льмены", - сказал Норден, -  "я  сомневаюсь  в
этом. Наши существующие виды вооружений практически достигли совершенства.
Я   не   хочу  критиковать  моего  предшественника  или  отличную  работу,
проделанную  Научным Штабом на протяжении нескольких последних  поколений,
mn понимаете ли вы, что уже больше века не было принципиальных изменений в
используемом оружии? Боюсь, что это результат злоупотребления  традициями,
переходящего  в  консерватизм. Слишком долго Научный  Штаб  посвящал  себя
совершенствованию  старых  вооружений, вместо  того,  чтобы  разрабатывать
новые.  Счастье, что наши оппоненты оказались не умнее: но никто  не  даст
гарантии, что так будет продолжаться и дальше".
     Слова  Нордена оставили неуютное ощущение, тем более, что говорил  он
без тени сомнения. Он быстро переш„л в атаку.
     "Мы  хотим новое оружие - оружие, которое полностью отличалось бы  от
того,  что  мы  применяли  ранее. И оно может  быть  сделано:  это  займ„т
некоторое  время,  разумеется, но с тех пор, как  я  занял  этот  пост,  я
заменил некоторых пожилых уч„ных молодыми людьми и направил исследования в
некоторые,  не  разрабатывавшиеся до сих  пор  многообещающие  области.  Я
полагаю, что революция в вооружении скоро станет свершившимся фактом".
     Мы  отнеслись  к  этому  скептически.  Тон  речи  Нордена  был  столь
напыщенным, что заставлял сомневаться в его обещаниях. Но мы тогда ещ„  не
знали,  что он никогда не обещал ничего, что не было бы почти доведено  до
совершенства в лаборатории. В лаборатории - вот ключевые слова.
     Норден  оправдал  свои  слова  меньше,  чем  через  месяц,  когда  он
продемонстрировал  в  действии  Сферу  Аннигиляции,  которая  осуществляла
полную  дезинтеграцию материи в радиусе нескольких  сот  метров.  Мы  были
опьянены  мощью  нового  оружия  и  легко проглядели  его  фундаментальный
недостаток  -  тот  факт, что это была сфера, и, следовательно,  в  момент
образования    она   уничтожала   сво„   довольно   сложное   генерирующее
оборудование. Это означало, само собой, что она не могла быть  установлена
на военных кораблях, а только лишь на метательных снарядах, и в результате
была разв„рнута гигантская программа по переоснащению всех самонаводящихся
торпед  новыми боеголовками. На это время были св„рнуты все наступательные
операции.
     Теперь  мы  понимаем, что то было нашей первой  ошибкой.  Я  вс„  ещ„
думаю,  что  так  получилось  само  собой:  нам  казалось,  что  вс„  наше
существующее  оружие устарело в одну ночь, и мы уже мысленно отреклись  от
него,  как  от примитивного пережитка. Но мы не оценили величины  вставшей
перед  нами  задачи  и того времени, которое понадобилось  бы  нам,  чтобы
ввести  в  битву революционное супероружие. Ничего подобного не  случалось
уже  сотни  лет, и у нас не было опыта, который в„л бы нас по  правильному
пути.
     Проблема  конверсии  оказалась значительно  более  трудной,  чем  она
воспринималась  вначале. Необходимо было разработать новый  класс  торпед,
так  как  стандартная  модель была слишком маленькой.  Это  означало,  что
только  большие  корабли смогут запускать это оружие, но  мы  были  готовы
смириться с этим. Через шесть месяцев, тяж„лые корабли Флота были оснащены
Сферами.   Ман„вры  и  испытания  показали,  что  оружие   функционировало
удовлетворительно,  и  мы  были  готовы  к  использованию  его  в   боевых
действиях.  Норден уже был воспет как архитектор победы и  делал  туманные
нам„ки на ещ„ более потрясающие типы оружия.
     И  тут случилось две вещи. Один из наших линкоров неожиданно исчез во
время   тренировочного   пол„та,  и  расследование   показало,   что   при
определ„нных условиях корабельный радар дальнего действия может  подорвать
Сферу  сразу  после е„ запуска. Модификация, необходимая  для  исправления
дефекта  была  тривиальна,  но  она  вызвала  месячную  задержку  и  стала
источником  охлаждения отношений между штабом флота и уч„ными. Как  только
мы  снова  оказались  готовы  к  бою, Норден  объявил,  что  в  результате
доработок  эффективный  радиус  Сферы был увеличен  в  десять  раз,  таким
образом, шансы поразить корабль противника возросли в тысячу раз.
