ицией на Зенде. Тогда требовалось снять с планеты  экипаж
застрявшего  там  поисковика.  Посадка   из-за   сложных   местных   условий
исключалась. Была разработана сложная комплексная программа с участием  трех
кораблей и целой  серии  челночных  автоматических  зондов.  Райков  нарушил
инструкции и, не используя зондов, все-таки сел на планету.
   Ему удалось взлететь, хотя корабль  стал  похож  после  этого  на  смятую
консервную банку.  Людей,  тем  не  менее,  он  спас.  И  это,  как  считало
руководство поискового отдела, счастливая  случайность,  не  более.  Райкову
здорово влетело. Он подал рапорт с протестом, и Ридову  пришлось  заниматься
этим делом лично. Оно получило широкую огласку в прессе.  Он  и  сейчас  еще
помнил крикливые заголовки статей  того  времени  с  риторическим  вопросом:
"Нужно ли судить победителей?"
   С тех пор, по крайней мере  внешне.  Райков  мало  изменился.  Разве  что
седина появилась да суше стал взгляд чуть нагловатых зеленых глаз.
   - Я знаю, что вас снова уволили, но на этот раз не собираюсь
   вмешиваться. Причины мне известны, и я одобряю решение вашего начальства,
полагаю, они терпели достаточно долго.
   - В целом они, конечно, правы. Но там есть некоторые обстоятельства...
   Райков обладал удивительным качеством - во  время  вот  таких  кабинетных
встреч располагать к  себе  начальство  и  производить  самое  благоприятное
впечатление. Но  стоило  ему  оказаться  вдали  от  этих  кабинетов,  стоило
приступить к решению очередной сложной задачи, как он  напрочь  забывал  обо
всех инструкциях, о своих личных обещаниях  и  поступал  совершенно  дерзко,
зачастую слишком рискованно. Пока что ему сказочно везло. Или, как в глубине
души полагал сам Ридов, он умел учитывать  те  неуловимые  нюансы  ситуации,
обладал той глубокой внутренней  интуицией,  которая  одна  только  и  может
принести человеку удачу в  непредсказуемых,  сложных,  постоянно  меняющихся
условиях. Не дослушав, он прервал излияния Райкова.
   -  Я  уже  сказал,  что  не  собираюсь  вмешиваться.  В   конце   концов,
взаимоотношения с руководством Отдела - это ваше личное дело. Не сработались
- ищите другое, более подходящее место. Собственно, я и  вызвал  вас,  чтобы
предложить руководство экспедицией, не имеющей никакого отношения  к  Отделу
поиска. Ее организует непосредственно Совет.
   Райков уставился на  Ридова  чуть  удивленными  глазами,  в  которых  уже
прыгали бесовские огоньки.
   - Я знаю всего две экспедиции, которые организовывал  Совет,  и  все  они
решали задачи чрезвычайной важности.
   - Вы правы. Эта будет третьей и, я думаю, не менее важной. Вы  что-нибудь
слышали о Мексиканском черном ящике?
   - Легенды, слухи... Поскольку официальной информации  не  существовало  и
моих заданий это не касалось...
   - Есть  официальная  информация.  Но  лет  двести  назад,  когда  открыли
параллелепипед,   почему-то   посчитали   целесообразным   утаить   ее    от
общественности. Наверное, чиновники, бравшие на себя  смелость  решать,  что
можно знать народу, а чего - нельзя, думали, что  так  жить  спокойнее.  Они
имели в виду,  разумеется,  себя.  Поскольку  толком  объяснить,  что  собой
представляет параллелепипед, никто не  смог,  сочли  возможным  закрыть  всю
тему.
   - Это я не понимаю!
   - Ну, понять можно... То, чего мы не знаем, вроде бы  не  существует.  Во
всяком случае, не может влиять  на  сегодняшнюю  нашу  жизнь.  Правительство
прошлого века не могло допустить существования  рядом  с  собой  загадочного
объекта, который оказался не по зубам  их  науке,  -  это  бросало  тень  на
престиж. Само существование такого объекта  ставило  под  сомнение  не  одну
научную концепцию. Пожалуй, даже не  только  научную...  Но  прежде  чем  мы
продолжим наш разговор, я  хотел  бы,  чтобы  вы  изучили  в  спецхране  всю
существующую на сегодняшний день информацию о черном параллелепипеде. Теперь
она непосредственно относится к вашему заданию.
