капитан. Удачи тебе, малыш!
   Каждый раз,  когда  Роману  казалось,  что  он  встретил  на  своем  пути
человека, которого мог бы назвать своим другом, обстоятельства  складывались
так, что он вновь оставался один.
   С моря по-прежнему дул холодный ветер, несущий  туман.  Роман  шел  через
этот туман к дому капитана, в двух шагах от себя не видя уже ничего.
   Тяжелые удары и яростные крики доносились из дома. Капитан пришел в  себя
и выражал недовольство отведенным ему помещением, но это  означало  также  и
то, что путь свободен.
   Роман вновь спустился в подвал, тщательно закрыв за собой двери и  крышку
люка. Если капитан пользовался этим ходом в одиночку,  вряд  ли  он  захочет
раскрыть его существование своим подручным.
   Тяжелый рюкзак мешал Роману спускаться по узким лестницам, но, как только
он достиг пола  штрека,  положение  изменилось.  Все  туннели  в  горизонтах
рудника  проходились  стандартными  автоматическими  щитами  с   плазменными
горелками, оставлявшими за собой широкий, трехметровой высоты арочный  свод.
Роман вспомнил крысоида, заполнившего проход до самого верха. Ему нужно было
решить, как поступить с лазерным пистолетом. Скорее  всего,  рассказы  о  их
злобности сильно преувеличены. Возможно, это сделали специально, чтобы путь,
по которому он шел, стал недоступным для непосвященных.
   Опасаться ему следовало людей, а не  крысоидов.  Если  кто-нибудь,  кроме
капитана, пользуется этим проходом, он может столкнуться с ним лицом к лицу.
Роман потушил фонарь и долго вслушивался в темный мрак туннеля. Ни звука, ни
отблеска.
   Пока что путь был свободен.
   Он осторожно двинулся дальше, стараясь как можно  реже  зажигать  фонарь.
Поворот, еще поворот... А вот и первый  перекресток:  теперь  нужно  решать,
куда сворачивать. Он выбрал туннель, идущий с наклоном в глубину. Вскоре  он
обнаружил обертку от  универсального  завтрака,  и,  хотя  ясных  следов  на
твердом каменном полу не было, по отдельным  царапинам  можно  было  сделать
вывод, что этим проходом  пользовались  не  так  уж  редко.  Если  отсюда  и
существовал какой-то выход, то это, скорее всего, тот, по которому  капитану
доставляли продовольствие и снаряжение.
   Осторожно пробираясь в темноте, он едва не свалился  в  шахтный  колодец,
которым закончился штрек.
   Отполированные  кое-где  до  блеска  ступени  вели  вниз.  Спускаясь,  он
насчитал не меньше пяти горизонтов, прежде чем  вновь  оказался  в  туннеле,
ведущем к побережью, со следами не раз проходивших здесь людей.
   По его расчетам, этот туннель шел примерно на уровне моря, если не  ниже.
Вообще-то более глубокие горизонты должны были за долгие  годы  без  надзора
заполниться грунтовыми водами. Вскоре он  убедился,  что  его  предположение
верно. Туннель закончился озером черной неподвижной воды, от которого  веяло
холодом и вековым покоем. Дальше дороги  не  было.  Едва  заметная  тропинка
уходила под воду.
   В свете фонаря он ясно видел свежие  царапины  перед  обрывом  с  большой
глубиной.
   Но у него не было водолазного снаряжения, только патроны от обыкновенного
респиратора. Впрочем, не совсем обыкновенного. Маска с  полной  регенерацией
воздуха - вот что собой представлял этот стандартный респиратор, и, если  не
погружаться слишком глубоко, можно попробовать
   заменить им легководолазное снаряжение...
   Вот только вода: он не знал, насколько опасен ее прямой контакт с  кожей.
Впрочем, здесь еще до моря далеко. Грунтовые воды ядом не  насыщены,  можно,
попробовать, хоть это и рискованно. А что не рискованно в его положении?
   Его притягивал и одновременно останавливал темный  провал  в  неподвижной
воде. Он не знал, хватит ли у него мужества  и  умения  нырнуть  под  скалу,
закрывающую дальний конец озерца. Есть ли под ней проход?  Куда  ведет  этот
путь?
