ему круглый золотой
диск.
   После  ночных  разговоров  и  особенно  сейчас,  в  процессе  напряженной
совместной работы, он  как-то  перестал  замечать  необычный  облик  Романа,
притерпелся к нему.
   Роман,  между  тем,  осторожно  отодвинув  закрывавшую   зеленый   камень
пластинку, направил его луч на край  грузового  люка  и  неторопливо  провел
камнем сверху вниз вдоль шва,  соединяющего  дверь  с  корпусом.  Послышался
странный  хруст,  словно  неведомая  сила  ломала  метала  Как  только  была
закончена вторая линия, люк дрогнул и медленно пошел вниз.
   Пораженный Кленов, еще не  понимая,  что  произошло,  подошел  к  люку  и
внимательно осмотрел кромку. Поверхность металла, находившаяся раньше внутри
корпуса, оказалась вывернутой наружу. Никакой  лазерный  резак  не  смог  бы
проделать подобной штуки с титанитовой дверью. На всем  протяжении  действия
луча внутренняя и внешняя кромки поменялись местами.  Только  теперь  Кленов
ясно представил, с какими чудовищными силами им предстоит столкнуться.
   Дальнейшая задача уже не представляла сложности. Роман,  просунув  в  люк
верхнюю часть своего огромного тела, ухватил корпус гравилета и  легко,  как
игрушку,  выдвинул  его  на  крышку,  ставшую  теперь  стартовым   пандусом.
Оставалось укомплектовать аппарат, проверить двигатели и  снаряжение.  Почти
все   агрегаты   этого   основного   устройства    планетарного    комплекса
дублировались, и к вечеру второго дня им удалось разыскать большинство самых
необходимых узлов.
   Когда начали монтаж лазерных пушек и генераторов защитных полей,  Крестов
спросил, обращаясь к Роману:
   - С кем, собственно, мы собираемся сражаться? Там есть что-нибудь,  кроме
механизмов, в этой закрытой зоне?
   - Биороботы. Только эти искусственные  существа,  выращенные  из  материи
нашего мира,  способны  действовать  без  защиты.  Они  полностью  подчинены
заложенной в них программе и  не  представляют  особой  опасности.  Я  боюсь
другого. Неожиданностей, неприятных  сюрпризов.  Тех  факторов,  которые  мы
сейчас не в состоянии предвидеть.
   - Я не уверен,  что  наша  защита  сможет  нейтрализовать  луч  подобного
мощного асимметратора, - Кжан кивнул на изуродованную дверь, - не говоря  уж
о сюрпризах... Мы собираемся ломиться сами не зная куда. Имеем ли мы на  это
право?
   - Зоны параллельного мира,  искусственно  вклиненные  в  границы  нашего,
имеют самое непосредственное отношение к делам Федерации. Так что в вопросах
права...
   Кленов поморщился. - Они научились превращать людей в управляемых кукол и
использовать их биополя для воздействия на граждан нашего мира.  Ради  того,
чтобы узнать что-то о тех, кто это затеял и  осуществил,  я  готов  ломиться
куда угодно.
 
   Роман дважды пытался  прорваться  в  долину  Серых  скал.  Но  пройти  не
удалось, не помогла его неукротимая сила...
   Синий смертельный огонь защитных полей опалил его шкуру. А то, что ранило
его гораздо глубже  и  заставило  метаться  по  лесам  в  поисках  неведомых
опасностей, произошло у стен деревянного города.
   "Ну что ты ноешь теперь? - спросил он себя. - Ты же знал, на  что  идешь,
тебя предупреждали. Не могла она разглядеть под шкурой этого животного,  кто
ты есть на самом деле, нельзя требовать от женщины невозможного, как  бы  ни
ныло сердце. Даже проститься с ней не удастся".
   И, стараясь отвлечься от горьких мыслей, он еще  яростней  принимался  за
работу, отрывая крышки намертво заваренных  ящиков  и  перетаскивая  тяжелые
детали механизмов.
   К вечеру сборка универсального гравилета  была  закончена.  Кжан  включил
двигатели и опробовал электромагнитную подушку.
   Соскользнув с пандуса, аппарат медленно поплыл над выжженной землей.
   Внешне он напоминал черепаху. hа гладком металле полусферы не было  видно
ни одного отверстия. Только глазки приборов да раструбы  боевых  генераторов
поблескивали угрюмо и угрожающе.
   - Какая у него мощность генераторов защиты?