   - Вы хотите сказать, что она до сих пор закрыта?
   - Ну, видите ли, для того чтобы ее подготовить  к  представлению  широкой
публике, нужно было проделать определенную и  немалую  работу.  Желающих  не
нашлось.
   Нужды в ней особой до сегодняшнего дня не было. Так что, возможно, именно
вам выпадет честь впервые представить общественности Мексиканский ящик.
   -  Благодарю  за  честь!  Я  всегда  считал  себя   выдающимся   архивным
работником.
   - А вы не спешите. Возможно, после  знакомства  со  всеми  материалами  и
выводами многочисленных комиссий ваша точка зрения несколько изменится.
   В овальном зале спецхрана не было стеллажей с бумажными пайками, и тем не
менее, как и сотни лет назад, здесь пахло крысиным пометом.
   Райков подумал, что причина запаха, скорее всего, в том, что  суть  этого
учреждения за все века не изменилась.
   Здесь хранилась информация, недоступная простым смертным.  Наверное,  те,
кого  сюда  впускали,  должны  были  испытывать  известную  гордость  людей,
облеченных особым доверием начальства. Райков  гордости  не  испытывал.  Его
раздражала дурацкая трата времени. Какое отношение может  иметь  к  дальнему
космическому поиску история с найденной два века назад каменной глыбой?
   Но приказ есть приказ. Он знал по  опыту,  что  все  распоряжения  Ридова
нужно выполнять в срок и добросовестно.
   Только после того, как центральный компьютер спецхрана выдал  на  рабочий
дисплей  первые   документы   и   фотографии,   его   скептицизм   несколько
поуменьшился.
   Перед ним разворачивалась захватывающая, прямо-таки  детективная  история
двухвековой давности.
   Скалу  обнаружили  совершенно  случайно  под  толстым  слоем  наносов   и
оползней.  Внимание  специалистов  сначала  привлекла  лишь  ее   правильная
геометрическая  фигура.  Почти  идеальный  параллелепипед.  Но   первый   же
радиоизотопный анализ показал, что глыбе больше двух миллионов лет. В  таком
случае, если считать  вероятным  ее  искусственное  происхождение,  к  нашей
земной истории объект вряд ли имел какое-нибудь отношение. Райков переключил
изображение на дисплее и сразу же убедился в своей правоте.
   Впрочем,  одновременно  с  космической  появилась  гипотеза   и   земного
происхождения глыбы. Логически вполне обоснованная. Сторонники  космического
происхождения  объекта  представили  новые   данные:   котлован   похож   на
метеоритный кратер...
   Вряд ли здесь есть резон. Если эта штука свалилась из космоса, она  могла
сохраниться  после  удара  об  атмосферу  только  в  том  случае,  если   ее
поверхность   состоит   из   материала,   не   уступающего    в    прочности
кристаллическому броневиту, но тогда она ушла бы. в земную кору, как  нож  в
масло. Ни того, ни другого не произошло.
   Есть еще один вариант: смягченная посадка. Именно это  утверждает  доктор
Строгий:  искусственный  объект  с   заданными   свойствами,   нечто   вроде
кибернетического устройства.
   Не слишком ли сложно для обломка скалы? Однако лет через пять только  что
открытый нейтринный анализ показал сложнейшую электронную структуру объекта:
там оказалось нечто вроде гигантского  кристалла  компьютера  с  неизвестной
программой, способного к накоплению энергии. Обнаружено  наличие  внутренних
энергетических  резервуаров  на  сверхпроводимость.   Попытка   расшифровать
программу хоть бы в общих чертах успеха не имела. "Вещь в себе". Вот  почему
ее назвали "черным ящиком".
   Лет на двадцать исследования заглохли. Объект  законсервировали,  закрыли
на  всякий  случай   энергетической   защитой,   установили   круглосуточное
наблюдение. За это  время  наблюдения  никакой  активации  и  никаких  новых
данных. В сороковых годах прошлого века  все  тот  же  Строгий,  теперь  уже
академик, разработал теорию пространственного  прокола:  генератор-приемник,
мгновенный переход объекта  независимо  от  расстояния...  Ну,  с  этим  его
подробно знакомили еще в школе пилотов. Ничего не вышло. Во  всяком  случае,
практически. Энергии нужно было столько, что всего солнечного  излучения  за
год не хватит на один переход.