     Так  что  работы по переделке установок начались снова, но  все  были
согласны,  что результат должен был оправдать задержку. Но  в  это  время,
враг, осмелев от отсутствия наших атак, начал неожиданный натиск. На наших
кораблях  было  мало торпед, поскольку их производство было прекращено,  и
они были вынуждены отступить. Так мы потеряли системы Киране и Флоранус, а
также планетную крепость на Рамсандроне.
     Потери  были досадными, но не серь„зными, так как отбитые противником
системы ранее были недружественны нам и с трудом поддавались управлению. У
нас не было сомнений, что мы восстановим свои позиции в ближайшем будущем,
как только введ„м в действие новое оружие.
     Эти  надежды  оправдались лишь частично. Когда  мы  возобновили  наше
наступление, мы располагали меньшим количеством Сфер Аннигиляции, чем было
запланировано,  и  это  была одна из причин ограниченного  успеха.  Другая
причина была более серь„зной.
     Пока  мы  оснащали  как  можно  больше  своих  кораблей  смертоносным
оружием, противник лихорадочно строил флот. Его корабли были старых  типов
и  со  старым  оружием,  но они превосходили наши числом.  Когда  сражение
началось,  мы  обнаружили, что численность противника была  порой  на  100
процентов больше, чем ожидалось, что приводило к ошибкам при выборе  целей
автоматическим оружием, и выразилось в больших потерях. Потери врага  были
вс„  ещ„ больше, поскольку если Сфера достигала своей цели, е„ уничтожение
было гарантировано, но баланс не сместился в нашу сторону так, как нам  бы
хотелось.
     Более  того,  когда главные силы флотов сошлись в битве, враг  пров„л
дерзкую атаку на слабо защищ„нные системы Эристон, Дуранус, Карманидора  и
Фаранидон,  захватив их все. Таким образом, мы оказались лицом  к  лицу  с
угрозой всего лишь в пятидесяти световых годах от наших родных планет.
     На   следующем   военном  совете  было  много   взаимных   обвинений.
Большинство   претензий  было  адресовано  Нордену  -  верховный   адмирал
Таксарис,   в   частности,  заметил,  что  благодаря  нашему  пресловутому
супероружию мы оказались в худшем положении, чем когда-либо ещ„. Мы должны
были,   заявил  он,  продолжать  строительство  обычных  кораблей,   чтобы
предотвратить таким образом потерю нашего численного превосходства.
     Норден был столь же зол и назвал штаб флота неблагодарными растяпами.
Но  я  могу утверждать, что он был обеспокоен - как и все мы - неожиданным
поворотом  событий.  Он намекнул, что возможно, есть быстрый  способ,  при
помощи которого можно исправить ситуацию.
     Мы  теперь  знаем,  что Научный Штаб работал над Боевым  Анализатором
много  лет,  но  тогда он стал открытием для нас, и возможно,  мы  излишне
легко  пришли в восторг от него. С другой стороны, аргументы Нордена  были
очень  убедительны. Какое имеет значение, говорил он, что  у  врага  вдвое
больше  кораблей, чем у нас - если эффективность наших может быть  удвоена
или  даже утроена? На протяжении десятилетий лимитирующим фактором в войне
был  не механический, но биологический - становилось вс„ труднее и труднее
для  человеческого  сознания  или  группы  сознаний,  совладать  с  быстро
меняющимися   условиями   боя  в  тр„хмерном  пространстве.   Норденовские
математики  проанализировали некоторые классические  сражения  прошлого  и
показали,  что  хотя мы одерживали победы, зачастую мы  использовали  наши
корабли меньше чем наполовину их теоретической эффективности.
     Боевой   Анализатор  был  призван  изменить  вс„  это  пут„м   замены
оперативного  штаба на электронные вычислители. Идея была не нова,  теории
такого  рода  были  давно, но до сего момента они не выходили  за  пределы
утопических  мечтаний.  Многим из нас трудно  было  и  сейчас  поверить  в
реальность  этого. Однако после того как нам продемонстрировали  несколько
очень сложных сымитированных битв, мы были убеждены.
