одобно самолету или скиммеру, он не мог; не мог он и  полностью
погружаться под воду. Но к месту командный  пункт  привязан  не  был,  а
следовательно, не был столь лакомой  и  уязвимой  целью  для  вражеского
нападения. Свежая пресная вода из дельты реки перемешивалась  с  соленой
массой океана, что создавало идеальную среду обитания для  разнообразной
и богатой чемадийской фауны. Это был бы  рай  для  ксенологов,  если  бы
прибрежные воды и воздух  не  ощеривались  хищными  и  жадными  орудиями
уничтожения, высматривающими мишени, по которым в  любой  момент  готовы
были разрядиться. Дельта вот уже несколько месяцев была ареной пусть  не
таких частых, но очень интенсивных боев, и ни одной стороне не удалось к
настоящему моменту завладеть стратегическим преимуществом.
   Неван знал, что здешние  войска  в  большей,  чем  обычно,  пропорции
состоят из людей. Причиной этого  была  водобоязнь  массудов.  В  дельте
заметно не хватало устойчивой, твердой  почвы  под  ногами,  за  которую
можно посражаться, поэтому реальный бой  приходилось  вести  людям.  Это
также давало  им  преимущество  над  в  равной  степени  боящимися  воды
криголитами, которые старались компенсировать этот недостаток  численным
превосходством и постоянным воздушным патрулированием. Вот если бы еще и
лепары могли участвовать, размышлял Неван... Но это была нелепая  мысль.
У лепаров мозгов не хватит пользоваться сложным оружием, да и склонности
у них не те.
   Так что приходилось  людям  в  одиночку  сражаться  за  контроль  над
жизненно важной дельтой.
   Для личного состава на водянистой  равнине  было  множество  укрытий.
Полно деревьев и кустов. Но любой крупный объект - типа плавучей батареи
- моментально будет засечен и  уничтожен.  Командирование  Узора  стояло
перед задачей: как прикрыть наступление огнем одних лишь легких средств.
Противоречие по-прежнему оставалось неразрешимым.
   Хотя направленные в этот  регион  массуды  и  отказывались  принимать
непосредственное  участие  в  боях,  проходивших  на  размокшей  равнине
дельты, ими укомплектовали личный состав плавучего  модуля,  высвободив,
таким образом, для боевых задач дополнительный контингент  людей.  Неван
обсуждал с еще одним офицером из людей и  четырьмя  массудами  стратегию
предстоящего боя, как  вдруг  палуба  под  ними  пошатнулась  от  первых
взрывов. Один из массудов характерно повел усами и сопроводил наблюдение
фразой, переведенной транслятором:
   -  Дальнобойные  сенсорные  детонаторы.  Узнал  по  вибрации.  Защиту
пробить не должны.
   Как бы в подтверждение, вскоре за первым взрывом синхронно включились
разнообразные сигналы  тревоги.  Тревожно  замигали  лампочки.  В  каюту
ворвался младший офицер.
   - Мы под обстрелом! - завопил он на звонком массудском.
   - Контролируйте себя! - Полевой полковник,  командующий  модуля,  был
пожилой, умудренный жизнью массуд, переживший смену  нескольких  театров
военных действий. Он пристально посмотрел на систему  экранов  на  левой
стене.
   - Не вижу никаких признаков вражеских транспортеров или плавсредств в
нашей окрестности. - Модуль снова сотрясся. - Доложите ваши соображения.
Младший офицер не замедлил подчиниться.
   - Я знаю, что это  может  показаться  невероятным,  ваша  честь,  но,
полковник, криголиты атакуют без использования воздушного  транспорта...
из-под воды.
   - Невероятно! - объявил другой массуд. И в этот момент погас свет.
   Экраны и  флюоресцентные  стены  перешли  на  автономное  питание,  и
помещение снова осветилось.  Быстрая  проверка  остальной  части  модуля
подтвердила неприятный  доклад.  Криголит  и  в  самом  деле  предпринял
беспрецедентный удар из-под воды, что и объяснило, каким образом их силы
могли незамеченными приблизиться к модулю на такое небольшое расстояние.
