кие очертания.
   Даже когда они приблизились к корпусу корабля -  изогнутой  бесконечной
стене из металла, заслонившей своей громадой звезды, - Лора ничего  бы  не
могла сказать об истинных размерах звездолета. Ей  показалось,  что  стена
тянется километра на полтора.
   Подкидыш пришвартовался к кораблю без всякого видимого  участия  Леона.
Лора вышла за ним через маленькую рубку, где  помещался  пост  управления.
Тотчас же открылся воздушный шлюз, и она с удивлением обнаружила, что  они
движутся уже по проходу в корпусе самого звездолета.
   Это был длинный коридор круглого сечения, простиравшийся в обе стороны,
насколько хватал глаз. Пол двигался  под  ее  ногами  быстро  и  бесшумно;
удивительно, что она не заметила, как ступила  на  эту  бесконечную  ленту
транспортера, несшую ее теперь по кораблю, - ведь не было даже толчка. Эту
загадку она не могла себе объяснить; впрочем, за время осмотра "Магеллана"
Лора повидала еще немало чудес.
   Прошло не меньше часа,  прежде  чем  им  попался  навстречу  кто-то  из
команды. За их спиной уже лежало много километров странствий  по  кораблю.
Их то несли движущиеся коридоры,  то  поднимали  вверх  длинные  трубы,  в
которых отсутствовала сила тяжести. Лора понимала,  чего  хочет  Леон:  он
решил показать ей, как велик и сложен  искусственный  мир,  созданный  для
того, чтобы нести к звездам зерна новой цивилизации.
   Одно лишь машинное отделение с его спящими в своих  кожухах  чудовищами
из металла и хрусталя простиралось более чем на пятьсот метров. Когда  они
стояли на балконе, высоко над этой  ареной  дремлющей  сейчас  мощи,  Леон
гордо, хоть может и не совсем точно, сказал: "Это мои". Лора смотрела вниз
на гигантские, непонятные ей конструкции, пронесшие Леона  через  световые
годы, и не знала, благословлять ли ей их за то, чем они ее  одарили,  или,
наоборот, проклинать за то, что вскоре отнимут.
   Они быстро миновали  большие,  похожие  на  пещеры  трюмы,  заполненные
машинами, аппаратами и припасами - все это понадобится потом, при освоении
девственной планеты, чтобы сделать ее достойным пристанищем  человека.  На
целые километры тянулись  стеллажи  с  сокровищами  земной  культуры,  они
хранились запечатленными в магнитофонных  записях  и  микрофильмах  или  в
ином, еще более компактном виде. В хранилище Лора и Леон встретили  группу
экспертов с Талассы; они пребывали в некоторой растерянности,  потому  что
никак не могли решить, что  же  именно  из  этих  сокровищ  им  разграбить
теперь, когда до отлета корабля осталось всего несколько часов.
   Лора думала, были ли ее предки так же хорошо оснащены, когда  совершали
свое путешествие через космос. Вряд ли. Их корабль был куда меньше,  да  к
тому же со времени освоения Талассы земляне должны были приобрести больший
опыт  колонизации  звездных  миров.  Когда  спящие  пассажиры  "Магеллана"
достигнут своей новой родины, они, конечно, добьются  успеха,  разумеется,
если  их  дух  и  воля  находятся  на  столь  же  высоком  уровне,  что  и
материальное оснащение корабля.
   Вот они приблизились к большой белой двери, и она бесшумно растворилась
перед ними. За дверью оказалось помещение, которое  никак  не  вязалось  с
представлениями  Лоры  о  космическом  корабле.  Это  была  гардеробная  с
вешалками, где висели одежды из густого меха. Леон помог Лоре облачиться в
одно из  этих  одеяний,  потом  оделся  и  сам.  Ничего  не  понимая,  она
последовала за ним к вделанному в  пол  кругу  из  матового  стекла.  Леон
повернулся к ней и сказал:
   - Там, куда мы сейчас попадем, нет силы тяжести. Держись ближе ко мне и
в точности делай все, что я скажу.
   Хрустальная крышка люка приподнялась, как стекло на циферблате часов, и
из глубины потянуло таким холодом, какого Лора даже  представить  себе  не
могла и, разумеется, никогда не испытывала. В ледяном воздухе вокруг  них,
клубясь, как призраки, затанцевали облачка пара. Она взглянула  на  Леона,
словно спрашивая: "Неужели ты хочешь, чтобы я пошла туда?"
   Он успокаивающе взял Лору за руку и сказал:
   - Не тревожься, через несколько минут ты привыкнешь к холоду. Я спущусь
первым.
   Трап поглотил его. Чуть поколебавшись, Лора спустилась  вслед  за  ним.
Спустилась? Нет, сказать так было бы неправильно; понятия "вверх" и "вниз"
здесь не существовали. Здесь царила невесомость, и Лора свободно парила  в
этом холодном белоснежном мире. Куда ни глянь, блестели стеклянные соты  -
тысячи  и  десятки  тысяч  шестиугольных  ячеек,  оплетенных  трубками   и
проводами. Каждая ячейка могла вместить человеческое тело.
