ра, как бы ни повернулась к нему
судьба, он не сможет уйти отсюда и будет бороться до конца за право  обрести
свой очаг, свое место под здешним  солнцем,  которое  уже  не  казалось  ему
чужим.
   Тень, такая же серебряная и легкая, как свет третьей луны,  мелькнула  за
окном.
   Роман не видел ее, но, почувствовав необъяснимое  волнение,  поднялся  со
своего грубого ложа, укрытого пушистыми шкурами неизвестных животных.
   Свист и шелест ночных насекомых, едва уловимое движение ветвей  неведомых
растений манили его, и он не стал противиться зову ночи, Свет луны запутался
в ветвях деревьев, а может быть, в прядях волос любимой  женщины?  Это  была
ночь, в которую могли осуществиться любые несбыточные желания... Он  услышал
звук легких шагов у себя за спиной, горячее Дыхание, и, когда две  маленькие
руки обвили его шею, он  не  удивился,  не  вздрогнул,  лишь  замер,  каждой
клеточкой впитывая это нежданное счастье.
   - Прости, милый, - шепнула Элия, - я не могла прийти раньше.  Чтобы  тебя
увидеть, я нарушила все наши законы.  Я  пришла  сказать,  что  если  завтра
судьба не будет к нам благосклонна, я оставлю свой род и уйду с тобой. Я все
уже решила. Что бы ни случилось, мы будем вместе.
   Ничего не ответив, он привлек ее к себе, и две тени слились в одну в  эту
ночь осуществленных желаний.
   Как только первые лучи  солнца  коснулись  солнечных  часов  перед  домом
совета, на высокой  деревянной  башне  ударил  колокол,  возвещая  о  начале
народного сбора.
   Было ли то старинное  вече  или  повод  для  праздника?  Никто  здесь  не
заботился о формальностях, зато любили собраться всем миром, отдать  должное
трапезе и шипучим хмельным напиткам.
   На площадь уже выкатили  бочки  с  брагой  и  установили  длинные  столы,
ломящиеся  от  яств  и  плодов.  Заинтересованный  в  положительном  решении
народного собрания род поставлял для  праздника  продовольствие  и  напитки.
Сегодня это делали люди Кфилонга.
   Едва смолк протяжный звук колокола, на помост для глашатаев поднялся один
из старейшин. Он трижды ударил посохом, и шум постепенно стих.
   - Друзья, родичи, гости от отделившихся, но дружественных  нам  семейств!
Сегодня у нас необычный день испытаний.  Впервые  за  всю  памятную  историю
нашего народа для участия в  нем  допущен  человек  из  чужого  племени,  не
связанного с нами узами крови.  Все  вы  знаете,  что  он  сделал  для  рода
Кфилонга и почему ему предоставлено такое исключительное право.
   К нему обращаюсь я со словами мудрости, взращенной нашим народом, а также
к вам, братья, дабы напомнить о главном. Мы живем  между  собой  в  согласии
много лет, среди опасностей и вражды чуждых нам существ. За эти годы познали
мы и горечь поражений, и горе многих утрат, Радость дружбы и сладость побед.
   Десятилетиями копилась  мудрость.  Постепенно  мы  поняли,  что  в  нашем
суровом мире не всякий мужчина может быть наделен высоким правом  зачинателя
нового рода, а лишь тот, кто способен обеспечить безопасность своим  будущим
детям и своим близким, наделить их пищей. Тот, чьи руки искусно  трудятся  и
умело владеют оружием.
   Пусть же отец деревьев просветит нас сегодня, в день  своего  полнолетия,
достоин ли чужеземец дочери Кфилонга?
   Одобрительные крики пронеслись из конца в конец по всей  площади,  в  них
потонули редкие  голоса  недовольных.  Народное  собрание  подтвердило  свое
согласие с решением старейшин,  и  сразу  же  двое  оруженосцев  в  расшитых
серебряным орнаментом кафтанах подошли к Роману  и  вежливо,  но  настойчиво
увлекли за собой.
   На краю города у самой стены стояло  изолированное  строение,  обнесенное
высокой оградой.
   - Здесь ты будешь  ждать  полуночи.  Потом  за  тобой  придут  люди  отца
деревьев. Не выходи из дома, чужеземец, никто не должен тебя видеть, пока не
наступит полночь.
   Оруженосцы  ушли.  Роман  остался  один.  Таинственный  обряд   испытания
начался.
