юбых - официальных ли,  судебных  ли
органов других государств. А здесь уши русских торчали изо  всех  щелей.  Да
они и сами не торопились отрицать,  что  акция  проведена  силами  спецслужб
Империи. К тому же французскому президенту, как  и  его  немецкому  коллеге,
приходилось  учитывать  крайнее  возмущение,  которое  инцидент   вызвал   у
мусульманской части населения обеих стран, состоявшей из  натурализовавшихся
выходцев из арабского мира и Турции. Ну еще бы, нет для  мусульманина  более
позорной и отвратительной смерти, чем смерть  от  зубов  такого  нечестивого
животного, как собака. Ибо эта смерть уничтожает всякую  надежду  на  вечную
жизнь в садах Аллаха.
   Недаром арабские террористы - самоубийцы, спокойно  шедшие  на  смерть  и
тщательно выбиравшие момент подрыва  прикрепленной  к  телу  бомбы,  тут  же
впадали в панику  и  торопливо  замыкали  контакты,  стоило  лишь  появиться
поблизости собаке. Более того, русские оскорбили  чувства  мусульман  еще  и
тем, что  оставили  трупы  гнить  и  разлагаться  на  палубе,  поскольку  по
мусульманскому обычаю  умерший  должен  быть  похоронен  до  захода  солнца.
Конечно, этот обычай зародился еще до того, как Аллах поведал пророку своему
Мохаммеду первоосновы новой религии, и, скорее всего, был  вызван  тем,  что
народы, первыми постигшие всю глубину мудрости аллаха,  имели  счастье  (или
несчастье) обитать в столь жарких краях, что человек, умерший рано утром,  к
вечеру того же дня успевал покрыться трупными пятнами  и  изрядно  завонять.
Однако теперь любой мусульманин, где бы он ни жил - в жаркой ли Аравии или в
студеной Сибири, свято соблюдал правило: умерший должен упокоиться  в  земле
непременно до захода солнца И пусть горемык, принявших  смерть  от  собачьих
зубов, не приняло бы ни одно мусульманское кладбище, это правило  все  равно
распространялось и на них тоже. Возмущение было столь велико,  что  волнения
прокатились даже по некоторым регионам Империи, в которых  проживал  большой
процент мусульман. Впрочем, все эти  волнения  мгновенно  прекратились,  как
только отношение к проблеме высказал сам Император. Он заявил:
   - Это - не  мусульмане.  Это  -  вообще  не  люди.  И  я  буду  полностью
удовлетворен, если мои предположения  о  том,  что  такая  смерть  постигнет
каждого, кто осмелится посягнуть на подданных Империи,  вне  зависимости  от
национальности и вероисповедания посягнувших, оправдаются.
   Столь витиевато построенное предложение позволило Императору  остаться  в
рамках общей политики по отношению к данному инциденту,  состоявшей  в  том,
что русские на всех уровнях не отрицали, но и не подтверждали своего участия
в данной акции. Однако всем стало ясно, что, во - первых, русские  стоят  на
этих позициях непоколебимо, а во - вторых, острие  устрашения  направлено  в
первую очередь против террористов, чьей религией является  ислам.  Поскольку
террористам иной религиозной направленности было абсолютно все равно,  какой
смертью умирать. Их страшила сама смерть.
   Как ни странно, это сработало.  Похоже,  людей,  абсолютно  не  боявшихся
смерти и, более того, почитавших за честь умереть во славу аллаха,  испугала
возможность умереть именно так. Во - первых, это стало ясно  по  тому,  что,
несмотря  на  громогласные  заявления,  НИ  ОДНА  из  старых  и  заслуженных
организаций борцов за дело ислама не рискнула предпринять ни одной  сколь  -
нибудь  значимой  акции  против  Империи.  Несколько  более  мелких   акций,
затеянных полулюбительскими организациями своенравных  выпускников  медресе,
не желавших  проходить  долгий  путь  от  самых  низов,  а  мечтавших  сразу
прославиться и возвыситься в рядах  вооруженных  поборников  торжества  идей
пророка, с треском провалились, причем в этом было даже что  -  то  смешное.