     Было  решено  поставить Анализатор на четыре из наших  самых  тяж„лых
кораблей,  таким образом, в каждом из флотов было бы по одному устройству.
На этом этапе и начались проблемы - хотя узнали мы об этом позже.
     Анализатор состоял из почти что миллиона вакуумных ламп и нуждался  в
команде  из пятисот техников для своего обслуживания и обеспечения работы.
Было  абсолютно  невозможно  разместить такое  количество  дополнительного
персонала  на  борту линкора, так что пришлось каждый из четыр„х  кораблей
дополнить  переоборудованным  пассажирским лайнером,  который  должен  был
везти  неработающие смены техников. Установка была также очень  трудным  и
утомительным занятием, но были приложены гигантские усилия,  и  дело  было
закончено за шесть месяцев.
     Затем, к нашему ужасу, на нас обрушился следующий кризис. Почти  пять
тысяч  высококвалифицированных специалистов были отобраны для обслуживания
Анализатора и проходили ускоренный курс в технических центрах обучения.  К
концу   седьмого   месяца,   10  процентов  из  них   заработали   нервные
расстройства, и только 40 процентов были готовы к службе.
     И  снова, все принялись обвинять всех. Норден, конечно, заявлял,  что
Научный Штаб здесь ни при ч„м, и вся вина лежит на департаментах персонала
и  подготовки.  В  конце  концов, решили, что единственным  выходом  будет
использовать  два вместо четыр„х Анализаторов, и ввести в действие  другие
два по мере того, как будут готовы люди. Нельзя было терять время, так как
враг вс„ время наступал и его боевой дух рос.
     Первому  Анализаторному флоту было приказано отбить систему  Эристон.
Война  таит  много  опасностей, и по пути лайнер,  который  в„з  техников,
напоролся  на  блуждающую мину. Военный корабль устоял бы, но  лайнер  был
полностью  уничтожен вместе со всеми его незаменимыми  пассажирами.  Таким
образом, операция была сорвана.
     Другой экспедиции поначалу везло больше. Никаких сомнений, Анализатор
оправдал  надежды своих конструкторов, и противник пон„с тяж„лые поражения
в  первых боях. Он отступил, оставив в нашем распоряжении Сафран, Леукон и
Хексанеракс.  Но, похоже, что его разведка обратила внимание на  изменение
нашей  тактики  и  необъяснимое присутствие лайнера в  сердцевине  боевого
флота. Возможно также, что они заметили, что наш первый флот имел такой же
корабль - и отступил после его уничтожения.
     В  следующем бою враг использовал сво„ численное превосходство, начав
яростную  атаку  на корабль с Анализатором и его невооруж„нный  компаньон.
Они  атаковали, невзирая на собственные потери - оба корабля,  разумеется,
были  основательно  защищены - и добились успеха. В  результате  наш  флот
оказался  фактически  обезглавлен, так как эффективный  переход  к  старым
методам ведения боя оказался невозможен. Мы отступили под ураганным огн„м,
потеряв  в  результате  все наши приобретения,  а  также  системы  Лормия,
Исмарнус, Беронис, Альфанидон и Сиденеус.
     После   этого  верховный  адмирал  Таксарис  выразил  сво„  осуждение
Нордена, покончив с собой, и я был назначен на высшую командную должность.
     Ситуация  теперь  была  серь„зной  и  приводила  в  ярость.  С  тупым
консерватизмом и без малейшего проблеска воображения, противник  продолжал
наступать  своими старомодными и неэффективными, но теперь  гораздо  более
многочисленными кораблями. Было стыдно признать, что если бы мы всего лишь
продолжали  строительство флота, не ударяясь в поиски  нового  оружия,  то
были бы сейчас в гораздо более выгодной позиции. Было много совещаний,  на
которых Нордену пришлось защищать уч„ных от саркастических нападок,  когда
все  обвиняли  его  в случившемся. Трудность состояла в  том,  что  Норден
выполнил   каждое  из  своих  обещаний:  у  него  всегда  было  абсолютное
оправдание  всех  случившихся катастроф. И теперь мы  не  могли  повернуть
назад  -  поиски абсолютного оружия должны были продолжаться.  Сперва  это
было роскошью, которая позволила бы ускорить победный ход войны. Теперь же
оно нам было необходимо, чтобы вообще победить.