   Придется проверить. Нет у него иного выбора. То, что  проход  под  скалой
должен быть, он  почти  не  сомневался.  Туннели,  пройденные  автоматами  с
плазменными  горелками,  заканчивались  характерной  нашлепкой   оплавленной
породы. Здесь не было ничего похожего. Штрек постепенно и плавно уходил  под
воду. Конечно, он мог понизиться на недоступную глубину  и  вновь  выйти  за
скалой на поверхность. Вот это и нужно было теперь проверить.
   Вода оказалась  гораздо  холоднее,  чем  он  ожидал.  Она  обожгла  кожу,
перехватила дыхание, и через несколько секунд он понял,  что  у  него  будет
меньше времени, чем он надеялся.
   Резкими взмахами, стараясь хоть немного разогнать кровь, Роман перемахнул
озерцо и, крепко стиснув зубами мундштук респиратора, нырнул. Фонарь остался
на берегу.
   Здесь, под водой, царил полный  мрак  и  ориентироваться  он  мог  только
ощупью.
   Метр, два он шел в глубину, а скале все не было  конца...  Давление  воды
уже сдавливало грудь, мешая сделать вдох, в ушах звенело,  а  он  погружался
все глубже - ну, еще метр, еще... Все. Предел. Теперь придется возвращаться.
И тогда его рука нащупала впереди пустоту. Слабое течение уже подхватило его
и понесло в глубь подводного туннеля.
   Странные  вещи  происходили  в   мировом   континууме.   Чем   энергичнее
предпринимали  деймы  попытки  изменить  будущее,  тем  сильнее  становилось
сопротивление. Возникали десятки развилок,  обходных  путей,  и  вопреки  их
усилиям, так или иначе, все  возвращалось  на  круги  своя,  словно  природа
обладала собственной волей.
   Гагаяг устал от бесчисленных головоломок, от  бесконечных  неприятностей.
Хуже того, его одолели сомнения.  Самое  страшное  заключалось  в  том,  что
прямая война с более тяжелым и более плотным миром зялмян, наделенным к тому
же и гораздо большей  энергией,  заранее  обречена  на  поражение...  Деймам
оставались лишь обходные пути. Они были, и в то же время их  не  было  -  не
было в мире зялмян в прямом, материальном смысле слова. Там действовали лишь
немногие  обращенные  посредники,   подкупленные   подонки   да   специально
сконструированные  биороботы,  слепленные  из  материала  мира  Зялмы.  Этих
средств  все  время  не  хватало.  Шла  тайная   война   на   ловкость,   на
приспособляемость, на выживание. Деймы были готовы на все, чтобы  преградить
путь зялмянам (так  называли  себя  сами  жители  Зялмы)  к  планете  Ангра,
являвшейся центром и ключом звездных дорог, захваченных деймами много  веков
назад.
   Мысль о  том,  что  зялмяне  могут  выйти  на  древние  звездные  дороги,
приводила в ужас всех обитателей Яйи. Гагаяг вытянул из  пачки  пергаментных
листков, исписанных гусиным пером,  ритуальное  утреннее  предсказание  и  с
тяжелым вздохом прочел: "Если колония зялмян  на  Ангре  наладит  постоянную
связь с остальными мирами этих существ, то деймы, возможно, потеряют Ангру".
"Может  быть",  "скорее  всего",  "вероятно",  "возможно"  -  любимые  слова
предсказателей...
   Его положение при дворе за последнее время  основательно  покачнулось,  и
виной всему этот проклятый зялмянин...  Надо  провести  какую-нибудь  шумную
акцию, о которой станет известно  Правителю.  Часто  видимость  деятельности
дает возможность исполнителю оставить все  на  своих  местах  и  без  лишних
усилий стать реформатором пли, на худой конец, отвести от себя модное  нынче
обвинение в ретроградстве и косности.
   Тяжело вздохнув, Гагаяг взял со стола стеклянный волшебный шар, потер его
когтистой пятерней и, когда  сквозь  затуманившуюся  поверхность  проступило
лицо Велояга, спросил:
   - Когда ушла последняя партия эликсира на Гридос?
   - Месяц назад, величественный. По договору им отпущен месяц на устройство
собственных дел, закупку семян и снаряжения. Они все еще на Гридосе.
   - Выдайте этих контрабандистов полиции  Гридоса.  Но  только  так,  чтобы
никто не мог докопаться до нашего  участия  в  акции.  И  как  можно  больше
сообщений в прессе. А чтобы местной полиции не  стало  ясно,  какими  путями
ведется доставка эликсира, ликвидируйте доставщиков. Всех до единого.
