марку бесполезный хлам,  надеясь  на  него  выменять
семена или сок арии,  ядовитого  растения,  промысел  которого  сопряжен  со
смертельной опасностью.
   Роман слушал Кфилонга не очень внимательно. В последние дни он  все  чаще
ловил себя на  мысли  о  том,  что  тревога  Элии  по  поводу  предсказания,
сделанного у озера, может быть не такой уж беспочвенной. Следовало  подумать
о том, как обезопасить себя и ее от летунгов. Оружие россов не казалось  ему
для этого достаточно надежным, и потому он спросил Кфилонга:
   - Ты говоришь, на этих торгах бывают разные народы?..
   - Да, это так.
   - И они приносят детали старых механизмов?
   - И это правда.
   - Я хотел бы участвовать в торгах. Когда они начнутся?
   - Через пять дней, неужели ты забыл?
   - У меня  здесь  нет  ничего  ценного  для  обмена,  ничего  такого,  что
принадлежало бы лично мне...
   - Вот теперь ты заговорил как настоящий  мужчина!  Перед  свадьбой  стоит
подумать о благополучии будущей  семьи.  Я  одолжу  тебе  любые  товары  для
обмена. У меня их много. Разумный человек может  выменять  во  время  торгов
хороший  инструмент,  посуду  для  приема  гостей,   украшенную   старинными
мастерами, подарки  невесте,  да  мало  ли  что  подвернется!  Каждый  хочет
испытать свою судьбу на торге! Там бывает такое!  Бакон  на  прошлых  торгах
выменял у головачей странную игрушку. Не то шар, не то кубик.  Ее  отдельные
части можно было вертеть во все стороны.
   Головачи сказали, что если ему удастся  построить  из  этой  кучи  мусора
знакомую вещь, - он ее получит. Головачи никогда не  обманывают,  это  знает
каждый, они просто не говорят всей правды. Поэтому Бакон очень старался...
   Кфилонг молчал с минуту, разглядывал полупустой бочонок.  Прежде  чем  он
зачерпнул новый ковш, Роман спросил:
   - Так что же случилось с Баконом?
   - А ничего. - Кфилонг махнул рукой. - Он  собрал  себе  игрушечный  гроб.
Получил его в натуре и через два дня умер.
   - Веселые игрушки продаются на вашей ярмарке... Придется  все  же  в  ней
поучаствовать. Мне может понадобиться настоящее оружие  и,  по-моему,  очень
скоро...
   - Я об этом позабочусь! Можешь на меня положиться.
   Не обращая внимания на слова Кфилонга, Роман встал и прошел  в  кладовую,
где беспорядочной грудой валялись его вещи, те самые, в которых он явился  в
этот город.
   Сейчас на нем красовался расшитый серебром кафтан горожанина  россов,  но
где-то в карманах старой куртки завалялась тряпица с несколькими кристаллами
мерлита, добытыми на рудниках Гридоса. Последнюю добычу перед побегом он так
и не успел сдать и  сейчас  не  знал,  сохранились  ли  кристаллы  или  были
потеряны по дороге.
   Рука нащупала несколько твердых, ребристых крупинок, завернутых в тряпку.
   И на его ладонь легли льдистые огоньки неизвестного  минерала,  стоившего
на Гридосе не одну человеческую жизнь... Имеют ли они цену в этом мире?
   - Я хочу показать тебе кое-что, - сказал  Роман,  критически  разглядывая
Кфилонга, успевшего-таки  осушить  свой  последний  ковш.  В  ответ  Кфилонг
промычал что-то нечленораздельное. Но едва увидел перед собой ладонь  Романа
с лежащими на ней голубыми, полными огня камнями,  как  сразу  же  пришел  в
себя.
   - Ты спрашиваешь, годится ли этот товар для  торга?  На  половину  такого
камня  у  нас  можно  купить  имущество  целого  рода...  Оказывается,   мой
родственник богаче меня. Извини, что предлагал тебе в долг свои товары. Этим
я не хотел обидеть тебя. - Он говорил, с трудом  подбирая  выражения,  и  по
тщательности, с которой это делалось, Роман  понял,  как  сильно  взволнован
старый вождь.
   - Возьми их себе. Для торгов мне хватит одного.
   - Не говори так. Ты скоро станешь основателем нового  рода.  Береги  свое
имущество и не оскорбляй меня.
