гда была такой, сколько я себя помню, и я  не  знаю,
почему это так.
   Подъехал хмурый Хенк, по его виду я сразу  же  догадался,  о  чем  пойдет
речь.
   - Мои воины не  пойдут  по  дороге  Проранта.  Хотя  здесь  путь  короче,
придется обойти проклятое место.
   Я не стал настаивать, понимая, как сильны бывают  взращенные  несколькими
поколениями суеверия. А в  данном  случае  у  них  были  все  основания  для
беспокойства.
   - Встаньте лагерем и подождите меня здесь. Я должен посмотреть, что собой
представляет Прорант.
   - Это очень опасно, друг мой. Ты даже не представляешь, насколько  велика
опасность, я твой должник и поэтому пойду с тобой!
   - Я тоже! - присоединился к его решению  Лан.  Набралось  еще  с  десяток
смельчаков.
   Я не  стал  возражать,  и  как  только  временный  лагерь  был  разбит  у
перекрестка, наша маленькая кавалькада свернула на дорогу Проранта.
   Поверхность дороги оказалась тверже, чем я ожидал.
   Дорога  вся  была  покрыта  каким-то  камнеподобным   материалом,   вроде
застывшей лавы, и следы, тут и там видневшиеся на поверхности, отпечатались,
должно быть, много столетий назад.
   Казалось, лохматые, стремительно несущиеся в небе тучи опустились ниже  и
теперь едва не задевали вершин холмов. Дорога все время петляла.  Оставалось
непонятным, почему постоянно дующий ветер не оставляет на  ней  ни  малейших
следов песка.
   Неведомая сила отбрасывала песчинки с дороги. Иногда я замечал под лапами
хрумов  бледные  голубые  искры.  Близко  от  поверхности  проходило  мощное
энергетическое поле. Подтвердилась информация, полученная во  время  транса:
где-то здесь, рядом с Прорантом, находится центр планетарной энергии.
   Я знал, что похожие места бывают в любом живом мире.  Тот,  кому  удается
использовать такую энергию в своих магических целях, становится  практически
непобедим.
   Холмы громоздились все выше, постепенно превращаясь в  мрачные,  нависшие
над дорогой утесы. У их подножия не было  растительности,  и,  казалось,  ни
одно живое существо, кроме нас, не  осмеливалось  нарушить  могильный  покой
этого места.
   Окружающая обстановка на всех действовала угнетающе. Даже Хенк,  несмотря
на всю свою выдержку, не мог скрыть последствий ледяного  дыхания,  веявшего
нам в лицо.
   Напряжение злобной силы постепенно усиливалось...
   - Ты все еще не отказался от своего безрассудного плана?  Для  встречи  с
Прорантом должна быть очень серьезная причина, -  сказал  Хенк,  внимательно
всматриваясь в меня.
   - Она у меня есть.
   - Ну что же... Тебе видней.
   - Вот уже триста лет он молчит, - задумчиво  проговорил  Лан,  -  но  его
последнее предсказание сбылось, так же как сбылись и все предыдущие...
   - Это всего лишь легенды.
   - Это не легенды. Раньше Прорант говорил почти каждый год, люди не  могли
забыть его пророчеств.
   - Это были мрачные пророчества, - вставил Хенк. - Мрачные и жестокие. Они
предрекали несчастья тем, к кому были обращены.
   - Если только не приносили их сами, - тихо, одними губами, произнес Лан.
   - Что ты хочешь этим сказать?! - возмущенно  воскликнул  Хенк.  -  Уж  не
думаешь ли ты, что сам Прорант...
   Неожиданно он замолчал, пораженный верностью такого предположения.
   Наконец, упершись в кольцо скал, дорога кончилась.
   В окружении утесов стояла отдельная скала, похожая на поставленную стоймя
огромную серую коробку. Ее форма показалась мне знакомой, но  наше  внимание
отвлекла  статуя  каменного  истукана,   попиравшего   тяжеловесным   торсом
параллелепипед своего  постамента.  Прорант  был  высечен  из  целого  утеса
довольно  грубым,  почти  примитивным  способом,  неведомый   скульптор   не
потрудился даже скрыть следы своего резца.
   Вблизи статуя производила впечатление мрачной мощи, но в ней не  было  ни
малейшего намека на жизнь. Трудно было поверить, что этот  каменный  истукан
способен произносить слова пророчеств, однако я знал, как  обманчиво  бывает
первое впечатление в подобных местах.