   - Но, величественный, как только об этом станет известно  на  Ангре,  наш
договор с зялмянами окажется нарушенным!  Они  и  так  относятся  к  нему  с
недоверием. Это чрезвычайно затруднит нашу работу на Ангре.
   - Такова воля Правителя!
   - А как быть  с  порученным  нам  зялмянином?  Он  снопа  выходит  из-под
контроля и уже покинул предписанное ему место пребывания.
   - Этим я займусь сам!
   Мерно  шумели  водометные  двигатели,  и  за   овальными   иллюминаторами
подводного судна проплывал голубоватый сумрак. Вот уже третий час, осторожно
обходя подводные рифы, маленькое суденышко пробиралось к своей тайной  цели.
Им оставалось плыть не больше  получаса,  когда  Астор,  нахмурившись,  стал
внимательно разглядывать маленькое  светлое  пятнышко,  появившееся  в  углу
экрана гидролокатора.
   Элия сидела в углу рубки, отрешенно уставившись в зеленоватую толщу воды.
Ей все еще вспоминалась столица, суматоха торгового центра, забавный  юноша,
который не побоялся, рискуя жизнью, подойти к ней, пока  она  ждала  Астора.
Скорее всего, он не был полицейским агентом, и она правильно сделала, ничего
не сказав брату об этой встрече.
   - Всем надеть гидрокостюмы! Наверху патрульное судно, ложимся на грунт!
   Едва Элия успела повернуть кран компенсационного мешка на своем костюме -
внезапный удар швырнул  ее  на  пол  лодки.  Свет  погас,  девушка  потеряла
сознание и не видела, как от электрического разряда страшной  силы  наружная
оболочка лодки превратилась в пар вместе с окружающим слоем воды.
   Дно лодки с остатками оборудования и трупами экипажа,  словно  вырезанное
гигантскими ножницами из стального  корпуса,  накренилось,  встало  набок  и
скользнуло вниз, в глубину. По счастливой случайности край подводного ущелья
прикрыл ее от магнитных искателей. Остальные бомбы прошли  мимо,  в  глубину
каньона, не причинив вреда чудом оставшейся в живых девушке.
   Элия очнулась на дне каньона примерно через час после  атаки.  Патрульное
судно, прощупав биодатчиками все дно и не обнаружив в  районе  гибели  лодки
ничего живого, уже ушло.
   Роман почти задохнулся, не было сил  протолкнуть  в  сдавленные  глубиной
легкие хоть глоток воздуха, но зато был другой способ: остановить дыхание  и
не потерять сознания от удушья. Он знал, как это сделать. Резче стали  удары
крови в ушах, по ее привкусу во рту он  уже  понял  -  проход  пошел  вверх.
Давление постепенно разжимало свои коварные мягкие лапы. На  какое-то  время
сознание все же отключилось, потому что он вдруг почувствовал, что лежит  на
спине, всплыв на поверхность  круглого  водоема,  и  высоко  над  ним  горит
ослепительно яркий  электрический  свет.  Он  рванулся  к  берегу,  уходя  в
темноту, спасаясь от резких, предательских лучей.
   На его счастье, в подземном ангаре никого не было. Уже  потом  он  понял,
что здесь вообще редко бывают люди. Несколько закрытых  боксов  у  подводных
пирсов с противоположной от озера  стороны  заполняла  сплошная  автоматика.
Боксы стояли вдоль стен с причальными кольцами, и от воды с этой стороны шел
характерный резковатый запах океана. Только тогда он сообразил, что все-таки
нашел то, что искал: дорогу, ведущую с острова Мортон на материк.  Прекрасно
замаскированный пирс для подводных кораблей...
   Теперь оставалось лишь ждать и надеяться на то, что удача и впредь  будет
сопутствовать в его отчаянном предприятии. Обратного пути все равно не было.
Второй раз без специального снаряжения ему не пройти подводный туннель.
   Глава 5
   Со скрипом и шуршанием металлическая штора, перекрывавшая выходной тамбур
рейсового звездолета Земля -  Гридос,  пошла  вверх.  Пассажиры,  утомленные
долгим трехмесячным полетом, дружно повалили наружу. Инспектор УВИВБа Леонид
Федорович Кленов подождал, пока схлынет толпа, и лишь после этого шагнул  на
поверхность причальной платформы. Его встречал человек в потрепанной куртке,
с унылым выражением полуопущенных губ.
