енные  следы
армии и ее костры, но даже не мог вообразить  себе  то,  что  открылось  его
взору, когда слегка посветлело.
   Он не мог поверить своим глазам.
   "Сколько племен гоблинов ты собрал вместе, Акар Кессел?" - прошептал  он.
- "И сколько гигантов называют тебя повелителем?"
   Он знал, что люди в  Брин  Шандере  будут  жить  ровно  столько,  сколько
позволит Кессел. У них нет ни единого  шанса  выстоять  против  такой  силы.
Потрясенный, он повернулся и направился  на  поиски  убежища,  где  смог  бы
передохнуть. Он не мог здесь ничем помочь, и усталость  лишь  усиливала  его
беспомощность, мешая ему мыслить.
   Когда  он  начал  спускаться  по  склону  горы,  внезапное  оживление  на
отдаленном поле привлекло его внимание. На таком большом  расстоянии  он  не
мог разглядеть, что происходит, но знал что демон находится именно  там.  Он
чувствовал энергию исходившую от него в нескольких  сотнях  ярдах  от  ворот
Брин Шандера. А также он ощущал  сверхъестественную  ауру  могущественнейшей
магии, обнаруженную им  ранее,  словно  живое  сердце  какой-то  неизвестной
жизненной формы пульсировало в когтистых лапах демона.
   Гоблины  образовали  круг  собираясь   наблюдать   за   разворачивающимся
действием, соблюдая почтительное расстояние между  собой  и  непредсказуемым
союзником Кессела.
   "Что происходит?" - спросил Регис, проталкиваясь сквозь толпу  высыпавшую
на стены Брин Шандера.
   "Демон, " - ответил Кассиус. "Он что-то задумал."
   "Это издевательство над нами!" - закричал Гленсатер. "У нас нет ни одного
шанса выстоять против такого противника!"
   Демон низко наклонился, погружаясь  в  ритуал.  Он  поставил  хрустальный
осколок на траву и  отошел  назад,  выкрикивая  слова  древнего  заклинания,
постепенно увеличивая темп, когда небо начало проясняться.
   "Хрустальный кинжал?" - спросил Регис, озадаченный пульсирующим объектом.
   В это время первые лучи рассвета разорвали горизонт. Кристалл  блеснул  и
засиял, поворачиваясь к солнечному свету и поглощая его энергию.
   Осколок вспыхнул снова. Пульсация усиливалась по мере  того,  как  солнце
медленно выплывало на восточном небе.
   Наблюдатели на стене закричали от ужаса,  предполагая,  что  Акар  Кессел
обладал силой, которая подчиняла себе солнце.
   В это время кристалл начал расти.  Он  возвышался  с  каждой  пульсацией,
увеличиваясь ввысь и слегка  уменьшаясь,  когда  пульсация  ослабевала.  Все
вокруг покрылось тенью. Медленно, но неукротимо, его  объем  увеличивался  и
его наконечник стремился все выше к небу. Люди на стене и  монстры  на  поле
вынуждены были отвести взгляд от яркого сияния Кришал-Тирит. Только дроу  из
своего отдаленного укрытия и демон,  не  чувствительный  к  подобным  вещам,
стали свидетелями дальнейшего  расцвета  Креншинибона.  Третья  Кришал-Тирит
брала начало своей жизни. Башня освободила свое содержимое, когда ритуал был
закончен, и все окрестности утонули в утреннем солнечном свете.
   Демон взревел, когда закончил свою магию  и  гордо  шагнул  в  зеркальный
проход новой башни; за ним последовали  тролли,  персональные  телохранители
мага.
   Осажденные обитатели  Брин  Шандера  и  Таргоса  смотрели  на  немыслимое
сооружение со смешанным чувством благоговейного страха, восхищения и  ужаса.
Они не могли сопротивляться неземной красоте Кришал-Тирит, но они знали  что
значит появление башни: Акар Кессел, повелитель гоблинов и гигантов, прибыл.
***

   Гоблины и орки опустились на  колени,  и  вся  огромная  армия  принялась
скандировать  "Кессел!   Кессел!",   почитая   мага   с   такой   фанатичной
преданностью, что люди, наблюдавшие за ними, невольно почувствовали, как  их
охватывает дрожь.
   Дриззт  тоже  был  поражен  насколько  сильно  влияние  мага  на   обычно
непокорные племена гоблинов. В этот  момент  дроу  понял,  что  единственным
шансом на спасение для людей Десяти Городов была смерть Акара  Кессела.  Еще
прежде чем он успел осознать возможные последствия, он знал, что  попытается
добраться до мага. Однако сейчас ему был нужен отдых. Он  заметил  небольшую
пещерку на склоне горы и позволил изнеможению полностью овладеть собой.