   Какое отношение это имеет к Мексиканскому  объекту?  Ага,  вот  еще  одна
гипотеза  Строгина:  "черный  ящик"  может  быть  генератором   перехода   с
использованием внешних, неземных источников энергии...
   Сразу же возник законный вопрос: если это действующий  генератор,  почему
его  не  используют  те,  кто  затратил  столько  сил  на  его  создание   и
транспортировку?  А  может  быть,  использовали?  Седая  древность,   начало
четвертичного периода Кайнозойской эры... эоплейстоцен. Вполне вероятно,  то
время не вызвало у них особого интереса. А потом, многое могло измениться за
миллион лет в тех местах,  где  создавали  эту  штуку.  Неудавшаяся  попытка
контакта? Может быть...  Тогда  следует  рассчитать  направление  прокола  и
заняться поисками приемника.
   Конечно, данные таких расчетов неопределенны: ведь  звездные  объекты  не
фиксированы  в  скоплениях,  они  смещаются  и,  следовательно,  постоянного
направления к этим объектам быть не может. Замкнутый круг...
   И еще одно оставалось совершенно непонятным: кому  и  зачем  понадобилось
делать из всего этого большой секрет?..
   Глава 2
   - Итак, что вы об этом думаете? - Ридов выглядел на  следующее  утро  еще
более усталым и озабоченным.
   - Извините, что не мог предоставить вам достаточно времени для изучения и
обдумывания проблемы. К сожалению, это срочно.
   Рабочий стол председателя казался обманчиво пустым, почти праздным.
   Райков знал, что  сложная  аппаратура  связи  с  центральным  компьютером
Федерации и весь необходимый для работы автоматический сервис  размещены  за
панелями стен и не бросаются в глаза. Райков медлил с  ответом,  по-прежнему
не понимая, какое отношение к нему имеет  история  Мексиканского  объекта  и
почему ею сегодня занимается Центральный Совет Федерации.
   - На мой  взгляд,  проблема  осталась  нерешенной.  Более  того,  у  меня
сложилось впечатление, что даже сегодняшний уровень техники не позволяет  ее
решить. Информации явно недостаточно.
   - Не позволяет... Что ж, возможно. Вы представляете,  какой  должна  быть
цивилизация, создавшая аппарат, перед  которым  оказались  бессильными  наша
техника и наука?
   - Но ведь до сих пор не  доказано  искусственное  происхождение  объекта!
Одни  гипотезы  и  догадки!  Возможно,  эта  цивилизация  всего  лишь   плод
воображения Строгина.
   - Вы так думаете? Взгляните-ка вот на это...
   Ридов протянул Райкову узкую пластинку голограммы, ядовито блеснувшую  на
солнце.
   Тот долго вертел ее в руках, стараясь найти  удобное  отражение  света  и
точку зрения.
   Снимок  был  очень  старый,  без  подсветки.  Пейзаж  чужой  планеты   то
появлялся, то исчезал у него перед глазами.
   Там были заросли мясистых красноватых растений, небольшой узкий  ручей  и
какой-то темный силуэт.
   Наконец  ему  удалось  зафиксировать  пластину  в  нужном   положении   -
изображение обрело, наконец, резкость.
   - Скорее всего, это фото автоматического  разведчика,  класс  -  не  выше
второй группы.
   - Что вы скажете по поводу темного объекта?
   - Его почти не видно. Это может  быть  часть  скалы,  базальтовая  дайка,
например.
   Ридов кивнул и нажал утопленную в ребре стола  клавишу.  Свет  в  комнате
померк, над столом  повисло  увеличенное  изображение  голограммы.  Судя  по
появившимся  внизу  надписям,  это  была  полная  реконструкция  голограммы,
проделанная центральным компьютером Федерации. Только  теперь  Райков  начал
понимать, какое значение придавалось этому снимку.
   Во время полной реконструкции компьютер  устанавливал  координаты  каждой
отдельной точки  изображения.  При  недостаточно  полной  информации  машина
интерполировала имеющиеся данные и, в случае  необходимости,  дополняла  их,
используя центральный банк памяти. Это была очень сложная и дорогая  работа.
