то  их
страна, Соединенные Штаты, проиграла эту войну? Или,  наоборот,  поняли  это
уже давно и успели смириться?
   - Сэр, сержант Пригли.
   Клайд поднял глаза. Перед ним стоял крепыш  на  полголовы  ниже  сержанта
Коллингсвуда, но слегка пошире в плечах. А может, и нет, просто так казалось
из - за того, что Коллингсвуд был выше ростом.
   - Я хочу, чтобы вы рассказали мне о том случае... ну, когда по  "латнику"
стреляли из "Браунинга". Пригли пожал плечами:
   - А что тут рассказывать, сэр? Бендерсон сам был виноват. Впрочем, я  так
думаю, что та сучка тоже была не подарок... - тут он смутился, - то есть,  я
хотел сказать...
   - Не волнуйтесь, сержант, -  успокоил  его  Клайд,  -  рассказывайте  все
подробно.
   - Да рассказывать - то... - опять начал сержант. -  Короче,  Бендерсон...
он был слегка тронут на этом деле... ну, вы понимаете... а "латники"  всегда
отводили место для бивака подальше от населенных пунктов. И Бендерсону стало
невмоготу. Вот он ночью и смотался к ближайшему городку и подцепил там какую
- то сучку. Но то ли она оказалась не слишком  сговорчивой,  то  ли  слишком
острой на язык... короче, у них не сладилось и он ее придушил. Утром  у  нас
появились имперские полицейские с ордером на арест. Я даже не  знаю,  откуда
они узнали, что во всем виноват именно Бендерсон,  ротный  и  сам  этого  не
знал, пока Бендерсон ему  не  рассказал,  но  в  ордер  было  вписан  именно
Бендерсон. Ротный, естественно, отказал им,  тогда  "латники"  позвонили  по
телефону и сказали, что, раз Бендерсон не соглашается  отдать  себя  в  руки
правосудия, они сами его накажут.
   - Позвонили?
   - Ну... - Сержант выпростал из кармана знакомый Клайду русский  мобильный
телефон, точно такой же, какой  был  и  у  него  самого.  -  Вот  по  такому
телефону.
   - И кому же они позвонили?.
   - Всем... то есть всей роте... или батальону... точно не знаю, сэр. -  Он
на мгновение задумался. - А, впрочем, Сперли из второй бригады говорил,  что
они ему тоже звонили, - тогда, наверное, всей дивизии.
   - Хорошо, - нетерпеливо кивнул Клайд. - И что же они сказали?
   - Вот так и сказали. Сами накажут. И еще сказали, что он может защищаться
как хочет, а вот если остальные вздумают за него  заступаться,  то  они,  то
есть "латники", уничтожат всю бригаду.
   - И что?
   Сержант недоуменно пожал плечами, как будто удивляясь наивности вопроса:
   - Он его убил, сэр.
   - Кто кого?
   - Да "латник" Бендерсона. Там было поле, мили полторы -  две,  а  на  том
краю перелесок. "Латник" вышел из перелеска и двинулся по полю. А  Бендерсон
начал стрелять. Из вон того "Браунинга". - Сержант кивнул в  сторону  танка,
стоявшего у левого угла штаба. Клайд  пригляделся.  Ствол  крупнокалиберного
пулемета "Браунинг" на его крыше был... завязан  узлом.  Между  тем  сержант
продолжал:
   - Он несколько раз попал. Мы это видели. А когда "латник"  подошел  почти
вплотную, Бандерсон даже умудрился свалить его на землю. Очередью.  Длинной.
Потом у него  кончились  патроны  в  ленте,  и  "латник"  встал,  подошел  к
Бендерсону и ударом ладони снес ему башку. Напрочь. Вдребезги. Его так потом
и похоронили, без головы. Только обломок позвоночника торчал из  шеи.  Потом
завязал узлом ствол пулемета и ушел. Вот и все, сэр.....
   Позже Клайд выслушал немало подобных историй. Все они  были  разными,  но
каждая неизменно подводила к мысли о том, что при встрече с "латником" лучше
не рыпаться и выполнить все, что  он  просит.  Тогда  ты,  вероятнее  всего,
останешься в живых. А во всех остальных случаях - непременно умрешь.  И  вот
сейчас "латник" требовал, чтобы они остановились...
   - Хорошо, лейтенант, остановитесь.
   Когда "хаммер" замер у  обочины,  "латник"  шагнул  вперед  и,  распахнув
дверь, просунул внутрь голову в массивном шлеме:
   - Вы - Клайд Смитсон, сэр? Клайд замер, затем медленно кивнул:
   - Да.
