тканью дерева среди белой слепоты гипса.  Дерево потрескалось  -
глубокие черные трещины бороздили руку статуи и лицо справа, рассекали
во всю длину левый бок и левое бедро,  покрывали  мелкими  продольными
штрихами всю фигуру.  Гирин направил фонарь на лицо статуи. Она, Анна!
Из глубины прошлого, через непереходимую бездну, отделявшую мертвую от
живого,  поднялось, ожило чувство утраты. Густая темная пыль покрывала
голову и плечи статуи,  будто  древний  знак  скорби,  и  ее  открытая
обнаженность  была  так  беззащитна  здесь,  в  холодном углу грязного
коридора,  что сердце Гирина сжалось,  как в те давно прошедшие  годы,
когда  беззащитность  живой  и  юной  Анны  была  предметом его острой
жалости.
     Разряженная батарейка фонаря быстро сдавала,  свет мерк, но Гирин
уже освоился с темнотой коридора и сунул  фонарь  в  карман.  Пахнущий
плесенью полумрак скрыл неприглядность окружающего,  трещины и пыль на
статуе,  которая ожила в неопределенной таинственности очертаний. Лицо
скульптуры  в  мерцающей  игре теней стало лицом той Анны,  которую он
увидел впервые много лет  назад...  Мгновение  -  и  он  уже  стоял  в
сводчатой  комнате  с  аркадами  высоких  окон  - кабинете его учителя
профессора   Медникова,   в   одном   из    многочисленных    корпусов
Военно-медицинской академии Ленинграда...
     Девятнадцатилетний студент   первого   курса,   он    отправлялся
выполнять свое первое самостоятельное исследование.  Профессор, веря в
его  способности,  поручил  ему  добыть  образцы  питьевой   воды,   в
употреблении которой он видел причины возникновения болезни Кашин-Бека
в трех селах  Поволжья.  Загадочная  болезнь  выражалась  в  поражении
суставов  ног,  преимущественно коленных.  В суставах исчезал хрящ,  и
головки костей,  лишенные хрящевой прослойки, терлись друг о друга при
ходьбе  так,  что поверхность кости делалась отполированной.  Нечего и
говорить,  что такая ходьба была очень мучительной - и от боли,  и  от
затрудненности   движений,   скрипа   и   хруста  в  коленях.  Болезнь
встречалась только в трех деревнях одного  района,  соседствовавших  с
селами, в которых никогда не бывало и признаков этой болезни. Селения,
пораженные болезнью Кашин-Бека,  были давно известны в Забайкалье,  на
реке  Урове,  но  там  в  дополнение к ней встречалось развитие зоба -
зобная болезнь,  как тогда считалось,  вызывавшаяся отсутствием йода в
чистейшей воде горных речек района. Профессор Медников подозревал, что
и  болезнь  Кашин-Бека  тоже  обусловливалась   нехваткой   каких-либо
химических веществ в воде или почве.  Задача Гирина заключалась в том,
чтобы собрать образцы почвы с полей и воды из колодцев и речек как  из
пораженных  болезнью  деревень,  так  и  - обязательно - из совершенно
здоровых  соседних  сел.  Путем  этого   сравнения   профессор   хотел
установить  недостаток какого-либо из редких элементов и получить ключ
к объяснению странного заболевания.
     Так студент  Гирин  в  знойное лето 1933 года оказался на великой
русской реке.  Он уже сделал большую часть работы,  когда  в  один  из
пасмурных  дней  ему  понадобилось  переехать  на высокий правый берег
Волги.  Переправа через могучую  реку  -  длинное  дело,  и  паромщики
подолгу выжидали, пока не наберется достаточно народу. Гирин, которого
благодаря военной форме все считали за солдата, весело перешучивался с
задорными   девушками,   успел   и   серьезно  потолковать  со  старым
паромщиком,   покуривая   моршанскую   полукрупку,   пока,    наконец,
обшарпанный  паром  отчалил от берега.  Всего две телеги переезжали на
правый берег,  и на площадке парома было свободно.  Гирин  остался  на
корме,  рядом с паромщиком, изредка подававшим негромкую команду своим
опытным помощникам.  Три молодые женщины задумчиво выплевывали  шелуху
семечек  в  волжскую  желтоватую воду,  а девушки собрались в кучку на
носу,  оживленно болтая о  каких-то  богородских  парнях,  явно  более
авантажных,   чем  ребята-односельчане.  Только  одна  девушка  стояла
особняком,  глядя  на  воду.  В  ее  позе  заметно  было   напряженное
отчуждение, и, несмотря на то, что ее отделяло от подруг расстояние не
более сажени, Гирин почувствовал, что это целая пропасть.
     Теплый низовой  ветерок  нанес  тучи поплотнее,  поверхность реки
стала оловянно-тусклой,  брызнуло мелким, смахивающим на туман дождем.
Правый   берег   расплылся  в  завесе  дождя,  стал  далеким.  Девушки
замолчали,  и даже крепкие важные молодки перестали выплевывать кожуру
семечек.
     - Эй,  запевай!  - крикнул старик паромщик. Гребцы рявкнули нечто
хриплое, прокашлялись и после второй попытки умолкли окончательно.
     - Позавчера престол был,  - подмигнул Гирину синеглазый парень  в
косоворотке,  - горла-то,  знаешь,  как надрали. Не можем теперь петь.
Дядя Михаил,  - обратился он к старшому,  -  с  нами  Нюшка  Столярова
переезжает. Пусть поет, перевезем бесплатно!
     - А я и так ее всегда бесплатно беру,  - ответил  бородач,  -  за
отца. Нюша!
     На оклик старшого обернулась  стоявшая  отдельно  девушка.  Гирин
увидел  скользящий  взгляд  темных  глаз,  взмах  ресниц  и  несколько
вьющихся прядок золотистых  волос,  выбившихся  из-под  косынки.  Лицо
девушки  -  широковатое,  с  высокими  скулами  -  нельзя было назвать
красивым,  но в нем было что-то выделявшее ее из всех находившихся  на
пароме женщин. Тревожное, почти смятенное внимание, лукавство, доброта
и горечь как-то странно  перемешивались  на  лице  девушки,  мгновенно
сменяя друг друга. Привлекательное, но неспокойное лицо.
     - Петь, что ли, тебе, дядя Михаил? - спросила девушка.
     Бородач ласково кивнул.
     По тому,  как насторожились девушки и подняли  головы  похмельные
гребцы,  Гирин  понял,  что  Нюша должна быть певуньей.  Он не ошибся.
Девушка  повернулась  к  низовью  реки,  взявшись  за  перила  парома,
поставила  босую  и  мокрую  ногу на перекладину.  Минута молчания,  и
глубокий сильный голос - настоящее меццо-сопрано - пронесся по  серому
туманному простору реки.