     Мы  оборонялись, оборонялся и Норден. Теперь ему больше,  чем  когда-
либо  хотелось  восстановить престиж свой и  Научного  Штаба.  Но  он  нас
подводил  уже дважды, и мы не склонны были повторять свою ошибку ещ„  раз.
Вне  всякого  сомнения, двадцать тысяч уч„ных Нордена могли придумать  ещ„
много всякого оружия - мы решили, что проигнорируем все их усилия.
     Мы  ошибались. Последнее оружие было настолько фантастично, что  даже
теперь  трудно поверить, что что-либо подобное существовало. Его невинное,
ни  о  ч„м  не  говорящее название - Экспоненциальное  Поле  -  не  давало
никакого  нам„ка  на его действительный потенциал. Несколько  Норденовских
математиков открыли его во время чисто теоретических исследований  свойств
пространства, и ко всеобщему удивлению, их результаты оказались  физически
реализуемы.
     Очень  трудно  объяснить  принцип действия  Поля  неспециалисту.  Как
следует   из   технического  описания,  оно  "производит  экспоненциальное
состояние пространства, в результате чего конечная дистанция в нормальном,
линейном  пространстве,  может стать бесконечной  в  псевдо-пространстве".
Норден  использовал аналогию, которая пришлась по вкусу некоторым из  нас.
Представьте    себе   резиновый   диск,   означающий   часть   нормального
пространства,   который  вытягивают  за  центр  в   бесконечность.   Длина
окружности  диска  не  изменится,  но его  "диаметр"  станет  бесконечным.
Примерно то же делал и генератор Поля с пространством вокруг себя.
     Для  примера,  представьте  себе,  что  корабль,  несущий  генератор,
окруж„н  кольцом  враждебных аппаратов. Если он включит Поле,  каждому  из
вражеских кораблей - и тем, кто на другой стороне окружности тоже - что он
неожиданно удалился в никуда. И в то же время, длина окружности  останется
прежней - только путешествие до е„ центра теперь займ„т бесконечное время,
так как при движении к центру расстояния до него возрастают вс„ быстрее  и
быстрее в соответствии с изменением "масштаба" пространства.
     Условия  получались кошмарные, но крайне полезные на практике.  Ничто
не  может достигнуть корабля, несущего Поле: противник может окружить  его
со  всех  сторон, заключить в сферу своих кораблей, но он будет недоступен
так же, как если бы находился на другом конце Вселенной. Оборотная сторона
такова, что он, конечно, не может отбиваться, не выключив Поле, но, тем не
менее, на его стороне оста„тся громадное преимущество не только в обороне,
но и в нападении. Корабль, оснащ„нный Полем, может незаметно подобраться к
вражескому флоту и неожиданно возникнуть в его середине.
     В  то время мы не заметили никаких недостатков в новом оружии. Нечего
и  говорить,  что  мы постарались выявить все возможные недостатки,  перед
тем,  как  снова  отдать себя на произвол уч„ных. К счастью,  оборудование
было  вполне  простым  и не требовало огромного обслуживающего  персонала.
После  жарких  дебатов мы решили срочно запустить его в производство,  ибо
время  наше было на исходе, и война поворачивалась против нас.  Теперь  мы
потеряли  почти все наши предыдущие завоевания, и вражеские  силы  провели
несколько рейдов прямо в нашей Солнечной системе.
     Нам   удалось   сдерживать  противника,  пока   Флот   находился   на
переоснащении,   и   разрабатывались  новые   боевые   технологии.   Чтобы
использовать  Поле  в  бою,  необходимо  было  обнаружить  строй  кораблей
противника,  проложить курс на перехват, и после этого включить  генератор
на рассчитанный промежуток времени. После выключения Поля, если вычисления
были верны, корабль должен оказаться в центре эскадры противника и нанести
ему тяж„лый урон, пользуясь вызванной паникой и беспорядком, а потом, если
необходимо, уйти тем же способом.