   Глава 3
   Небольшой  отряд  всадников,  сопровождавший  Романа,  покинул  город   в
полночь.
   Вновь на горизонте Ангры плыла третья луна, заливавшая все  вокруг  своим
колдовским серебряным светом, только теперь рядом не было Элии...
   Они ехали по тропе, постепенно уходившей к темной громаде ночного леса.
   Издали лес воспринимался безликой, смутной  массой,  но,  как  только  он
поглотил их, Роман понял, что и ночью здесь бурлит жизнь.
   Третья луна светила так ярко, что даже под пологом  деревьев  можно  было
различать дорогу. В кустах возились и ухали ночные существа, то и  дело  они
выпрыгивали прямо под копыта коней, и всадники натягивали поводья или  резко
сворачивали в сторону, чтобы не причинить им вреда.
   Часа через два отряд остановился посреди большой поляны, со  всех  сторон
окруженной темно-фиолетовой стеной леса. Растительность на  Ангре  выглядела
столь же разнообразно, как и населявшие планету существа. Словно все племена
из разных миров привезли с собой кусочки родной природы.  В  лесу,  рядом  с
деревьями, напоминавшими Роману дубы и сосны Земли,  стояли  ни  на  что  не
похожие пробковые бочки с пучком листьев на самой вершине.
   В неподвижности прошло не меньше  часа.  Никто  из  спутников  Романа  не
разговаривал, на его вопросы попросту не отвечали. Лишь  лошади  всхрапывали
да время от времени перебирали копытами или испуганно шарахались в  сторону,
почувствовав невидимое для человека движение ночных обитателей  леса.  Тогда
всадники умело и ласково успокаивали коней.
   Издали послышался стук копыт. Отряд спешился, коней отвели в  сторону,  и
почти сразу на поляну выехала новая группа всадников. В седлах  сидели  одни
женщины.
   Роман не сразу узнал среди них ту, которую так  хотел  увидеть...  Только
когда Элия спрыгнула с коня и бросила на его круп широкий  темный  плащ,  он
сделал шаг ей навстречу и остановился, заметив предостерегающий жест  одного
из своих спутников.
   Женщины спешились, увели коней и смешались с мужчинами,  на  краю  поляны
они остались вдвоем, находясь в нескольких шагах друг от друга.
   Роману стал надоедать  затянувшийся  непонятный  ритуал,  но  тут  пропел
охотничий рожок. Все россы вскочили в седла и умчались, а Элия взяла  Романа
за руку и повела за собой в глубь леса.
   Заросли становились все гуще, ветви  то  и  дело  преграждали  дорогу,  а
огромные толстые корни деревьев превращали тропу в подобие горной дороги.
   - Куда мы идем? - не выдержал наконец Роман, решительно останавливаясь.
   - Сегодня в лесу безопасно.
   - Но я хочу знать! Мне надоело делать то, чего я не понимаю.
   - У нас существует обряд - те, кто любят  друг  друга,  приходят  в  ночь
полнолетия к отцу деревьев, чтобы он благословил их. Эта ночь  священна  для
всех живущих на нашей земле.
   - А испытание?
   - Если отец не дает благословения - люди не могут жить вместе.
   Больше Роман ни о чем не спрашивал. Религиозный обряд? Возможно.
   Наверняка не только это - в лесу была какая-то  тайна,  и  он  ощущал  ее
каждой клеточкой своего существа.
   Странный, терпкий, волнующий аромат долетел из зарослей, с  той  стороны,
куда они шли, и Элия счастливо засмеялась.
   Возможно, в пьянящем запахе была разгадка  той  ликующей,  бурной  жизни,
которая переполняла лес в эту  волшебную  ночь?  Он  не  знал,  но  ему  уже
передалось  от  спутницы  ощущение  счастья  и  радостного  ожидания.  Дикая
колония? Чуждое ему племя с непонятными обычаями, верованиями, устоями?  Да,
все это так. Жить здесь наверняка непросто. Но Роман понял, что в отличие от
холодных, заполненных техническим  прогрессом  миров,  облегчающих  человеку
существование, здесь люди бывают счастливы. А за прогресс  порой  приходится
платить слишком высокую цену.
   В конце концов в своих бесконечных скитаниях он нашел то, что искал.  Ему
нужна была эта женщина, этот ночной лес, этот пронизывающий все его существо
пряный аромат. Лесные заросли раздвинулись, пропуская  их  на  берег  озера.
