Информированные о его намерениях бойцы  разведгруппы  поджидали  его,
сидя по обоим берегам узкого засыпанного сажей ручья.  Когда  из  марева
вырисовались очертания фигур, он осторожно остановил "летун". Под  шасси
захрустел гравий.
   Что-то юркнуло в грязи у его  сапог.  Посмотрев  вниз,  он  разглядел
темно-зеленое многоногое  существо,  отчаянно  пытавшееся  добраться  до
безопасного места в  неглубокой  воде.  Какая-то  местная  рептилия  или
земноводное. На одно мгновение  не  измученная  войной  и  неразберихой,
незапятнанная проклятиями Вселенная застыла. В ней ничего не шевелилось,
ничего не существовало, кроме него и бедного обитающего в грязи создания
у него под ногами, по несчастью, попавшему в самую гущу сражения  высших
существ. Он вспомнил Итепу.
   Носком  сапога  он  осторожно  перенес   существо   через   последнее
препятствие на тропинке и смотрел ему вслед, пока оно  не  укрылось  под
засыпанной пеплом водяной поверхностью.
   Его  приборы  зафиксировали  три  военных  "ската"  и   с   полдюжины
сопровождающих  "летунов",  вытянувшихся  в  линию  на  дне  извилистого
каньона. Это было  все,  что  позволяло  сделать  ущелье.  Если  бы  оно
продолжало  сужаться,  им  пришлось  бы  двигаться  вперед   поодиночке.
Предводительница  отряда  ашреганов  была  больше  озабочена  тем,   как
избежать обнаружения противником, чем открытием ответного огня.
   Естественно, она была  уверена,  что  командир  ударной  группировки,
Раньи-аар, полевой унифер, появится в самой гуще событий.
   - Приветствую, вас, благородный унифер.
   Она была мала ростом даже для невидоизмененных ашреганов, но в словах
ее приветствия и в выражении лица,  которое  он  мог  разглядеть  сквозь
защитное стекло, ощущалась сила.
   - Вы хотите лично возглавить отряд?
   - На этот раз, офицер, -  он  бросил  нетерпеливый  взгляд  через  ее
плечо. Регулярные войска смотрели в  его  сторону,  не  в  силах  скрыть
любопытство.  Среди  видоизмененных  он  узнал  субуниферов  Турмаста  и
Веенна, знакомых по эйрросадской кампании. Он сможет сработаться с ними.
   - Под вашим началом есть молодой субунифер по имени Сагио-аар?
   Густой  дым  делал  формальности  излишними.  Она  ответила  с  узкой
ашреганской улыбкой.
   - Ваш брат на  втором  транспортном  "скате",  сэр.  Если  вы  хотите
увидеть его, я могу...
   - Нет. Просто проверяю полученную информацию. Мне бы хотелось,  чтобы
вы продолжали наступление, офицер. Она спокойно смотрела на него.
   -  Мы   здесь   очень   заметны,   сэр.   Ситуация   может   стать...
непредсказуемой.
   Он смотрел ей прямо в глаза, не мигая.
   - Как вы, должно быть, слышали, унифер, я не служащий  канцелярии.  Я
ожидаю обострения ситуации. Честно  говоря,  даже  рассчитываю  на  это.
Кто-то ведь должен нанести первый удар.
   - Да, сэр.
   - Если у меня появятся какие-нибудь предложения, я дам вам знать.
   Пока же это ваш отряд. Я буду ждать ваших действий. Она повернулась и
резко отдала приказания  подчиненному,  который  быстро  склонил  голову
набок в ашреганском жесте "есть" и стал передавать  указания  по  рации,
висевшей у него на шее.
   Мгновение спустя солдаты стали забираться в "летуны", а  три  "ската"
поднялись в наполненный  дымом  воздух.  Раньи  передал  свой  транспорт
другому солдату, решив присоединиться к командиру  отряда  на  борту  ее
"летуна".  Группа  продолжила  осторожное  продвижение  по   извилистому
каналу; сенсоры  были  широко  раскрыты  и  выискивали  любой  намек  на
вражеские силы обороны. Приборы зафиксировали впереди  небольшие  речные
пороги, и летательные аппараты завибрировали немного сильнее, когда один
за другим преодолевали порог, слегка подскакивая, скользя по дну канала.
Воздух над головой стал чище. Овраг действительно менял  направление  на
протяжении всего пути  от  гор  к  подножию,  проходя  через  территорию
распределительного комплекса.
