обещаете  не  пускаться  на  необоснованные
обвинения. То, что мы  здесь  видим,  есть  не  более  чем  ваша  личная
интерпретация некоторых в высшей степени сомнительных заключений.
   - Знаю. И, возможно, я заблуждаюсь. Это слишком выходит из ряда вон.
   Но за этим необходимо проследить, чтобы знать наверняка.  Потому  что
это слишком многое затрагивает. - Видя,  что  любые  дальнейшие  попытки
отговорить только возбудят в ней дополнительный интерес и  даже  сделают
ее подозрительной, он с сожалением вынужден был уступить ее  требованию.
- Мы уйму времени провели, пытаясь опровергнуть одну теорию, -  заключил
он. - Будем надеяться, что для опровержение вновь возникшей нам хватит и
нескольких минут.

Глава 11

   Лалелеланг чувствовала  себя  гораздо  неуютнее,  чем  Страат-иен,  в
лифте, опускающемся на нижний подземный  уровень  обитаемой  части  базы
Тамерлан. Вероятно, из-за того,  что  происходили  они  от  птиц,  вейсы
гораздо спокойнее чувствовали себя на верхних этажах и плохо  переносили
подземелья. Тем не менее она ничего не сказала, пока лифт не остановился
и единственная дверь не отъехала вверх, освобождая проход. Она держалась
поближе  к  нему,  удивляясь  только  его   безразличию   к   вызывающей
клаустрофобию, тускло освещенной обстановке.
   - Вот ведь вы люди какие, - тихо  сказала  она.  -  Можете  бегать  и
прыгать, временно погружаться под воду, лазить по пещерам, вот только не
летаете. Вы до смешного легко адаптируетесь.
   - Приходится, - отозвался Страат-иен, продолжая сверяться со  схемой,
которую держал в руке. - Как специалист по Человечеству, вы должны  быть
знакомы  с   геологическими   и   метеорологическими   причудами   нашей
эксцентричной планеты. Она не настолько приятна во всех отношениях,  как
другие миры, давшие жизнь цивилизациям. Ваша планета,  например,  просто
райский сад по сравнению с Землей.
   - Я знаю. Много континентов, много морей. Тектоническая активность.
   Полный абсурд. Этим и объясняется своеобразие вашей эволюции.
   - Нашим предкам  пришлось  научиться  заполнять  самые  разнообразные
экологические ниши. - Он  ненадолго  замолчал,  сверяясь  со  схемой,  и
свернул по ответвлению  направо.  -  Согласно  указанному,  здесь  внизу
большая часть помещений занята под хранилища - для самых хрупких и самых
ненужных  вещей.  Трудно  было  представить,  чтобы  кто-то  добровольно
захотел расквартироваться в таком  мрачном,  тусклом  месте.  Обстановка
напомнила Страат-иену изображение древних земных катакомб.  Только  одни
существа, представители единственной расы Узора, способны  были  считать
такую обстановку приятной.
   - Уйму времени убил, чтобы договориться об этой встрече, -  проворчал
он. - Звание помогло. Времени нам отведено немного. Да и в любом случае,
долго разговаривать не придется.
   Она припомнила его предостережение, что  встреча  может  представлять
опасность, и поняла, что дрожит. Ее спутник на это внимания не  обратил.
Хрупкая самка вейсов дрожала большую часть  времени  -  по  причинам,  о
которых другие и не догадывались. Короткие перышки, образующие  гребешок
на ее шее, вздымались и опадали.
   Они остановились  у  маловпечатляющей  двери.  Неван  назвал  себя  в
расположенное при входе переговорное устройство, зная наперед, что нужды
в этом нет никакой. Визуальный датчик, расположенный как раз над дверным
проемом, уже передал всю информацию внутрь.  Прошло  недолгое  время,  и
дверная коробка осветилась бледно-фиолетовым светом. Где-то внутри замок
щелкнул в мягком электрическом приветствии. Заграждение отодвинулось.
   - Разрешите, я буду говорить, - шепнул он своей спутнице.
   - Я, собственно, и не возражаю.
   Они оказались в куполообразном помещении. Стены плавно  перетекали  в
потолок.  Полное  отсутствие  углов  и  геометрических  линий  придавало
комнате мягкий, тягучий вид, будто  они  находились  в  брюхе  какого-то
древнего, вымершего моллюска. Мебель - если это можно было так назвать -
была массивная и низкая.
