е оружие.
   - Это мы тоже берем с собой?
   - Придется. С этим чувствуешь себя уверенней.
   - Я бы почувствовал себя уверенней с лазерным пистолетом.
   - Не думаю. Крысоид обладает одним удивительным свойством. Он терпеть  не
может никакого электронного оборудования. Механизмы он тоже  не  жалует,  но
главным образом его внимание привлекают работающие микросхемы, транзисторы и
тому подобное. Похоже, его  мозг  способен  улавливать  микроизлучения  этих
приборов. Возможно, оно приводит его в ярость - не знаю, в чем тут дело. Но,
как бы там ни было, именно из-за этой особенности крысоидов механизированные
разработки  мерлита  пришлось  прекратить,   и   богатейшее,   в   сущности,
месторождение отдали в руки старателям. Теперь здесь  в  ходу  средневековые
методы.  Мы  не  можем  позволить  себе  использовать   даже   электрические
отбойники. Так что работать придется вручную.
   - Неужели гридяне ни разу всерьез не пытались справиться с этой нечистью?
   - Конечно, пытались. Теперь никто не знает точно, как все  было,  слишком
много легенд и досужих выдумок связано с крысоидами.  Бесспорно  лишь  одно:
они приходят и уходят, когда хотят. Нет их здесь. Понимаете - нет. Прочешите
хоть все штольни с огнеметами  и  лазерными  пушками,  вы  не  встретите  ни
одного.  Они  чрезвычайно  осторожны,  коварны,   возможно,   даже   разумны
по-своему. Скорее всего, это существа какого-то иного, недоброго  мира.  Как
только  опасность  минует,  как  только  вы  потеряете  бдительность  -   не
сомневайтесь, они этим воспользуются. Они появятся вновь и  нанесут  удар  в
спину.
   - Как они выглядят?
   - Те, кто повстречались с крысоидом один на один, никогда  уже  этого  не
расскажут. Ладно. Перед спуском в штольни не стоит говорить о них.  Нам  уже
пора.
   Роман  взял  копье.  На  конце  древка  болталась  пластиковая  петля  из
сирилона, древко оканчивалось удобной  рукояткой.  Копье  оказалось  легким,
почти невесомым.
   - Хорошая работа.
   - Когда от инструмента  зависит  твоя  жизнь,  не  стоит  скупиться.  Это
титанит и перекристаллизованный  кварцит.  Вы  можете  самой  тонкой  частью
острия раскалывать камни, расшатывать  трещины.  Прежде  всего  это  рабочий
инструмент и лишь потом оружие.
   Штольни, вопреки худшим опасениям Романа,  оказались  чистыми  и  сухими.
Когда-то плазменными резаками здесь резали коренные породы, и стены  до  сих
пор не потеряли былого блеска оплавленной высокой температурой породы.
   Лишь со светом было неважно. Использовать электрические фонари Крестов не
разрешил,   пришлось   обходиться   старинными   карбидными    лампами    на
катализаторах. Они давали ровный белый свет, но недостаточно мощный, освещая
лишь часть забоя.
   После того как Крестов нашел первый кристалл мерлита, наполненный изнутри
неестественным фиолетовым светом, Роман постепенно увлекся  поиском,  работа
начала  ему  даже  нравиться,  а  когда  сам  нашел  свой  первый  маленький
кристаллик, он забыл об опасности,  и  Крестову  пришлось  напомнить  ему  о
необходимости  соблюдать  тишину.  Кжан  сделал  это  довольно  оригинальным
способом. Взял Романа за руку и  повел  в  соседний  штрек.  После  третьего
поворота остановился у забойной стенки и поднял лампу.
   - Смотрите. Смотрите внимательней. Мы приводим сюда всех новичков.
   Сначала он не увидел в камне ничего особенного,  кроме  глубоких  борозд,
проведенных  каким-то  мощным  инструментом.  Борозды  заканчивались  рядами
углублений  совершенно  правильной  формы,  расположенных  почти  на  равных
расстояниях друг от друга. В каждое такое углубление без труда  входила  его
рука вместе с лампой. Его поразили края прорезанных в камне  отверстий.  Они
не были оплавлены или вырезаны, как он подумал сначала. Кто-то  изъял  часть
камня, не нарушив его  структуры,  не  замутив  поверхности,  не  раздробив:
такими   бывают   лишь   специально   обработанные   на   алмазных    кругах
петрографические срезы...
   - Что это?