Тропа уперлась в обрывистый берег. Кое-где из травы выпирали серые  замшелые
валуны. Вода, отражая свет луны, казалось, светилась сама, озаряя прибрежные
кусты нереальным голубоватым светом. От озера  веяло  прохладой,  а  заросли
исчезали в полосе тумана.
   Не доходя до прибрежного обрыва нескольких метров, Элия остановилась.
   Обрамленный уходящими в  воду  полосами  тумана,  перед  ними  возвышался
лесной исполин. Во время своих странствий Роман насмотрелся на разнообразную
растительность и не предполагал, что его  может  поразить  вид  дерева.  Это
дерево превосходило все,  что  способно  было  представить  себе  изощренное
человеческое воображение.
   Мягкий лунный свет высвечивал каждый листочек, каждую складку коры  этого
титана  среди  деревьев.  Поражали  не  сами  размеры  дерева,   хотя   оно,
несомненно, было огромным, поражала его величественность. Нечто  такое,  что
сразу говорило тому, кто сюда приходил: "Перед  вами  самое  великое  дерево
мира..."
   - Это отец деревьев. В  нем  обитает  дух  моего  народа.  Он  наказывает
виновных и дарит удачу тем, кто не нарушает заветов предков. - Элия  сложила
руки у груди и шагнула вперед, собираясь опуститься на колени.
   - Не надо этого делать, - сказал Роман, осторожно придерживая девушку  за
локоть. - Настоящие боги не требуют поклонения и никогда  не  грозят  карой.
Если я и вынес из своих странствий какую-то мудрость, то она именно в этом.
   - А они есть? Ты их видел?
   - Кого? - не понял Роман.
   - Настоящих богов?
   - Они всегда ускользают. Но они есть, потому что они  с  нами.  Вместе  с
надеждой, вместе с тем  чувством,  которое  соединило  нас.  Люди  разошлись
далеко по разным мирам. Они раздвинули  горизонты  своей  Вселенной,  но  от
этого, в сущности, ничего не изменилось. Потому что каждый  раз,  когда  нам
казалось, что последняя дверь открыта, вспыхивала за  далекой,  недостижимой
линией горизонта новая радуга,  возникала  новая  тайна,  за  которой  почти
всегда прятались новые боги, - и, возможно, все они лишь отражение одного  и
того же.
   - Я не понимаю тебя... Дух этого дерева покровительствует  всему  живому,
что существует в нашем мире. Мы не считаем его богом, скорее, это наш друг.
   - Я знаю. Тем более он не нуждается в твоем поклонении.
   - Откуда ты это знаешь? Ты чувствуешь его? Слышишь голос?
   - Я не могу объяснить, но, по-моему, это так.
   Элия прижалась к нему, и в прохладе ночи Роман ощутил теплоту ее  тела  и
понял истинную цену этой мимолетной ласки.
   - Пусть будет так, как ты хочешь. Отец говорил  мне,  что  в  этом  месте
устами людей говорят иногда сами боги.
   Она  замолчала.  И  только  сейчас,   отрешившись   от   своей   странной
задумчивости, Роман неторопливо снизу доверху осмотрел дерево. Теперь оно не
показалось ему таким огромным, как с первого взгляда.
   Ствол, невысокий, скрученный в множество узлов, скрывал в  себе  странные
лица невиданных существ. Роману почудилось  в  них  некое  движение,  словно
дерево, увидев его, усмехнулось. Возможно, то была всего лишь  игра  лунного
света  и  глубоких  черных  теней,  прятавшихся  меж  складок  коры  лесного
великана. Его корни  углубились  своими  концами  в  воду  озера.  Казалось,
какое-то гигантское существо прилегло отдохнуть на берегу,  опустив  усталые
лапы.
   Но самым удивительным была крона дерева. Невысокая, с  тонкой  прозрачной
листвой, с  первого  взгляда  она  ничем  не  отличалась  от  кроны  обычных
деревьев, но теперь он разглядел в  ней  несколько  уплотнений,  похожих  на
гнезда больших птиц.
   Там таились лепестки огромных цветов. Снаружи они выглядели зелеными,  но
сторона,  обращенная  внутрь,  полыхала  царственным  пурпуром.  Формой  они
напоминали ему цветы лотоса.
   Лишь сейчас он понял, где был источник опьяняющего аромата,  заполнившего
весь лес.
   Он стоял уже рядом со стволом. Лица дерева  приобрели  вдруг  четкость  и
определенность. Их было несколько, обращенных в  разные  стороны.  А  внизу,
между корней, травы и камней, улыбались толстые губы лесного царя.