Например, попытка захвата самолета авиакомпании "Уралавиа" в Дубае кончилась
тем, что налетчики, которые, стреляя направо  и  налево,  прорвались  сквозь
охрану аэропорта, были скручены десятком пассажиров во главе с  капитаном  и
тремя стюардами лайнера (на  то,  что  из  четырнадцати  защитников  лайнера
семеро в разное время получили дипломы  Терранского  университета,  обратили
внимание только спецслужбы, уже давно интересовавшиеся этим странным учебным
заведением). Еще троих, прибывших в Москву с изрядным грузом оружия,  наивно
собираясь  пройти  по  "зеленому  коридору",  взяли  на  выходе  из   здания
аэропорта.
   Затем случился забавный инцидент с  пятью  отпрысками  высокопоставленных
семей, среди которых один оказался дальним родственником самого  шейха.  Они
готовили подрыв посольства Империи в Саудовской Аравии,  однако  неизвестные
люди в масках перехватили их, когда они ехали к посольству на рефрижераторе,
загруженном восемью тоннами гексогена. Эти неизвестные остановили  грузовик,
извлекли из кабины молодых террористов, успевших подготовить  сию  акцию  за
время  каникулярного  отдыха  от   обучения   в   Оксфордском   и   Йельском
университетах, и, аккуратно связав всех пятерых, нещадно выпороли.
   Полиция обнаружила грузовик с надписью на арабском "Осторожно, взрывчатое
вещество большой мощности" и пять стонущих и мычащих  спутанных  тел  спустя
полчаса после сего происшествия,  получив  анонимный  звонок.  Но  поскольку
позвонивший был настолько предупредителен, что не  поленился  сообщить,  что
среди горе - террористов находится родственник шейха, это  дело  постарались
максимально замять. Тем более что русские не выдвинули никаких требований  и
вообще молчали как рыба.  Однако,  как  оказалось,  ребятки  успели  заранее
сказать своим приятелям,  чтобы  те  именно  в  этот  день  поинтересовались
вечерними новостями, потому что, мол, "русским будет  преподнесен  достойный
урок" (молодым так хочется прославиться). Да и подготовку акции они вели  не
сильно стесняясь Так что кое - что все - таки выплыло наружу. И это  привело
к немалому обострению отношений русских с британцами. Ибо  действия  русских
спецподразделений  на  территории  государства,   входящего   в   Британское
содружество наций, англичане сочли прямым вмешательством в  свои  внутренние
дела.
   - Нет, сегодня у меня положительно удачный день. - Шеф досмотрел до конца
выпуск Си - эн - эн и  выключил  телевизор.  -  С  утра  мне  позвонил  этот
чопорный бука Коренбиль и мы с ним кое о чем  договорились.  В  два  часа  я
узнал, что до нашего тупоголового  конгресса  наконец  -  то  дошло,  что  с
Россией надо что - то делать. А сейчас такой подарок от самих русских.  Нет,
Рейнард, это было проделано блестяще - подсунуть русским информацию,  что  в
той йеменской деревеньке держат их  моряков  с  того  потерпевшего  крушение
сейнера... Как вам удалось заставить их поверить?
   Рейнард невозмутимо пожал плечами:
   - Очень просто, сэр. Их там действительно держали.
   Шеф нахмурился:
   - Так они что, их действительно освободили? Рейнард кивнул:
   - Да, сэр, но при этом, как видите, положили половину жителей этой мирной
(это слово он произнес с легкой усмешкой) деревни, а мы получили необходимый
резонанс.
   Президент на мгновение скривился, но потом залихватски махнул рукой:
   - А, плевать, зато они сделали еще один шаг к собственной могиле.
   Тут подал голос Минарди:
   - Сэр, с военной точки зрения Россия не  представляет  никакой  проблемы.
Вооруженные силы США способны полностью нейтрализовать их  смешную  армию  в
течение одной недели.
   Клайд едва заметно поморщился:
   - Я бы не был столь категоричен, генерал.