   Воины, рискнувшие нас сопровождать, теперь  остановились,  и  к  подножию
постамента мы подошли втроем.  Я  чувствовал  разлитое  в  воздухе  тяжелое,
темное давление враждебной силы. Пока она была безразлична к нам, но  по  ее
пульсирующей мощи я понял, как опасно задуманное мной дело.
   До статуи оставалось еще шагов тридцать, и только сейчас я заметил тонкую
линию круга, выложенного у постамента мелкими белыми  камешками.  Я  слишком
хорошо знал, для чего может быть нужен такой круг... Кто-то до меня  пытался
бросить вызов  Проранту,  пытался  и  проиграл,  об  этом  свидетельствовали
сеточка трещин, покрывавшая  камни,  и  сохранившиеся  остатки  человеческих
костей, белевших внутри.
   Сама статуя не выглядела опасной, и сила; которую я чувствовал, вроде  бы
не имела к ней непосредственного отношения.
   Кольцо на пальце задергалось, но я усмирил  его.  Хотя  уже  решил:  если
придется, использовать дьявольскую власть кольца против  Проранта.  Я  знал,
что нарушаю основной закон планеты Адра, знал, что мне не миновать расплаты.
Но  это  было   единственной   возможностью   чего-либо   достигнуть   среди
бесчисленных опасностей.
   Начал я с того, чем закончил предыдущий, проигранный мною поединок.
   Нужное заклинание вспомнилось легко. На какую-то долю  секунды  я  увидел
сухие сжатые губы старика под надвинутым на лоб сомбреро.  Нужно  было  лишь
правильно повторить вслед за ним необходимые слова.
   Налетел порыв раскаленного ветра. Я стоял внутри круга и  знал,  что  те,
кто остались снаружи, не почувствуют ничего. Враждебная мне сила завихрилась
вдоль невидимых  цилиндрических  стен,  я  чувствовал,  как  она  постепенно
набирает мощь, ощущал ее оценивающие, осторожные пока прикосновения.
   В  такие  напряженные   моменты   мое   подсознание   начинало   работать
самостоятельно. Я доверял ему, не раз убеждаясь в том, что оно помнит  вещи,
о которых в обычной жизни я не знал ничего. Вот и сейчас с моих  глаз  точно
упала пелена, и я стал различать под слоем камня, покрывающим торс Проранта,
движение живой материи. На поверхности постепенно  проступал  очень  сложный
узор наложенного кем-то заклятия.
   Внешне  оно  выглядело  как  цепочка  связанных  друг  с  другом   темных
иероглифов, отчетливо высвеченных на красноватом фоне.
   Внутренний свет разгорался все сильнее,  рвался  наружу  сквозь  каменную
оболочку, но, коснувшись цепочек иероглифов, тут же опадал внутрь.
   - Кто ты, осмелившийся потревожить мой покой? Что тебе нужно?
   Голос напоминал глухой рокот  лавины,  однако  слова  различались  вполне
отчетливо.
   Видимо, Прорант не узнал меня или не помнил о нашей первой стычке. С плеч
каменного  великана  посыпались  осколки,  и  я  невольно  оглянулся,  чтобы
убедиться, все ли в порядке с моими спутниками. Это было грубейшей  ошибкой,
непростительной для воина третьего круга.
   Удар последовал немедленно, я едва успел уклониться, да и то лишь потому,
что энергия КЖИ, накопленная внутри меня, позволяла видеть все  пространство
сзади.
   Гранитный кулак великана ухнул в землю рядом со мной, лишь слегка зацепив
плечо.
   Ситрилоновая защита выдержала этот скользящий удар, меня просто отбросило
в сторону, но боль в плече была ощутимой. Почва заколебалась, стала  уходить
из-под ног. Я едва удержался  от  падения.  Это  было  бы  концом  поединка.
Каменный молот вновь  взметнулся  над  моей  головой,  никакой  ситрилон  не
выдержал бы такого удара, и тогда я  отпустил  кольцо,  все  время  рвущееся
из-под моего контроля.
   Луч силы из него уперся в запястье и остановил движение огромной длани.
   Ярость  Проранта  с  трудом  поддавалась  описанию.  Он   заревел.   Горы
чудовищных мускулов напряглись на его торсе. Осколки камней  летели  во  все
стороны, я едва успевал отражать их многочисленные удары. Неожиданно вся эта
бешеная атака закончилась, ярость  великана  улеглась  так  же  быстро,  как
появилась.