   Кассиус тоже устал. Советник стоял  на  стене  всю  ночь,  вглядываясь  в
лагерные костры, чтобы понять  сколько  природной  ненависти  друг  к  другу
осталось у неуправляемых племен. Он заметил несколько разгоревшихся споров и
перебранок, но ничего особенного, что бы дало ему надежду на то,  что  армия
развалится на части до осады. Он не мог понять как магу  удалось  объединить
столь непримиримых противников. Появление  демона  и  Кришал-Тирит  доказали
ему, что Кессел обладает огромной силой. Вскоре он пришел к тем же  выводам,
что и дроу.
   Но в отличии от Дриззта, советник из Брин Шандера не покинул  свой  пост,
несмотря на протесты Региса и Гленсатера, переживающих за его  здоровье.  На
его плечах лежала ответственность за  несколько  тысяч  перепуганных  людей,
ютившихся внутри городских стен. Ему была необходима информация;  Он  должен
был найти слабое звено в кажущейся неуязвимой обороне врага.
   Поэтому советник с усердием, весь первый длинный, не богатый  на  события
день  осады,  отмечал  границы  между  племенами  гоблинов  и  наблюдал   за
сложившейся  в  их  рядах,  иерархией,  которую  определяло  расстояние   от
Кришал-Тирит.

***

   Далеко на востоке флотилии Каер-Конига и Каер-Денивала  встали  на  якорь
неподалеку от доков покинутого Истхевена. Несколько экипажей сошли на берег,
чтобы пополнить припасы, но большинство остались  на  лодках,  не  зная  как
далеко уже успели добраться черные руки Кессела.
   Дженсин Брент и его коллега из Каер-Конига взяли командование на  себя  с
палубы Туманного Путешественника: флагманского  корабля  Каер-Денивала.  Все
разногласия  между  двумя  городами  временно  были  забыты.  Оба  советника
осознавали, что они не могут покинуть воды озера и бежать,  так  как  бежать
было просто некуда. Кессел угрожал всем десяти  городам,  а  Лускан  был  на
расстоянии четырехсот миль отсюда, и чтобы добраться до  него  потребовалось
бы пройти мимо армии Кессела. Плохо снабженные беженцы  вряд  ли  бы  смогли
достигнуть его до наступления зимних снегопадов.
   Моряки высадившиеся на берег вскоре вернулись в доки с хорошей новостью -
Истхевен еще не был затронут темными силами. На берег  были  отправлены  еще
несколько экипажей для пополнения запасов, но Дженсин Брент  предупредил  их
оставаться наготове, так как многие бы могли не успеть  добраться  до  воды,
прежде чем появится неприятель.
   Более многообещающие новости пришли спустя некоторое время.
   "Сигналы с РедУотерс, советник Брент!"  -  крикнул  наблюдатель  с  мачты
Туманного  Путешественника.  "Поселенцы  из  Гуд  Мида  и  Дуганс  Хола   не
пострадали!" Он схватил свой сигнальный  прибор,  маленький  кусочек  стекла
изготовленный в Термалаине и предназначенный для  того,  чтобы  фокусировать
солнечный свет для передачи сигнала  между  озерами  используя  замысловатый
сигнальный код. "Они ответили на мой призыв!"
   "Где они находятся сейчас?" - возбужденно спросил Брент.
   "На восточном берегу, "  -  ответил  наблюдатель."Они  отплыли  от  своих
поселений. Монстры еще не появились, но советники  считают,  что  в  глубине
озера безопасней, и хотят переждать пока не уйдут захватчики."
   "Поддерживай связь, " - приказал Брент. "Дай  мне  знать,  если  появятся
какие-либо новости."
   "Пока не уйдут захватчики?" - эхом  отозвался  Шермонт,  ступая  рядом  с
Брентом.
   "Глупая мысль в сложившейся ситуации, я согласен, " - сказал Брент. "Но я
рад, что наши союзники к югу еще живы!"
   "Может быть стоит объединить наши силы?"
   "Не сейчас, " - ответил Брент. "Я боюсь, что мы будем слишком уязвимы  на
открытом  пространстве  между  озерами.  Нам  необходимо  раздобыть   больше
информации прежде чем мы сможем предпринять какие-либо эффективные действия.
Будем держать связь между двумя озерами. Собери  добровольцев  для  доставки
сообщений на РедУотерс."