              Ночь темна, темнешенька, в доме тишина...

     С детства  знакомые  слова старинной песни о тяжелой женской доле
зазвучали с трагической силой и чувством.  Гирин - сам любитель музыки
и неплохой по студенческим меркам певец - замер.  Пожалуй,  он впервые
слышал столь яркое исполнение  "Лучинушки".  Очень  шла  эта  грустная
мелодия к бессолнечному дождливому вечеру на широкой реке, к притихшей
группе  людей  на  стареньком,  усыпанном  трухою   сена   пароме,   к
размеренному  аккомпанементу  скрипучих  весел.  А  голос Нюши несся и
звенел над Волгой!

                   Я ли не примерная на селе жена,
                   Как собака верная, мужу предана!

     Яростная тоска  песни  невольно заставляла Гирина сжимать кулаки.
Девушка умолкла,  низко опустив голову,  и  паромщики  издали  дружное
"Уфф!".
     - Да,  поет...  - неопределенно ухмыльнулся синеглазый гребец.  -
Ну-ка, Нюша, давай еще!
     - Дай отдохнуть девке, ишь ты какой, - вступился старый паромщик,
-   пусть-ка   другие  теперь  поют.  -  Глаза  его  озорно  блеснули,
уставившись на Гирина.  - Вот тут студент,  товарищ будущий  доктор...
(Гирин  увидел,  как  Нюша  вздрогнула  и  подняла голову.) Неужели не
сможет показать, как в столице поют?
     - Я не из столицы,  из Ленинграда,  - поправил старика Гирин, - и
до доктора мне как до неба.
     - Все  равно,  еще  того  лучше  -  первый  город,  - не смутился
паромщик. - Айда качай, студент!
     Несколько секунд  Гирин  размышлял,  что же спеть своим случайным
попутчикам.  И,  отвечая внезапному желанию исполнить серьезную  вещь,
которая подходила бы к настроению этого вечера на реке,  но не была бы
полна  такой  отчаянной  тоски,  как  "Лучинушка"  Нюши,  Гирин  запел
серенаду Шуберта:

            Песнь моя летит с мольбою тихо в час ночной...