   - Кто ты, несущий на себе знак могущества?
   Я усмехнулся. Если бы он узнал мое настоящее имя,  то,  которое  дал  мне
Сейрос, я бы полностью оказался в его власти.
   Но он, видимо, угадав мои мысли, тут же поправился:
   - Мне не нужно настоящее имя. Как к тебе обращаться?
   - Зови меня Крайневым, воином третьей ступени, если хочешь.
   - Я не могу сделать предсказания, не зная хотя бы твоего внешнего  имени.
Сейчас я его знаю.
   Он ухмыльнулся, и я весь похолодел от этой чудовищной  каменной  ухмылки,
понимая уже, что  вновь  допустил  промах.  Если  мне  не  удастся  избежать
мрачного  пророчества  Проранта,  о  моей   дальнейшей   судьбе   можно   не
беспокоиться.
   - Воин третьей ступени... - начал он.
   - Не спеши. Я могу тебе помочь. - Я пытался его остановить,  но  внезапно
появившаяся слабость парализовала меня.
   - Я предрекаю тебе... - Он вдруг  остановился,  оценивая  своим  каменным
взглядом козявку, замершую у его ног, и вдруг начал торговаться.
   - То, что мне действительно нужно, для тебя не по силам.
   - И все же я могу попытаться.
   - А какова цена?
   - Она невелика...
   Отвлекая его разговором, я не терял ни секунды. Глубоко внизу,  у  самого
подножия скал, протекала мощная река черной энергии. С помощью зрения КЖИ  я
видел ее вполне отчетливо. От потока ответвлялся довольно  широкий  рукав  и
поднимался вверх к постаменту Проранта. Если мне удастся отсечь или хотя  бы
ослабить это ответвление - мы сможем разговаривать на  равных.  Я  не  знал,
получится ли из этого что-нибудь. Слова нужного заклинания  произносились  с
огромным трудом, чувствовалось сильнейшее  противодействие...  Оно  исходило
словно бы не от самого Проранта.
   Теперь я замахнулся на силу, пропитавшую всю  планету...  Мне  оставалось
лишь надеяться, что тот, кто ею управлял, не сразу поймет, что происходит...
   Наконец бледный световой бублик отделился от кольца Аристарха и  метнулся
к  пьедесталу  Проранта.  Он  охватил  пьедестал  тонким   светлым   кругом,
постепенно погружаясь в камень.
   Кольцо света опоясало темный поток в его самой узкой части. Я  колебался,
все еще не решаясь прошептать заключительные слова силы.
   - Так какова же цена?! - вновь нетерпеливо спросил Прорант.
   - Ты должен узнать судьбу женщины, прилетевшей вместе со мной в этот мир.
Если она жива, ты скажешь, где я могу ее найти.
   Я все еще медлил, понимая, что как только начну атаку,  Прорант  вряд  ли
сможет выполнить мое условие. Только из потока темной силы, управлявшей всей
планетой, он мог извлечь необходимые мне сведения.  Я  не  знал,  как  долго
удастся поддерживать контроль на нужном уровне.  Напряжение  темной  энергии
все время нарастало, я чувствовал себя так, словно мышцы свело параличом, по
лбу катились крупные капли пота, и я не  знал,  останутся  ли  у  меня  силы
провести завершающую стадию снятия чар.
   Наконец я услышал его голос:
   - Кажется, я нашел... И если ты...
   Прорант пошатнулся. Громовой удар снизу потряс всю скалу.
   Я думаю, даже тогда они все еще не поняли, что происходит.  Скорее  всего
это была лишь защитная реакция на попытку  Проранта  проникнуть  в  закрытые
хранилища информации. Тем не менее, не  теряя  более  ни  одной  секунды,  я
стиснул кольцо вокруг темного потока и все свои силы вложил в это давление.
   Прорант, словно против воли, разжал свои каменные уста.
   - Предрекаю тебе, воин третьей ступени, что в  тоске  будешь  ты  глодать
хвост свой, желая насытить вечно пустую утробу свою, а глаза твои,  разбитые
на тысячи осколков, не увидят мира сего... - Кажется, он попросту бредил.
   Меня  будто  прошил  мощный  заряд  электрического   тока.   Боль   стала
невыносимой, но я ни на секунду не отпускал хватки, чувствуя, что постепенно
горловина под кольцом  подается,  становится  уже  и  уже.  Я  шептал  слова
вспомогательного заклинания, усиливающего воздействие на кольцо. Но  главным
сейчас было не оно, а моя внутренняя воля,  сконцентрированная  на  световой
петле.