   Дальняя сторона представляла из себя сплошное окно - не из буллерина,
поскольку здесь не было нужды в защитных свойствах,  -  а  из  какого-то
прозрачного материала, достаточно  прочного,  чтобы  выдержать  солидное
давление морской воды, которая плескалась снаружи. Они были глубоко  под
поверхностью чемадийского моря и соприкасались с его красотами. Рыбины с
излишне вытянутыми плавниками лениво проплывали  стайками  туда-сюда,  а
пара  длинных,  похожих  на  угрей  существ  гонялась  друг  за  другом,
периодически  зарываясь  в  ил.  Маленькие  мягкотелые  носились   среди
бледно-зеленых и желтых водорослей, оставляя за собой пузырящиеся следы.
Жилище дорого обошлось, но единственный  его  обитатель  выдвигал  очень
специфические требования. Однако его  причуды  были  сочтены  уместными,
поскольку присутствие его считалось крайне важным. И посетителям не было
оказано ни малейшего снисхождения.  И  человек  и  вейс  вынуждены  были
прищуриваться, чтобы хоть что-то разглядеть в этом мраке. По сравнению с
температурным режимом наверху, здесь - на относительной глубине  -  было
холодно и сыро.
   Неван  проверил  правильность  настройки  транслятора,   прежде   чем
обратиться в темные глубины.
   - Полковник Неван Страат-иен и  известный  ученый-историк  Лалелеланг
прибыли согласно договоренности.
   - Я знаю, кто вы такие, иначе я бы вас  не  впустил.  -  Несмотря  на
героические  усилия  другого,  невидимого  транслятора,  слова  выходили
скомканные и неразборчивые.
   Большой контур, который Неван по ошибке принял за  часть  обстановки,
отделился от пола и проследовал к окну, где  с  терпеливой  неуклюжестью
развернулся и предстал перед ними. Воздух со свистом вырвался  из  груди
Лалелеланг.
   Она впервые видела живого турлога, хотя и знакома была с их грузными,
медлительными   телами   весьма   близко,   благодаря    голографическим
изображениям  и  записям.   Он   устроился   на   своих   многочисленных
полусогнутых ногах и уставился на пришедших глазами на толстых  стеблях.
То ли рука, то ли нога протянулась к  неясному  нагромождению,  которое,
как выяснилось, состояло из нескольких  видеоэкранов.  Страат-иен  знал,
что только посредством их тактик с Турлога сообщает свои мысли и  советы
командованию Узора. Турлоги не очень-то любили личное  общение  и  обмен
идеями. Фактически же,  они  вовсе  избегали  любого  общества,  включая
общество друг друга, что, собственно, и  служило  причиной,  по  которой
численность всеми уважаемого, древнего  вида  была  постоянно  угрожающе
низкой.
   - Я не знаю, по какой причине вы так  сильно  желали  встретиться  со
мной. - Стебли глаз изогнулись, а озадаченный транслятор шипел и чавкал.
- Поскольку такое общение неприятно для вас, как, в  равной  степени,  и
для меня, я попрошу, чтобы вы как можно короче изложили свое дело, чтобы
нам с ним побыстрее покончить. Знайте, что время, которое мы  тратим  на
разговор, отнимается от времени, которое я мог бы потратить на раздумья.
Необходимо разрабатывать и обновлять стратегическую доктрину, а я  здесь
один.
   - Я это понимаю, - ответил Неван, - и мы приносим свои извинения.
   Турлог   нисколько   не   противоречил   общепринятому    мнению    о
неразговорчивости своей расы.
   - Не расходуйте больше времени на попытки  возместить  мою  занятость
тщетностью расхожих выражений. Изложите ваше дело.
   - Вы должны быть информированы, что моя спутница - историк с именем.
   Вас ознакомили с областью ее исследований?
   - Говорилось что-то  о  предпринимающихся  попытках  дать  письменный
анализ взаимодействия Человечества с другими видами.
   - Совершенно верно. -  Пока  Неван  говорил,  очарованная  Лалелеланг
рассматривала замечательное существо. Оно не  было  похоже  ни  на  что,
виденное ей прежде, вейса ли, чужака ли; оно было более чуждо по  форме,
по развитию, чем даже дышащие гелием чиринальдо.