   - Немалая. Проблема в другом: у нас не полностью  заряжены  накопители  и
подзарядить их  не  удастся  -  реакторы  вышли  из  строя.  Энергии  хватит
ненадолго, если придется интенсивно пользоваться защитой. А вообще-то  я  не
знаю ни одного случая, чтобы гравилет этого типа где-нибудь не прошел.
   Неожиданно  металлическая  черепаха  резко  остановилась,   крышка   люка
откинулась, и из него показалось возбужденное, недоумевающее лицо Кжана.
   -  Что-то  непонятное  происходит  с  аппаратурой  связи,  я  пытался  ее
отрегулировать, но там какие-то импульсы...
   Кленов уже бежал к гравилету, вместе с Кжаном они  скрылись  в  рубке,  и
Роман остался на поляне  один.  Тревожное  предчувствие  сжало  его  большое
сердце.
   Через несколько минут из  глубин  стальной  черепахи  донеслись  знакомые
импульсы универсального  радиокода  Федерации.  Чуткие  антенны  звездолетов
нащупали металлическое тело гравилета на поверхности  планеты  и  послали  к
нему свой вызов... Откуда они здесь взялись? Как узнали, как смогли  успеть?
Все это уже не имело  особого  значения.  Роман  слышал  захлебывающийся  от
восторга  голос   Кжана,   вопросы-ответы   Кленова...   Вспышки   морзянки,
перебивающие человеческую  речь,  и  из  этой  мешанины  звуков,  постепенно
отбирая главное, отбрасывая лишнее и выстраивая суть происшедшего  в  единую
логическую  линию,  он  понял,  что  Федерация  ответила  наконец  на  вызов
противника. Эскадра  из  четырнадцати  кораблей,  возглавляемая  "Русланом",
побив все рекорды скорости, уже висела над Ангрой.
   Роман думал о том, что события уходят от него в другое русло, как  уходит
иногда река, навсегда изменив прежнее направление своего течения  и  оставив
на прежнем пути лишь зарастающие болота стариц. Больше им не понадобится его
помощь.
   Теперь они справятся сами. Медленно повернувшись, Роман  побрел  к  лесу,
никто его не остановил, не обратил внимания на его уход. Когда он уже был  у
самой опушки, что-то ухнуло у него  за  спиной.  Роман  обернулся  и  увидел
сияющий голубой ствол, словно копье пронзивший горизонт от неба до земли.
   Эскадра не теряла времени даром.  Через  пространственный  мост  началась
подзарядка  накопителей  уникара.  Завтра  они  поддержат,  его  всей  своей
энергетической мощью, и никакие защитные поля не смогут им противостоять.  С
Земли прибыли лучшие специалисты, они разберутся в ситуации скорее, чем  он.
Там будут и ученые,  которые  наверняка  заинтересуются  уникальным  случаем
прекращения человека в монстра.
   Что-то ему не очень хотелось становиться бесценным подарком для науки,  и
потому он уходил все дальше в глубь леса,  легко  переставляя  свои  большие
мягкие лапы, почти не оставлявшие следов на траве.
   Часа через два, окончательно запутав след и почти  инстинктивно  повернув
на запад, к городу россов, Роман вдруг вспомнил, что талисман архов  остался
у него.
   Постояв с минуту в раздумье, он пошел дальше. Вряд ли  это  теперь  имело
значение.
   Он хорошо представлял  себе,  что  такое  объединенная  мощь  накопителей
четырнадцати  звездолетов.  Они  пробьют  туннель  сквозь   защитные   поля,
прикрывающие долину Серых скал, так же легко, как раскаленный  нож  пронзает
кусок масла. Им не понадобятся для этого никакие ключи.
   Правда, в самой долине после этого ничего не останется, но,  может  быть,
это к лучшему? Мир вернется в свое естественное состояние. Что  же  касается
межзвездных путей, пронизавших пространство, вряд ли они понадобятся людям с
их техникой, с их кораблями.  У  архов  был  другой  путь  развития,  чуждый
человеческой цивилизации.
   Вряд ли люди  когда-нибудь  поймут  его,  вряд  ли  примут  и  сумеют  им
воспользоваться... Стоит ли слушать шепот леса и скал там,  где  можно  идти
напролом?
   Люди построят собственные дороги, и, возможно, со временем их  дороги  не
уступят дорогам архов. И уж не ему,  во  всяком  случае,  решать,  чей  путь
вернее.