Зато теперь оказалось возможным укрупнить и развернуть  изображение  темного
объекта. Сомнений больше не оставалось: перед ними был двойник Мексиканского
параллелепипеда.
   - Еще один черный ящик?
   - Не совсем так.
   Ридов встал и прошелся по  кабинету.  Он  остановился  около  изображения
внеземной находки и долго задумчиво рассматривал ее, словно надеялся увидеть
в  мерцающей  черной  глубине  нечто  такое,  чего  не  удалось   разглядеть
центральному компьютеру.
   - Дело в том, что Строгий оставил после  себя  неплохих  учеников,  целую
научную школу. Этот "ящичек" стал для него делом всей жизни.  Не  так  давно
профессору Яхнову, одному из самых его талантливых учеников, удалось создать
действующую модель Мексиканского феномена...
   Райкову показалось, что он ослышался.  Тишина,  сгустившаяся  в  кабинете
председателя, казалась почти ощутимой. По-прежнему не работал ни один прибор
связи только птицы чирикали за окном.
   - Но  ведь  еще  Строгий  доказал,  что  энергетическая  проблема  делает
пространственный переход невозможным!
   - Совершенно верно, для одного-единственного запуска модели  понадобилась
энергия всех накопителей  Енисейского  каскада.  Они  телепортировали  массу
около миллиграмма. Важно было доказать сам принцип.  Яхнов  утверждает,  что
Мексиканским объектом можно управлять и что для своей работы  он  использует
внешнюю  энергию  гравитации.  Во  всяком  случае,  теперь   можно   считать
доказанным, что  в  Мексике  был  найден  искусственно  созданный  генератор
пространственного перехода. Дверь в иные миры...
   - Тогда почему до сих пор не задействовали сам Мексиканский генератор?
   - Они создали необходимую  для  этого  аппаратуру.  Яхнову  даже  удалось
частично  активизировать   Мексиканский   феномен,   но   для   завершающего
эксперимента, для создания  пространственного  моста  необходим  был  второй
такой же генератор. Его нашли  совсем  недавно,  и  я  не  уверен,  что  это
последняя находка такого рода... Возможно, таких устройств в нашей Галактике
множество, и мы случайно натолкнулись на часть разветвленной сети сообщений.
В любом случае это очень серьезно. Даже если те, кто создал  эти  устройства
миллионы лет назад, больше не пользуются ими, сами  генераторы  до  сих  пор
сохранили работоспособность. Цивилизация, которая  сумеет  их  использовать,
получит неслыханные преимущества перед другими, В космосе мы, скорее  всего,
не одни. И хотя прямых контактов с чужими до сих пор не было, многое говорит
об этом. В любом случае у нас  теперь  есть  все  необходимое  для  создания
первого пространственного моста. А это открытие, если оно состоится, само по
себе способно полностью изменить структуру всей Федерации.
   Райков  встал  и  подошел  к  Ридову,  теперь  они  стояли  вместе  перед
изображением   четырехметрового   черного   параллелепипеда,    высвеченного
аппаратурой в натуральную величину.
   - Эта штука похожа на самую обыкновенную дверь. правда, размер великоват.
   - Открыть эту дверь будет не так-то просто, но  за  ней  может  оказаться
будущее, которое сегодня трудно даже представить...
   Под висящей в воздухе черной скалой светился ряд  синих  мерцающих  цифр.
Райков привычно нашел среди них индекс планеты и прочитал его вслух.
   - Ин - двести сорок  восемь.  Странно,  мне  это  ничего  не  говорит.  В
поисковом отделе нет объектов с такими индексами.
   Ридов кивнул.
   - Этой планеты нет в реестре Федерации. Она находится далеко за пределами
освоенной зоны, примерно восемьдесят светолет.
   Райков долго  молчал,  словно  медленно  пропускал  через  себя  ощущение
огромности этой цифры и всех вытекающих из ее величины последствий. Ридов не
торопил его и ничего не подсказывал,  словно  желая  лишний  раз  убедиться,
сможет ли Райков правильно оценить ситуацию, выделить в ней  самое  главное,
прежде чем принять решение.
   - Восемьдесят светолет... Это же на пределе двойного оверсайда!