   - Я помогал ей в исследованиях, - говорил Страат-иен. - Она выдвинула
интересные гипотезы. - Ошеломленная, Лалелеланг  положила  кончик  крыла
ему на лоб. Никто из ее коллег не отважился бы на такое, но ей уже  было
все равно. Он отстранил крыло. -  Она  полагает,  что  после  того,  как
Амплитур и их союзники будут побеждены, мы, Человечество, пойдем  войной
на наших бывших союзников, поскольку у нас будет отчаянная необходимость
продолжать битву - не важно с кем.
   - Полковник Неван!
   Он подбадривающе улыбнулся.
   - Все в порядке, Лалелеланг. Это же просто теория. Ведь приходится же
иногда идти на провокацию с целью  добиться  ответа.  -  Он  внимательно
посмотрел на турлога. - Что вы об этом думаете?
   - Интересную мысль вы изложили. Я не думаю, что она многое имеет  под
собой. Конечно же, я не был ознакомлен с данными, лежащими в основе этой
теории. И если цель вашего посещения связана с  тем,  чтобы  узнать  мое
мнение на этот  счет,  вы  уйдете  отсюда,  не  узнав  его.  Я  не  имею
склонности к анализу без фактов.
   - Вы хотите сказать, что  ни  малейшим  образом  не  заинтересовались
гипотезой  такой  значимости,  что,  подтвердись  она,  и   это   окажет
немаловажное влияние на будущее и вашей цивилизации?
   - А с какой стати? - Подошвы существа издали скрежетание об пол. - Мы
с вашим нецивилизованным видом вступили в самый поверхностный контакт.
   - Нецивилизованным, но полезным, - ответил Страат-иен.
   - Да вы себя не выделяйте. В силу своей замкнутости мы стараемся  как
можно меньше контактировать с кем бы то ни было. Мы считаем это,  вашими
словами,  неизбежным  злом.  Мы  и  жизнь-то  считаем  неизбежным  злом.
Страат-иен кивал.
   - Но, тем не менее, с самого начала войны Турлог был в нее  втянут  и
занимался планированием многих из классических сражений против Амплитура
задолго даже до того, как Земля была втянута в бойню.
   - А вы и сами истории поднабрались. Это не имеет отношения к  делу  и
не стоит траты времени. Если нечего больше сказать, уходите.  Страат-иен
склонился вперед.
   - Я вас недостаточно  заинтриговал?  Попробуем  другое.  Недавно  мне
стало известно, что в битве за планету Хусилат принимали участие трое  с
Турлога.
   Ответ последовал не сразу. Прозрачная внешняя  стена  была  абсолютно
звуконепроницаемой, и единственным  звуком  в  помещении  был  шум  трех
совершенно   по-разному   устроенных   организмов,   занятых   усвоением
кислорода.
   - Ну, и что из этого? - заявил, наконец, шестиног.
   - Похоже, что они пережили налет и даже  ухитрились  избежать  резни,
которую криголиты учинили в разгромленной колонии.
   - То же самое можно сказать о многих людях, гивистамах и массудах.
   - У вас, турлогов, широкие интересы, как вы сами любите выражаться, и
нечасто можно застать хотя бы двух из вас в одно и то же время в одном и
том же месте.
   Транслятор пыхтел и грелся.
   - Итак, вам кажется необыкновенным, что сразу три представителя моего
вида оказались на  той  несчастной  планете.  Да,  раньше  никто  такого
наблюдения не совершал.
   - Не так давно мне довелось провести весьма любопытный  сравнительный
анализ и выявить кое-какие совпадения.  Личная  же  мотивация  для  меня
также  весьма  немаловажна,  в  отличие  от  среднестатистических  ваших
историков.  Дело  в  том,  что  я  -  четвертое  поколение  возрожденных
коссуутов. Стебли глаз поднялись  и  снова  опустились.  Негибкое  лицо,
скрытое под панцирем, ничего не выражало, во вздутых глазах также ничего
не читалось.
   - Это проясняет природу вашего интереса к Хусилату.  Если  намерения,
приведшие вас сюда, сводились к стремлению почерпнуть новую  информацию,
основанную на присутствии трех моих сородичей во время бойни, устроенной
криголитами, то боюсь, что мне нечего будет добавить к этому  печальному
историческому факту, помимо того, что и  так  можно  узнать  из  обычных
источников.
   - Подождите. Я только начал. Кроме того,  турлоги  присутствовали  на
Кобане,  Эйрросаде  и  других   мирах   Узора,   где   мои   генетически
видоизмененные предки были впервые вынуждены сражаться против  Узора  на
стороне своих амплитурских хозяев.