   Над ними расположился огромный бородавчатый нарост в форме носа и выше  -
наплывы надбровных дуг. Были ли там живые глаза? Этого он не знал.  Зато  не
приходилось  сомневаться  в  реальности  цветения  тысячелетнего   великана.
Несмотря на почтенный возраст, в нем все еще бурлили юные соки жизни.
   - Слышишь ли ты меня, человек? - Едва различимый шелест листьев.  То  был
шорох трав или реальный голос какого-то существа из  числа  тех,  чьи  мысли
иногда  пробиваются  в  сознание  человека?  Тот,  кто  научился   различать
внутренние голоса разумных существ,  время  от  времени  улавливает  смутные
отголоски, похожие на шум древесных соков. Был ли это  такой  голос?  Он  не
знал. Замерев в почтительном молчании, Роман слушал...
   Чтобы не чувствовать сгустившийся вокруг него ледяной холод, он нащупал в
полумраке горячую ладошку женщины. Глаза  Элии  были  закрыты.  Запрокинутое
вверх лицо казалось безжизненным. Какие грезы витали вокруг нее? Роман  тоже
чувствовал одуряющее действие цветочного аромата,  но  над  ним  он  не  был
властен до такой степени, или он ошибался?
   Странная ночь царила вокруг. Ночь, похожая на туман, наступавший от озера
на сушу. Ночь неопределенных ответов, прозрений,  вопросов,  чередой  идущих
друг за другом. Ослепительных, как вспышка далекой зарницы, догадок, тут  же
закрываемых туманом сомнений...
   "Сотни тысяч лет в недрах этого  мира  ждет  своего  открывателя  древняя
тайна, ключ беспредельных звездных дорог...".
   Был ли то голос дерева или отголоски его собственных  мыслей?  Но  почему
тогда так отчетливо вспомнился ему именно сейчас ни с чем не  сравнимый  миг
полета сквозь бездну, когда на краткую долю мгновения он почувствовал в себе
силы управлять этим полетом,  когда  в  мозгу  вспыхнула  звездная  схема  -
паутина трасс, и он смог выбрать один-единственный из миллиардов путей...
   Было ли это на самом деле? Ночь сомнений и вопросов все  еще  длилась.  А
туман вокруг дерева меж тем начинал уплотняться, вытягиваться, превращаясь в
некоторое подобие стеклянных стен.
   В образовавшейся зеркальной клетке остались лишь он, Элия и лесной царь.
   И самым странным, самым невероятным было  то,  что  в  бесчисленном  ряду
взаимных отражений  между  двумя  зеркальными  плоскостями  он  видел  куски
берега, бесконечный ряд старых деревьев, но не видел ни себя, ни Элии...
   Зато в глубинах этих открывшихся ему фрагментов  неведомых  и  бесконечно
чуждых  пространств  начиналось  какое-то  с  трудом  различимое   движение.
Появлялись  и  исчезали  смутные  тени.  Два  великана   в   черных   плащах
перепончатых  крыльев  рубились  светящимися  мечами.  Вспышки  красного   и
зеленого света сменяли друг друга,  сыпались  алые  искры,  казалось,  битве
титанов не будет конца. То один, то другой захватывал сцену.
   Чередой сменяли друг друга поколения,  а  битва  все  длилась...  Все  не
стихала...
   Мелькнул и исчез под вспышками алого пламени город. Появилась и  медленно
приблизилась гигантская пирамида  цветных  шаров,  на  самом  верху  которой
находился металлический шар, и крошечная фигурка  человека  ползла  к  нему,
преодолевая бесчисленные препятствия и не подозревая, что ждет  ее  в  конце
пути...
   Воспоминания, ломая искусственно созданные в его мозгу преграды,  хлынули
в  сознание.  Соединялись  разорванные  цепочки  памяти,   восстанавливались
утраченные времена.  Он  видел  сухую  степь,  лица  давно  забытых  друзей,
оставшихся  в  далеком  прошлом,  он  видел  всю  свою  жизнь,   изломанную,
неустроенную, прошедшую в бессмысленных метаниях и поисках. Чего  он  искал?
Нашел ли?
   Он  крепче  сжал  ладошку  первого  в  его  жизни  по-настоящему  родного
существа, и волна горячей  нежности  явилась  как  ответ  на  его  последние
сомнения. Как мало, в сущности, надо человеку для счастья!
