ии уже накрылись, - сказал он. - Ни хрена не слышно. Бенни
говорит, что все на местах. Сенсов он тоже расставил. Техничка вон
там, за углом. Гиппократ рядом с нашими машинами.
     - Скажи Бенни, чтобы каждые десять минут переставал вынюхивать
тварь и проверял, на местах ли охотники. Я не хочу сегодня терять
людей по нелепой случайности.
     - Это как схлопотать пулю на ступенях рейхстага, да?
     - Точно. Все, иди к машинам и следи, чтобы Фил там не спал, -
Хунта дружески пихнул Крюгера, задавая направление, а сам остался
стоять, запрокинув голову и подставив лицо легкому теплому ветерку.
Температура поднималась, скоро могла начаться даже оттепель. "Пускай в
марте приморозит, но главное - кончается последний месяц зимы. В этом
году она выдалась особенно поганая, - Хунта стянул с головы шлемофон и
зацепил его пряжкой за ремень. - Мастер сказал, нам охотиться еще два
года. Потихоньку, но все-таки охотиться. А что потом? Неважно. Только
бы Ленка продержалась еще два года. Потерпи, любимая, хорошо? Ничего,
выдержит. Она сильная девочка. Два года. А потом ей самое время будет
родить. И у нас будет сын. Обалдеть! Или дочь. Тоже здорово. Жалко,
что Султан состарится к этому времени станет ленивым и
раздражительным".
     - Султан! - позвал Хунта.- Ты станешь ленивым и раздражительным?
     Султан на миг оторвался от сугроба, который сосредоточенно
обнюхивал, что-то хрюкнул и снова уткнулся носом в снег.
     "Да, придется нам сменить профессию, - подумал Хунта. -
Интересно, чем займутся сенсы? Сектор "Ц" наверняка прикроют. А может,
и всю Базу разгонят. Да, сенсы... Кстати! Что-то Бенни какой-то
дерганый. Натерпелся за эти сутки, бедняга. Пойдем-ка мы с ним парой
слов перекинемся. А потом можно и в засаду".
     Бенни развалился на покатом капоте своего минивэна и курил,
выпуская дым в безоблачное звездное небо.
     - Как дела? - поинтересовался Хунта.
     Бенни, закусив губу, смерил взглядом Султана, нюхающего его
ботинки, и огоньком сигареты нарисовал в воздухе крестик.
     - Это понимать как Икс, или как букву Хэ?
     - Сам не знаю,  - ответил сенс невнятно.
     - Губу не грызи, растрескается. Хочешь, у меня помада специальная
есть?
     - Погоди, - попросил сенс.
     Хунта фирменным "школьным" жестом упер руки в бока и отвернулся к
зданию. "Это будет школа. Не Школа с заглавной буквы, а обычная школа.
Здесь будут учиться не мутанты-Дети, а обычные дети. Мы оставим им
хороший мир. Честный. В этом новом мире уже никто не сможет
подсмотреть через стену или выстрелить сквозь нее. Никто не заберется
тебе прямо в мозг через элементарную телефонную трубку. Никто не
сделает тебя уродом. Радуйтесь, детишки".
     - Непонятно, - сказал Бенни.
     - Что? - встрепенулся Хунта.
     - Ты не подходил сегодня к техникам?
     - Нет, с ними Крюгер договаривался.
     - Да Крюгер ничего такого не заметил. А вот мне показалось...
Черт! Только показалось, ты понимаешь? Какие-то они отмороженные.
Нехорошо отмороженные.
     - Кто там сегодня? - спросил Хунта, машинально кладя руку на
пульсатор. - Мы их знаем, или они новые какие-нибудь?
     - Да нет, старики. Петя приехал. Знаешь Петю?
     - Х-ха! - расслабился Хунта. - Да этот Петя тормоз по жизни.
Такой, что аж страшно. Ему бы в зоопарке черепах сторожить не
доверили.
     Бенни снова грыз губу.
     - Они нормальные, - пробормотал он. - Никаких энергетических
аномалий. Никаких экранов, как было с Саймоном, например. Но очень уж
они странные. И понимаешь, я бы так не дергался, но они ведь
буквально в двух шагах от Мастера!
     - Мне уже некого туда послать. Ты можешь время от времени
поглядывать в ту сторону?
     - А я что делаю?! - обиделся сенс. - Да я только за ним и слежу!
Да он нам сейчас... Ах! Ах, ты, сучара! - сенс с размаху ударил себя
кулаками по коленям и съехал с капота машины.
     - Где?! - рявкнул Хунта. Рявкнул, насколько это было возможно,
потому что перешел на шепот. Все охотники начинали шептать, едва
поблизости возникала тварь.
     - Градусов тридцать к югу, сто метров. Ах, погань такая! Ребенка
тащит!
     - Работай! - приказал Хунта и, пригибаясь, метнулся к зданию.
Султан обогнал его и первым исчез в подвале.