     Он пел,  глядя на девушку,  и замечал,  как становилось строже ее
лицо,  а  гибкая  ладная  фигура  выпрямлялась,  будто  в   стремлении
подставить себя всю под звуки песни.
     Никогда еще не пел он с таким  воодушевлением,  протестуя  против
дремучей деревенской судьбины,  только недавно начавшей поворачиваться
к настоящему свету.
     Чувство неведомо  откуда  взявшейся  силы  помогло  ему наполнить
торжествующим властным призывом последние слова серенады:

                 И на тайное свиданье приходи скорей!
                 Приди, приди!..

     - Эй,  зазевались,  ворочайся,  а то придется бечевой подымать! -
прервал молчание недовольный  бас  старшого.  Гребцы  начали  поспешно
рвать  весла,  и  паром сошел со стрежня в тихий затончик под красными
обрывами крутого берега.  Еще несколько минут -  и  мочальные  веревки
были  надеты  на вбитые в дно колья.  Гребцы потащили трапы для съезда
телег.
     - Здоров  петь,  студент!  -  крикнул ему синеглазый парень,  как
давнему знакомому.  - Вот бы вас в пару с Нюшкой-то! Приходи, завсегда
перевезем без копейки, только пой!
     Гирин улыбнулся паромщикам и сунул гривенник в  заскорузлую  руку
дяди Михаила, заканчивавшего сбор денег.
     - Торопишься,  доктор?  -  проворчал  старик.  -  Тебе,  чаю,   в
Никольское?
     - В Никольское.  А может,  у вас там есть кто знакомый? - спросил
Гирин.
     - Тебе чего,  на квартиру стать? А сельсовет? - Так мне недели на
две, хочется по сговору у хороших людей.
     - Постой-ка!  Нюша!  -  окликнул  он  уже  спрыгнувшую  на  берег
девушку-певунью.  -  Не возьмешь ли студента-то?  Изба ведь большая да
пустая!
     Девушка залилась неожиданно темным, жарким румянцем.
     - Да я бы рада...  может,  маме чего посоветует товарищ доктор...
Только  сами знаете,  дядя Михаил,  чем гостя-то пестовать,  хозяйства
нету.
     Гирин не   мог   подавить   в   себе   желание   познакомиться  с
привлекательной и какой-то странной девушкой.
     - Ну и что ж,  - вмешался он,  - разносолы мне ни к чему,  а ведь
молока да хлеба достанете? Если не стесню...
     - Чего  там,  -  явно обрадовалась девушка,  - если только вам не
покажется... ну, можно и перейти куда.
     - Вот и сговорились,  - довольно сказал старшой,  как бы торопясь
окончить дело. - Ты, доктор, ежели не торопишься, то посиди, покури со
мной. Хочу еще спросить тебя насчет науки.
     - Давай покурим... А как вас найти, Нюша?
     - Как по этой дороге подойдете к селу,  увидите крайний дом. Село
невелико,  один порядок,  левая сторона долгая,  правая короче.  И тут
сразу  через  ложбину  справа  бугорок,  а  на нем пятистенок с резным
крыльцом.
     - Гляньте,  девки,  Нюшка себе еще хахаля нашла! - вдруг визгливо
крикнула одна из попутчиц,  высокая, в темно-красном платке с цветами.
-  Сговаривается!  Смотри,  Нюшка,  будет  тебе  от  уразовского сынка
выволочка! И студенту, я чай, достанется!
     Девушка повернулась  как  подхлестнутая  и  быстро  пошла в гору,
скользя по размокшей желтой глине и не оглядываясь.
     - Что вы, как вам не стыдно! - крикнул Гирин.
     - Чего там, стыдно? Гулящая она! Иль тебе лестно?
     - Пошли  прочь,  кобылищи!  -  грубо приказал старик паромщик.  -
Только и знают страмить человека, а за что?
     - Знаем  за  что!  - хором закричали девушки и со смехом пошли по
дороге.
     Старик, недовольно хмурясь,  отсыпал на ладонь махорки из коробки
Гирина.
     - Почему  это  они?  -  спросил  Гирин.  - Девушка какая-то очень
хорошая.
     - Такую не скоро найдешь.  Да неладно у ней судьба сошлась. Я всю
их семью знаю.
     - В  чем  же  ей  не повезло?  Я сразу заметил,  что у нее что-то
неладно.
     - Ага,  студент,  остановила взгляд твой Нюша! Да и впрямь только
слепому не заметить.  Поживешь у них,  может,  поможешь  чем,  советом
каким-то  по  лекарской  части.  Ладно  это  я удумал тебя на квартиру
сосватать!
     - Так...
     - Не  топчись,  все  объясняю  порядком.  Отец,  вишь,  Нюшкин  -
верховой  волгарь,  столяр,  взят  в  дом  к  ейной  матери.  Воевал в
германскую  и  гражданскую,  вернулся  не  то  чтобы   партийным,   но
сознательным  и,  конечно,  по  всем  новым делам коноводом.  Село это
старое,  богатое,  кулаков много,  а подкулачников и того больше -  не
полюбился   им   Павел,   Нюшкин   отец.   Только   еще   разговоры  о
коллективизации пошли - случись тут  кулацкая  заварушка...  -  Старый
паромщик нахмурился и запыхтел козьей ножкой.
     - Восстание? - спросил Гирин.
     - Нет,  так,  пальба  бандитская.  По ночам в окна стрелять да за
кустами подкарауливать...  Ну,  между прочим, рассчитались и с Павлом.
Вечером,  как сидели Павел с женой да с Нюшкой за ужином,  ворвались в
избу двое с наганами и со страшной руганью Павла застрелили. Так мозги
напрочь  и  вылетели.  Жена  Павлова,  Нюшкина  мать,  повалилась  как
неживая,  а Нюшка,  тогда совсем девчонка,  зверюкой на них бросилась.
Ну, кто-то из бандюг ее двинул, не скоро в себя пришла.
     - Разве никто выстрелов не слышал?
     - Дом у них, сам увидишь, на краю села. А ежели кто и слышал, так