   - Кфилонг, ты не должен забывать, что я еще не знаю многих ваших  обычаев
и правил. Я предложил тебе эти камни от чистого сердца. В конце  концов,  ты
лучше меня знаешь, как нужно позаботиться о благополучии собственной дочери,
да и моем тоже. Я буду следовать твоим советам, а камни  пусть  останутся  у
тебя. Считай, что я отдал их тебе на хранение, как наше с  Элией  совместное
имущество.
   - Ну,  коли  так...  Тебе  скоро  понадобится  хороший  конь,  оружие.  Я
позабочусь об этом...
   Едва Кфилонг ушел, как Роман вновь отправился в кладовую.  На  полке  под
грудой старой одежды лежал его лазерный пистолет, последним своим  выстрелом
отразивший нападение летунгов... Чтобы заставить работать  его  вновь,  надо
было найти напряжение в четыреста вольт: линию  или  батарею  аккумуляторов,
способных подавать на его клеммы  ток  силой  в  несколько  десятков  ампер,
причем достаточно долго... Оставалось совсем немногое - найти такую  батарею
в  мире,  не  знающем  иного  освещения,  кроме  коптящего  фитиля   жировых
фонарей...
   С утра, в день начала великого торга, караваны  странных  существ  начали
стекаться к башне стражей.  Под  ее  неприступными  стенами  выросли  холмы,
похожие на селения гигантских  термитов.  Отдельными  группами  поблескивали
какие-то стеклянные пузыри.  Кое-где  виднелись  стены  временных  строений,
сплетенные из сухих трав.
   Строения были столь же разнообразны, как и облик  существ,  ведущих  свои
торговые караваны мимо города россов.
   С галереи, расположенной на верхнем ярусе стены,  были  видны  мельчайшие
детали.
   Роман и Кфилонг стояли рядом, наблюдая приготовления к открытию торгов  и
проход караванов, неторопливо подтягивавшихся к огромной площади, заваленной
грудами разнообразных товаров.
   На медленно ползущих гигантских вьючных червях  прошли  существа,  серые,
как скалы, и такие же неповоротливые.
   - Это камноиды, - пояснял Кфилонг. - Их жизнь течет  гораздо  замедленнее
нашей. Круг ее растянут на тысячи лет.
   На ящероподобных рептилиях  с  востока  показался  караван  головачей,  о
которых Кфилонг рассказывал ему раньше, и Роман сразу же узнал этих карликов
с огромными головами - хитроумный народец, умеющий извлечь выгоду  из  любой
ситуации.
   Прыжками пронеслись существа совсем уж  ни  на  что  не  похожие:  не  то
стеклянные пузыри на ножках, не то воздушные шары, не то разумные  растения,
умеющие располагать свои ветви и корни так, чтобы  ветер  нес  их  в  нужную
сторону.
   Мир разумных обитателей Ангры был столь  же  разнообразен  и  пестр,  как
толпа на перекрестке большого города. Роман пожалел,  что  ему  не  пришлось
здесь бывать  во  времена  былого  величия,  когда  народы  различных  миров
свободно встречались друг с другом на этой планете для торговли и общения.
   Злая воля  деймов  многое  изменила  на  звездных  путях.  Каким  образом
овладели они тайной дорог?  Как  сумели  перекрыть  бесчисленные  вокзалы  в
перекрестки?
   Этого не знал никто.
   Роман стоял на галерее, пока не стемнело, а с восходом солнца был  уже  в
торговых рядах. Оказалось,  что  его  способность  слышать  чужие  мысли  не
позволяет ему понимать все  языки.  Многие  существа  обменивались  каскадом
зрительных образов с такой скоростью, что в этом водопаде красочных, пестрых
вспышек он ничего не успевал разобрать.  К  счастью,  для  торга  хватало  и
жестов.
   Товар лежал прямо на земле или на подстилках из листьев растений.  Каждый
был волен выбирать то, что ему угодно, никто здесь  никого  не  торопил,  не
навязывал ненужных покупок, и покупатели и продавцы  вели  себя  степенно  и
неторопливо.
   Ничего похожего на деньги не было, да и не могло быть в системе небольших
изолированных  поселений   с   различными   социальными   и   биологическими
структурами.
   Оторванные от родных  цивилизаций  многие  столетия  назад,  общины  были
вынуждены вести натуральное хозяйство.
   Остатки   механизмов,   привезенных   когда-то   из   неимоверных   далей
пространства, постепенно износились, и теперь, если  условия  не  изменятся,
технические цивилизации на Ангре появятся лишь через многие тысячи лет.
