дальнейшем  мы  сможем  не  только  отвоевать  то,  что
уступили Узору, но и полностью разгромить его, остановив Человечество. Я
посвятил много времени тягостным раздумиям над сложившейся ситуацией - и
могу назвать лишь один выход из нее, позволяющий осуществить  названное.
Он сделал паузу.
   - Как только враг соберется атаковать, мы объявим о том, что сдаемся.
   Даже Неуловимо-Далекий остановился.
   Все члены Совета почувствовали себя неуютно.  Поскольку  шутки  среди
амплитуров распространены не были,  все  решили,  что  Крупицы-Говорящий
просто  нахамил.   Искренность   сказанного   в   задаче   сомнению   не
подвергалась, поскольку амплитуры никогда не лгали.
   За разъяснениями вынужден был обратиться Долго-Не-Думающий.
   - Хотя это и не свойственно  настоящему  этапу  нашего  развития,  но
юмор, как понятие, мы признаем. Настроение сегодня у всех было  мрачное.
Следует ли понимать, что высказанное вами предположение было нацелено на
поднятие расположения нашего духа?
   - Не в том смысле, как вы  это  полагаете.  Я  безо  всяких  оговорок
утверждаю,  что  нам  следует   сдаться   перед   неизбежным   последним
нападением. Сложить оружие, капитулировать, подчиниться.  Объявить,  что
мы   отказываемся   от   проповеди   Назначения,   освобождаем   народы,
присоединившиеся  к  нам  в  качестве  союзников,  от  их  обязательств,
передаем большую часть наших вооружений  и  подпространственных  средств
под общий контроль Узора и возвращаемся к  образу  жизни,  ограниченному
нацеленностью на социальное  развитие  и  созерцание,  который  был  нам
свойственен до той поры, как нас впервые озарил великий свет Назначения.
   Неуловимо-Далекий ответил за всех.
   - Интересный подход к победе. Я, например,  не  вижу,  каким  образом
ваши  предложения  помогут  выполнить  задачи,   вами   же   старательно
перечисленные. Лично я не вполне готов к отказу от Назначения, равно как
и к  капитуляции  перед  врагом,  тем  более,  без  боя  за  родные  мне
планеты-близнецы.
   -  А  я  ничего  говорил  об  отказе   от   Назначения,   -   ответил
Крупицы-Говорящий. - Я  сказал  только,  что  следует  заявить  об  этом
вследствие сдачи. Что касается отдачи врагу наших  родных  миров,  то  я
уверен, что они не пожелают тратить время и силы на управление тем,  что
больше не представляет для них реальной угрозы. Я убежден,  что  местное
управление останется за нами, чего совершенно определенно  не  последует
за сокрушительным военным поражением.
   - Узор распространит  лжеучения  и  вредную  пропаганду  среди  наших
союзников. Все, кого удалось нам вовлечь в  Назначение,  будут  для  нас
потеряны, - высказал свое мнение Зеленый-На-Песке.
   - Не думаю, что все, - Крупицы-Говорящий мысленно обозрел  коллег.  -
Не так уж плохо мы с ними поработали, правда? Многие останутся преданны,
благодаря свободе выбора, по доброй воле.  А  других  мы  всегда  сможем
переубедить. В любой момент можно восстановить, что было порушено.
   - Тем временем, нас оставят в покое, - продолжил он свою мысль. -  За
разговорами, за попытками внушения - за  всем  этим  Узор,  конечно  же,
будет следить, дабы мы  не  не  внушали  лишнего  слишком  уступчивым  и
восприимчивым. Они будут жаловаться, мы  -  разводить  щупальцами,  что,
мол,  ничего  не  знаем;  а  тем  временем,  мы  будем   спокойно   себе
продвигаться в самом важном направлении.  Без  использования  той  части
сознания, которая такую хорошую службу сослужила нам в прошлых делах.
   Человечество - вот ключ  ко  всему.  Ведь  люди  -  не  только  самые
эффективные  солдаты  Узора,  они   -   единственная   раса,   способная
сопротивляться самому прочувствованному внушению. Они ворвались на  поле
боя из каких-то недосягаемых далей и сразу оказались на  стороне  Узора,
так что у нас не было времени диагностировать, как  с  ними  обращаться.