     Первые  испытательные ман„вры прошли удовлетворительно,  и  казалось,
что  оборудование  работает вполне над„жно. Были проведены  многочисленные
учебные  атаки, и команды адаптировались к использованию новой техники.  Я
был  в  одном  из  таких  пол„тов и живо вспоминаю  свои  ощущения,  когда
включили   Поле.  Казалось,  что  корабли  вокруг  нас  разлетелись,   как
приклеенные  к  поверхности  расширяющегося пузыря:  через  мгновение  они
исчезли совсем. То же случилось и со зв„здами, но мы вс„ ещ„ могли  видеть
Галактику как бледный пояс света вокруг корабля. Фактический радиус нашего
псевдо-пространства в действительности был не бесконечным, а порядка сотни
тысяч  световых  лет,  так  что расстояния до самых  дал„ких  зв„зд  нашей
системы  увеличились несильно, в то время как ближайшие, конечно,  исчезли
полностью.
     Эти ман„вры, однако, пришлось досрочно прервать из-за обрушившейся на
нас  эпидемии мелких неполадок в разном оборудовании, особенно в  системах
связи.  Они  внушали беспокойство, но были несущественны. Так  или  иначе,
было решено, что лучше всего будет вернуться на Базу для ремонта.
     И  в  этот  момент  враг начал то, что, очевидно,  являлось  решающим
ударом  по планете-крепости Итон на границе нашей Солнечной системы.  Флот
был вынужден пойти в бой до завершения ремонта.
     Враг  видимо подумал, что мы овладели секретом невидимости, - да  так
оно  и  было.  Наши  корабли неожиданно появлялись из  ничего  и  наносили
ужасный  ущерб  - до поры до времени. А потом случилось нечто  странное  и
необъяснимое.
     Я   командовал   флагманским  корабл„м  "Гиркания",  когда   начались
проблемы.  Мы  действовали как независимые боевые единицы, атакуя  заранее
назначенные  цели.  Наши  детекторы засекли  вражеский  строй  со  средней
дистанции  и  офицеры-штурманы  измерили  расстояние  до  него  с  большой
точностью. Мы легли на курс и включили генератор.
     Экспоненциальное Поле было выключено в тот момент,  когда  мы  должны
были проходить сквозь центр вражеской группы. К нашему ужасу, мы оказались
в нормальном космосе за много сотен миль от назначенной точки - и когда мы
обнаружили  противника,  он  уже  наш„л нас.  Мы  отступили  и  попытались
проделать то же самое снова. На этот раз мы были так далеко от врага,  что
он обнаружил нас первым.
     Очевидно,  произошло  что-то серь„зное. Мы нарушили  радиомолчание  и
попытались вызвать другие корабли Флота, чтобы выяснить, не испытывают  ли
они  похожие трудности. У нас ничего не получилось, и на этот раз  причина
неудачи  была  вне  всякого понимания, так как аппаратура  связи  казалась
работавшей  отлично. Мы смогли только предположить, какой  бы  фантастикой
это ни казалось, что весь остальной Флот уже уничтожен.
     Я  не  хочу описывать сцены, как разбросанные одинокие корабли  Флота
пробивались  назад  к  Базе.  Наши  потери  в  действительности  оказались
незначительными,  но  команды  были деморализованы  полностью.  Почти  все
потеряли  контакт со всеми и обнаружили, что их дальномерное  оборудование
выда„т  необъяснимые ошибки. Стало ясно, что именно Экспоненциальное  Поле
является  причиной  всех  проблем, несмотря на факт,  что  они  появлялись
тогда, когда оно было выключено.
     Объяснение  пришло  слишком  поздно,  чтобы  чем-то  помочь  нам,   и
окончательное   посрамление   Нордена  было  маленькой   компенсацией   за
фактическое  поражение  в  войне.  Как я  уже  объяснял,  генераторы  Поля
производили  радиальное искривление пространства,  расстояния  в  пределах
которого   были  вс„  больше  и  больше  по  мере  приближения  к   центру
искусственного  псевдо-пространства. Когда Поле выключалось,  пространство
возвращалось к нормальному состоянию.
     Но не совсем. Оказывалось невозможным восстановить исходное состояние
в  точности.  Включения и выключения Поля были эквивалентны вытягиванию  и
сжатию   корабля-носителя  генератора,  но  при   этом   возникал   эф