   Надежда Романа найти какие-то  устройства,  способные  зарядить  лазерную
батарею, развеялись в первые же минуты торга. И хотя Кфилонг оказался  прав,
тут и  там  встречались  части  непонятных  механизмов,  сложные  устройства
неизвестного назначения, все это выглядело слишком запущенным и старым.
   Извлечь энергию из этого заржавленного хлама было практически невозможно.
   Некоторые продавцы, чтобы не отпугивать покупателей своим  видом,  носили
так называемые "торговые маски": наброшенный на голову мешок с прорезями.
   Покупателей в рядах толпилось немного, да и  те  старались  держаться  на
почтительном расстоянии друг от друга, избегая взаимных прикосновений.
   Некоторые существа казались слишком горячими, другие,  наоборот,  слишком
холодными и скользкими. Даже мимолетное прикосновение могло вызвать взаимную
брезгливость, и потому все старались поддерживать выработанный веками кодекс
торговой вежливости.
   Плоды, неведомые кушанья и произведения  местных  ремесел  не  привлекали
внимания Романа. Он искал оружие, способное отразить нападение летунгов.
   Встречались дротики, стальные  колеса,  режущие  пропеллеры,  запускаемые
специальной катапультой, тяжелые и острые как бритва. Колючие шары на  цепях
- все это уже было на Земле в позднее средневековье. Но повторялись  условия
существования - повторялись  и  предметы,  которыми  вынуждены  пользоваться
люди, чтобы посеять и собрать пищу, вырастить детей, защитить свой дом...
   Против летунгов, стремительно  нападающих  сверху,  средневековое  оружие
казалось Роману малоэффективным. Разочарованный, он собрался уходить,  когда
заметил человека в торговой маске, упорно следующего за ним по пятам.  Роман
ускорил шаг, несколько раз переходя из ряда в ряд, но неизвестный соглядатай
не отставал.
   Роману надоело бегство и,  неожиданно  повернувшись,  он  схватил  своего
преследователя за плечо:
   - Что тебе надо? Почему ты за мной ходишь?
   - Ты есть человек  Земли?  -  коверкая  слова  росского  языка,  спросило
существо, скрывающееся под маской.
   Роман ощутил под своей рукой стальные мускулы и понял, что,  несмотря  на
малый рост, перед ним серьезный противник.
   - Да, я землянин, что ты хочешь?
   - Я продавать - ты покупать. Вижу, оружие много смотришь.
   - Ты продаешь оружие?
   - Оружия нет. Есть сила. Большая сила.
   - Любопытно. Покажи.
   Они  разговаривали  короткими  отрывистыми  фразами,  тщательно  подбирая
слова.
   Незнакомец все время оглядывался, словно высматривал кого-то в толпе.
   - Здесь не можно. Походи за  мной.  -  И,  резко  повернувшись,  существо
быстро пошло прочь.
   Секунду  Роман  колебался,  предложение  показалось  ему  не   таким   уж
безобидным.
   Зачем понадобилось выяснять, землянин он или нет? Откуда вообще  торговец
знает о землянах? Раздумывать было некогда, каждую  секунду  незнакомец  мог
затеряться в толпе, и заинтригованный  Роман  двинулся  следом.  Теперь  они
поменялись ролями.
   Незнакомец то и дело исчезал в толпе. Пользуясь своим  малым  ростом,  он
легко проныривал сквозь заторы, стремительно перебираясь из ряда в ряд.
   Наконец торговая площадь кончилась,  они  шли  через  занятую  временными
постройками складскую и жилую часть ярмарки. Роман отставал шагов на десять,
и ему никак не удавалось приблизиться. Теперь  он  пожалел,  что  послушался
Кфилонга и не взял с собой ножа. Ситуация могла стать опасной, но  отступать
он не собирался.
   Наконец его проводник остановился около небольшой куполообразной  хижины,
сплетенной из широкой, похожей на длинные ремни травы.  Отдернув  занавеску,
незнакомец подождал Романа у входа. Подчинившись его жесту,  не  успев  даже
осмотреться, Роман шагнул внутрь, решив до конца разгадать эту загадку.
   Сквозь неплотно сплетенные решетчатые  стены  пробивался  свет.  Окон  не
было, вообще ничего не было, если  не  считать  какого-то  подобия  топчана.
Хижина выглядела совершенно пустой. "Торги только начались,  где  же  товары
этого странного продавца?" - подумал Роман.