   "Они должны быть посланы незамедлительно." - согласился Шермонт.
   Брент кивнул и перевел свой взгляд  на  другой  конец  озера,  где  среди
клубов дыма медленно погибал его дом.
   "Больше информации, " - пробормотал он себе под нос.
   Часть добровольцев была отправлена на запад для разведки ситуации  вокруг
Брин Шандера.
   Брент и Шермонт умело подавляли  любое  проявление  паники,  но  даже  не
смотря на их успехи  в  организации,  первоначальный  шок  от  внезапного  и
смертоносного вторжения поверг большинство из тех кто  остался  в  живых  из
Каер-Конига и Каер-Денивала в состояние глубокой  депрессии.  Дженсин  Брент
был ярким  исключением.  Советник  из  Каер-Денивала  был  отважным  воином,
который не прекращал борьбу пока последний вздох не  покинет  его  тело.  Он
плавал на своем  корабле  вокруг  их  стоянки,  сплачивая  людей  обещаниями
отомстить Акару Кесселу.
   Сейчас он наблюдал и ждал новостей с запада.  После  полудня  он  услышал
крик за который молился.
   "Он держится!" - закричал наблюдатель на  мачте,  когда  заметил  сигнал.
"Брин Шандер не пал!"
   Внезапно Брента наполнила уверенность  в  своих  силах.  Маленький  отряд
беспомощных жертв вмиг превратился в жаждущую отмщения силу.  Дополнительные
гонцы были посланы на РедУотерс с сообщением,  что  Кессел  еще  не  одержал
полной победы.
   На обоих озерах начались приготовления по отделению воинов  от  женщин  и
детей, которых пересаживали на более вместительные и пригодные для  плавания
лодки. Сами воины заняли наиболее быстрые судна,  которые  встали  на  якорь
перед тем как пересечь озера.
   Их паруса были натянуты и проверены в приготовлении к  плаванию,  которое
должно было доставить их бесстрашные экипажи на войну.
   Или, как сказал Дженсин Брент, - "Это  будет  плавание  которое  доставит
наши бесстрашные экипажи к победе!"

***

   Регис присоединился к Кассиусу. Халфлинг проспал  большую  часть  ночи  и
дня, размышляя, что если уж ему и придется умереть, то он будет заниматься в
это время одним из своих любимых занятий. Он  был  удивлен,  когда  очнулся,
считая себя уже давно мертвым.
   Однако Кассиус начал смотреть на  вещи  слегка  по-другому.  Он  составил
длинный  список  потенциальных  разногласий  в  неуправляемой  армии   Акара
Кессела: орки задирали гоблинов, а гиганты в свою очередь задирали и  тех  и
других. Если бы он только мог  найти  путь,  чтобы  продержаться  достаточно
долго, чтобы ненависть  гоблинов  выплеснулась  наружу  и  расколола  войска
Кессела...
   В этот момент сигналы с Лак Диннешера и последующие сигналы  с  РедУотерс
подарили советнику надежду на то, что осада будет  снята  и  Десять  Городов
выстоят.
   Но затем маг своим эффектным появлением разрушил все надежды Кассиуса.
   Все началось вспышкой красного света, начавшей вращаться вокруг основания
башни. Затем вторая вспышка, на этот раз синяя,  появилась  немного  вверху.
Медленно  они  начали  сближаться,  приобретая  зеленоватый  оттенок,  затем
слились, разделились и продолжили  свой  путь.  Все  кто  наблюдал  за  этим
завораживающим представлением, не  знали  что  произойдет  дальше,  но  были
уверены, что это представление предшествовало явлению Акара Кессела.
   Огни начали вращаться все быстрей и быстрей, их яркость  увеличивалась  с
их скоростью. Вскоре все основание башни было залито зеленым  светом,  таким
ярким, что наблюдавшим пришлось отвести взгляд.  И  затем  из  глубин  света
вышли двое ужасных троллей, каждый из них нес по одному  зеркалу  в  богатой
резной оправе.
   Огни замедлились и как по команде остановились.
   Одно лишь появление отвратительных троллей повергло людей Брин Шандера  в
шок, но заинтригованные, они продолжали наблюдать. Монстры направились прямо
к основанию холма, на котором стоял город  и  встали  лицом  друг  к  другу,
расположив зеркала по диагонали  относительно  друг  друга  так,  чтобы  они
отражали Кришал-Тирит.