   Левран вышел на восточную опушку леса уже в сумерках. Отсюда  ему  хорошо
были видны высокие остроконечные башни, вознесшиеся над деревянными  стенами
города россов. Левран медленно и  аккуратно  уложил  свое  большое  тело  на
мокрую прохладную траву. Шишковатая голова уютно  разместилась  на  передних
лапах, и, если не прищуривать глаза, можно все время  видеть  сквозь  разрыв
между кустарником этот простой  и  недоступный  для  него  город.  Город,  в
котором он был счастлив.
   Силы трав, лесов и солнечного света, силы озерной воды и  зрелых  плодов,
сложная мозаика электромагнитных полей, управляющая ритмом сердца, - все то,
что составляет неуловимую суть жизни, медленно стало покидать огромное  тело
леврана, выливаясь незримым потоком.
   Если человек иногда еще может жить, потеряв смысл и цель самой жизни,  то
левраны лишены этого свойства.
   Глава 3
   Операция высадки и развертывания силового десанта началась в шесть  часов
утра по местному времени.
   Командующий эскадрой Райков из флагманской  рубки  "Руслана"  поддерживал
связь и управлял автоматикой высадки всех четырнадцати кораблей.
   На объемном экране  центрального  компьютера,  суммирующего  данные  всех
датчиков от постов наружного наблюдения, горела схематическая цветная  карта
планеты.
   На восьми уникарах уже закончили  монтаж  энергетических  антенн,  и  они
доложили о готовности и приему плазменных потоков.
   Генераторы  четырнадцати  кораблей,  зависших  над  районом   предстоящей
операции, прогоняли на форсированном режиме, проверяя готовность всех систем
к переброске мощности на планетарные приемники силового щита в на генераторы
кинжальных полей, чтобы расколоть, сиять и  подавить  любое  противодействие
противника.
   Восемь зеленых точек и шесть  желтых  отмечали  на  карте  район  высадки
десанта. Они опоясывали широким кольцом район будущих боевых действий.  Пока
что ни один из наземных комплексов  не  вошел  в  прямое  соприкосновение  с
противником.
   Задержка  с  монтажом  шести  комплексов  грозила  сорвать  срок   начала
операции.
   Райков представил себе то огромное напряжение, которое  царило  сейчас  в
энергетических отсеках  всех  четырнадцати  кораблей,  работающих  в  режиме
форсажа  и  вынужденных  то  и  дело  выбрасывать  из  своих   переполненных
накопителей избытки энергии.
   Цветные радужные всполохи время от времени окутывали корабли.
   Все корабли эскадры доложили о нулевой готовности почти час назад.
   - Энергопосты: семь, восемь,  четырнадцать,  два.  Ваше  резервное  время
истекает. Почему не докладываете о готовности? - негромко произнес Райков  в
невидимый cреди  приборов  главного  пульта  микрофон  селекторной  связи  с
планетарным десантом.
   - Седьмой готов.
   На главной карте один из оранжевых огоньков сразу же сменился зеленым.
   - На восьмом  обнаружены  некомплектные  пластины  накопителей.  Доставка
резерва задерживается.
   - "Денеб", в чем дело?
   - Мы  не  можем  найти  эти  чертовы  пластины!  В  резерве  планетарного
комплекса их не оказалось.
   - Почему не запросили помощь у соседей?
   - Они не хотели одалживаться, Игорь Сергеевич. Уже все сделано,  "Росток"
выслал шлюпку с пластинами пятнадцать минут назад.
   - Впредь потрудитесь докладывать обо  всех  задержках  немедленно!  Я  не
слышу ответов остальных постов.
   - Четырнадцатый готов.
   - На втором вышел из строя координатор.
   - Сколько времени вам потребуется на замену блоков?
   - Не меньше часа.
   - В таком случае, я вас снимаю с операции. Второй, отключайтесь.  Восьмой
и шестой, возьмите зону второго на свои излучатели.
   На пульте вспыхнул  огонек  экстренного  вызова.  Должно  было  случиться
что-то чрезвычайно важное для того, чтобы диспетчерская  пропустила  к  нему
сейчас этот вызов.
   - Слушаю.
   - Кленов настаивает на встрече с вами до начала операции.
   Райков  на  секунду  задумался.  В   суматохе   посадочных   операций   и
развертывания планетарных служб у него так и не нашлось времени для  встречи
с Кленовым, а говорить по каналам связи тот отказался. Ох уж этот  УВИВБ  со
своими секретами, придется все же его принять. Он пробыл на  планете  больше
недели, знает местную обстановку. Его наблюдения могут пригодиться во  время
штурма. Пока отстающие посты не доложили о готовности,  минут  пятнадцать  у
него найдется.