   - У меня нет товаров. Я торгую мудростью прошлых веков, а она не занимает
много места. - Теперь его речь звучала размеренно, певуче. Незнакомец больше
не подбирал слов и хорошо слышал мысли Романа.
   - А сила? - спросил Роман, - Мы, кажется, договаривались о силе.
   - Будет тебе сила, не торопись...
   Незнакомец извлек из  складок  плаща  прозрачный  флакон  величиной  чуть
больше  ладони,  засверкавший  на  солнце  фейерверком  разноцветных  огней.
"Скорее  всего,  горный  хрусталь,  возможно,  даже  вырезанный  из   целого
кристалла, - решил Роман. - Неплохая работа...". Он залюбовался игрой красок
в многочисленных узорах и гранях флакона.
   - Ты можешь посмотреть. Взять в руки. Это не опасно, пока пробка закрыта.
   Роман взял флакон. И  едва  не  уронил  его.  Сосуд  оказался  дьявольски
тяжелым.
   Внутри,  под  массивной  пробкой,  виднелась  совсем  небольшая  полость,
заполненная изумрудно-зеленой жидкостью. Ее было там, наверно, с  наперсток,
не больше.
   Флакон удобно лежал в ладони и приятно тяготил руку, с  ним  не  хотелось
расставаться.
   -  Сколько  это  стоит?  -  машинально   спросил   Роман,   понимая   всю
бессмысленность подобного вопроса. Взамен понравившегося  товара  покупатель
на этих торгах всегда  предлагал  свой  собственный.  К  своему  величайшему
изумлению, он услышал ответ:
   - Один кристалл мерлита. Всего лишь один.
   Откуда этот  человек  мог  знать,  что  у  него  есть  этот  единственный
кристалл? Откуда он вообще мог знать о мерлите?
   - Кто ты? - охрипшим от волнения голосом спросил Роман.
   - Если повернешь флакон  другой  стороной,  увидишь  древний  знак  моего
народа.
   Пробка флакона оказалась запечатанной,  в  специальном  углублении  Роман
заметил оттиск. В  полумраке  трудно  было  разобрать  в  деталях,  что  там
изображено:  какие-то  фантастические  животные  стояли  на  задних   лапах,
упершись передними в разделявшую их преграду.
   - Я не знаю этого знака.
   - Немудрено. Когда его отлили на свет, еще только  родился  твой  далекий
предок. Но уже тогда мы знали, что через несколько веков ты расплатишься  за
этот флакон кристаллом синего камня.
   - Это невозможно.
   - Возможно. Есть миры, в которых  время  течет  в  обратную  сторону.  Их
прошлое - наше будущее, они его помнят. Когда-то очень давно мы  общались  с
этими мирами, и потому предсказания моего народа всегда сбываются.
   - Что же ждет меня в будущем?
   - Этоге я не могу сказать. Есть знание, способное разрушить  будущее.  Но
флакон тебе пригодится.
   - Что в нем, что там за жидкость?
   -   Эликсир   абсолютной   силы.    Когда    возникнут    соответствующие
обстоятельства, ты узнаешь, что с ним надо делать. Так берешь ты флакон  или
нет?
   - Значит, я могу выбирать? Как же тогда твое предсказание?
   -  Почти  всегда  у  будущего  есть  два  пути.  Предсказание  все  равно
сбывается. Берешь ты флакон?
   - Не слишком ли дорого ты просишь? - Сам  не  зная  отчего,  Роман  решил
поторговаться.
   - Ничто не стоит дороже необходимого.
   В голосе незнакомца Роману послышалась усмешка. Не раздумывая  более,  он
достал  камень.  В  конце  концов,  он  собирался  выменять  его  на   любую
безделушку.
   Слишком неприятные воспоминания достались ему вместе с ним, и  сейчас  он
словно подводил последнюю черту, навсегда прощаясь с Гридосом.
   Даже не взглянув на кристалл мерлита, моментально  исчезнувший  в  цепкой
маленькой ладони,  таинственный  продавец  повернулся  и,  не  попрощавшись,
вышел.
   Рвман  остался  один  посреди  пустой  хижины,  сжимая  в  руках   резней
хрустальный сосуд.
   Всю дорогу до города россов он не мог понять, не сделал ли той же ошибки,
которую, если  верить  рассказу  Кфилонга,  совершил  в  свое  время  Бакон,
купивший на ярмарке миров всего лишь детскую игрушку...