   - С вами хотят переговорить. Вы не могли бы выйти из машины?
   Его охрана зашевелилась, стискивая штурмовые  винтовки,  но  "латник"  не
обратил на это никакого внимания. Клайд вскинул ладонь:
   - Спокойно. - Подождав,  пока  все  успокоятся,  он  снова  повернулся  к
"латнику".
   Случись  это   при   иных   обстоятельствах,   он   бы   рассмотрел   его
повнимательнее. До сих пор он  видел  "латников"  только  издали,  метров  с
двухсот. Их одинокие фигуры все время маячили неподалеку, но  эта  кажущаяся
одинокость никого не одурачивала. Несколько неприятных инцидентов  показали,
что рядом с одним "латником" всегда есть с десяток других.
   - Это далеко?
   - Не думаю, сэр.
   Клайд кивнул и выбрался из машины...
   Они отошли от дороги метров на сто пятьдесят и вышли на небольшую поляну.
На поляне было еще шестеро "латников". Один из них  сидел  на  пеньке,  сняв
шлем и боевые перчатки. И он был... женщиной. Увидев Клайда, она поднялась и
шагнула навстречу.
   -  Мистер  Смитсон?  Я  -  Наталья  Смальская,  Терранский   университет,
юридический факультет, выпуск - 1.
   Клайд пожал протянутую руку и понимающе кивнул. Он давно подозревал,  что
здесь не обошлось без терранцев. Между тем терранка продолжала:
   - У меня для вас плохие новости. - Она замолчала. Клайд ждал продолжения.
   - Сегодня, в  два  часа  десять  минут  по  московскому  времени  китайцы
попытались нанести удар по Империи всеми своими ядерными ракетами...  -  Она
замолчала, пристально вглядываясь в глаза собеседника. Клайд похолодел.
   - Точные данные пока не поступили, - послышался снова голос "латницы",  -
но, по предварительным оценкам, от  двадцати  до  семидесяти  процентов  МБР
взорвались на старте. Либо в прямо в шахтах, либо на первых секундах полета.
- Женщина слегка поморщилась. - Качество китайских ракет оказалось  примерно
таким, как мы и предполагали. К счастью, боеголовки  этих  ракет  раздробило
взрывом, так что они всего  лишь  заразили  делящимся  материалом  несколько
тысяч  квадратных  километров  окружающей  местности.  Остальные...   сумели
взлететь и достигнуть сердца интерферентной  зоны.  -  "Латница"  замолчала.
Клайд несколько мгновений пытался осмыслить услышанное.
   - И... что теперь? - сипло спросил он наконец. "Латница" пожала плечами:
   - Насколько я понимаю, нас  всех  ожидает  "ядерная  зима",  поэтому  мне
поручено обсудить с вами вопрос разоружения  и  интернирования  союзнических
войск.  Перед  человечеством  встали  слишком  серьезные  проблемы,   мистер
Смитсон, чтобы играть дальше в эти игры.

7

   Тучина ворвалась в комнату словно разъяренная фурия.
   - Что это значит, Виктор? Я уже полчаса не могу до тебя дозвониться!
   Хозяин особняка поднял на нее мутный взгляд.
   - А... И - и... Ирина - а. Я... это... Тучина  окинула  его  уничтожающим
взглядом и ядовито произнесла:
   - Мужчины... напиться в такой момент! Виктор пьяно усмехнулся:
   - А..... что еще... можно сделать? Все кончено. Мойзель... ик!... добился
своего. Мир... полетел в тартарары!
   Тучина окинула  раздраженным  взглядом  добрый  десяток  пустых  литровых
бутылок из - под водки, стоящих на полу у  стола  или  откатившихся  в  угол
(чтобы алкоголь, как и любой другой токсин, подействовал  на  Долгоживущего,
требовалась очень высокая концентрация, для обычного человека, как  правило,
смертельная) и решительным жестом ухватила Виктора за шкирку.
   - А ну вставай! Калиакридис  (она  специально  назвала  его  тем  именем,
которое он носил, когда они  впервые  встретились),  я  от  тебя  такого  не
ожидала! Ты совсем обрусел, хлещешь водку ведрами... Вставай, я сказала!