   Защитные системы модуля были  рассчитаны  отлавливать  приближающуюся
технику  и  самодвижущиеся  заряды,  а   не   отдельных   солдат,   тихо
подкрадывающихся под водой. Выбегая из командного  пункта,  Неван  ловил
себя на мысли об отчаянности предпринятой атаки. Ведь у криголитов  есть
тот же самый здоровый страх перед погружением под воду,  как  и  у  всех
разумных существ по обе стороны. И каким-то образом им  удалось  убедить
целую   группу   спуститься   под   воду,   преодолев   страх.   Сенсоры
воспроизводили   видеоряд,   на   котором   четко   было   видно,    как
солдаты-криголиты   перемещаются,   используя   автономные   дыхательные
устройства, пристегнутые у них на  груди  и  за  спиной.  К  лицам  были
прилажены маски, позволяющие видеть под водой.  Поскольку  само  понятие
плавания - не говоря уже о технике - было им совершенно  чуждо,  как,  в
равной степени, и гивистамам с массудами, каждый нападавший был  снабжен
водометным двигателем, прилаженным к нижним конечностям. В руках  у  них
было оружие, а вторая пара ног оставалась свободной.
   Амплитуру, размышлял Неван, явно пришлось немало потрудиться именно с
этой  группой  боевиков,  чтобы  они   оказались   способны   на   такой
неестественный способ нападения. Несомненно, потребовались неоднократные
сеансы внушения, чтобы преодолеть  глубоко  укоренившийся  в  криголитах
страх. И каков бы ни был окончательный исход  битвы,  такое  радикальное
насилие  над  природными  инстинктами  неизбежно  выльется   в   тяжелые
психологические травмы для оставшихся в живых. А  какое  до  этого  дело
Амплитуру, мрачно подумал Неван.  Разве  не  поставлено  все  на  службу
Назначению?  А  раз  что-то  делается  ради  Него,  то  это  само   себя
оправдывает. Прокравшись  по  одиночке,  а  не  массированно,  криголиты
обманули-таки  системы  обнаружения  модуля  и  нанесли   удар.   Теперь
растерянные защитники торопливо  пытались  организовать  оборону  против
нападения такого рода, о котором  им  до  этого  и  мысли  в  голову  не
приходило. Тем  временем,  одни  криголиты  занялись  стабилизаторами  и
силовой установкой, а другие ударили из-под  воды  по  внешним  системам
вооружения. Какая-то часть их ворвалась через входные и грузовые люки на
борт. Они заполняли коридоры модуля, избавляясь на ходу  от  дыхательных
устройств. Неван оказался вынужден отступать, отстреливаясь и  уходя  от
огня. Криголиты прекрасно  были  знакомы  с  гивистамской  инженерией  и
сосредоточили свои усилия на захвате аппаратных связи и  наведения.  Это
оставляло Невану и горстке других пространство для маневра, но  лишь  на
время. Как только враги завладеют связью и обезвредят  защитные  системы
модуля, так тут же перейдут к методичному прочесыванию всех помещений  в
поисках укрывшегося противника.
   Обороняющиеся массуды и люди сражались остервенело, но им некуда было
отступать,  не  было  в  узком  коридоре  и  пространства  для  маневра.
Криголиты захватили внутренние коммуникации, и у обороняющихся  не  было
даже возможности воспользоваться двумя катерами  на  воздушной  подушке,
находящимися в служебных  доках  модуля.  Кроме  того,  головная  группа
воинского контингента  модуля  ушла  далеко  вверх  по  дельте,  пытаясь
оттеснить криголитов в глубь материка. И враг не  только  был  близок  к
захвату плавбазы, но, случись такое, подразделения, сражающиеся выше  по
реке, оказались бы отрезанными.
   Экипаж модуля был серьезно застигнут врасплох, поскольку предполагал,
что  если  прежде  подводных  нападений  не  предпринималось,  то  такой
возможностью можно спокойно пренебречь. Они оказались в дураках, да  еще
и  не  готовы  к  бою.  Вероятно,  Амплитур  позаимствовал  эту  идею  у
Человечества, которое неоднократно атаковало их  собственные  установки,
используя подобный подход.
   Взрывы и перебои в освещении происходили все чаще по мере дальнейшего
наступления криголитов в глубь модуля.  Раздробленные  группки  людей  и
массудов занимали оборону в наспех сооруженных укрытиях. Интерьер модуля
не был приспособлен для ведения боя, и один за другим защитники погибали
или попадали в плен.
   Среди штатных операторов модуля  был  еще  один  член  Ядра.  Сержант
Коннер  выбежал  из-за  угла  коридора,  вздымая  брызги  соленой  воды,
проникавшей сквозь пролом в корпусе, и встал рядом с Неваном. Из  пореза
на лбу струилась кровь, заставляя его часто моргать. Он тяжело дышал.