   -  Это   зубы.   Вернее,   следы   зубов.   Крысоид   здесь   промахнулся
один-единственный раз, когда напал на Джонсона. Мы нашли только лампу, копье
и вот этот след. Больше ничего не осталось, не было даже крови. С тех пор мы
выходим только парами, но, боюсь, это мало что  изменит,  если  он  вздумает
напасть снова.
   - Откуда все-таки они приходят? На Гридосе нет крупных зверей,  островная
фауна вообще не отличается крупными размерами. Если допустить, что вы правы,
что это гость из другого мира - тогда должен  существовать  какой-то  способ
доставки сюда этих тварей, но кому это понадобилось, кому и зачем?
   - Способ или проход...
   До Романа не сразу дошел смысл его слов.
   Работу они закончили поздно. Наверху уже стемнело.  Нехитрый  ужин,  сон,
каким обычно засыпает смертельно усталый человек, ранний подъем.  Где-то  на
пятый день Роман втянулся в  этот  изнурительный  ритм,  решив,  прежде  чем
что-то предпринимать, хоть немного  рассчитаться  с  Крестовым,  который  из
своего небольшого запаса мерлита оплатил  снаряжение  и  питание  Романа  за
неделю.
   На Мортоне все было рассчитано предельно  точно,  с  учетом  человеческой
психологии. Отними у "артельных каторжан",  как  они  сами  себя  окрестили,
последнюю надежду - и жизнь на острове была бы невыносимой. Но  в  том-то  и
дело, что надежда была. Почти недостижимая, невероятная - и все же...
   Набравший  восемьсот  каратов  мерлита  получал  право  купить  билет  на
рейсовый глайдер, раз в год  навещавший  остров.  Набрать  такое  количество
мерлита  было  практически  невозможно  -  слишком  дорого  стоили  пища   и
снаряжение, но иногда, чрезвычайно редко, попадались богатые гнезда.
   Рассказывали, что удачливый Браков  лет  десять  назад  нашел  уникальное
гнездо и покинул остров. Надеяться на такую редкую удачу было нелепо.  Роман
вообще не поверил в легенду о Бракове, его больше интересовали крысоиды...
   Несмотря  на  строгие  инструкции  капитана,  требовавшего,  чтобы   пары
поисковиков держались на расстоянии прямой видимости, никто этого правила не
соблюдал.
   Это было столь же невозможно, как искать подосиновик под одним и  тем  же
кустом. Каждый надеялся на свою уникальную удачу,  и  постепенно  расстояния
между   поисковиками   увеличивались   все    больше.    Роман    оказывался
предоставленным самому себе, и это его вполне устраивало. Вместо того  чтобы
целыми днями обшаривать трещины в  породе,  он  искал  на  полу  заброшенных
штолен следы существ, приходивших  неведомо  откуда  и  исчезавших  неведомо
куда... Вернее, даже не самые их следы. Место, откуда они появлялись и  куда
уходили в случае опасности...
   В крысоидов он поверил безоговорочно, сразу, они  казались  ему  реальнее
легендарного Бракова.
   Шаги он услышал на пятнадцатый день целенаправленных  поисков.  Роман  не
нуждался в  карте  заброшенных  штолен,  он  составил  ее  в  своей  памяти.
Достаточно было один лишь  раз  пройти  по  слабо  освещенному  горизонту  -
большего не требовалось.  Иногда,  если  возникала  необходимость,  он  мог,
сосредоточившись, "просветить" не слишком толстую стену и узнать, есть ли за
ней проход.
   Вначале он уловил лишь легкое сотрясение почвы. И  удивился,  потому  что
все горизонты рудника  прожигали  в  монолитной  скале.  Здесь  не  было  ни
обвалов,  ни  землетрясений.  Чтобы   задрожал   такой   скальный   монолит,
требовалось нечто чрезвычайно тяжелое... И это "нечто" проходило сейчас  под
ним в четвертом штреке.
   Сжимая копье в одной руке и фонарь  в  другой,  он  бросился  к  шахтному
стволу, но у подъемника лицом к лицу столкнулся с Крестовым.
   - То-то я смотрю, у тебя камней с каждым разом все меньше. Надоело  жить?
Спешишь испытать судьбу?
   - Я должен его видеть.
   - Зачем?
   - Пока не знаю. Мне нужен проход, из которого они появляются. Да  и  сами
крысоиды, они же не хищники, здесь нет никакой дичи, зачем  они  приходят  в
эти штольни?