   Виктор пьяно всхлипнул:
   - А зачем? Не все ли равно... где помирать?  Я  давно  говорил  -  каждый
человек совершает ошибки. И., ик!... и  наша  проблема  в  том,  что  в  тот
момент, когда Мойзель... ик!... о - е...  совершил  свою,  у  него  в  руках
оказалось слишком много власти... ик!... - Он шумно фыркнул, тряхнул головой
(похоже, его организм уже начал перебарывать последнюю порцию влитого в него
алкоголя и  его  речь  становилась  все  более  связной).  -  Вот  почему  и
последствия ЕГО ошибки столь катастрофичны. Так что... отстань  от  меня.  Я
хочу спокойно умереть.
   - Ну уж нет. - Тучина со всего маху засветила Виктору  по  уху  раскрытой
ладонью, отчего тот взвизгнул и схватился за ухо. -  Мы  сейчас  же  едем  к
Императору... и прекрати называть его Мойзелем!
   До Терранского дворца они добрались довольно быстро. С началом войны  все
правительственные здания были взяты под дополнительную охрану, и им пришлось
остановиться у КПП, который охраняли солдаты Преображенского полка.  Старший
наряда придирчиво  проверил  паспорта.  Когда  они  тронулись,  Виктор,  уже
успевший совершенно протрезветь, уныло буркнул:
   - Ему доложат. Тучина усмехнулась:
   - И что?
   Виктор ничего не ответил, а откинул  солнцезащитный  щиток,  на  обратной
стороне которого было закреплено  зеркальце,  включил  лампы,  встроенные  в
щиток по обеим сторонам зеркальца, и уставился в него, крутя головой.
   - Ты просто сумасшедшая, Ирина... я даже не успел побриться.
   Тучина покосилась на него:
   - Похоже, ты не успеваешь это делать уже как минимум третий день  подряд.
Виктор поморщился:
   - А зачем вообще мы едем во дворец? Тучина насупилась.
   - Не знаю! - сердито крикнула она. - Просто  хочется  взглянуть  в  глаза
подонку, превратившему планету в Армагеддон. А там посмотрим...
   - Ты собираешься бросить ему вызов? Тучина скрипнула зубами:
   - Да, черт возьми, и он ответит мне за все! - Она выругалась себе под нос
и зло добавила:
   - Черт возьми, ну что мне стоило поддержать  Видовнева  с  его  идиотским
предложением "разоружиться перед цивилизованным миром"? Ведь все могло  быть
иначе...
   У входа во дворец находился  еще  один  пост,  на  этот  раз  из  казаков
внутреннего конвоя, но на нем  их  не  остановили.  Казак  в  полном  боевом
снаряжении, завидев их, просто распахнул двери и отступил в сторону.  Тучина
снова нахмурилась:
   - Ох не нравится мне все это, ох не нравится...
   Виктор промолчал, но было заметно, что он тоже встревожен.
   Они вошли внутрь, вызвали лифт и  поднялись  наверх.  Когда  двери  лифта
распахнулись, Тучина шагнула вперед и... остановилась. Приемная  была  полна
народа. Тучина окинула  всех  быстрым  взглядом.  Гаранин,  Казаков,  Ким...
"Волки Императора", первый выпуск. Она  горько  усмехнулась.  Что  ж,  этого
следовало ожидать. Любой диктатор создает себе когорту.  серых  штурмовиков,
свою свору, готовую по первому мановению руки вцепиться в глотку любому, кто
неугоден хозяину. И то, что люди, на которых направлен его указующий  перст,
еще вчера считались самыми близкими друзьями и  преданными  соратниками,  не
должно их ни смущать, ни останавливать... Судя по всему, о том же подумал  и
Виктор, потому что он сделал шаг вперед  и  чуть  сдвинулся  влево,  как  бы
заслоняя  Ирину  от  находившихся  в  приемной  Императора  терранцев.  Пару
мгновений они молча мерились взглядом, потом губы стоявшего впереди Гаранина
дрогнули в легком подобии улыбки (ну еще  бы,  у  Виктора  не  было  никаких
шансов против них, даже один на один),  но  в  этот  момент  дверь  кабинета
распахнулась и на пороге появился сам:
   - Ирина, Виктор, рад вас видеть. Прошу. И вы заходите, ребята.
   Виктор и Тучина с недоумением переглянулись, после  чего  Ирина  вскинула
брови и... расхохоталась.
   - Да, Дмитрий, я совсем забыла, какой ты талантливый шоумен. Вижу,  решил
устроить нам спектакль.