   - Дайте ему "добро".
   Кленов вошел подтянутый и даже как будто  помолодевший  с  той  последней
встречи на Земле, когда он руководил сложнейшей операцией "Прорыв".
   - Рад приветствовать вас в качестве командира эскадры, Игорь Сергеевич.
   Они обнялись.
   - Прости, что  не  смог  увидеться  с  тобой  раньше.  Что  такое  первые
"причальные" сутки, ты и сам хорошо знаешь. Совет  получил  твое  сообщение,
вся информация изучена. Кроме того, был еще  и  ультиматум.  Нам  предложено
убраться с Ангры, ну да это ты и сам уже знаешь.
   - Знаю и не согласен с решением Совета.
   - Я ждал чего-нибудь подобного. Не зря ты ко мне так рвался  и  не  хотел
говорить по вифону. У тебя есть новые данные?
   - Нет. Только интуиция, здесь силой ничего  не  добьешься.  Нужно  искать
другие пути.
   - Поиск путей - одна из задач вашей конторы. Мое дело - исполнять решение
Совета. Какую альтернативу ты предлагаешь?
   - Подождать. Разобраться в обстановке.
   - Сколько ждать? Ты знаком с этим? - Райков взял с пульта небольшую фишку
голограммы, нажал  кнопку,  и  в  воздухе  возник  сложный  пространственный
чертеж.
   Кленов сразу же узнал Ангру, снятую из космоса. Вокруг  планеты  змеились
линии напряжений магнитных  и  гравитационных  полей,  грубо  разорванные  в
одном-единст-венном месте.
   - Это последние данные нашей съемки. Дыра в магнитном  поле  планеты  все
время расширяется. А вот эта присоска, выступ, рог - называй  как  хочешь  -
каким-то образом связана с движением  местного  солнца  и  трех  лун  Ангры.
Ученые пришли к выводу, что если мы немедленно не примем мер, ситуация уйдет
из-под нашего контроля, и мы навсегда потеряем планету.
   - Она нам и раньше не принадлежала. Ангра не входит в  состав  Федерации.
Здесь есть лишь дикие независимые поселения.
   -  Зато  Гридос  принадлежит...   Пространство   вокруг   него   начинает
свертываться. Мы даже близко не  смогли  подойти  к  планете.  То  же  самое
произойдет здесь.
   Кто-то стремится закрыть от  нас  обе  эти  планеты.  Кое-кто  из  ученых
считает, что производится попытка перевести Ангру в другое измерение, увести
ее в параллельный мир. Очень она им нужна.... Ты случайно не знаешь, зачем?
   - Во всяком случае, догадываюсь.
   -  Вот  и  я  догадываюсь.  Ключ  здесь,  мой  дорогой,  ключ   ко   всем
внепространственным  путям,  проложенным  цивилизацией  архов.  Может  быть,
управляющий центр или что-нибудь подобное, я  не  знаю,  что  именно,  но  в
открытой тобой зоне находится  нечто  такое,  ради  чего  не  известная  нам
цивилизация готова поставить на карту  все  что  угодно,  а  ты  говоришь  -
подождать, сделать им такой подарок.  Подождать,  пока  у  нас  из-под  носа
уведут Ангру, свернут пространство и закроют к ней все подходы.
   - Мы можем погубить планету и ничего не добиться.
   - Во всяком случае, тогда управляющий центр не достанется нашим врагам.
   - А жители Ангры?
   - Они воины. Им тоже нужны эти дороги. Их Совет проголосовал за поход.  И
никто не знает, что с ними станет, если Ангра перейдет в  параллельный  мир.
Так что выбор у них небольшой... Я  сделаю  все  от  меня  зависящее,  чтобы
локализовать конфликт, ограничить  его  районом  Серых  скал.  Но  если  нас
атакуют, нам придется защищаться всеми  доступными  средствами.  Времени  на
разговоры и раздумья уже не осталось. Наступила пора действовать.  Для  того
нас сюда и прислали. Давай этим и будем заниматься каждый на своем месте.
   Переубедить Райкова Кленову так и не удалось. Этого следовало ожидать.  У
него  не  было  ни  одного  серьезного  аргумента,  лишь   предчувствия   да
предположения. А тут еще Роман пропал...