   - Будешь ты, пребывая во тьме, тысячу лет молить о  пощаде,  и  никто  не
услышит стенаний твоих! - хрипел Прорант.
   Кажется, прошла целая вечность. И вдруг  с  грохотом  выстрела  горловина
сомкнулась. Поток темной энергии, несущийся под  скалой,  втянул  отсеченный
отросток и продолжал свой стремительный бег, словно ничего не произошло.
   Теперь, когда непосредственный контакт с темной энергией прервался, стало
намного легче, но мне еще предстояла самая ответственная часть операции.
   Нужно было  отыскать  ключевой  узел  в  цепочках  иероглифов  деймовских
заклинаний и попытаться его разомкнуть. Хватит ли у меня  для  этого  сил  и
знаний? В этом я не был уверен и понимал, что тогда все предыдущее напрасно.
Прорант представлял собой сейчас мертвый кусок скалы, не способный  ответить
ни на один вопрос, и, возможно, останется таковым навсегда.
   Кольцо света под землей побледнело и исчезло. Вместо него от  моей  руки,
той, на которой не было кольца, потянулся узкий лучик света. Соприкасаясь  с
ним, иероглифы дергались,  как  живые  существа,  и  это  сильно  затрудняло
работу.
   Моя энергия оказалась полностью не совместимой с энергией  деймов.  Этого
следовало ожидать... Пришлось избегать прямого  взаимодействия,  иначе,  при
достаточно сильном соприкосновении, начнется аннигиляция, тогда  все  вокруг
исчезнет во вспышке голубого пламени...
   Почему-то вспомнилось биомеханическое  существо,  окруженное  коконом  не
совместимой с ним энергии. Посланец иного мира на чужой для него планете.
   У меня теперь было немало общего с его тогдашним положением. Правда, меня
пока не накрывал кокон черного поля, но кто знает, как долго  будет  длиться
эта относительная свобода. Ни на секунду  я  не  сомневался,  что  в  недрах
планеты накоплено вполне достаточно энергии,  чтобы  расправиться  со  мной.
Сейчас меня  попросту  игнорировали.  Ну  что  же,  спасибо  и  на  этом.  Я
постараюсь до конца воспользоваться предоставленными возможностями...
   Лопнула еще одна цепочка, обвивавшая тело  Проранта,  еще  один  иероглиф
беспомощно повис в пространстве. Эта работа  не  требовала  от  меня  такого
напряжения,  как  противостояние  черному  потоку,  зато  здесь  нужна  была
ювелирная точность. Я знал,  что  одно  неверное  движение  может  полностью
замкнуть заклинание на себя, сделать его неразборным,  или,  что  еще  хуже,
превратит его  в  неизвестную  и  неуправляемую  цепочку  команд,  способную
вызвать любые, непредсказуемые последствия.
   В конце концов мне удалось отвести две последние цепочки и замкнуть их на
себя.
   Похоже, все кончилось, но ничего не менялось. Больше я не видел на  камне
ни одного постороннего пятна, однако кроме этого ничего  не  происходило.  Я
уже стал сомневаться в верности выбранного  метода,  как  вдруг  поверхность
статуи треснула и почти сразу же вниз обрушился  шквал  обломков.  Мне  едва
удалось отклонить от себя этот каменный водопад.
   И  тогда,  на  обнажившейся  верхней   грани   постамента,   обнаружилась
неподвижная, скорченная фигура голого человека...
   Глава 10
   Невозможно было поверить, что вся каменная мощь  Проранта  заключалась  в
этом жалком теле маленького старичка. Но это было именно так, и если я хотел
узнать судьбу Илен, следовало ему помочь, пока не поздно. Старик не  подавал
никаких признаков жизни.
   Мне пришлось повозиться с аптечкой. После  того  как  я  вынес  старичка,
недавно называвшегося Прорантом, за пределы круга, никто из  моих  спутников
не пожелал приблизиться к нему. Не знаю, чего здесь  было  больше  -  страха
перед непонятными событиями, стойкой, въевшейся с годами неприязни к оракулу
или самой обыкновенной брезгливости. Во всяком случае, с появлением в отряде
этого нового человека у меня прибавилось немало проблем...