   - Замаскироваться! - рявкнул отрядный унифер. В сочетании с плавающей
гарью от  множества  костров  рассеивающие  приборы  помогут  скрыть  их
присутствие.
   Они находились достаточно близко, чтобы увидеть  атакующий  транспорт
Узора, поднимающийся из лагеря противника  и  направляющийся  к  северу.
Расположенные поблизости тонкие высокие  опоры  дрожали  от  напряжения,
неся на себе купол. Они пульсировали,  подобно  головням,  на  сенсорных
экранах "ската".
   Не реагируя на такое искусственное принуждение,  ущелье  уходило  все
дальше, прямо в сердце распределительного комплекса. В  дождливый  сезон
оно,  должно  быть,  наполнялось  доверху,  решил  Раньи,  мощный  поток
заполнял русло, временно занятое грязным ручейком.
   Комплекс был сконструирован для выполнения специфических  функций,  к
которым оборона от инопланетного нападения  не  относилась.  Его  наспех
построенный купол был способен  отразить  атаку  "скатов",  "летунов"  и
прочего  воздухоотталкивающего  транспорта,  двигающегося  над   землей.
Технология современных приемов ведения войны  стала  настолько  сложной,
что в горячке боя иногда забывали о простейших вещах.  Если  они  пойдут
цепью на минимальной скорости, вполне возможно, что им удастся  избежать
встречи с защитниками центра. Из купола произойдет некоторая утечка,  но
если только он полностью не ошибается  в  его  конструкции,  их  полевое
вооружение поможет избавиться от нежелательных эффектов.
   То,  что  предполагал  командир  отряда,  было  существенно.   Спустя
довольно долгое время после проработки деталей  и,  придя  к  такому  же
выводу, Раньи позволил ей продолжать болтать до тех пор, пока не  пришло
время одобрить план, что он и сделал без малейшего  колебания.  В  конце
концов  их  изначальные   цели   совпадали:   требовалось   благополучно
проникнуть за вражеские оборонительные позиции. И только после этого  их
намерения разойдутся.
   Ее подчиненные с энтузиазмом выслушали план.  Предвкушение  победы  и
быстрого продвижения по службе наполнило  умы  собравшихся  в  командном
"скате".
   - Если у нас получится, -  пробормотал  один  из  них,  -  мы  сможем
переломить ход сражения.
   "Вернее, чем вы считаете", - подумал с одобрением Раньи. Его  попытка
осуществить свой план вполне могла закончиться гибелью Сагио и всех  его
друзей,  не  считая  его  самого.  Он  не  проживет   с   таким   грузом
ответственности за неудачу.
   Но он достаточно долго ждал. Наступило время действовать. Если он  не
приступит к своему плану, то так никогда и  не  узнает  о  последствиях.
Если ему хоть немного повезет, он будет единственной жертвой. Он едва ли
мог рассчитывать на  возможность  успешного  исхода.  Они  разрабатывали
линию наступления, когда он решил высказать возражение.
   - Мне очень неприятно указывать вам,  -  субуниферы  и  их  командиры
посмотрели на него, - но нас слишком много. - Он  остановил  поднявшийся
было  ропот  движением  руки.  -  Мы  никак  не  сможем   провести   три
транспортных "ската" и полдюжины "летунов" незамеченными.
   - Что вы предлагаете?
   - Успех этой маленькой  высадки  зависит  от  внезапности,  а  не  от
количества. Думаю, нам  нужно  двигаться  компактной,  плотной  группой,
созданной из вашего отряда. Ничего не имею против других, но  я  имею  в
виду солдат с Коссуута. Они получили одинаковую подготовку,  они  хорошо
знают друг друга, чтобы действовать  в  данной  ситуации.  У  нас  будет
меньшая огневая мощь, но мы будем ее лучше  контролировать.  Тем  более,
что  прибывшие  с  Коссуута  имеют  человеческое  телосложение  и   даже
внешность. Если мы проникнем внутрь, защитники растеряются, увидев  нас,
а любое промедление будет нам на  руку.  Наше  передвижение  ночью  лишь
усилит их замешательство.  Те,  кто  участвуют  в  первой  атаке,  будут
держаться в  тылу  в  качестве  подкрепления  или  прикрытия  возможного
отступления. Она ждала, пока он выскажется.
   - Таким образом, - заключил он, - я хочу,  чтобы  вы  взяли  с  собой
оставшихся четырех солдат на двух "скатах" и четырех  "летунах",  заняли
позицию в ущелье и стали ждать.