   И так оно и было. Вокруг спали тысячи колонистов, для которых Земля все
еще оставалась воспоминанием о вчера. О чем  грезили  они,  отмерив  менее
половины своего трехсотлетнего сна? Да и могли ли грезить в этой  туманной
ничьей стране, между жизнью и смертью?
   Вдоль рядов сот  тянулись  узкие  бесконечные  ленты  с  прикрепленными
примерно через каждый метр скобами. Леон ухватился за одну из них и быстро
поплыл вместе с Лорой мимо огромной мозаики из шестиугольников. Дважды они
меняли ленты, а с ними и направление, пока не оказались метрах в  пятистах
от точки, с которой начали осмотр.
   Леон отпустил поручень, и они повисли в воздухе рядом с ячейкой,  ничем
не отличавшейся от множества других. Но, увидев лицо Леона,  Лора  поняла,
зачем он привел ее сюда, и почувствовала, что проиграла сражение.
   Черты женщины, парившей в хрустальном гробу, не  были  прекрасными,  но
отражали решительность и ум. Вековой сон не стер с  этого  лица  выражения
энергии и находчивости. Это было лицо первооткрывателя, подруги, способной
стать рядом с мужем и  вместе  с  ним  сражаться  тем  сказочным  оружием,
которое наука вложила в руки, за создание новой Земли среди звезд.
   Не замечая холода, Лора долго вглядывалась в спящую соперницу,  которая
никогда  не  узнает  о  ее  существовании.  Неужто  за  всю  историю  мира
когда-нибудь еще существовала любовь, -  закончившаяся  в  столь  странном
месте, думала она.
   Наконец Лора заговорила вполголоса, словно боясь потревожить спящих:
   - Твоя жена?
   Леон кивнул:
   - Мне очень жаль, Лора. Я не хотел причинить тебе боль.
   - Теперь это уже неважно. Я сама виновата.
   Она помолчала и, всмотревшись еще пристальнее в спящую, спросила:
   - Ты будешь отцом?
   - Да, он родится через три месяца после посадки.
   Как трудно представить  себе  беременность,  которая  продлится  девять
месяцев и триста лет! Что ж, в том мире, где, как теперь поняла Лора,  для
нее не оставалось места, все возможно.
   Эти терпеливые сонмы спящих будут  сниться  ей  всю  жизнь.  Когда  люк
наконец закрылся за Лорой и тепло вернулось  в  тело,  она  от  всей  души
пожелала, чтобы холод, сковавший сердце, отпустил его так же быстро.  Быть
может, со временем так и будет. Но до этого пройдет много дней и  одиноких
ночей.
   Она не запомнила  обратный  путь  через  лабиринт  коридоров  и  гулких
помещений и удивилась, очутившись  снова  в  каюте  маленького  подкидыша,
который доставил их с Талассы. Леон подошел  к  приборной  панели,  что-то
подрегулировал, но садиться не стал.
   - Прощай, Лора, - сказал он. - Моя работа на Талассе  закончена.  Будет
лучше, если я останусь здесь.
   Он взял ее руки в свои. В эти последние  минуты,  когда  они  еще  были
вместе, она ничего не могла сказать и даже не  видела  его  лица  -  слезы
застилали ей глаза.
   Он сжал ее руки и отпустил. Потом она услышала  сдавленное  рыдание.  А
когда наконец смогла видеть что-нибудь, каюта была уже пуста.
   Через какое-то  время  бесстрастный  механический  голос  сказал  ей  с
приборной панели:
   - Посадка произведена. Выходить через передний воздушный шлюз.
   Открывающиеся двери указывали ей путь, и вскоре она  очутилась  на  том
самом расчищенном участке леса, откуда стартовал подкидыш. Ей  показалось,
что с тех пор она прожила целую жизнь.
   Несколько человек глядели на  космический  паром  с  таким  напряженным
интересом, будто он не садился здесь уже сотни раз до этого.  Лора  сперва
не понимала, что это значит. Но тут прогремел голос Клайда:
   - Где же он? С меня хватит!
   В два прыжка он поднялся по трапу и грубо схватил ее за руку:
   - Скажи ему: если он мужчина, пусть выйдет!
   Лора печально покачала головой.
   - Его здесь нет, - ответила она.  -  Я  с  ним  попрощалась.  И  больше
никогда не увижу.
   Клайд недоверчиво уставился на  нее,  но  потом  понял  -  она  говорит
правду. И тут же Лора приникла к нему, рыдая так, словно у нее разрывалось
сердце. Гнев его мгновенно утих, и все слова, которые он хотел сказать ей,
куда-то исчезли. Она снова принадлежала ему. Все остальное не имело теперь
никакого значения.