   Два пучка спустились на землю, поразили зеркала и смешались друг с другом
на середине пути  между  троллями.  Внезапная  вспышка  из  башни,  подобная
молнии, заставила промежуток между монстрами окутаться  дымом,  а  когда  он
рассеялся, вместо  двух  пучков  света  появился  худой  человек  в  красной
атласной одежде.
   Гоблины вновь упали на колени и склонили свои лица к земле.  Акар  Кессел
явился.  Он  посмотрел  в  направлении  Кассиуса,  его  губы  растянулись  в
самодовольной  улыбке.  "Приветствую  тебя,  советник   Брин   Шандера!"   -
проговорил он. "Добро пожаловать в мой город!" Он дико засмеялся.
   Кассиус не имел понятия как маг смог заметить его в такой толпе, ведь  он
сам видел этого человека впервые. Он посмотрел на Региса  и  Гленсатера  для
разъяснений, но они оба лишь пожали плечами.
   "Да, я  знаю  тебя,  Кассиус,  "  -  сказал  Кессел.  "И  тебе,  советник
Гленсатер, мое  приветствие.  Я  предполагал,  что  ты  будешь  здесь;  люди
Истхевена  участвуют  в  любом  деле,  в  независимости  от  того  насколько
безнадежным оно выглядит!"
   Теперь настала очередь Гленсатера удивленно смотреть на своих  товарищей.
Но все вновь лишь пожали плечами.
   "Ты знаешь нас, " - ответил Кассиус, - "Но мы не  знакомы  с  тобой.  Это
дает тебе некоторое преимущество над нами."
   "Некоторое?" - запротестовал маг. "У меня полное  преимущество,  глупец!"
Вновь он засмеялся. "И в конце - концов Гленсатер знает меня."
   Советник из Истхевена вновь пожал  плечами  под  вопросительным  взглядом
Кассиуса. Этот жест казалось разозлил Кессела.
   "Я прожил несколько месяцев в Истхевене, " - повысил тон маг. "В  одеянии
ученика мага из Лускана! Хитро, не правда?"
   "Ты помнишь его?" - тихо спросил Кассиус  у  Гленсатера.  "Возможно,  это
многое значит для нас."
   "Возможно что он останавливался в Истхевене, " -  также  шепотом  ответил
Гленсатер, -"Однако из Хосттауэра в течении нескольких лет  не  приходил  ни
один караван. И все же наш  город  открыт  для  всех,  и  много  иностранцев
прибывают с каждым проходящим  торговым  караваном.  Я  говорю  тебе  правду
Кассиус, я не помню этого человека."
   Кессел был вне себя от ярости. Он нервно топнул ногой, а  улыбку  на  его
лице сменило злое выражение. "Возможно мое возвращение в Десять  Городов  вы
запомните лучше, глупцы!" - закричал  он.  Он  занес  свои  руки  в  воздух.
"Узрейте Акара Кессела, властелина Долины Ледяного Ветра!" - прокричал  маг.
"Народ Десяти Городов, пришел ваш повелитель!"
   "Твои слова слегка преждевременны..." - начал Кассиус, он Кессел  оборвал
его яростным криком.
   "Никогда не перебивай меня!" -  закричал  маг,  его  лицо  покраснело  от
злости, а на шее вздулись вены.
   Когда Кассиус замолчал, Кессел вновь успокоился. "Я преподам  тебе  урок,
гордый Кассиус" - пригрозил он. - "Я преподам тебе урок!"
   Он обернулся к Кришал-Тирит и произнес  заклинание.  Башня  потемнела  на
мгновение, словно перестала  отражать  блики  солнечного  света.  Затем  она
начала светиться, далеко в глубине, светом,  казавшимся  ярче,  чем  дневные
лучи солнца. С каждой секундой, источник света мерцал все сильнее.
   "Узрейте Акара Кессела!"  -  яростно  прокричал  маг.  "Внимайте  величию
Креншинибона и оставьте всякую надежду!"
   Теперь вся башня изнутри была залита мерцающим светом,  который  метался,
словно просил высвободить его. Постепенно он начал прокладывать свой путь  к
остроконечной вершине башни, превращаясь в огонь.
   Кессел закричал в экстазе.
   Пламя было освобождено.
   Оно превратилось в тонкую жгучую линию прокладывающую себе путь на  север
в направлении Таргоса. Много наблюдателей  столпившихся  на  высоких  стенах
Таргоса, находившегося на приличном удалении от Брин Шандера,  увидели  лишь
слабую вспышку на равнине. Они не знали, что произошло  у  главного  города,
пока не заметили луч огня движущегося в их направлении.
   Но было уже слишком поздно.