   - Я не понимаю, к чему ведут ваши выводы. Турлоги  присутствовали  на
большинстве оспариваемых планет, помогая Узору в разработке стратегии  и
тактики. Команды людей на этих  мирах  выигрывали  от  этого  наравне  с
другими.
   - Я этого не отрицаю. Так же, как невозможно  отрицать,  что  турлоги
редко попадали на спорных планетах в плен, как правило, благодаря  тому,
что предпочитали  отсиживаться  в  безопасных  местах,  вроде  этого.  И
случалось это всего  несколько  раз.  И  одним  из  подобных  разов  был
Хусилат. А так же Кобан. И Эйрросад. И в каждом случае пленных  турлогов
позже  выменивали   на   криголитов,   мазвеков   и   других   вражеских
военнопленных.
   - Мы очень благодарны, что  нас  так  ценят  и  уважают,  -  медленно
ответил турлог.
   - Ну, конечно, конечно, а как же. - Теперь Лалелеланг  не  только  на
турлога, но и на своего спутника смотрела с нескрываемым удивлением. Что
стоит за этим сарказмом - желание посмотреть на ответную реакцию? Или он
задумал что-то более существенное? Бесспорно, турлог  думает  о  том  же
самом.
   - Я не сомневаюсь, что именно благодаря  проявленной  ими  высочайшей
полезности Узор был так озабочен  репатриацией  плененных  на  Хусилате,
Эйрросаде и Кобане ваших соплеменников. И еще на паре спорных миров. Еще
меня поражает, что -  подобно  амплитурам  -  турлоги  бисексуалы.  Ноги
зашаркали.
   - Для какой цели  вы  теперь  погружаетесь  в  рассмотрение  вопросов
различных способов репродукции?
   - Я точно не уверен. Я просто  пытаюсь  провести  некоторые  трудные,
неприятные параллели, а это не просто. Также меня поражает, что все ваши
сородичи были захвачены на планетах, где сражались мои предки,  пока  их
не избавили от генетических махинаций, проделанных спрутами, - и всех их
впоследствии репатриировали.
   - Мы успели получить свою долю страданий в плену на  мирах,  даже  не
известных вашим предкам, задолго до того, как первые люди  появились  на
Коссууте,  Хусилате  -  и  вообще  в  Узоре.  Мы  принимаем  возможность
пленения, как и все,  кто  активно  вовлечен  в  поединок  за  обладание
спорным миром.
   - Очень достойно с вашей стороны. Только давайте заглянем в прошлое.
   Три турлога присутствуют на Хусилате, когда  Криголит  наносит  удар.
Три  турлога  попадают  в  плен,   но   все   выживают   и   оказываются
репатриированы, в то время как  тысячи  людей  и  массудов  там  зверски
истреблены. Два турлога захвачены на Кобане - и со временем  возвращены;
то же самое - позже на Эйрросаде.
   - Вы повторяетесь. Заканчивайте и убирайтесь. Я  лишаюсь  времени  на
размышление.
   - А поразмыслите-ка вот над чем: похоже, что с  тех  самых  пор,  как
начался процесс восстановления людей, которых Амплитур  модифицировал  в
некое  подобие  ашреганов,  некоторые  турлоги  были  весьма  и   весьма
заинтересованы,  чтобы  такие  возрожденные   были   реинтегрированы   в
нормальное человеческое общество.
   - Такие наблюдения относительны на фоне общей картины войны.
   Страат-иен медленно покачал головой. Причина этого была совершенно не
ясна.
   - Все это прошло  бы  совершенно  незамеченным,  если  бы  я  не  был
ознакомлен  с  исследованиями  Лалелеланг.  Без   помощи   ее   программ
корреляция между деятельностью  коссуутов  и  турлогов  осталась  бы  не
обнаруженной. Я бы даже не знал, какого рода вопросы задавать. Но  самое
забавное, что работали мы совершенно над другим. И то, что я натолкнулся
на эти  безотносительные  совпадения,  чистая  случайность.  У  нас  это
называется методом тика.
   - Вы что-то не договариваете, - простонал транслятор.
   - Единственное, чего я так и не понимаю, - сказал Страат-иен,  -  это
чет  надеялись  получить  турлоги,  оркеструя  стратегию   Узора   -   и
одновременно помогая Амплитуру в опытах  над  пленными  людьми.  Сдается
мне, что кое-кто из ваших работал сразу на две цели.