   - Вы Бехторов?
   Человек  кивнул  и  молча  протянул   руку.   Встреча   получалась   явно
немногословной.
   Платформа быстро опустела, кар с пассажирами ушел, и они остались вдвоем.
   За  металлическим   кружевом   радаров   виднелось   стандартное   здание
космопорта,  ничем  не  отличающееся  от  десятка  подобных  зданий,  хорошо
знакомых Кленову.
   - Что привело вас на Гридос? Или это служебная тайна?
   -  Отчего  же...  Мне  необходимо  встретиться  с   вашим   вольнонаемным
поселенцем. Фамилию его я сообщу несколько позже вашему  начальству,  а  что
касается остального, вы  и  сами  знаете,  как  нелегко  складываются  порой
отношения федерального правительства с местной администрацией.
   Бехторов понимающе хмыкнул. Ожидание явно затягивалось, и Кленов  начинал
нетерпеливо посматривать по сторонам.
   -  Личный  транспорт  у  нас  отменен,  сложности  с  энергией.  Придется
пользоваться общественным. Я провожу вас до гостиницы.
   Странная встреча. Местная администрация  словно  специально  подчеркивала
свое полнейшее равнодушие к его визиту. Такой оборот  дел  вполне  устраивал
Кленова хотя бы потому, что  развязывал  руки,  избавляя  от  многочисленных
формальностей, предписанных  законом  дипломатической  вежливости.  Впрочем,
Кленов ни на минуту не сомневался в показном  характере  равнодушия  местных
властей и знал, что каждый его шаг здесь не останется без внимания.
   Тем не менее, закончив необходимые формальности по оформлению визы и сдав
личную карточку администратору гостиницы,  он  вышел  на  улицу,  так  и  не
заметив явного  за  собой  наблюдения.  Отсутствие  личного  кара  создавало
некоторые неудобства, и он решил завтра же организовать какой-то транспорт.
   Стилизованная под старину  архитектура  центрального  здания  на  площади
сразу  же  привлекала  к  себе  внимание  и,  несомненно,  являлась  местной
достопримечательностью.  У  портала  стояла  небольшая  очередь,  и   Кленов
пристроился в ее конец, толком не  зная,  для  чего  -  просто  чтобы  убить
время... Он  стоял  и  думал  о  том,  как  странно  очутиться  здесь  после
нескольких месяцев полета, на этой совершенно чужой, незнакомой  планете,  и
вот так запросто стоять в очереди. Слишком уж мы привыкли, слишком вольготно
и уютно  расположились  в  чужих  мирах...  А  между  тем  его  отъезд  сюда
задержался вроде бы сам собой, из-за независимых и грозных обстоятельств.
   Один раз - это могло быть простым совпадением. Но он по роду своей службы
знал, как много таких странных совпадений накопилось за последние годы, и не
доверял больше простым объяснениям.
   Очередь между тем продвигалась, и вскоре Кленов оказался в кафе.  Подошел
высокомерный робот с блокнотом и небрежно засунутой за пояс грязной тряпкой,
изображавшей, очевидно, полотенце. Посетители стали перечислять названия  не
знакомых Кленову блюд. Воспользовавшись образовавшейся паузой,  он  попросил
повторить для него заказ соседа  справа.  Робот,  даже  не  взглянув  в  его
сторону, поскрипывая, удалился.
   Чем дальше от центра Федерации располагались поселения, тем чаще  в  этих
приграничных колониях встречались приметы прошлого. Словно  люди,  раздвигая
границы освоенного ими звездного пространства, вынуждены были платить за это
странную дань своему прошлому.
   Экономисты нашли этому явлению объяснение, связанное с  законом  Ронсона.
Уменьшение количественных и качественных связей с  материнской  цивилизацией
неизбежно приводило колонию к временному регрессу. Возможно, именно  в  этом
кроется  причина  странного  впечатления,  произведенного  на  него  первыми
встречами с гридянами, взять хоть этого Бехторова...
   Обстановка в кафе не менялась. Посетители  сидели  за  своими  столиками,
уткнувшись в тарелки, и сосредоточенно жевали... Или ждали чего-то?
   "Почему они даже между собой не разговаривают?- удивлялся  Кленов.  -  Ну
хорошо, я здесь чужой, но  ведь  наверняка  среди  вошедших  хоть  двое-трое
должны были быть между собой знакомы?"