ведь боятся, всяк о своей шкуре.
     - И что же дальше?
     - На том все и кончилось.  Нюшкина мать с той поры не встает,  не
говорит,  мычит только. Руки-ноги совсем отнялись. И Нюшка при ней как
прикованная - куда денешься от родной матери? Дом хороший, хозяйство -
все  пошло прахом.  Что девка одна-одинешенька-то сделает?  Бьется как
рыба об лед, батрачит, стирает, огородом малым пробавляется.
     - А в колхозе что?
     - Да вишь ли как, - паромщик грубо выругался, - повернулось дело,
что вроде в драке,  по пьяному делу Павла стукнули. Это у нас завсегда
- чуть что,  надо закон обойти,  на пьянство валят.  А я бы  их,  этих
пьяных,  еще того хлестче, - плюнул старик. - Словом, не было никакого
вспомоществования,  разве кто из добрых людей от своего куска отделит.
Так  ведь  Нюшка  гордая,  не от каждого возьмет.  Вот и сошлась жизнь
девке клином, и нет вызволения!
     - А почему ее гулящей зовут?
     - Сам рассуди,  коли понятие имеешь.  Девка  из  себя  особенная,
такая  стать  нашего  брата  всегда  манит.  Чем шкурка красивей,  тем
охотники хитрей! Самые что ни на есть мастера по бабьему делу гоняться
начинают.  А молодость зеленая да кровь горячая,  закружилась голова в
ночку жаркую - и пропала девка,  пошла в полюбовницы.  Тут уж все, что
перед ней вились да стелились, в зверей оборотятся, рыло свое покажут.
А уж бабье-то,  не дай бог,  так страмят, ну прямо в гроб загонят безо
всякой жалости!  Завидки их,  что ль, берут на красоту да на смелость,
не пойму,  чего так нещадны,  тож ведь молодые.  Парень-то,  что Нюшку
окрутил, красив как сокол, а душой - змея, подкулачник раскудрявый. Не
только жениться,  даже никак от сраму прикрыть не  хочет.  Болтают  на
селе,  что  проиграл  он  Нюшку своему приятелю,  что теперь она с тем
путается,  да не верю я!  А бабы остервенелись просто.  И живет  девка
бедная  как  в  аду  за свое доверчивое сердце,  за доброту и красоту.
Тьфу!
     Старик расстроился   и  отмолчался  на  другие  вопросы,  которые
попытался  ему  задать  Гирин.  Отсыпав  паромщику  полюбившейся   ему
махорки,  студент взвалил на плечо свой чемодан и зашагал по подсохшей
дороге, поднимаясь наискось на высокий берег.
     Из тени  обрывов  Гирин вышел на простор полей,  где тусклый свет
заката прорвался сквозь ровную пелену туч и оживил красноватым отливом
длинные лужицы в дорожных колеях и мокрую, свежевымытую листву мелких,
корявых,  как кустики,  дубков.  Большая  белая  церковь  с  граненым,
недавно  подкрашенным  куполом  тяжело  осела на вершине холма,  вдоль
подножия которого протянулось село.  Большие избы с  высокими  крытыми
крылечками,    несколько    железных    крыш    и    каменные   амбары
свидетельствовали о крепкой жизни  местных  хозяев,  а  выкрашенная  в
синий  цвет  большая лавка на каменной подклети надменно выпятилась из
общего порядка домов,  недалеко  от  церковной  площади.  Гирин  сразу
увидел дом Анны, она точно описала его. Давно не крашенный, серый, как
большинство старых деревянных строений,  дом тем не менее носил  следы
хорошей  хозяйской руки.  Резные наличники рам,  резное,  с фантазией,
крыльцо с крепкой дверью,  открывающейся не прямо в сени,  а в длинную
крытую  галерею  вдоль  двора,  -  погибший  отец Анны строил хорошо и
красиво.  Но хотя с его смерти прошло не  так  много  лет,  крыша  уже
подалась,  ворота  покривились  и  забор  жалобился  плохо пригнанными
случайными кусками  досок  и  жердей.  Гирин  оскреб  грязные  сапоги,
постучался и тотчас же услышал быстрый топоток босых ног. По тому, как
широко распахнулась дверь и как просияло грустное лицо девушки,  Гирин
понял,  что явился желанным гостем, и тут же обещал себе помочь ей как
сумеет.
     - Только-только  успела прибраться,  - слегка задыхаясь,  сказала
Анна и открыла дверь в довольно большую горницу,  с широкой деревянной
кроватью в ближнем углу, с чистым некрашеным столом и лавками.
     Всю правую стену заклеивали плакаты из "Окон РОСТА" и агитплакаты
гражданской войны:  суровые красноармейцы, могучие рабочие с огромными
молотами,  толстопузые буржуи во фраках и блестящих цилиндрах, кулаки,
попы.
     - Тихо у нас тут, - как бы извиняясь, сказала девушка.
     - И очень хорошо, мне ведь заниматься надо! - сказал Гирин, ставя
с решительным видом чемодан на лавку.
     - Пойдемте,  покажу, где что, - по-прежнему застенчиво и негромко
позвала Анна.
     Они вышли в задние сени,  где Гирина ждал большой, доверху полный
глиняный рукомойник.
     - Сюда  вот,  - Анна открыла разбухшую дверь в просторную кухню с
русской печкой.  - Мама здесь помещается,  а я -  налево,  в  запечной
комнатке.
     Гирин сразу  почувствовал  тяжелый  запах  помещения,  в  котором
находится долго не встающий больной. Он зашел в кухню и поклонился еще
не старой,  страшно бледной и худой женщине, недвижно прислонившейся к
груде  подушек  на  покрытой  пестрым  лоскутным  одеялом постели.  Ее
напряженные умные глаза,  такие  же,  как  у  Анны,  осмотрели  Гирина
внимательно и сурово, постепенно теплея.