   Минарди фыркнул и отвернулся. Он  не  собирался  ничего  объяснять  этому
сопляку, у которого на все имеется свое мнение. Министра поддержал Рейнард:
   - При чем тут категоричность, мой юный друг? Достаточно просто  взглянуть
на факты. А они таковы. Стратегические ядерные силы России имеют всего около
тысячи носителей, причем самые новые из них были введены в строй  пятнадцать
лет  назад.  Боевая  авиация  -  тысяча  сто  самолетов,  самые  современные
принадлежат  к  поколению,  которое  мы  уже  снимаем  даже   с   вооружения
Национальной гвардии. Танки по уровню отстали от наших уже на два поколения,
и, что бы там ни говорили  русские,  никакие  их  модернизации  не  способны
сколько - нибудь приблизить их возможности  даже  к  уровню  "Абрамсов",  не
говоря уж о "Паттонах". Стрелковое  воооружение...  -  Рейнард  презрительно
скривил губы. - Все, до чего они додумались,  это  переделать  свой  древний
Калашников под схему "булпапп" да разработать новый  малогабаритный  патрон,
который позволил за счет использования более мощных  порохов  и  облегченных
гильз из более прочных сплавов увеличить  готовый  к  стрельбе  боезапас  до
шестидесяти  патронов.  И  так  везде   -   артиллерия,   флот,   инженерное
обеспечение... Пожалуй, единственное, - тут Рейнард поморщился, - в чем  они
действительно  приблизились  к  нашему  уровню,  -  это  системы   связи   и
наблюдения.  Но  это  совершенно  не  компенсирует  их  отставания  по  всем
остальным параметрам.
   Что касается систем связи  и  наблюдения,  тот  тут,  по  мнению  Клайда,
русские ушли далеко вперед, но в остальном Рейнард был близок к истине.
   - И все же... нельзя не  видеть,  что  после  того  как  русские  провели
военную реформу, боеспособность их армии заметно повысилась.
   В разговор снова вступил Минарди. Он презрительно оттопырил губу:
   - Пф - ф, возможно, на фоне того бардака, что у них творился раньше,  это
и так, но не смешите меня. Карликовая армия в полмиллиона  человек...  да  у
Турции армия сильнее, чем у русских!
   - По - моему, мистер Рейнард сообщал нам о полуторамиллионной армии.
   Минарди брезгливо поморщился:
   - Вот только не говорите мне об  этом  скаутском  лагере  для  воспитания
командного духа и полудетского патриотизма... Согласен, мальчики, какими они
становятся после четырнадцати месяцев отдыха в этих лагерях, вполне  подошли
бы мне в качестве рекрутов, но расценивать их  как  боевые  подразделения...
Поймите, молодой человек, чтобы часть или соединение чего -  нибудь  стоили,
их подразделения должны научиться  боевому  взаимодействию,  командиры  всех
звеньев - достаточно узнать друг друга, притереться, так сказать, к соседям,
должна быть отработана система полевого снабжения и многое,  многое  другое,
что за четырнадцать месяцев отработать совершенно невозможно. За  это  время
не обучишь как следует даже  одиночного  солдата,  если  ориентироваться  на
стандарты, принятые в американской армии. А вы предлагаете  мне  расценивать
эти, как это у них говорится, "потешные войска" как  серьезного  противника.
Чушь!
   - А как же их рейнджеры? Как их там, пластьюны, по - моему,  они  уже  не
раз демонстрировали свою эффективность.
   Минарди раздраженно поджал губы:
   - При чем тут рейнджеры?  Поймите  вы,  ни  одна  война  не  выигрывалась
спецподразделениями. Это не полевые войска. Хорошо подготовленные  рейнджеры
могут замедлить продвижение... увеличить потери... но они никогда не  смогут
остановить наступающую армию.
   Тут вновь раздался голос Рейнарда:
   - К тому же даже уровень подготовки  их  рейнджеров  должен  в  ближайшее
время серьезно упасть. Раньше у них был отличный полигон для их подготовки -
Чечня, а с той поры как они навели там порядок, этого ресурса нет.
   - И все - таки, - упрямо продолжал гнуть  свою  линию  Клайд,  -  вам  не
кажется странным, что, совершив такой рывок в  области  применения  новейших
технологий в гражданском секторе, они не переносят  освоенные  технологии  в
военный? Ведь тот же магнитодинамический транспорт  -  это  прямой  выход  к
рельсовому оружию. Даже у нас уже есть  экспериментальные  разработки,  а  у
русских - пусто? Не верю.
   Рейнард поморщился:
   - Молодой человек, отвечаю вам как человек, знающий о военном  потенциале
России не в пример больше вашего, - ни в одном русском военном институте или
специальном  конструкторском  бюро  не  ведется  разработок  новых  образцов
вооружения.
   - И в Терранском университете тоже, Пит? - послышался  голос  Президента.
Рейнард повернулся к шефу:
   - Десять против одного - не  ведется,  сэр.  Исследования  такого  уровня
требуют инвестиций, сравнимых со всем бюджетом университета.