   Тем не менее ни звука не было слышно - только скрип  половиц  под  ногами
робота-официанта.
   Когда он почувствовал тревогу? Может  быть,  в  этот  момент?  Во  всяком
случае, прежде чем робот подошел к  его  столику,  незаметным  движением  он
включил на своем наручном браслете универсальный анализатор.
   Передатчик-приемник, анализатор среды -  там  много  чего  было,  в  этом
маленьком охраннике. Включил он его просто так, на  всякий  случай,  сам  не
зная толком, чего, собственно. опасается.  Но  когда  до  робота  оставалось
метра два, он почувствовал укол в руку и слышимый ему  одному  писк  сигнала
тревоги. Мельком взглянув на циферблат, он понял. что в напитке, стоящем  на
подносе  у  робота,  содержится  неизвестная  органика.  Сок   какого-нибудь
местного  растения?  Плод,  контрабандой  привезенный  из  другой   колонии,
наркотик?
   Перед ним уже стоял запотевший бокал  желтоватой  непрозрачной  жидкости.
Кленов перевел луч анализатора на соседний столик. Результат  не  изменился.
Теперь, по крайней мере, он знал, что "подарок" не предназначен ему лично.
   И  самым  странным  в  результате  высвеченного  инфором   анализа   было
словосочетание "неизвестная органика" - странным  потому,  что  его  аппарат
имел возможность связываться со всепланетным хранилищем информации,  и  если
соединение,  попавшее  в  бокалы  этого  кафе,  неизвестно  там...  Что   же
получается? Пить эту штуку нельзя, надо что-то быстро предпринять, чтобы, не
привлекая к себе внимания, забрать с собой образец этого напитка. Много  ему
не нужно, достаточно нескольких капель...
   Вытащив из салфетницы лоскуток синтетической ткани, он протер им наружную
кромку бокала, протер так, чтобы край ткани на несколько секунд погрузился в
жидкость - этого было достаточно.
   Выйдя из кафе, он вынул салфетку, незаметно перекочевавшую в его  карман,
и аккуратно упаковал ее в герметичный пластиковый мешок.
   Кленов здорово устал от перелета. Смена обстановки, климата, гравитации -
все это подействовало на него не лучшим образом. И перед завтрашней встречей
с председателем Совета Гридоса следовало хорошо отдохнуть, Отдых был  сейчас
важнее, чем сбор дополнительной информации. За один вечер он вряд ли  узнает
еще что-то важное, а вот от  того,  как  пройдет  завтрашняя  беседа,  будет
зависеть многое.
   С первой же минуты председатель Совета Гридоса  Адамов  Лин  произвел  на
Кленова неприятное впечатление. Прежде всего он был стар, слишком  стар  для
своей должности. Ему было, наверное, далеко за сто. Несмотря на возраст,  он
тщательно  следил  за  своей  внешностью.  Холеные  ногти   рук,   тщательно
расчесанные и напомаженные волосы - все вместе производило впечатление,  что
на уход за собственной персоной он тратит все  немногие,  еще  оставшиеся  у
него силы.
   В  глубоко  запавших  глазах  Адамова,   прикрытых   пушистыми   детскими
ресницами, светились некая самоуглубленность, обособленность, непричастность
к событиям и волнениям окружающего мира.
   Едва Кленов вошел, как Адамов  с  завидной  для  его  возраста  резвостью
вскочил со своего кресла, маленькими шажками обежал стол, долго  с  показным
радушием тряс руку высокого посетителя. Затем  не  спеша  вернулся  на  свое
место и, казалось,  потеряв  к  нему  весь  едва  возникший  интерес,  вновь
погрузился в глубины самосозерцания.
   -  Мои  первые  впечатления  весьма   тревожны.   Федерация   обеспокоена
положением дел на Гридосе, а некоторые из ряда вон выходящие случаи достойны
специального расследования, -  попытался  с  ходу  начать  серьезную  беседу
Кленов. Адамов молча покивал головой, соглашаясь. - Я не успел еще  подробно
ознакомиться с вашими последними экономическими отчетами,  но  и  предыдущие
позволяют сделать вывод о  том,  что  в  экономике  Гридоса,  мягко  говоря,
наблюдается заметный спад.
   - Полный развал, - сказал Адамов и опять согласно покивал головой.
   - В чем, на ваш взгляд, причина столь удручающего положения?
   С минуту Адамо