   Лалелеланг в шоке посмотрела на  него.  Непосредственной  реакции  со
стороны турлога не последовало.
   - Очень своеобразное наблюдение, - сказал, наконец, тот. - Но в одном
отношении вы правы. Что мы могли получить от такого противоречия?  Зачем
кому-то поддерживать обе конфликтующие стороны?
   - Так вот, я вынужден признать, что других таких видов я не  знаю.  Я
подозреваю, что тут имеет место  что-то  связанное  с  тем  фактом,  что
турлоги - единственные известные  разумные  существа,  которые  способны
думать одновременно над двумя совершенно различными предметами. На такое
даже амплитуры не способны.
   - Ни один турлог на стороне Амплитура не сражается.  Вы  знаете,  как
нам омерзительно их великое  Назначение  -  в  той  же  степени,  как  и
остальным членам Узора. Ваше крайне примитивное исследование должно было
вам недвусмысленно это показать. - В словах турлога не слышалось  злости
или огорчения. С самого начала разговора тон его ни малейшим образом  не
изменился.
   - А мои исследования показали мне, - продолжал Неван, - что  из  всех
рас Узора  наиболее  вероятно,  именно  Турлог  имеет  свою  собственную
программу действий. И я надеялся, что  в  свете  обнаруженного  мной  вы
могли бы мне ее разъяснить. Чего на  самом  деле  добиваются  турлоги  в
результате  Великой  Войны?  Ну  же!  Докажите  мне   абсурдность   моих
предположений! Покажите мне, где не верна моя статистика. Убедите  меня,
что мое заявление несостоятельно.
   - Очень много вопросов. - Неясный силуэт турлога пошевелился.  -  Вам
никогда не удалось бы ни в чем убедить высшее командование Узора.
   - Вероятно, нет. Но, я думаю, что  высшее  командование  Человечества
более восприимчиво. Не забывайте: мы грубы  и  нецивилизованны.  Гораздо
более подозрительны и недоверчивы, чем были бы на нашем месте с'ваны или
гивистамы.
   Турлог устроился на чем-то, похожем  на  большую  деревянную  колоду,
прикрепленную к полу, - но на самом деле это была гораздо более  сложная
конструкция.
   - Вы совершенно правы, когда говорите, что никто не  воспримет  такие
нападки  всерьез,  кроме  вашего  параноидального  вида.  Да  и  в  роду
человеческом немного бы нашлось таких, кто заподозрил  бы  такие  жалкие
взаимосвязи или хотя бы имел на это причины, кроме вас,  непредсказуемых
отпрысков возрожденных коссуутов. - Существо издало непереводимый звук -
глубинное, всхлипывающее бульканье. - У вас всегда был потенциал  мутить
воду.
   - О чем он говорит? - Лалелеланг резко обернулась к спутнику.  -  Что
здесь происходит, полковник Неван?
   - Да так, нашла коса на камень. Не беспокойтесь.
   - Я удовлетворю ваше проклятое  человеческое  любопытство,  -  сказал
Турлог, - после чего необходимо будет, как вы, я уверен, сами  прекрасно
сознаете, убить вас.
   Лалелеланг была настолько поражена, что даже не задрожала.
   - Вы не сможете этого сделать. Турлоги - цивилизованные существа.
   Среди Узора только люди и массуды способны убивать.
   - Вы и понятия не имеете, на что эти "крабы" способны,  -  Страат-иен
весь замер. - Хорошо  известно,  что  наши  друзья-турлоги  -  не  самые
дружелюбные существа, типа с'ванов или о'о'йанов. Или я не  прав?  -  Он
уставился на большой, плоский силуэт.
   - Вы прекрасно знаете, что мы не любим даже общества друг друга. Если
бы не  нужда  время  от  времени  обмениваться  информацией,  мы  все  с
удовольствием бы существовали  в  состоянии  полного  отшельничества.  -
Стебли глаз склонились в сторону Лалелеланг. -  Вы  совершенно  правы  в
вашем предположении, что я не способен убивать на манер таких  маньяков,
как  люди.  Я  не  могу  заставить  себя  воспользоваться  ружьем,   или
заостренной палкой, или тупым тяжелым предметом.
   Лалелеланг  ответила  на  высокочастотном,  но   вполне   разборчивом
турлогском.
   - Я по-прежнему не понимаю, что здесь происходит.  Если  вы  уверены,
что никто не поверит тезису м