   - Да, сэр, - неуверенно произнесла она. - Ждать чего, унифер?
   Раньи не стал колебаться.
   - Развития событий.
   Командир отряда почесала пальчиком кончик носа.
   - То что вы сказки о приеме внезапности не лишено смысла, унифер,  но
в моем отряде не больше 20-30 солдат с  Коссуута.  Боюсь,  что  если  вы
выступите с такой малочисленной группой, вам не удастся  в  полной  мере
воспользоваться неожиданным появлением.
   Среди ее подчиненных послышался ропот. По молчанию Турмаста и  Веенна
Раньи понял, что они были на его стороне.
   Однако  других  он  не  убедил.  Спор  продолжался,  командир  отряда
оказалась упрямой. Рано или поздно кто-нибудь додумается  направить  это
предложение в полевой штаб. Он знал, какой дадут там  ответ.  Это  будет
означать конец  всем  его  планам.  Не  мог  он  также  и  ждать,  когда
подвернется другая возможность. Он должен убедить ее.
   Глядя прямо в глаза ашреганки, он попытался  настроить  ее  на  волну
своих мыслей.
   - Я понимаю вашу тревогу, но либо  мы  последуем  моему  плану,  либо
вообще ничего не предпримем.  -  Он  нагнулся  так  близко,  как  только
позволяли приличия, зрительно  уменьшив  свой  могучий  рост.  -  Вы  же
понимаете,  что  должны  придерживаться  моем  плана?  Она  начала  было
возражать, но смолкла и заморгала.
   - Да, конечно, вы правы. Так и сделаем. Извините. Просто я  не  сразу
поняла.
   Тон ее голоса был абсолютно ровным,  когда  она  обращалась  к  своим
удивленным подчиненным.
   - Полевой унифер прав. Его план лучше.
   Когда Раньи выпрямился, она повернулась к нему.
   - Мы  займем  намеченную  вами  позицию  и  будем  ждать  последующих
приказов.
   - Хорошо. - Хотя Раньи  был  доволен,  хоть  и  немного  удивлен  той
скоростью, с которой она подчинилась. - С меньшим количеством  войск  мы
сможем проникнуть внутрь и отступить намного быстрее.
   - Да, унифер, - согласилась она. - Как скажете, унифер.
   Густой   дым   и   сгущающиеся   сумерки   скрыли   маневры    солдат
передислоцирующихся, в ущелье согласно новым указаниям. Когда  все  было
готово, два "летуна" и один транспортный "скат" в авангарде колонны были
заполнены только солдатами с Коссуута.
   - Вы уверены в том, что знаете,  что  делать?  -  Раньи  и  ашреганка
стояли по щиколотку в грязи, вглядываясь в окружавшую их полную темноту.
Все бортовые огни и фары  транспортов  были  погашены,  чтобы  в  лагере
противника никто не заметил их передвижений.
   - Да, благородный унифер. Я  занимаю  оборонительную  позицию  и  жду
развития событий.
   - Не забудьте.
   Если  она  и  считала  его  замечание  излишним,  то   предпочла   не
подчеркивать этого.
   Стоя рядом  с  Турмастом  и  Веенном,  он  смотрел,  как  два  тяжело
загруженных "ската" и сопровождавшие их "летуны" возвращались обратно  в
каньон. Вскоре они были проглочены наполненной дымом ночью.
   - Ты быстро переубедил ее, - заметил  Турмаст.  Раньи  смотрел  вслед
последнему "летуну".
   - Не особенно. Мой план лучше.
   - Действительно?
   Он поморщился и повернулся к своему другу.
   - Ты не веришь в мой план.
   Турмаст улыбнулся той самой знакомой узкой ашреганской улыбкой.
   - У меня есть свои сомнения.
   Он бросил взгляд на Веенна.
   - Но мы верим в тебя, Раньи. Из-за того, как ты  зарекомендовал  себя
дома. Из-за Кобы и Эйрросада.
   Раньи был более потрясен,  чем  мог  сам  себе  признаться.  От  него
требовалась осторожность. Если он утратит  уверенность,  то  они,  а  не
командир ашреганского отряда, доведут его ничем не  оправданную  тактику
до сведения высшего командования.
   Конечно, если дело дойдет до  этого,  то  все  его  планы  и  надежды
провалятся, а что случится с ним, не будет иметь значения.  И  он  знал,
что если  попытается  воздействовать  на  Турмаста  так  же,  как  и  на
ашреганку, этот крутой коссуутский сержант просто рассмеется ему в лицо.