Если нам удастся получить это время, то,  я  уверен,  найдется  средство
повлиять и на них и на опасность, которую они с собой несут.
   - И вы предлагаете получить  это  время,  сдавшись  им!?  -  Костяные
пластинки во рту Близ-Холодно-Поющего  заскрежетали,  перетирая  стебель
ухваченного им в рот  растения.  -  Или  вы  думаете,  что  мир  ослабит
победителя? Он сохранит свою мощь, а мы  вынуждены  будем  разоружаться.
Или,  вероятно,  вы  считаете,  что  нам  удастся  с  ними  обстоятельно
побеседовать и уговорить их признать свои ошибки?
   - Никаких долгих бесед, что вы! - Крупицы-Говорящий  вовсе  не  хотел
загадывать  загадок.  -  Просто  я  изучил  все,  что  нам  известно   о
Человечестве. Они целиком и полностью посвятили себя войне, оставив свои
попытки  на  поприще  искусства,  градостроительства  -  словом,  всего,
целиком и полностью превратив себя в солдат Узора. Все свои  усилия  они
направили на победу над нами, на подготовку себя к  великой,  последней,
самой  главной  битве,  по  окончании  которой  они   смогут,   наконец,
отпраздновать свой триумф. - Амплитур такое отношение  мог  понять  лишь
абстрактно. Для них  любая  победа  оборачивалась  также  и  поражением,
поскольку означала гибель множества живых существ, которые  иначе  могли
бы быть вовлечены в Назначение.
   - Капитулировав же, мы лишим их этого триумфа. И вместо  восторженной
радости их будет ожидать горькое разочарование.
   - Но они же выиграют войну, - сказал Красное-Небо-Мыслящий. - Это что
им, не триумф?
   - Но ведь они ее не выиграют. Просто она неожиданно окончится.  Чтобы
понять  разницу,  необходимо  сначала  понять,  как  функционирует   эта
практически непроницаемая штуковина  -  человеческое  сознание.  Не  они
побьют нас - а мы сами сдадимся. Тут  для  людей  колоссальная  разница.
Очень болезненное  различие,  сами  увидите.  Они  очень  недолго  будут
испытывать к нам благодарность за капитуляцию.
   - Но если у них в крови такое разочарование, которое вы подметили,  -
поинтересовался Зеленый-На-Песке, - то не получится ли, что  они  первым
делом выместят его на нас, все равно напав на наши планеты?
   -   Небольшой   риск   такого    поворота    имеется,    -    признал
Крупицы-Говорящий, - но я не думаю. Рамки, в  которых  они  дееспособны,
заметно очерчены с помощью союзников по  Узору;  которые,  по  традиции,
отвечают за  материальное  обеспечение.  Без  действенной  поддержки  со
стороны других видов они едва ли смогут что бы то ни  было  предпринять.
Если Узор примет нашу капитуляцию, все участники боев  должны  отойти  в
свои миры. Люди могут начать  протестовать,  но  транспортом-то  они  не
управляют. По крайней мере, он у них не в тех количествах, чтобы нанести
нам серьезный урон.  А  их  собственное  командование  настолько  прочно
переплетено с массудским и прочими, что действовать в одиночку им крайне
опасно.
   - Это ваше неприглядное предложение может  сохранить  нам  родину,  -
согласился Красное-Небо-Мыслящий,  -  но  я  отказываюсь  понять,  каким
образом это поможет нам возродить Назначение.
   - Люди отреагируют в точности  так  же,  как  и  представители  любых
видов, размножающихся половым путем, когда сталкиваются с невозможностью
осуществить предвкушаемое единение, за исключением того, что возникающая
у  людей   неудовлетворенность,   фрустрация   выплескивается   в   виде
невероятной, высочайшей агрессивности. Те, кто  с  детства  готовился  к
битвам, очень  скоро  примутся  искать  новые  выходы  переполняющим  их
эмоциям.