   - Но точно ты не знаешь? Рейнард пожал плечами:
   - Я работаю над этим, сэр. Просто эта задача оказалась  намного  сложней,
чем мы предполагали. Мы  вступили  в  контакт  со  всеми  двумястами  сорока
выпускниками Терранского университета, которые в настоящее  время  находятся
на территории Соединенных Штатов, и ни один из них не выказал  готовности  к
сотрудничеству.
   - Ну - ну, я надеюсь на тебя, Пит, а  то  меня  несколько  беспокоят  эти
ребята. - Шэф хлопнул по подлокотникам кресла. - Ладно,  ребята,  все  равно
эти сукины дети заплатят мне за все. Теперь уже я в этом совершенно  уверен.
Не так ли, Мак?
   Стрентон осторожно кивнул. Он всегда поддерживал шефа, но у  Клайда  было
ощущение, что Стрентон, как и он сам, до сих пор слегка  опасается  того,  к
чему может привести упрямство Президента.
   - Да, мне кажется, нам почти удалось убедить наших  союзников  поддержать
нас, если мы укажем России ее место Впрочем, - тут он слегка усмехнулся, - в
этом нам немало помогла сама Россия.
   - Вот и отлично, - хохотнул шеф, - а сейчас пошли, пора перекусить, а  то
я проголодался. - С этими словами Президент встал и  двинулся  к  выходу,  а
остальные потянулись за ним.  Клайд  шел  последним.  Подойдя  к  двери,  он
услышал, как Минарди спросил у Рейнарда:
   - Не понимаю, почему Президент терпит рядом с собой  этого  сопляка?  Тот
ответил:
   - Сентиментальность. К тому же мальчик был зятем Стрентона.

5

   - Ну сколько еще вы будете испытывать мое терпение?
   - Дарья Александровна, да у меня же щит утонул!
   - Как, опять?!
   - Да нет, ну тогда, вы помните?
   Долинская шумно втянула воздух сквозь зубы:
   - Послушайте, Крамышев, долго еще вы  будете  оправдываться?  С  тех  пор
прошло уже два месяца. И все  это  время  я  обеспечивала  вам  приоритетное
снабжение, чтобы вы успели войти  в  график.  И  что?  Вы  только  увеличили
отставание. Не справляетесь - пишите заявление. Я найду вам работу с меньшим
объемом обязанностей. - Она на мгновение замолчала, переводя дух,  и  жестко
закончила:
   - У вас неделя. Если не нагоните - приму меры.
   Грузный мужчина с проседью, в мокром дождевике, еще  несколько  мгновений
сумрачно пялился на потухший экран, потом уныло пробормотал:
   - И нечего было кричать. Ты еще под стол пешком ходила, а  я  уже  строил
метро в Свердловске.
   Это было не совсем правдой, поскольку в то  время,  когда  он  пришел  на
Свердловский метрострой,  генеральный  директор  объекта  "Восточная  стена"
Долинская  скорее  всего  училась  в  старших  классах  средней  школы,   но
начальнику семьдесят второго проходческого участка Крамышеву  было  приятней
думать именно так. Впрочем, какой уж тут приятней...
   Все началось с того, что  Дарье  Александровне  позвонил  Император.  Это
случилось, когда она уже начала подумывать о  пенсии.  Выйти  на  пенсию  по
возрасту она пока не могла, но стажа "на северах" уже хватало для  льготной,
хотя пенсия эта была существенно меньше, чем Дарья получила бы по  возрасту.
Однако у нее были кое - какие  сбережения,  достаточные,  чтобы  лет  десять
беззаботно прожигать жизнь, путешествуя по миру и грея косточки на пусть  не
самых фешенебельных, но достаточно дорогих  и  комфортабельных  курортах.  А
куда ей было тратиться? С семьей так и не  сложилось,  детей  не  было,  все
время отнимала работа, работа, работа... К тому же на нынешнем месте ей  уже
слегка поднадоело. Да, она достигла немалого, занимает  высокий  руководящий
пост, у нее очень широкие полномочия... Есть ли еще что - то, что  могло  бы
ее привлечь? Вряд ли.
   Звонок раздался в полночь. То есть в Москве еще был белый день, но у  них
"на северах" люди уже по большей части отошли  ко  сну.  Так  что  когда  ее
личный мобильник, номер которого, в  отличие  от  служебного,  был  известен
крайне ограниченному кругу лиц, тихонько запил икал, она с  трудом  оторвала
голову от подушки.