С этого момента все должно идти гладко. Времени для объяснений и  второй
попытки просто не будет.
   Турмаст был прав. Командир отряда сдалась с удивительной легкостью.
   Об этом стоило продумать... позже.
   Сагио  ободряюще  махнул  Раньи  и  двум  сержантам,   садившимся   в
остановившийся "скат". Раньи поймал себя на мысли, как выглядел  бы  его
брат без генетически сконструированных черепных гребней и  неестественно
выдающихся надбровных луг, с выступающим носом и  ушами  и  укороченными
пальцами. Если все пройдет согласно плану, то вскоре у него  будет  шанс
это узнать. Выражение его лица оставалось выдержанно-нейтральным.
   -  Мы  будем  ждать  полуночи  по  местному  времени,  -  сказал   он
подчиненным.
   Когда времени больше не осталось, он  собрал  вокруг  себя  сержантов
солдат. Связные доносили его слова до оставшихся в "летунах" снаружи.
   - Я  хочу  всех  вас  проинструктировать.  Поскольку  "летуны"  более
компактны, они попытаются преодолеть пропасть первыми, держась как можно
ближе  к  земле.  Если  им  удастся  остаться  незамеченными,  целыми  и
невредимыми, остальные последуют  за  ними  на  "скате".  Если  радиация
купола не поджарит нас и наш транспорт, то согласно плану  мы  продолжим
спуск по ущелью, пока не  достигнем  дна.  Там  из  "летунов"  высадится
десант и попытается пробиться на территорию комплекса. Так  как  к  тому
времени мы уже  будем  находиться  внутри  защитного  периметра,  сильна
вероятность того, что отдельные здания не будут охраняться. Если  прорыв
окажется успешным, последуют остальные, разбившись на двойки  и  тройки.
Единственно,  чего  следует  избегать,  это  скопления  большой  группы,
которая легко привлечет внимание.
   Солдат, стоявший позади, поднял руку.
   - Прошу прощения, унифер, но если мы оставим здесь наш транспорт,  то
останемся без тяжелого вооружения.
   - Верно, но помните, что мы  хотим  захватить  этот  комплекс,  а  не
разрушить его. Мы будем менее заметны без него  и  как  только  окажемся
внутри, наша маневренность будет облегчена. Если же дело  примет  крутой
оборот, мы всегда можем вернуться в ущелье и воспользоваться  им.  -  Он
окинул взглядом слушающих. - Я хочу, чтобы каждый из вас понял,  что  мы
должны стремиться избежать столкновения. - Ропот  в  толпе  усилился.  -
Никакой стрельбы, никаких убийств, разве что в целях  самообороны.  Если
нам удастся держаться хладнокровно, то, возможно, мы  бесшумно  захватим
станцию.
   - На Эйрросаде  мы  делали  по-другому,  -  на  этот  раз  из  группы
послышалась возражения. Раньи не стал тратить времени, чтобы рассмотреть
спорщика.
   - Это не Эйрросад, - тихо напомнил он им. - Это  цивилизованный  мир,
заслуживающий, чтобы его сохранили. Наша цель  заключается  в  нанесении
минимальных разрушений. Любой идиот может стрелять в то,  что  движется.
Настоящий же солдат должен знать, когда выстрелить.
   - Это неестественно, - сказал кто-то еще.
   Ирония этого замечания не ускользнула от Раньи.
   - Знаете, вы начинаете рассуждать совсем как люди.
   На это крайнее оскорбление возражений не последовало.
   - Что произойдет, если  мы  проникнем  внутрь?  -  произнес  Веенн  в
оглушительной тишине. - Там будет освещение. При свете мы меньше  похожи
на людей.
   - Как и наше оружие не похоже на человеческое, - признался  Раньи.  -
Мы не обманем никого, кто решит, что  мы  -  люди,  но  наши  фигуры  на
расстоянии   достаточно   напоминают   человеческие,   и    они    могут
засомневаться, а кто сомневается - проигрывает.
   Глаза Турмаста сузились.
   - Это человеческое выражение, Раньи. Имею в виду его  пригодность,  а
не происхождение. - Раньи посмотрел  на  своего  подчиненного  и  друга,
обратив  внимание  на  черты   лица,   которые   больше   не   выглядели
естественными. По опыту он знал, что их можно переделать, но сначала ему
нужно удалить сомнения и невежество и сохранить жизнь окружающим,  чтобы
произвести необходимые приготовления к интеллектуальной и  эмоциональной
хирургии. Его открытие не пойдет на пользу мертвым.