   И все же я не собирался оставлять старика одного  в  этой  пустыне  после
того, как потратил столько сил, чтобы  освободить  из  каменного  плена.  Не
только  желание  получить  сведения   об   Илен   двигало   мною.   Хотелось
противопоставить свою волю воле черного властелина, проверить силы.  Впервые
я применил их все без оглядки, выложился до  конца.  И,  возможно,  впервые,
по-настоящему поверил в то, что штурман Игорь Крайнев - не просто штурман...
   - Убить его? - спросил Хенк, опасливо приближаясь с  обнаженным  мечом  в
руке.
   - Нет, он мне нужен.
   - Ты делаешь ошибку. Все, что связано с деймами, очень опасно.
   - Да, я знаю. Постараюсь быть осторожнее. Но этот человек мне нужен.
   Жизнь едва теплилась в щуплом старческом теле,  и  лишь  несколько  часов
спустя, после того, как мы соединились с основными силами отряда,  появилась
надежда узнать от него хоть что-нибудь об Илен.
   Заметив, что бывший  Прорант  зашевелился,  я  сразу  отдал  распоряжение
разбить лагерь. Я еще не осознал до конца того факта, что после  превращения
могущественного  каменного  великана  в  безобидного   старика   руководство
экспедицией полностью перешло ко мне. Была в  этом  и  весьма  существенная,
неприятная сторона.
   Беспрекословно выполняя  любое  мое  указание,  все  воины,  кроме  Лана,
начавшего привыкать к моим магическим фокусам, держались теперь от  меня  на
почтительном расстоянии.
   Внешне  Прорант  сейчас  выглядел  так,  как  и  должен   был   выглядеть
шестидесятилетний старик. Лоб у него был узкий,  круто  нависали  надбровные
дуги. Глаза, когда открылись, оказались неопределенного дымчатого цвета.
   - Значит, все-таки у тебя получилось. Я был уверен, что мы оба погибнем.
   - Я со своей задачей справился, но еще не получил обусловленную плату.
   - Ах да... Плата... Мне удалось попасть в  хранилище  сведений.  Элия  ее
зовут? Она жива, пока еще жива. Но жить ей осталось недолго.
   - Элия? Ее звали Илен. Может быть, ты ошибся, и это другая женщина?
   Он отрицательно покачал головой.
   - Это именно та, что прилетела с тобой из другого мира. Возможно, Илен ее
внешнее имя. Если деймы используют человека в своих целях, они меняют ему не
только внешность...
   Сомнение овладело мной. Никогда прежде мне не приходило в голову,  что  у
Илен может быть другое имя. Но если это так, я должен был знать ее  в  своей
предыдущей  жизни.  Или  "игре",  как  любил  называть  такой  цикл  Сейрос.
Наверняка я ее знал,  потому  что  в  качестве  приманки  деймы  выбрали  бы
женщину, к  которой  я  буду  привязан  гораздо  сильнее,  чем  к  случайной
гостиничной знакомой.
   Сейрос не раз говорил мне, что воин чужих пространств не имеет  права  на
собственный  дом,  на  привязанность,  на  обычные   человеческие   чувства,
поскольку все  это  может  быть  использовано  против  него  многочисленными
врагами.
   - Ты что-то сказал насчет ее близкой гибели?
   - Во время предстоящего праздника халфу ее принесут в жертву. В этот день
в храме тьмы всегда приносится человеческая жертва.
   - Храм тьмы? Я слышу о нем впервые.
   - Это второе, тайное имя храма Света. Вся  его  нижняя,  подземная  часть
посвящена властелину тьмы. Именно там  каждый  год  приносятся  человеческие
жертвы.
   - Ну, это мы еще посмотрим! До  халфу  осталось  двенадцать  дней.  Этого
хватит, чтобы достигнуть храма?
   - Конечно, хватит. Они редко ошибаются в своих расчетах.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ее похитили специально, чтобы сделать приманкой для тебя. Им нужен  ты.
Им нужно, чтобы ты сам, добровольно пришел в храм Света.
   Значит, я не  ошибся  в  своем  предположении.  Тогда  становится  вполне
объяснимой та буря чувств, которую вызвало во мне  мимолетное  знакомство  в
гостинице Лимы.
   - Зачем я им понадобился?
   -  Вот  этого  я  не  знаю.  Эта  часть  информации  оказалась  для  меня
недоступной. Чем-то ты очень сильно насолил деймам.
   - Как ты сам к ним попал? Как тебя угораздило стать оракулом,  да  еще  с
такой мрачной репутацией?
   Он заметно смутился, из его малоразборчивого бормотания я с трудом понял,
что много лет назад  его  похитил