   - Совершенно верно.
   - Но в  таком  случае  у  корабля  попросту  не  останется  горючего  для
обратного разгона!
   - Пространственники  полагают,  что  корабль  для  обратного  возвращения
экипажу не понадобится. Если им удастся активизировать генераторы, если мост
начнет действовать, проблема возврата перестанет существовать.
   - Надеюсь, вы шутите?
   Ридов устало улыбнулся.
   - Я лишь изложил вам точку зрения наших пространственников, между прочим,
вполне официальную. Они требуют доставить их на планету и обещают  вернуться
без нашей помощи. Ну, а если серьезно... В пределах одного оверсайда от  Ины
есть наша пограничная колония на Гридосе.
   - В таком случае я не понимаю, почему в Отделе поиска ничего неизвестно о
планете Ин - двести сорок восемь?
   - По секрету могу вам сообщить, что эту голограмму мы получили  не  через
официальные каналы. Более того, нам пришлось приложить немало усилий,  чтобы
доставить ее на Землю.
   - Ничего не понимаю!
   Ридов устало вздохнул.
   - Внешними исследованиями занимается не только поисковый отдел Федерации.
Отдельные граничные поселения время от  времени  по  собственной  инициативе
предпринимают дальнюю разведку.
   - Зачем им это нужно? Ведь был же специальный закон, рекомендующий  такие
исследования сосредоточить в одном центре.
   Ридов кивнул.
   - Закон был. Но у нас достаточно поселений издают  собственные  законы  и
полагают, что действия и решения правительства Федерации их уже не касаются.
Как бы там ни было,  гридяне  провели  такие  исследования  и  в  результате
открыли планету Ангра...
   - Значит, у них есть автоматические зонды?
   - Совершенно верно.
   -  Зачем  им  это  понадобилось,  ведь  для  поселения  они   не   смогут
использовать столь отдаленную планету?
   - Мы давно уже не получаем всей информации о целях и намерениях некоторых
федераций. Не так  давно  появился  даже  новый  термин  "дикие  поселения".
Поселения, расположенные вне зоны  досягаемости  наших  кораблей,  полностью
изолированные от Федерации, организованные вопреки всем правилам и  законам.
О них мы попросту ничего не знаем.
   Кстати, частью вашего задания будет налаживание контактов с  гридянами  и
получение дополнительной информации обо всех исследованиях в районе  планеты
Ангра. По крайней мере, информацию о самой планете мы получили, как полагаю,
полностью. Она не содержит, на первый взгляд, ничего особенного. Стандартный
отчет обследования планеты класса два. Обследования, проведенные автоматами,
не отличаются особой полнотой. Кислород, температура, наличие воды.  Словом,
обычная  планета,  пригодная  для   заселения.   Подробно   с   отчетом   вы
познакомитесь позже.
   Да, вот еще что...  Было  бы  неплохо,  если  бы  часть  людей  для  этой
экспедиции вы взяли на Гридосе. Это важно из дипломатических соображений. Мы
вынуждены поддерживать хотя бы видимость совместной работы даже там,  где  в
этом нет ни малейшей необходимости.
   Полагая, что разговор окончен, Райков поднялся.
   - Это еще не все... Принято решение расконсервировать "Руслан".
   - Не понимаю... Флот располагает отличными кораблями в этом районе.
   - Федерального флота, как такового,  давно  не  существует.  Все  корабли
расписаны по своим базам и фактически Земле не принадлежат.  Прежде  чем  мы
добьемся положительного решения о выделении специального корабля, пройдет не
меньше года. Мы попросту  утонем  в  бюрократической  волоките.  К  тому  же
гридяне отказались предоставлять свои базы кораблям соседних колоний.
   - А их собственные?
   - Естественно, оказались все в ремонте.
   - Они что, не понимают, насколько это важно?
   - Скорее наоборот. Думаю у них есть о  Мексиканском  объекте  собственная
информация. Возможно, они  недооценивают  всей  сложности  проблемы  и  всех
последствий. Однако можно сказать с полной  определенностью:  они  не  хотят
пространственного моста между столицей Федерации и Гридосом.
   -  Но  почему,  почему?!  Сколько  раз  они  жаловались,  что  транспорты
запаздывают, почта и