   - Рад, что нашел вас, сэр! - Хотя все члены Ядра были друг  с  другом
на ты, очень важно было сохранять конспирацию  на  случай,  если  кто-то
подслушивает или подглядывает. И по такому случаю, в условиях боя  ни  к
чему  было  бы  представителю  рядового   состава   излишне   фамильярно
обращаться к старшему офицеру.
   - Бьют наших.
   Неван осторожно выглянул за угол  и  тут  же  убрал  голову.  Коридор
по-прежнему был чист.
   - Что можно сказать насчет подкрепления?
   - Все самое непечатное, сэр. Маловероятно. Эти жуки быстро  добрались
до связи. Несколько наших успели передать донесения по полевой связи, но
шансов, что у них хватило мощности добить до наших вверх по реке,  мало.
А даже если и хватило, они сюда не успеют вернуться.  -  Сержант  сделал
паузу, хрипло дыша. - Ваши предложения, сэр.
   Неван задумался.
   - Если они захватили коммуникации, то следующим  делом  они  займутся
техническим обеспечением. Давай двигать в обратную сторону. Один раз они
нарвались на пару криголитов, семенящих  по  коридору.  Молочного  цвета
глаза уставились  в  их  собственные,  последовали  изумленные  крики  и
взаимный огонь. Неван Очутился на  полу  и  покатился,  уворачиваясь  от
нейролучей, ищущих его позвоночник. Один почти попал  -  и  правая  нога
онемела.
   Его оружие было менее  изощренным.  Едва  лишь  из  пистолета  Невана
вырвалась  вспышка,  как  голова  криголита  разлетелась  на  куски   от
разрывной пули. У другого насекомообразного была винтовка, выстрелом  из
которой у сержанта вырвало кусочек мяса из плеча. Ответным огнем  Коннер
расколол обидчика надвое.
   Не обращая внимание на покалывание в бедре, Неван  встал  на  ноги  и
осмотрел рану товарища. Она выглядела страшно, но была неглубока. И  они
возобновили свою безнадежную одиссею.
   Было ясно, что криголиты полностью владеют ситуацией  и  выкурить  их
шансов не представляется. Их беспрецедентная атака привела к успеху. Без
подкрепления или передышки, а они явно не предвиделись,  об  организации
контратаки не могло быть и речи.
   - Сюда, сэр. - Коннер вел его к причалу спасательных шлюпок. Коридор,
ведущий туда, был подозрительно пустынен.
   Шлюпки предназначались на случай эвакуации при сильном  шторме,  если
таковой вдруг случится в районе дельты. Они не были оснащены ни защитной
броней, ни  вооружением,  но  и  Страат-иену,  и  Коннеру  было  на  это
наплевать. В данный момент шлюпки олицетворяли собой единственный выход.
   К несчастью, то  же  самое  смекнули  и  криголиты.  С  полдюжины  их
собрались у выхода к причалу. Похоже было, что они только  что  прибыли.
Часть из них еще только снимали громоздкие дыхательные приспособления. А
другие прилаживали за самодельной баррикадой из  мебели  и  оборудования
большое, отвратительное на вид подобие пулемета. Кто бы ни  разрабатывал
план этого нападения, сработал он грамотно, с горечью подумал Неван.
   Они спрятались за ближайшим к выходу поворотом коридора.
   - По-моему, они нас не заметили, - шепнул полковник.  -  Они  слишком
заняты оборудованием позиции. Мне показалось, их там пятеро.
   - Шестеро. - Кровотечение из  плеча  продолжалось,  но  рана  на  лбу
Коннера  обнадеживающе  подзатянулась.  -  Может  быть,  и  больше,  но,
по-моему, шестеро. - Ему лет двадцать пять, подумал  Неван,  а  он  улье
опытный боец, страх только придает ему силы. - Если  мы  будем  медлить,
они успеют завести эту пушку в автоматическом режиме, и тогда мы в жизни
не прорвемся.
   - Суетиться нельзя, их слишком много. - Неван задумался,  разглядывая
своего молодого товарища. - Ты  же  знаешь,  как  внушать.  -  Это  было
утверждение.
   Коннер неуверенно взглянул на Невана.
   - Я всего-то пару раз  пробовал,  сэр.  И  каждый  раз  имел  дело  с
представителем союзников, причем с одним. А тут враг, и не один.