   От озера потянул прохладный ветерок, унося прочь остатки видений вместе с
туманом и ароматом цветов. Элия глубоко вздохнула и открыла глаза.
   Далеко за лесом, должно быть, на одной из городских башен, вновь затрубил
рожок, и его нежный мелодичный голос донесся до них через заросли.
   Ночь грез кончилась, пора было возвращаться. Но  прежде  чем  уйти,  Элия
подошла к самому берегу озера и заглянула в его прозрачную глубину.
   - Что ты там ищешь?
   - Иногда отец деревьев на прощание показывает людям их  судьбу.  Подойди.
Может быть, мы вместе что-нибудь увидим?
   Но в озере не было ничего, кроме обычных отражений прибрежных кустов,  да
в глубине кругами плавала какая-то рыба. Через секунду он понял, что это  не
рыба.
   Тень, стремительно  приближаясь  к  поверхности  озера,  увеличивалась  в
размерах. Мелькнула и пропала хохочущая наглая рожа,  обрамленная  колечками
рыжей шерсти.Шевельнулась в  глубинах  озера  безобразная  гнусная  тварь  с
оскаленной пастью и шестью мощными когтистыми лапами.
   - Это остатки дурмана. В цветах дерева  есть  какой-то  наркотик.  Сейчас
опьянение проходит, и сознание рождает эти искаженные,  причудливые  образы,
не надо их бояться. Пойдем.
   Элия  послушно  уступила  его  просьбе.  Рассвет  уже  окрасил   верхушки
деревьев.
   Лес затихал после бурной ночной жизни. Они  медленно,  задумчиво  шли  по
тропинке, каждый погруженный в свои мысли. Вдруг Элия сказала:
   - По-моему, в озере мы видели Каро. Предводителя летунгов.  Того  самого,
которого ты ранил. Неужели нас ждет такая жестокая судьба?
   Он успокаивал ее снова и снова, объясняя дурманящее  действие  цветов,  и
лишь сам себе ничего не мог объяснить.  Лишь  сам  себя  не  мог  успокоить.
Потому что вдруг понял: "Не может быть двух абсолютно одинаковых видений, и,
следовательно, там было все что угодно, кроме дурмана..."
   Глава 4
   Весь род Кфилонга с головой ушел в приготовление свадьбы Романа  и  Элии,
назначенной через неделю после больших осенних торгов.
   Свадьбы россов всегда  назначались  после  этого  осеннего  праздника,  и
Роману, несмотря на все его нетерпение, снова пришлось  ждать,  впрочем,  за
хлопотами неделя должна была пролететь быстро.
   Огорчал лишь запрет видеться с невестой, но в чужой монастырь  со  своими
законами не ходят.
   Больше никто не сторонился его на улицах  города,  не  отворачивался,  не
называл чужаком. Теперь он мог  зайти  в  любой  дом  и  везде,  кроме  дома
Кфилонга, считался самым желанным гостем.
   "Жених приносит в наши дома счастье", - так говорили эти люди, стоило ему
переступить порог.
   Кфилонг, понимая,  как  огорчает  молодого  человека  новая  отсрочка  со
свадьбой,  старался  не  оставлять  его  одного,  ввести  за   эти   дни   в
разнообразную общественную жизнь города, сделать из него полноправного члена
общины. Они виделись почти каждый день,  а  вечером  за  бочонком  хмельного
напитка Кфилонг рассказывал множество любопытных историй  об  окружавших  их
племенах, о различных этапах в жизни  Ангры,  о  взаимоотношениях  россов  с
другими народами.
   В один из таких вечеров Кфилонг завел разговор о предстоящем дне великого
торга.
   - Не удивляет тебя его название? - спросил он  Романа.  -  Когда-то  день
торгов действительно был  великим  днем.  На  Ангру  в  те  далекие  времена
приходили существа из отдаленных миров, им для этого не нужно было кораблей.
Но мало что сохранилось в памяти о тех днях.
   Внутри башни стражей существа из разных  миров  обменивали  плоды  своего
труда, умения и разума. Теперь все изменилось. Осталась лишь сама традиция.
   Народы не приносят больше на торг хитроумных машин или неведомых  товаров
из дальних миров.
   Лишь жалкие следы былого величия, лишь  остатки  могущества.  Безделушки,
назначение которых никто не может объяснить, старые книги, которые никто  не
может прочесть. Детали неведомых аппаратов, предметы непонятных культов.
   Все это не имеет никакой ценности, и все же каждый раз племена из дальних
поселений приносят на яр