   - Что-то ты много вопросов задаешь, парень! И не занимаешься  делом,  мне
надоело оплачивать твои харчи!
   - Пропусти меня, Кжан, я рассчитаюсь с тобой и, кроме того, обещаю,  если
мне удастся найти выход, я не уйду без тебя.
   Секунду они молча смотрели в глаза друг другу, потом Кжан посторонился и,
пропуская Романа, пробормотал:
   - Впервые встречаю человека, который добровольно решил погибнуть от  этой
твари.
   Подъемник представлял собой простую веревку с узлами,  перекинутую  через
блок. Любые механизмы сложнее этого находились  здесь  под  запретом.  Когда
Роман уже скользил вниз по стволу, Кжан нагнулся и проговорил ему вслед:
   - В шестом штреке, идущем  параллельно  четвертому,  есть  узкий  пролом.
Попробуй затаиться там. Может быть, тебе повезет. Но, если  он  тебя  учует,
его не остановит никакая скала.
   Роман опаздывал  -  шаги  неведомого  существа  становились  все  слабей,
содрогания почвы ощущались едва заметно. И все же он успел  срезать  путь  и
выйти наперехват зверю, если это был зверь...
   В круговерти подземного лабиринта он, должно быть, все же потерял  нужное
направление  и  совершенно  неожиданно  для  себя  увидел  в  десяти  метрах
выхваченную  из  мрака  слабым  светом  фонаря  морду  зверя,  идущего   ему
навстречу. В каждом его  шаге  чувствовались  сдержанная  стремительность  и
переливчатость мышц. Роман даже не успел испугаться, а зверь был уже  совсем
рядом, словно огромная черная капля  ртути  перетекла  из  глубины  прохода,
проскочила в одно мгновение ока, еще разделявшие их метры.
   Человек и существо иного мира медленно шли навстречу друг другу.  Человек
бросил копье на дно штрека и шел безоружным, только  крепко  сжимая  фонарь,
словно и в эти, возможно, последние свои минуты желая лишь одного -  видеть.
Видеть бугорчатую переливчатую громаду зверя, заполнявшую своей  массой  всю
трехметровую трубу забоя до самого потолка. Видеть лапы, заканчивающиеся  не
когтями, как он ожидал, а мягкими широкими кожаными  подушками.  Вот  отчего
так долго не встречались ему следы диковинного зверя, похожего,  скорее,  на
огромного разгневанного гиппопотама, чем на крысу.
   Видеть два огромных, с проблеском, немигающих глаза, губы,  с  присвистом
всасывающие воздух сквозь лезвия желтоватых полуметровых  клыков.  Роман  не
искал опасности специально и не хотел погибать в этой тупой и, должно  быть,
огромной  пасти,  которая  пока  только  угадывалась  за  почти  добродушной
складкой губ. Бежать было поздно, а паника и слепой смертный ужас  не  могли
так быстро справиться с тренированным сознанием Романа.
   Человек не побежал, спокойно, с достоинством шагнув  навстречу  зверю.  И
зверь остановился, пораженный неслыханной дерзостью  жалкой  букашки.  Тогда
человек сделал еще один шаг вперед и стоял теперь внизу,  под  самой  мордой
зверя, и тому пришлось повернуть голову. Словно черный  паровоз  развернулся
над ним, опустив вниз голубой фонарь глаза,  чтобы  лучше  видеть  нахальную
козявку. Так они и стояли минуту-две, может, больше - кто их считает,  такие
минуты? А потом в глубинах этого необъятного зверя зародился не то стон,  не
то клекот. Словно он хотел рассказать о том, как нелегко  быть  пугалом  для
всего  живого  сразу  в  двух  параллельных  мирах.   Тоской   и   безмерным
одиночеством  пахнуло  на  Романа  от  этого  звука,  и  тогда,   совершенно
неожиданно для себя, он протянул руку и погладил морду зверя, как привык это
сделать у себя дома, повстречав на зеленом лугу заблудившуюся лошадь. Бездна
страха, непонимания, злобы между ними вдруг стала меньше от  этого  простого
жеста.
   Зверь медленно попятился, словно боясь неосторожным  движением  причинить
вред стоящему перед ним человеку. И через какое-то краткое  мгновение  Роман
остался один.
   Глава 4
   С утра снова лил дождь и ядовитый  туман  наползал  с  моря.  Жесточайший
приступ астмы не позволил Крестову подняться с кровати. Но Роман был  только
рад тому, что капитан мстительно отказался взять его в свою поисковую группу
третьим.