   С возрастом она стала довольно тяжело выныривать из сна, ну да у  кого  с
годами жизнь становится легче...
   Потерев лицо ладонью, она прижала мобильник к уху и севшим со сна голосом
рявкнула:
   - Слушаю!
   Голосовая программа пару мгновений озадаченно анализировала  получившийся
отпечаток  -  уж  больно  голос,  пришедший  через  микрофон,  отличался  от
эталонной записи, - но все же неуверенно разрешила доступ.  В  ухе  раздался
мелодичный сигнал открытия  связи,  и  Долинская  облегченно  вздохнула.  Не
хватало еще спросонья  вспоминать  цифровой  пароль...  Спустя  мгновение  в
динамике раздался голос, который она никак не ожидала услышать.
   - Дашуня?
   - Да, Ваше Величество.
   - Во - первых, поздравляю тебя с наступившим днем рождения.
   Долинская оторопело бросила взгляд на табло, ну да, уже 0:03.
   - Спасибо... я как - то совсем...
   - Ничего, еще отпразднуешь, вокруг  тебя  столько  галантных  мужчин,  не
верю, что они позволят тебе забыть про этот праздник.
   Долинская польщено улыбнулась:
   - Ну, я уже в том возрасте, когда это уже не совсем праздник, или,  даже,
совсем не праздник.
   - И все  же,  согласись,  проводить  его  в  одиночку,  когда  за  неделю
начинаешь гадать, вспомнит ли кто о нем или нет, не слишком приятно.
   Долинская вздрогнула. Как точно он угадал!  Именно  такие  мысли  пока  и
удерживали ее от решения написать заявление.
   - Дашуня, - Император перешел на деловой тон, -  у  меня  есть  для  тебя
работа. Долинская усмехнулась:
   - Что - то вроде этой?
   - Нет, намного сложнее.
   Дарья Александровна ответила не сразу. Но, когда она заговорила, ее голос
был тверд и сухо деловит:
   - Я слушаю вас, Ваше Величество.
   - Нам надо начинать интенсивно готовить страну к войне...
   Через сорок  дней  она  спустилась  по  лесенке  из  вертолета  и  угрюмо
уставилась на ржавое болотце, начинавшееся прямо у ее ног  и  тянувшееся  до
видневшегося  в  отдалении  леса.  -  И  это  вы  называете  самой   удачной
площадкой?
   Стоявший у нее за спиной высокий мужчина  в  летной  тужурке  со  знаками
различия шеф - пилота пробасил:
   - Остальные еще хуже. Здесь хотя бы  до  скального  основания  всего  три
метра, так что довольно легко установить причальные мачты, да  и  места  для
маневра  достаточно.  -  Он  решительно  рубанул  рукой.  -  В  радиусе  ста
пятидесяти километров лучшего места нет.
   Долинская вздохнула:
   - Ну что ж. Тогда... утверждаю. Действуйте.
   Полтора месяца спустя ее разбудил среди ночи рев  двигателей  заходившего
на посадку грузового  дирижабля,  от  которого  тряслись  тонкие  стенки  ее
щитового домика, и она потом долго лежала без сна, размышляя, кой черт занес
ее на эти галеры. Деньги? Они ее уже давно особо не интересовали. Интересная
работа? После того что ей удалось на Севере, ЭТУ работу вряд ли  можно  было
назвать интересной. Трудной - да, муторной - несомненно, нужной -  вероятно,
но  интересной  -  нет,  никак.  Тогда  почему  она  согласилась   променять
четырехкомнатные апартаменты, оборудованные всеми  мыслимыми  удобствами,  и
роскошный  кабинет  размером  с  футбольное   поле,   прилагающиеся   к   ее
престижнейшему посту, и высадиться в глухой  амурской  тайге,  поселиться  в
этом убогом дощатом домике площадью дай бог двадцать  квадратных  метров,  в
котором приходится раз в три дня чистить кондиционер, потому что он  напрочь
забивается мошкой? Может быть, все дело в нем, в Императоре? В том, что  она
до сих пор осталась в душе той сопливой девчонкой, которая вложила свои руки
в его широкие ладони и дрожащим голосом произнесла слова вассальной  клятвы?
Нет, если бы она отказалась, он вряд ли бы стал напоминать ей  об  этом,  но
ведь, как она знала, он сам никогда и нигде, ни ра