   -  Но,  когда  война  кончится,  выходов  не  останется,   -   сказал
Красное-Небо-Мыслящий. - Вы сами признали, что остальной  Узор  за  этим
проследит.
   - Но есть исключение, за которым Узор не сможет и не захочет следить.
   У  Человечества  остается  первоначальный   выход   для   накопленной
фрустрации и агрессии.
   - Не хотите ли вы  сказать,  что  они  станут  искать,  с  кем  можно
повоевать помимо нас и наших  союзников?  -  вступил  в  обмен  мнениями
Объемлющий-Телом-Дерево. - Что они нападут, скажем, на Гивистам или даже
на Массуд?
   - Нет. Боюсь, что, хотя формального  членства  в  Узоре  Человечеству
предложено так и не было, но оно настолько долго было частью  сообщества
Узора, что это маловероятно. Когда я заявляю, что  люди,  скорее  всего,
вернутся к первоначальному выходу для скопившейся  агрессии,  я  имею  в
виду абсолютное значение этой формулировки. Не имея  для  ведения  войны
иных противников, они поднимут  оружие  друг  на  друга.  Зал  заседаний
заполнился возбужденными мыслями.
   - Совершенно определенно,  долгое  сотрудничество  с  цивилизованными
расами Узора дорастило их до  уровня,  когда  это  исключено,  -  заявил
Долго-Не-Думающий.
   - Не думаю. Первым людям, с которыми Узор вступил в контакт, такое бы
и в голову не пришло. Вспомните  мой  первый  постулат:  Человека  может
победить только Человек. Устранив себя в качестве  угрозы  для  них,  мы
заставим тем самым перефокусироваться их гормоны. Я глубоко убежден, что
за столь короткий исторический срок, который прошел с начала их  участия
в войне, они далеко не полностью успели цивилизоваться. И когда им не  с
кем станет сражаться, они  снова  примутся  сами  за  себя.  Их  история
показывает, что когда какой-либо группировке  людей  перестает  угрожать
внешний враг, тут же начинается внутренняя борьба за власть.
   - А разве, предвидя такое, другие члены  Узора  не  будут  стремиться
этому помешать? - поинтересовался Неуловимо-Далекий.
   - Вмешаться в схватку между людьми? Сомневаюсь. Из  всех  них  только
Массуд имеет какое-то влияние на людей, но  я  не  думаю,  чтобы  Массуд
пошел на такое по своей воле. Они вернутся на свои планеты и  возобновят
мирный образ жизни. Не забывайте: люди воюют ради удовольствия;  массуды
же - по необходимости. Узор прикрыл  бы  такой  конфликт  только  в  том
случае, если бы он вдруг затронул один из его  миров.  А  так,  люди  со
временем ослабят  себя  настолько,  что  не  будут  представлять  больше
реальной опасности  нашим  целям  и  планам.  Это  может  занять  немало
времени, но  мы  всегда  отличались  терпением.  Мы  ждали  тысячелетия.
Назначение не исчезнет, оно просто отдохнет.
   - Капитулируем же мы честно,  -  продолжил  он.  -  Мы  откажемся  от
вооружений.  Мы  удалимся  на  священные  миры-близнецы.  И  будем   тут
выжидать, когда пробьет наш  час.  Мы  не  будем  навязывать  Назначение
Мазвеку, Копави, Корату или Вандиру, как мы делали в прошлом. Но это  не
значит, что мы не сможем бывать  среди  них,  поддерживать  традиционную
дружбу. Всегда можно будет  воспользоваться  предлогом,  что  мы  боимся
Человечества. Члены Узора поймут нас.
   Мы просто признаем свое поражение в этой войне. Что касается  будущих
войн, то про них нас никто  ничего  говорить  не  заставляет.  В  палате
Совета  установилась  задумчивая  тишина.  Предложение  было  более  чем
радикальным, не говоря уже о том, что  вело  к  огромному  риску.  Самое
простое: а что, если Крупицы-Говорящий не прав? Что, если,  несмотря  на
запрет  Узора,  разъяренные,   обманутые   люди   захватят   достаточное
количество судов и нанесут мощный удар? Даже в небольшом количестве  они
могут нанести серьезный урон планетам-близнецам.  Но,  однако  же,  если
предположения, высказанные  Крупицы-Говорящим  окажутся  верны,  и  люди
возобновят войны между собой, то в этом случае будущее, сколь бы оно  не
оказалось отдаленным,  давало  надежду  на  просветление.  Члены  Совета
знали, что если представится возможность сразиться с Узором, на  стороне
которого уже не будет людей, то Назначение не сможет не победить.