   Ярославичев нахмурился:
   - Вы ехали сюда с единственной целю, - заставить меня  держать  ответ  за
все, что случилось. Я готов. Более того, хотя я попросил  ребят  прибыть  во
дворец с. совершенно другой целью, я согласен  ответить  на  ваши  обвинения
при... посторонних, поскольку я и сам уже несколько часов задаю себе  вопрос
о  степени  своей  вины  в  том,  что  произошло.  А  ты  мне  говоришь  про
спектакль... - Император тяжело вздохнул и повернулся к терранцам:
   - Прошу простить, ребята, может, вы лучше подождете меня в сту...
   - Ну уж нет, - вскинулся Виктор, - пусть остаются. Они вошли  в  кабинет.
Император сделал приглашающий жест рукой:
   - Рассаживайтесь где кому удобнее, - а сам  подошел  к  стоящему  в  углу
длинному столу для совещаний и, подхватив три стула, поставил их друг против
друга в самом центре. Сев на свой, он повернулся к Ирине и Виктору и  указал
на два других:
   - Прошу.
   Когда все расселись, Его Величество сложил руки на груди  и,  откинувшись
на спинку, упер взгляд в Ирину и Виктора. Тучина едва  заметно  поморщилась.
Ярославичев очень грамотно построил сцену. Зрители по бокам, они  трое  -  в
центре. Вроде условия равны. Вот только они трое сидят на таком  расстоянии,
что всем присутствующим видно, что она слегка растрепана,  Виктор  небрит  и
помят, а его внешний вид - безукоризнен. К тому же его поза... с его  ростом
и фигурой он выглядит скорее судьей, чем обвиняемым, а если кто - то из  них
попытается вот так сложить руки на груди, то со стороны это будет  выглядеть
обезьянничаньем.
   - Итак, я слушаю вас. Виктор подался вперед:
   - Это ты развязал эту бойню! Ты! Император согласно кивнул.
   - Да, ты прав. Я многое сделал для того, чтобы эта война началась  именно
сейчас,  когда  технологии  массового  уничтожения  еще  не  достигли   того
ужасающего уровня, которого они должны были достигнуть лет  через  десять  -
пятнадцать...
   - Нам достаточно того, что уже есть! Все уже кончено! И  в  этом  виноват
только ты!!!
   Ярославичев переждал вспышку Виктора, не  отводя  от  него  невозмутимого
взгляда.
   - Ты пришел сюда просто поорать на меня или желаешь все -  таки  получить
некие ответы на свои обвинения? - спросил он наконец ровным, тихим голосом.
   Виктор открыл рот, но Тучина не дала  ему  снова  заговорить.  Панические
вопли Виктора были последним,  что  было  им  необходимо  в  этой  словесной
схватке с Императором. Сама она ехала  во  дворец  только  для  того,  чтобы
встретиться с Ярославичевым и выплеснуть ему все, что она о нем  думает,  но
теперь ей  вдруг  стало  ясно,  что  сейчас  вообще  решается,  будут  ли  у
Императора в ближайшие двадцать  лет  хоть  какие  -  то  оппоненты  или  он
окончательно подомнет под себя всех и вся. И он понял это  сразу.  А  может,
даже заранее рассчитал. Ярославичев всегда славился  способностью  настолько
умело использовать в своих интресах любые неожиданности, что у  многих,  кто
знал его достаточно давно,  порой  складывалось  впечатление,  что  все  эти
неожиданности готовятся им заранее. Тучина искоса посмотрела на терранцев  и
прикусила  губу.  Вот  черт,  Император  изначально  обыграл  их,  пригласив
терранцев в качестве зрителей и молчаливых судей их разговора, а  она  дура,
что поддалась настроению и приволокла за собой перепуганного  и  еще  не  до
конца протрезвевшего Виктора. Эта схватка уже проиграна, но она не  привыкла
сдаваться без боя.
   - Я готова повторить слова Виктора, Дмитрий.  Ты  и  только  ты  развязал
войну, которая привела к столь катастрофическим результатам. Более  того,  я
обвиняю  тебя  в  том,  что  постигшая  Землю  катастрофа   устроена   тобой
преднамеренно. Ты слишком хорош, чтобы можно было считать это твоей ошибкой.
- Она замолчала, вперив в него горящий яростью взгляд.
   Император несколько мгновений  молчал,  чуть  наклонив  голову  к  левому
плечу, будто осмысливал предъявленные ему обвинения, и внезапно спросил:
   - А зачем?