   Время стремительно  покатилось  в  сторону  войны,  как  снежная  лавина,
наращивая скорость и мощь, теперь ее уже не остановишь.
   Кленов смотрел в иллюминатор на пока еще  зеленую  планету.  В  ее  живой
шкуре есть уже одна черная дыра от их неудачной посадки.  Ее  видно  даже  с
такой высоты.
   Сколько их еще прибавится? Неужели Ангре суждено погибнуть?
   Бурная, кипучая, странная жизнь шла внизу своими тайными  путями.  Жизнь,
движение и полноту которой за эти несколько дней, проведенных на  Ангре,  он
уже успел ощутить.
   Еще вчера казалось,  что  спешить  особенно  некуда,  впереди  достаточно
времени для раздумий, и вдруг все круто изменилось.  Поздно  просить  россов
отложить поход к Серым скалам, даже Романа искать поздно... А ведь, наверно,
случилось что-то чрезвычайно важное, раз он ушел от  них,  не  попрощавшись,
ничего не сказав...
   Что-то такое, о чем они даже не догадываются. Когда приходится  принимать
важные  решения  без  учета  всех  обстоятельств,  это  может   привести   к
трагическому финалу.
   Так уже бывало не раз в нашей  собственной  истории.  Теперь  мы  рискуем
повторить наш печальный опыт на этой чужой планете...
   Кленов не мог сдержать нарастающую тревогу, мысль все время  возвращалась
к Роману, стараясь пробиться через барьер непонимания. Словно  уже  не  было
поздно, словно можно было еще что-то изменить...
   Над лесом тихо падал холодный дождь, а может быть, это была роса?  Раньше
Роман не задумывался над такими вещами, всем своим существом ощущая малейшие
изменения в природе, но теперь его чувства притупились.
   Мир постепенно отодвигался от него куда-то в сторону, становился тусклым,
порой едва различимым, на смену ощущениям приходил сонный покой, которого он
так ждал всем своим огромным измученным телом, а может быть, вовсе не тело у
него так ныло? Может быть.  Какая  разница?  Покой  приглушает  любую  боль.
Сквозь прищуренные веки его  взгляд  продолжал  скользить  вдоль  пустынного
тракта, идущего от города россов, и светлая линия дороги не желала гаснуть в
его сознании, словно он все еще чего-то ждал от  нее...  И  в  конце  концов
дождался.
   Фигура всадника,  укутанного  в  серый,  сливающийся  с  сумерками  плащ,
отделилась от городских ворот и медленно  двинулась  к  лесу.  Всадник  ехал
неуверенно, часто останавливался, подолгу стоял у обочины, опустив поводья и
предоставив коню полную свободу.
   Может быть, он никуда не спешил или искал кого-то?  Кто  знает.  Так  или
иначе, всадник постепенно приближался к тому месту, где лежал левран.  Когда
между ними осталось  не  больше  десятка  метров,  что-то  вновь  остановило
всадника. На этот раз он даже откинул с головы капюшон  плаща,  чтобы  лучше
слышать звуки леса, и долго всматривался в придорожные кусты,  словно  можно
было заметить лежащего неподвижно леврана, словно можно было его услышать.
   В  конце  концов  левран  чем-то  выдал  себя.  Вздохом,  движением   или
неосторожным  обрывком  мысли,  слишком  четко  мелькнувшим  в  сознании   и
передавшимся его телепатическими способностями.
   Возможно, всадник казался ему пришедшим из далеких снов, и он не верил  в
его реальное существование.
   Как бы там ни было, сидящий  на  лошади  человек  вздрогнул,  словно  его
позвали, и, пришпорив копя, направил его прямо к леврану. Тот не  шелохнулся
и тогда, когда теплая лошадиная морда вздохнула над самым его ухом.
   - Левран... - тихо прозвучал знакомый голос. - Значит, я  не  обманулась,
значит, ты в самом деле звал меня... Почему ты молчишь? Почему не  отвечаешь
мне? - Элия спрыгнула с коня и подошла вплотную к огромной морде зверя.
   Печальный глаз приоткрылся и глянул куда-то в сторону, не замечая ее.
   - Ты меня не слышишь? Ты не хочешь со мной разговаривать? Все эти  дни  с
тех пор, как мы  расстались,  я  не  знала  ни  минуты  покоя.  Что-то  было
неправильно. Я не  знала  что  и  пошла  к  жрецу,  хранителю  Солнца...