   Целых пятьдесят часов с ревом бил в небо гейзер из океана, покрывавшего
Талассу, пока не закончил  свою  работу.  Весь  остров  следил  у  экранов
телевизоров, как формировался айсберг, который полетит к  звездам  впереди
"Магеллана".  Пусть  новый  щит  послужит  вам  лучше,  чем  тот,  который
сопровождал звездолет с Земли, - единодушно желали космонавтам зрители. На
те несколько часов,  которые  звездолет  проведет  вблизи  жаркого  солнца
Талассы, огромный ледяной конус  еще  прикрыли  экраном  из  тонкого,  как
бумага, полированного металла. Этот зонтик от солнца выбросят, как  только
начнется путешествие: в межзвездных пустынях он не понадобится.
   Последний день  пришел  и  ушел.  Когда  солнце  зашло,  земляне  стали
прощаться с миром Талассы. Они никогда его  не  забудут,  хотя  их  спящие
друзья никогда о нем не вспомнят. Лора была не единственной, кого охватила
скорбь.  В  том  же  быстротечном  молчании,  в  каком  появился  впервые,
блестящий овал поднялся вверх, на мгновение снизился над селением  в  знак
привета и снова взмыл ввысь, в свою стихию. А Таласса ждала.
   Беззвучный световой взрыв пропорол  ночную  тьму.  Пульсирующее  сияние
светящейся точки, казавшейся  не  больше  звезды,  прогнало  все  воинство
небесное, заставило померкнуть бледный диск Селены и  отбросило  на  землю
резко очерченные тени. Жители Талассы увидели, что они движутся.  Там,  на
границе космоса, горели огни, зажженные той же силой,  которая  заставляет
сверкать солнца. Они готовились унести звездолет в безмерное пространство,
где пролегал последний участок его прерванного пути.
   Лора с сухими глазами следила за  этим  молчаливым  триумфом  человека,
унесшим к звездам половину ее сердца. Она ничего больше не ощущала. Если у
нее еще остались слезы, она заплачет потом.
   Заснул ли уже Леон или смотрит на Талассу и думает  о  том,  что  могло
быть? Спит или бодрствует - какое это имеет теперь значение?..
   Она почувствовала, как смыкаются вокруг нее руки Клайда,  и  была  рада
этой защите от пустоты космоса. Она принадлежит своему миру  и  больше  не
изменит ему.
   Прощай, Леон. Будь счастлив в том мире, который ты и твои дети  завоюют
для человечества. Но думай иногда обо мне, оставшейся в двухстах годах  от
тебя на пути к Земле.
   Она отвернулась от ярко освещенного неба и уткнулась лицом в обнимавшие
ее руки Клайда. Он гладил ее волосы с  неуклюжей  нежностью,  искал  слова
утешения и в то же время понимал, что лучше всего молчать. Он не испытывал
чувства победителя. Лора снова принадлежала ему, но  их  прежняя  невинная
дружба навсегда ушла в прошлое. Клайд знал, что всю его жизнь между ним  и
Лорой будет стоять призрак Леона - призрак человека, который не состарится
ни на один день к тому времени, когда оба они будут лежать в могиле.
   Свет на небе стал меркнуть - ярость двигателей  звездолета  слабела  по
мере того, как они уносили его все дальше по пустынному пути,  с  которого
не было возврата. Лора  только  один  раз  отвернулась  от  Клайда,  чтобы
взглянуть на удаляющийся корабль. Путешествие его еще  только  начиналось,
но он уже несся по небу быстрее  любого  метеора.  Пройдет  еще  несколько
мгновений, и он окажется за горизонтом, потом  выйдет  за  пределы  орбиты
Талассы, минует пустынные внешние планеты и ринется в бездну.
   Она отчаянно вцепилась в сильные руки, обнимавшие ее,  и  почувствовала
щекой, как бьется сердце Клайда - сердце, снова принадлежащее ей.  Никогда
больше она не отвернется от него. Молчание  ночи  вдруг  нарушил  глубокий
вздох, вырвавшийся из груди тысяч зрителей, и она поняла,  что  "Магеллан"
исчез из виду, оказавшись за краем света. Все кончено.
   Она взглянула на опустевшее  небо,  где  вновь  сияли  звезды.  Никогда
больше она не сможет смотреть на них, без того чтобы не вспомнить о Леоне.
Но он был прав: этот путь не для  нее.  Теперь  она  поняла  с  мудростью,
несвойственной ее возрасту, что корабль "Магеллан" устремился в историю, а
Таласса уже сыграла в ней свою роль. История ее мира началась и  кончилась
с пионерами, прибывшими сюда триста лет назад,  колонисты  же  "Магеллана"
пойдут к новым победам и достижениям, не уступающим самым великим из  тех,
что  записаны  в  летописях  человечества,  Леон  и  его  товарищи  станут
перемещать моря, срывать горы и побеждать неведомые опасности в то  время,
когда ее потомки в восьмом колене все еще  будут  грезить  под  напоенными
солнцем пальмами.
   А кто скажет, что лучше?