   Ненависть Акара Кессела вылилась в мгновенное опустошение.  Огонь  сжигал
все на своем пути. Люди, оказавшиеся на его пути попросту рассыпались в прах
не успевая издать ни единого звука.  Но  те  кто  выжил  от  первоначального
удара, женщины, дети и закаленные тундрой мужчины, кто смотрел смерти в лицо
тысячи раз, кричали. И их  крики  раздававшиеся  через  все  озеро  достигли
Лонеливуда, Бремена,  их  услышали  гоблины  в  Термалаине,  и  испытывающие
настоящий ужас очевидцы в Брин Шандере.  Кессел  взмахнул  руками  и  слегка
изменил угол луча, таким образом  проводя  его  через  весь  Таргос.  Вскоре
каждое здание внутри города  было  охвачено  огнем,  и  сотни  людей  лежали
мертвыми или умирали, катаясь по земле и пытаясь сбить пламя, охватившее  их
тела либо задыхались от удушливого дыма заполнившего воздух.
   Кессел слегка приободрился в этот момент.
   Но тут он почувствовал как по его спине пробежала дрожь. И башня казалось
тоже задрожала. Маг сжал артефакт, все еще находившийся под полой его  робы.
Он понял, что зашел слишком далеко в использовании сил Креншинибона.
   Далеко на Хребте Мира, первая башня, которую воздвиг  Кессел  рассыпалась
на маленькие кусочки. Подобная участь  постигла  и  вторую,  находившуюся  в
тундре. Осколок уничтожил башни, чтобы освободить имевшуюся в них силу.
   Кессел был измотан этой демонстрацией, и луч исходивший  из  Кришал-Тирит
постепенно начал убывать. Затем он замерцал и померк.
   Во время первого вторжения Кемп и другие гордые лидеры Таргоса  пообещали
своему народу, что они будут  держать  город  до  тех  пор,  пока  не  падет
последний человек, но даже упрямый советник осознал, что у них  нет  другого
выбора кроме бегства. К счастью, та  часть  города,  что  подверглась  атаке
Кессела, находилась на возвышенности, и доки не пострадали. Бездомные рыбаки
из Термалаина были уже в доках, оставаясь все время на своих  лодках  с  тех
пор как пришвартовались в  Таргосе.  И  как  только  они  осознали  огромные
размеры разрушения  которое  обрушилось  на  город,  они  немедленно  начали
готовиться к тому,  чтобы  принять  на  свой  борт  последних  жертв  войны.
Большинство лодок отчалило от берега в течении считанных минут,  направляясь
в глубь спасительных вод озера. Несколько лодок остались в  доках,  поджидая
опоздавших.
   Люди Брин Шандера плакали слушая продолжающиеся крики  умирающих.  Однако
Кассиус решил что его поиски слабого звена в обороне Кессела были окончены и
сейчас не было времени для слез. По правде говоря, эти крики трогали его  не
меньше чем других, но не желая показывать своей слабости перед  Кесселом  он
сменил свое выражение со скорбного на железную маску ярости.
   Кессел засмеялся. "Не сердись, бедный Кассиус,  "  -  усмехнулся  маг,  -
"тебе это не идет."
   "Ты собака, " - ответил ему Гленсатер.  "А  бешеная  собака  должна  быть
прирезана!"
   Кассиус протянул руку и заставил замолчать  советника.  "Успокойся,  друг
мой, " - прошептал он. "Кессел чувствует нашу панику. Позволим ему  говорить
- он выдаст нам больше чем думает."
   "Бедный Кассиус, " - насмешливо  повторил  Кессел.  Затем  внезапно  лицо
волшебника исказилось в ярости. Кассиус  отметил  резкую  смену  настроения,
добавив это к своим предыдущим наблюдениям.
   "Хорошенько запомните, очевидцами чего вы стали, люди  Брин  Шандера!"  -
закричал Кессел. "Склонитесь перед своим владыкой, или вас  постигнет  такая
же участь! И позади вас нет спасительной воды! Вам некуда бежать!"
   Он вновь дико засмеялся, и обвел взглядом  весь  городской  холм,  словно
искал чего-то. "Что вы будете делать?" - усмехнулся он. "У вас нет озера!"
   "Слушай меня внимательно Кассиус. Завтра ты направишь  ко  мне  посла,  и
этот посол принесет мне новости о твоей безоговорочной капитуляции!  А  если
твоя гордость вновь посетит тебя, то  вспомни  крики  умирающих  в  Таргосе!
Посмотри на город на берегах Маер Дуалдона, жалостливый Кассиус. Огни