   Глава 5
   Отряд всадников шел всю ночь.  Роман  на  подаренном  Кфилонгом  коне,  в
полном  боевом  снаряжении  чувствовал  себя  актером   какой-то   красочной
постановки. Его театральный наряд сильно смахивал на одежду  воина,  но  это
был всего лишь обрядовый костюм.
   Третий час они взбирались на высокую гору по узкой тропе, где лошади  шли
в один ряд. На вершине горы находилось святилище солнца, и лишь там, где его
лучи в первые мгновения рассвета касаются земли, мог быть  совершен  древний
обряд бракосочетания полноправного члена племени россов.
   В предрассветном тумане далеко  на  западе  желтели  огоньки  деревянного
города, а на севере  виднелась  темная  громада  лесов,  распростершаяся  на
тысячи километров до самого северного моря.
   Когда отряд, постепенно поднимаясь по тропе, серпантином  взбиравшейся  к
вершине, поворачивал к югу, взору открывалась величественная река, к берегам
которой не  смело  приблизиться  ни  одно  живое  существо.  Там  начинались
заповедные земли летунгов. Во мраке смутно угадывалась громада  неприступной
скалы, торчавшей посреди реки, на вершине которой  расположился  их  мрачный
город.
   Впереди замелькали огни костров, горевших в святилище солнца.  Элия  жила
там уже несколько дней и была главным действующим лицом  какого-то  сложного
обряда, готовящего ее к предстоящей свадьбе.
   Роман невольно подумал о том, как  много  их  разделяет.  Целая  пропасть
времени, культуры, истории. Сумеют ли они преодолеть ее в долгой  совместной
жизни?
   Племя россов не знало разводов...
   После очередного поворота перед ними открылась площадь,  где  совершались
все обряды племени, посвященные солнцу. Она  оказалась  гораздо  просторней,
чем ожидал Роман.
   С запада ее ограничивала отвесная скальная стена, в которой виднелся вход
в небольшую пещеру.  Со  всех  остальных  сторон  между  пропастью  и  краем
площадки не было никакой преграды, лишь на востоке, где должно  было  взойти
солнце, возвышался каменный постамент.
   Их уже ждали. На площади образовалась плотная возбужденная толпа  россов,
но шум сразу же стих, как только на середину вышел высокий  седой  старик  с
деревянной клюкой в руке. Судя по ниспадающему до самой земли белому плащу с
вышитыми на нем знаками солнца, луны и звезд, это был жрец солнца.
   - Где Каралуни, богиня света?! - громовым голосом спросил жрец,  и  никто
ему не ответил, толпа затаила дыхание.
   - Она идет. Она уже близко, - провозгласил жрец.  -  Потушите  костры.  -
Костры сразу же залили водой, и над собравшимися сгустилась тьма.  Виднелись
лишь светлые пятна жреческого плаща да его седой бороды.
   - Пусть тот, кто ждет ее сегодня больше всех  нас,  подойдет  ко  мне!  -
сказал из темноты жрец.
   Кто-то легонько подтолкнул Романа, и он понял, что слова жреца обращены к
нему.
   Едва он очутился рядом со стариком, как жрец взял его за руку и медленно,
торжественно  повел  к  возвышению,  уже  освещенному  первыми   проблесками
надвигавшейся зари. Вместе они поднялись на  постамент  и  с  минуту  стояли
неподвижно, глядя на восток, туда,  откуда  из-за  горизонта  властно  лился
золотистый свет рассвета. За их  спинами  родилась  странная  величественная
песня  без  слов.  Хор  пел  гимн  солнцу  слаженно  и  торжественно.  Роман
чувствовал, как звуки песни зовут его за собой  и  уносят  в  сторону  зари.
Земля, заботы, опасения, мелочи жизни остались далеко внизу, а где-то  рядом
ощущалась та великая правда, которую каждый из нас ищет всю жизнь и  находит
так редко.
   Жрец тронул его за плечи и тихо сказал:
   -  Сегодня  твоя  Каралуни  там.  -  Он  повернул  его  лицом  к   скале,
находившейся  на  противоположном  конце  площади,  и   затем   медленно   и
величественно спустился вниз к толпе. Роман остался на возвышении один. Гимн
все еще продолжался. И потому, что  песня  не  имела  слов,  а  уста  поющих
оставались  сомкнуты,  казалось,  поет  само  наполняющееся  пурпуром   зари
пространство. Незаметно текли минуты, и  вдруг  вершина  утеса,  на  которую
смотрел Р