   -  Самое  время  попробовать.  -  Неван  ослабил  хватку  на  рукояти
пистолета. - Я хочу, чтобы ты притворился офицером Криголита. Командиром
взвода. Представь, что ты их командир.  Надо  приказать  им  обследовать
соседний коридор. Причем подадим мы это распоряжение так, чтобы у них  и
сомнений не возникало в его логичности.
   Коннер   выглядел   неуверенно.   Но   молодому   сержанту   придется
поучаствовать.  Неван  знал,  что  один  он  никак  не  сможет   успешно
воздействовать внушением на полдюжины криголитов. Если же  они  хотя  бы
просто запутаются, а не поверят моментально, то немедленно откроют огонь
чисто из-за наработок. И это будет конец.
   У них есть одна-единственная попытка, и она должна быть успешной.
   - Транслятором не пользуйся. Даже рта  не  открывай.  Просто  проводи
внушение. Ты командир взвода криголитов, отдающий приказ подчиненным  на
поле боя. Они обязаны подчиниться.
   Они встали. Как только Коннер кивнул, Страат-иен вышел из-за  угла  и
уверенно направился по коридору. Они лишь раз как следует  взглянули  на
вражеских солдат; этого было  достаточно,  чтобы  рассмотреть  их.  Двое
криголитов сразу же подняли взгляд. Неван  смотрел  им  прямо  в  глаза,
чувствуя, как пот катится по ребрам. Он раз за разом  мысленно  повторял
приказ, напрягая все силы. Коннер шагал рядом, глядя прямо перед собой.
   Остальные четверо насекомообразных оторвались от внушительной пушки и
встали бок о бок с  собратьями.  Промелькнуло  мгновение  -  тяжелейшее.
Потом все шестеро синхронно схватились за пистолеты. Неван услышал,  как
сержант втянул в себя воздух, но  он  не  мог  тратить  энергию  на  его
одергивание. Собственный его пистолет бесполезно болтался  на  поясе.  К
счастью, криголитов никак нельзя было  отнести  к  гигантам  мышления  в
стане врагов. Они традиционно мыслили и действовали  стадно.  Если  один
подчинялся, у остальных тут же возникала тенденция сделать то же  самое.
Размахивая оружием, криголиты пустились мимо них по  коридору.  Один  из
них прошел вплотную с Неваном, едва не  задев  его,  замялся,  маленькие
черные зрачки его забегали, но он тут же припустил вслед за  товарищами.
Он явно почуял неладное, но, действуя согласно приказу вышестоящего,  не
имел времени на раздумья.
   Скоро оно появится, знал Неван,  как  только  иссякнет  сила  мощного
мысленного внушения,  примененного  к  ним  Неваном  и  Коннером.  Тогда
шестерка остановится, заморгает,  посмотрит  друг  на  друга  в  поисках
объяснения. Они все вспомнят и кинутся обратно на свою позицию. К  этому
моменту людям необходимо исчезнуть.
   Криголиты ворвались в соседний коридор. Им  было  приказано  отразить
вероятную контратаку. Нетрудно было заметить, что ничего  подобного  там
не происходило  и  даже  не  намечалось,  но  тем  на  менее  они  стали
прочесывать соседние ходы. Постепенно пыл их остыл. Приказ есть  приказ,
но никто из них не мог точно вспомнить, кто именно из  командования  его
отдал, где и как они его получили.
   Двое из  них  накинулись  друг  на  друга.  Массовые  психозы  в  бою
случаются. Так был приказ  или  нет?  Пришло  время  задать  друг  другу
вопросы. Обогнув зловеще пульсирующую, но не  наведенную  пушку,  Коннер
прыгнул через самодельное  укрепление  на  причал  спасательных  шлюпок.
Страат-иен последовал за ним. Оба они на ходу  с  тоской  посмотрели  на
практически готовое к стрельбе орудие - на длинный ствол  и  прилаженный
уже магазин с разрывными бронебойными патронами. Если подзадержаться - у
них неплохой шанс уложить не один десяток  врагов...  до  того,  как  их
убьют. Коннер  запустил  механизм  ближайшего  шлюза.  Водонепроницаемая
дверь отворилась, и за ней оказалось судно гораздо больших размеров, чем
было необходимо. Оно выдержало бы до сорока неванов  и  коннеров.  Неван
глянул вдоль коридора - там лишь дым и разруха. Если кто и выжил,  и  не
попал в плен, все равно им  придется  самим  пробиваться  к  причалу.  А
сейчас  самое  главное  было,  чтобы  хоть   кто-то   ускользнул,   дабы
командование Базы могло получить достоверную информацию из  первых  рук.