   Опасно, конечно, - думали они. Опасно  в  высшей  степени.  Однако  и
возможные в данном случае альтернативы мало чего обещают.
   - При таком течении событий мы могли бы в дальнейшем рассчитывать  на
что угодно. - Крупицы-Говорящий сканировал  коллег.  -  Условно  говоря,
потомки наших потомков вполне могут  завоевать  Галактику.  В  противном
случае, мы можем лишь  попытаться  сокрушить  силы,  которые  собирается
направить сюда Узор. Среди присутствующих есть хоть  один,  кто  реально
считает такое возможным?
   В последующей тишине крутились лишь ленивые  обрывки  мыслей.  Кто-то
похрупывал листиком.
   - Так и думал, что нет, -  заключил  Крупицы-Говорящий.  -  Поверьте,
если бы хоть кто-то предложил что-то более достойное, я сам  с  радостью
бы на это подписался. Что  до  меня,  мне  ничего  больше  в  голову  не
приходит. Если  должным  образом  к  этому  подойти,  то  в  перспективе
Человечество окажется не могильщиком Назначения, но его спасителем.
   Неуловимо-Далекий тихо предположил:
   - А что, если люди не примутся сражаться между собой, а тихо и  мирно
сложат оружие и начнут придерживаться цивилизованного образа жизни?
   -  Такой  риск  есть.  Но  в  таком  случае   все   будут   настолько
умиротворены, что едва ли станут возражать, если мы вдруг захотим с ними
немного пообщаться - подкинуть мыслишку  в  одном  месте,  о  чем-нибудь
намекнуть в другом. А история их показывает, что разрушать и убивать они
принимаются по малейшему поводу, по  самому  пустячному  предлогу.  Было
время,  когда  они  собственную  планету  едва  не  уничтожили   оружием
массового поражения.
   Зал наполнился удивленными и недоверчивыми мыслями тех членов Совета,
которые были слабо осведомлены в вопросах истории Человечества.
   - Это истинная правда, - еще раз подтвердил Крупицы-Говорящий.
   - И, наконец, я прошу вас заметить, что мой план ни в чем не является
отходом от постулатов  Назначения.  Капитулировав,  мы  сохраним  тысячи
жизней, а также жизней  их  потомков,  которые  в  будущем  можно  будет
присоединить к Назначению.
   Словесного голосования не потребовалось.  Согласие  было  всеобщим  и
молчаливым.    Крупицы-Говорящий    испытывал    глубокое     внутреннее
удовлетворение.
   Когда все кончилось, размышления потекли в обычном свободном русле.
   -  А  сколько  именно  времени,   с   вашей   точки   зрения,   может
потребоваться, чтобы внутривидовой конфликт в достаточной  мере  ослабил
человечество?
   - Не знаю. Их история не дает однозначных точек отсчета для измерения
и  оценки.  Но  как  смиренные   представители   сдавшегося   вида   мы,
естественно, сделаем все  возможное,  чтобы  посеять  среди  них  семена
взаимного недоверия, которые со временем дадут пышные всходы конфликтов.
   - А  вы  не  думаете,  что  они  могут  заподозрить  нас  в  подобной
деятельности?
   - Вполне вероятно. Действовать  нам  придется  крайне  осторожно.  Но
многое говорит в нашу пользу. Люди одновременно доверчивы и  чванливы  -
это  потенциально  самоубийственное  для  них  сочетание,   которое   мы
проэксплуатируем самым  полным  образом.  Вполне  может  оказаться,  что
несколькими продуманными и вовремя произнесенными фразами мы причиним им
больший урон, чем за все время войны  с