   Тут вступил Виктор, который за то  время,  пока  говорила  Тучина,  успел
слегка поостыть и успокоиться,  и  потому  теперь  его  речи  звучали  более
логично:
   - Это нетрудно  понять,  если  знать  твои  цели.  Ты  хочешь  установить
контроль над планетой. Тебе будет легче это сделать, если общество,  которое
ты  собираешься  создать,  будет  достаточно  однородным   по   менталитету,
исповедуемым ценностям и устремлениям.  Ты  выбрал  в  качестве  генеральной
линии европейскую систему ценностей. Но последние десятилетия мир развивался
так, что  число  людей,  воспитанных  в  другой  системе  координат,  начало
значительно доминировать. Это китайцы, арабы, индийцы и  иные  представители
культур третьего мира. - Тут Виктор не выдержал и снова сорвался на крик:
   - А теперь скажи мне, Дмитрий, по  кому  "ядерная  зима"  ударит  сильнее
всего? Какие народы понесут самые страшные потери? И не ЭТО ли было истинной
целью  войны,  которую  ты  развязал?  Выровнять   демографический   баланс,
уничтожить "лишних"? И все это чужими руками. - Он саркастически рассмеялся.
- Ну как же! "Империя подверглась агрессии!", "Китайские ракеты ввергли  мир
в ядерную зиму!", а наш великий Император тут совершенно ни при чем! Ха - ха
- ха! - Он замолчал, и в кабинете повисла напряженная тишина.
   Ярославичев несколько мгновений сидел, потупившись, потом вскинул голову.
   - До сих пор я соблюдал правило - никогда, ни при  каких  обстоятельствах
не объясняться и не оправдываться. Ибо человеку, который  пришел  к  тебе  с
обвинениями, очень сложно что - то  объяснить.  Он  уже  провел  собственное
расследование по интересующей его коллизии и уже сделал собственный,  причем
однозначно верный, вывод. Но! Вы для меня слишком важны и близки. Поэтому на
сей раз я решил изменить своему правилу  и  постараюсь  объяснить...  -  Его
Величество встал, подошел к стене и  отодвинул  скрытую  раздвижную  панель.
Внутри обнаружилась дверца сейфа. Император  открыл  сейф  и  извлек  оттуда
несколько дисков. Закрыв дверцу, он снова подошел к столу и швырнул на  него
диски. Все следили за ним, не говоря ни слова. Пытливо взглянув  сначала  на
Ирину, потом на Виктора,  Ярославичев  взял  один  из  дисков  и  вставил  в
дисковод системного блока.
   - Очень многие из тех, кому когда - либо приходилось сталкиваться со мной
на своем жизненном пути склонны считать меня  этаким  гением  интуиции  либо
живым компьютером, который никогда не ошибается,  предвидит  заранее  все  и
вся. Так вот, это мнение - ошибочно. Я не раз совершал ошибки.  И  по  моему
собственному мнению, даже слишком  часто.  Просто...  я  слишком  долго,  на
протяжении  многих  столетий,  изучал  и  совершенствовал  свои   знания   и
аналитические  способности  в  той  области,  которой  мне   проходилось   и
приходится сейчас заниматься. Поэтому я неплохо научился заранее  предвидеть
если не сами ошибки, то их последствия, и готовиться к ним. Планируя  что  -
то, я стараюсь загодя просчитывать, что если все пойдет так, как я планирую,
то события будут развиваться вот таким путем, а если при оценке тех или иных
параметров я совершил просчет, то они будут развиваться уже вот так, если же
я ошибся еще... в этом и этом, то все пойдет уже вот таким образом. То есть,
в  отличие  от  большинства  людей,  склонных  планировать  свои  дальнейшие
действия только на случай успеха, я заранее готов к тому, что в какой  -  то
момент все пойдет наперекосяк, и потому умею быстро  адаптировать  под  свои
цели и задачи почти любую ситуацию, как бы она  ни  сложилась.  -  Император
тяжело вздохнул, покосился на притихших терранцев и продолжил:
   - Вот почему мои ошибки  часто  трактовались  некоторыми  как  изощренные
провокации.  Мол,  я  специально  заставил  недоброжелателей  и  противников
поверить в то, что собираюсь идти таким - то путем, в то время как на  самом
деле готовил совершенно иное развитие событий. Тучина фыркнула:
   - Ты хочешь, чтобы  я  поверила  в  эту  чепуху?  Ярославичев  сокрушенно
покачал головой:
   - Ирина, Ирина...  Ну  почему  тебе  непременно  хочется  видеть  во  мне
монстра?
   - Потому что только монстр мог во  имя  своей  власти  обречь  на  смерть
миллиарды людей. Или,  скажешь,  ты  даже  не  предполагал  такого  варианта
развития событий?
   Император покачал головой:
   - Нет, ты права. И этот вариант развития событий я тоже предусматривал. -
Император раздвинул губы в лед