   - Это безумие, - пробормотал Веенн, - и именно то, чего можно от тебя
ожидать, Раньи-аар. И, возможно, это сработает.
   - Если у тебя получится, - сказал Турмаст,  -  ты  будешь  величайшим
героем после Сиввон-оу с Антари.
   - Я не стремлюсь стать героем. Я просто пытаюсь максимально  выиграть
с  минимальным  риском  для  жизни,  -  Раньи  повернулся  и  оценивающе
посмотрел в темноту, затянутую туманом.  -  Если  последняя  информация,
полученная нами, верна, то комплекс в настоящее  время  обслуживается  в
основном  гивистамами  с  помощью  массудов,  с'ванов  и   других   рас.
Несомненно, среди них будут и люди.
   - А пусть хоть все они будут  людьми,  -  сказал  кто-то  у  него  за
спиной. - С тобой мы справимся с ними, унифер!
   - Я теперь отвечаю за кое-что большее, чем ваша  безопасность.  -  Он
посмотрел на хронометр. - Очень хорошо. Но еще не время.  Приготовьтесь,
особенно те, кто отвечает за оружие и сенсоры. Врагу,  чтобы  расстроить
наш план, достаточно всего лишь перелететь  через  ущелье  и  посмотреть
вниз. Когда они наконец двинулись в  окружающей  их  туманной  безлунной
ночи, темнота была просто адской. Всполохи  света  временами  вспыхивали
над  головой,  когда  разведывательные  мины  и  ракеты  обнаруживали  и
уничтожали друг друга с веселой  решимостью.  Энергетические  прожекторы
пускали  лучи  в  разных  направлениях,  поджигая  атмосферу  и   почву,
выискивая врагов. Раньи наблюдал за этим танцем смерти со  стороны:  это
намного затрудняло работу систем обнаружения защитников.
   Несмотря на расхождения во мнениях, гроза пришла с востока.  Ветер  и
проливной дождь  рассеяли  клубы  дыма  и  разогнали  противоборствующих
солдат в поисках  убежища.  Обстрел  прекратился,  гром  и  молнии  лишь
сбивали чувствительные детекторы с обеих сторон. Раньи понял, что теперь
им нужно  поторапливаться.  Если  ущелье,  по  которому  они  двигались,
наполнится водой с предгорий, весь его план полетит к черту. Ни "скаты",
ни "летуны" не  могли  действовать  под  водой,  не  говоря  уже  об  их
пассажирах. Все затаили  дыхание,  когда  первый  "летун"  опустился  за
слегка освещенной стеной купола.  Генерирующий  столб  с  левой  стороны
оврага светился  на  экране  пилота,  его  смертоносные  очертания  были
четкими и ясными, несмотря на проливной дождь.
   За первым почти срезу же последовал второй  "летун",  опустившийся  в
том месте, где "скаты" тащились по грязному дну ущелья. Оказавшись по ту
сторону заряженного аэрогелем купола,  пилот  развернул  "летун"  и  дал
знать, что они благополучно совершили перелет.
   Более громоздкий, менее маневренный транспортный  "скат"  поднялся  и
медленно  двинулся  вперед,  его   воздухоотталкивающие   приспособления
работали на  минимальном  режиме,  необходимом  для  отрыва  "ската"  от
поверхности. Внимание Раньи переключалось то на сенсоры, которые  должны
были  подать  сигнал,  если  купол  начнет  воздействовать  на  бортовое
оборудование, то на прикрывающий тылы детектор. Он боялся, что  в  любой
момент в ущелье хлынет водный поток и вынудит их  двигаться  быстрее  по
опасному рельефу.  Но  уровень  воды  оставался  неизменным,  и  сенсоры
молчали.   Оказавшись   внутри   защитного   периметра,    три    машины
перегруппировались на случай, если их слабое  излучение  будет  замечено
защитниками комплекса. Лучевые коммутаторы  не  работали.  Вместо  этого
Веенн  давал  указания  пилотам   "летунов",   вскарабкавшись   на   нос
транспортного "ската" и крича им сквозь пелену  дождя.  Раньи  улыбнулся
про  себя.  Вот  до   чего   докатилась   современная   технология.   Ее
непреодолимым  недостатком  было  то,  что,  несмотря  на   гениальность
конструкций, как  только  ими  начинали  пользоваться,  электромагнитный
сектор тут же засекался не  менее  современным  сенсорным  оборудованием
противника.  Голоса  же  людей  приборами