   Наконец-то, впервые после его появления на острове, выдался по-настоящему
свободный день.
   В аптечке не  нашлось  ничего  дельного,  и  ему  пришлось  лечить  Кжана
дедовскими методами - дыхательной  гимнастикой,  ингаляцией  горячим  паром,
теплом и покоем. Укутав ему  ноги  теплым  одеялом  и  убедившись,  что  тот
впервые после бессонной ночи заснул, Роман  получил  возможность  без  помех
осмотреть остров, на который его занесла судьба.
   Из  стоящего   на   возвышении   барака   территория   рудника   казалась
непропорционально  маленькой.  Сразу  за  окраиной  поселка,  совсем  рядом,
виднелось море.
   Поселок словно вымер  -  здесь  не  было  обслуживающего  персонала,  все
старатели с раннего утра спускались в шахты.  Но  кто-то  должен  обменивать
мерлит на продукты, получать необходимое  снаряжение,  медикаменты,  и  этот
"кто-то" наверняка капитан.
   Тогда у него должен быть канал экстренной связи  с  материком  на  случай
крайней необходимости.  Вполне  возможно,  что  этот  человек  играет  здесь
двойную роль.
   Трудно представить подобную колонию без надсмотрщика, пусть даже тайного,
замаскированного под обычного старателя...
   Роман решительно направился к бараку капитана. До возвращения  старателей
у него было верных полчаса времени, но, проходя мимо шахтного террикона,  он
на всякий случай сосчитал оставленные наверху, возле подъемника, вещи, чтобы
лишний раз убедиться в том, что в поселке, кроме него и Крестова, никого  не
осталось.
   Рация... если бы удалось обнаружить рацию! Ради этого стоило рисковать.
   Открыть  замок  импровизированной  отмычкой  не  удалось.  Пришлось   его
попросту взломать, и Роман понял, что обратного пути уже нет. Капитан  легко
догадается обо всем: следы взлома не удастся замаскировать. Но такой  случай
может больше не представиться.
   Комната,  в   которой   он   однажды   побывал,   не   выделялась   ничем
примечательным. Разве что разбросанные в прошлый раз  на  скамье  вещи  были
теперь аккуратно сложены на краю тахты. В комнате стоял крепкий запах духов,
и это поразило Романа больше  всего.  Он  не  замечал  за  капитаном  особой
страсти к парфюмерии.
   Внимательный  осмотр  полупустой  комнаты  ничего  ему  не  дал.  У  него
оставалось еще минут двадцать, и искать скорее всего  надо  было  в  нежилой
части барака.
   Здесь оказалось еще шесть комнат, заваленных старой рухлядью.  Четыре  он
отбросил сразу же. Пыль в них никто не  убирал,  следов  не  было.  С  двумя
другими дело обстояло иначе. В одной была кладовка,  запертая  на  этот  раз
внутренним замком.
   Ему нечего уже было терять, он взломал  и  его.  В  кладовке  обнаружился
изрядный запас провианта, причем такого,  какого  они  здесь  и  не  видели.
"Универсальные консервированные завтраки, обеды и ужины из натуральной  пищи
с витаминами", - прочел он на одной из  упаковок  броскую  надпись.  Неплохо
живет капитан...
   На всякий случай следовало подготовить отступление. Какое-то время,  если
даже удастся найти передатчик, ему придется отсиживаться  в  штольне.  Нужно
позаботиться о пище и снаряжении. Он выбрал на полке рюкзак, бросил  на  дно
флягу с очищенной кристаллизованной водой. В  этой  объемистой  проходческой
фляге помещалось  не  меньше  шести  литров  жидкости.  Четырех  упаковок  с
консервированной пищей должно было хватить,  по  крайней  мере,  на  неделю.
Патроны к респиратору - вот где  их,  оказывается,  прячут...  Вся  упаковка
проследовала в рюкзак, сверху бросил моток прочной веревки,  нож,  компас  и
несколько мелочей.
   Теперь у него оставалось не больше пятнадцати минут.  Нужно  было  искать
какой-то тайник, вряд ли то, что ему нужно, оставят лежать на виду.
   Скрип двери он услышал за секунду до  выстрела  и  только  поэтому  успел
броситься на пол. Лазерный  луч  опалил  волосы  у  него  на  голове,  рядом
дымилась черная дыра в полу. Капитан совершенно хладнокровно, с расстояния в
два метра, собирался всадить следующий  заряд  в  голову  Романа,  не  тратя
времени на лишние разговоры.