Они погрузились в компактно  построенное  плавсредство.  Коннер  сел  на
место пилота и включил силовую установку. Как  только  водонепроницаемая
дверь за ними затворилась, сдвинулась в  сторону  внешняя  дверь  шлюза.
Через  лобовой  иллюминатор  перед  ними  предстало  зрелище  нескольких
криголитов, изумленно застывших при виде них. В  громоздких  дыхательных
устройствах и  С  подвешенными  водометными  двигателями  они  выглядели
неуклюже и явно не Страдали  избытком  гидродинамических  характеристик.
Однако планов криголитов это не нарушило, напомнил себе Неван.  Один  из
плывущих врагов  неуклюже  попытался  убраться  с  их  дороги.  Два  его
сотоварища оказались менее расторопны, и Коннер, врубив моторы на полную
катушку, врезался в них. Обернувшись, Неван успел заметить, как эти двое
судорожно хватаются за порушенные дыхательные приборы.  Вскоре  судороги
прекратились.
   Коннер включил тумблер, который должен был на автопилоте доставить их
на базу Атилла. Шлюпка всплыла на поверхность и взяла курс на юг.  Экран
заднего обзора показал  объятый  дымом,  а  кое-где  и  пламенем  корпус
модуля, подобно острову возвышающийся над водой. При выведенной из строя
системе защиты к командному модулю уже причалил катер  криголитов,  и  с
него  высаживались  свежие  силы   врага,   не   обремененные   тяжелыми
дыхательными аппаратами.  Сражение  было,  можно  сказать,  окончено.  К
трагедии привела не самоуверенность, а небрежность,  горестно  размышлял
Неван.
   Фатальная небрежность.  Поскольку  противник  ни  разу  до  этого  не
предпринимал ничего подобного, было разгильдяйски не предусмотрено,  что
такое может вообще случиться. Придется  теперь  пересмотреть  кое-что  в
долговременной  стратегической  доктрине.  Криголиты-амфибии!  Что   еще
новенькое способен теперь преподнести Амплитур?
   Шаг  назад,  два  шага  вперед.  Только  так  и  выигрывается  война,
размышлял он. Это - определенный шаг назад. Он сидел, до боли в суставах
вцепившись в спинку сиденья и перед  мысленным  взором  его  представали
десятки погибших и гибнущих людей и массудов, оставшихся там, в  ловушке
модуля, превратившегося в  одночасье  в  огромный  сферический  плавучий
гроб. И он ничего не может с этим поделать, ничем не может им помочь.
   Он отвернулся от экрана. Коннер отвлек его внимание.
   -  Засек  перемещения  на  берегу,  сэр.  В  радиусе  ста  метров.  -
Отступающая шлюпка искала защиты у берега, вплотную прижимаясь к нему. -
На криголитов  не  похоже,  но  сказать  трудно.  Датчики  на  борту  не
предназначены для ведения боя и имеют  очень  низкое  разрешение.  Очень
примитивные.
   - Похоже на опознавательные знаки  Ашрегана.  -  Неван  сел  рядом  с
сержантом и тоже принялся расшифровывать поступающие данные.
   - Возможно. - Коннер оторвался от приборной  панели.  -  А  может,  и
кто-то из наших. Один из отрядов, до которых дошел наш призыв о  помощи.
Неван знал, что его долг, как одного из старших офицеров, сохранить себя
для дальнейших сражений, не говоря  уже  о  том,  что  он  обязан  лично
доложить, что произошло здесь, в устье  реки.  Он  быстро  все  взвесил.
Шлюпка пуста. На карту поставлены только две жизни - одна из них его.
   - Надо скоренько глянуть. Сделай все быстро, как только можешь, пойди
на резкое, неожиданное сближение. Так, чтобы можно было  разобрать,  кто
это. Не ближе, и тут же - поворот на сто восемьдесят градусов. Используй
мультичастотный полевой сканер.
   Последнего не потребовалось.  Все  стало  ясно  прежде  даже,  чем  в
переговорном  устройстве  раздался  ответ  и  Коннер  нажал  на  кнопку,
останавливая катер у берега с тремя рядами заграждений.
   - Сообщите вашу принадлежность, - об