     ...Со скрипом  раскрылась  дверь  за спиной Гирина,  и полутемный
коридор осветился.  Из  студии  вышли  те  двое.  Скульптор  в  пальто
пробормотал:
     - Гость еще здесь. Созерцает! Значит, хороша!
     - Проваливайте!  -  резко  ответил  ему Гирин,  раздосадованный и
помехой, и собственной несдержанностью.
     Тот, язвительно    прокричав   что-то   об   интеллигентности   и
воспитании,  скрылся.  Нарушилась стройная  цепь  воспоминаний.  Гирин
быстро  вышел из мрачного коридора,  решив во что бы то ни стало найти
для статуи Анны достойное пристанище.  Гирин представил себе свою  еще
совсем  пустую  комнату,  с  походной  койкой  и небогатым скарбом,  с
огромной статуей под самый потолок,  и даже развеселился.  До  приема,
назначенного  ему  в  институте,  оставалось еще много времени.  Гирин
прошел двором к стадиону "Динамо",  обогнул его  и  вышел  на  бульвар
Ленинградского шоссе.  Здесь, найдя обсохшую скамейку, он сел и, никем
не тревожимый, унесся снова к дням далекой молодости...
     Устроившись в  доме  Анны,  он  занялся исследованиями,  заполняя
герметические склянки водой и  землей  и  тщательно  упаковывая  их  в
небольшие почтовые ящики.
     Оставалось время  и  для  неторопливых  одиноких  прогулок  вдоль
высокого  берега  Волги  и  на  кое-какую мужскую помощь Анне по дому.
Покосившиеся ворота выпрямились, ступени заднего крыльца белели свежим
деревом  новых  досок,  а протекавшая над кухней и над сеновалом крыша
теперь могла выдержать осенние дожди.
     Однажды ночью  Гирин  был  разбужен  неясным шумом.  Спросонок он
подумал, не плохо ли с больной, и прислушался.
     Затрещала дверь,  два  мужских  голоса  тихо  забормотали угрозы,
перебивая  друг  друга.  Снова  молчаливая  борьба,  и  Гирин  услышал
задыхающийся гневный шепот Анны:
     - Уйди, не хочу... зверь... Мать у