   Лазерный пистолет стрелял короткими вспышками, и после  каждого  выстрела
требовалось примерно полсекунды для того, чтобы вновь зарядить накопители.
   Капитан для полной уверенности  подошел  слишком  близко,  и  это  давало
Роману шанс... Он ударил своего противника в солнечное сплетение, ударил  на
расстоянии, не прикасаясь, вложив в этот удар все,  что  приобрел  за  время
изнурительных тренировок по накоплению КЖИ - энергии.
   Никогда  раньше  он  не  использовал  своих  способностей  против  живого
существа, даже там, в штольне, когда стоял перед крысоидом, ему не пришло  в
голову такое, но сейчас его собирались хладнокровно и расчетливо убить.
   Капитан выронил пистолет, схватился за живот  и,  согнувшись,  рухнул  на
пол. Кажется, удар  оказался  слишком  сильным...  Роман  не  собирался  его
убивать, он взял безжизненную руку капитана, нащупал пульс: хоть  и  редкий,
он все же был. Роман поднял с пола пистолет, мельком взглянул на  индикатор.
Батарея почти полностью  заряжена.  С  таким  оружием  здесь  ему  никто  не
страшен.
   Но если среди  подручных  капитана  окажется  еще  хотя  бы  один  тайный
надсмотрщик, ему придется защищаться и,  возможно,  убивать  людей...  этого
следовало избежать любой ценой.
   Откуда все же появился капитан? Даже бегом перебежать расстояние от шахты
до барака за десять минут он не мог. Роман все время внимательно  следил  за
временем. Да и вошел он не со стороны входной двери, а из прохода, ведущего,
в глубь барака. Роман взял рюкзак и, не торопясь, методично стал осматривать
коридор, по которому пришел капитан. Искать  долго  не  пришлось.  В  глухом
угловом помещении оказалась еще одна кладовка, дверь ее была распахнута, а в
полу зиял неприкрытый люк.
   Капитан и не предполагал, что этим путем воспользуется кто-нибудь другой.
   Роман  зажег  катализаторный  фонарь  и  спустился  в  под  вал.  Отсюда,
углубляясь и заворачивая к шахтам, шел подземный ход.
   Собственно, это был не ход, а заброшенная  поисковая  штольня,  очевидно,
соединенная где-то в бесконечном лабиринте подземных горизонтов с остальными
выработками рудника. Ему следовало предусмотреть такую возможность. За  свою
недогадливость он едва не заплатил жизнью. Дальше он не пошел.
   Теперь, пока не вернулись остальные старатели,  надо  было  поговорить  с
Крестовым.
   Он знал, как сильно рискует, и все же не  мог  поступить  иначе,  не  мог
бросить здесь того, кто помог ему в первые, самые трудные дни.
   Роман  затащил  тяжелую  бесчувственную  тушу  капитана  в   кладовку   с
продовольствием и накинул на дужку сломанный  замок.  Теперь  открыть  дверь
изнутри не так-то просто.
   В поселке было по-прежнему тихо.
   Крестов чувствовал себя значительно лучше,  однако,  выслушав  рассказ  о
том, что произошло, в шахты лезть наотрез отказался.
   - Это твои проблемы, малыш. Ты их сам создавал, сам и  решай.  Если  тебе
действительно удастся найти выход отсюда - с  Богом!  Доберешься  до  людей,
вспомни обо мне и о других, кто здесь медленно подыхает, желаю тебе удачи, я
уже слишком стар для таких дорог.
   - Кжан, капитан  был  вооружен  вот  этим,  -  он  показал  ему  лазерный
пистолет, - у него должна быть связь  с  материком.  Мне  не  удалось  найти
рацию, но я уверен: связь у него есть. А раз так, что-то здесь  не  сходится
со старательской артелью.
   - Возможно, ты и прав. Я давно догадывался о  чем-то  таком,  но  слишком
много сил уходило на то, чтобы выжить, на большее меня не хватало.
   Кжан говорил с хрипотцой и видимым усилием. Воздух  все  еще  со  свистом
выходил из легких.
   - Я нашел у капитана аптечку,  оставь  ее  себе.  -  Роман  протянул  ему
комплект универсальной аптечки, но Кжан отрицательно покачал головой.
   - Если ее  найдут,  мне  несдобровать.  Я  лучше  тебя  знаю,  что  собой
представляет