     Когда это случилось, Мастер сидел на бетонном полу, в дальнем от
двери углу, расслабленно вытянув ноги и меланхолично поглаживая Карму
по плечу. Его вдруг охватило неясное беспокойство, словно некто
коснулся его мозга невидимым лучом. Мастер подтянул ближе пульсатор
и сделал то, что сенсы назвали бы "принюхался". И где-то на грани
своих возможностей почувствовал холод. Этот холод был вокруг, он
буквально затопил подвал. Удивительно, но он тек откуда-то сверху.
Карма возбужденно задышала и вскочила на ноги.
     Снега на ступенях было действительно много, и Мастер не услышал
шагов. И когда Карма бросилась к двери, он проклял себя за то, что
забрался так глубоко. Опытная и умная охотница, Карма все свое
внимание направила туда, откуда могла появиться тварь. Когда опасность
возникла с противоположной стороны, она мгновенно оценила ситуацию,
но теперь против собаки играло расстояние. Ошарашенный Мастер мотал
головой, пытаясь стряхнуть холод, сковавший рассудок. А Карма почти
успела. Почти.
     Чей-то невидимый башмак сильным пинком выбил отжимавший дверь
лом. Железная палка влетела в подвал и страшно ударила Карму в
челюсть, отвернув собаку вбок. Дверь с глухим стуком захлопнулась.
Карма громко вскрикнула от боли и врезалась плечом в металл с такой
силой, что загудела дверная коробка. Мастер от живота выстрелил в
дверь поверх собаки - и услышал сдавленный вопль, который ужаснул его.
Это был одновременно человеческий стон и хрип раненой твари. Раздался
звонкий щелчок. Мастер понял, что это означает, и закричал. Не
переставая орать что-то, чего сам не понимал, он всадил в дверь без
малого половину батареи. И с трудом заставил себя убрать палец со
спуска даже услышав, что всякое движение снаружи прекратилось.
     Под стеной плакала Карма. Мастер взял разбег и врезался в дверь.
От удара у него потемнело в глазах, но дверь не шелохнулась, только
снова легкий гул прошел по коробке. Мастер бросил короткий взгляд на
Карму. Живая. Он осмотрел замок.
     "У меня в ружье картечь. Попробовать?"
     Непонятно, на что надеясь, он шевельнул дверную ручку. Заперто.
     - Карма! Карма! Карма! - собака, тихо скуля, подползла к хозяину.
Мастер повесил лучемет на плечо, вытащил из-за воротника обрез и,
примерившись, разрядил в замок шесть патронов. Разбежался и пнул дверь.
Без толку. Машинально он перезарядил ружье и сунул его на место.
     "Достали-таки меня, сволочи".
     Холод по-прежнему заливал подвал. Мастер догадывался, что это
значит. "Они накрыли этот край подвала энергетическим колпаком, меня
теперь не увидит Бенни". И тогда Мастер сделал единственное, что еще
можно было предпринять. Он тщательно прицелился. И через толстую
стену, через слой промерзшей земли, ударил из пульсатора туда, где
стояла техничка. Он стрелял, пока не села батарея. Отстегнул ее и
швырнул в окно. Посыпались осколки.
     - Карма! - Мастер присел на корточки и быстро ощупал плечо
собаки. Все в порядке. А как морда? Тоже ничего, зубы все на месте.
Собака еще слегка поскуливала, тычась носом хозяину в колени. "Бедная
моя, тебя так сильно ушибли! Какое счастье, что у кавказок мало
нервных окончаний в коже. Поэтому они малочувствительны к боли".
     - Родная моя... - прошептал Мастер, обнимая собаку. И в этот
момент сзади раздался до боли знакомый чавкающий звук...


     Наверху в это время был полнейший бедлам. Тварь повела себя как
сумасшедшая - почуяв охотников, бросила добычу и резво пустилась
наутек, благодаря чему выиграла полминуты. Ни охотники, ни даже сенсы
просто не смогли поверить, что эта гадость проигнорирует инстинкт,
который должен вести ее, как по ниточке, прямо к "дырке". Пока засада
выбиралась из здания, Фил и Крюгер успели тронуть с места две машины
и рванулись было в погоню, но тварь убежала в небольшой лесок и
притаилась там. Хунта развернул людей в цепь и приказал стрелять по
лесу. Потом спустили собак. Оказалось, что тварь залегла, и молнии
пульсаторов не коснулись ее. В лесу началась драка. Собаки удержали
тварь на месте, но к тому моменту, когда подоспели охотники, она уже
тяжело ранила Джарефа, убила молодого неопытного пса и основательно
зацепила еще двоих. Хунта послал людей за Гиппократом, и тут Бенни,
который решил проверить, на месте ли бойцы, оставшиеся в здании,
обнаружил, что исчез Мастер. С начала охоты прошло уже девять минут.
Бенни сел в снег, схватился за голову и взвыл дурным голосом...


     Мастер еще только разворачивался к "дырке", а рука уже вдавила
спусковой рычаг, и оружие плевалось голубым огнем. Твари, загребая
воздух когтистыми лапами, опрокидывались в синий дым. Но на их месте
появлялись новые. "Дырка" была значительно шире обычного, и тварей в
ней оказалось навалом. Оскаленные зубы, протянутые вперед руки, пустые
глазницы. Некоторые были совсем как люди, другие искалечены, кто-то
одет, кто-то не особенно, но все они несли смерть. И все они,
спотыкаясь о тела упавших, пытались выбраться из стены в подвал.
     Карма, забыв о боли, встала между "дыркой" и хозяином. Мастер
спокойно, как на тренировке, точечными импульсами сшибал лезущую из
преисподней нечисть. Поставленный на минимум, пульсатор не убивал их,
а только обездвиживал, но и это было хорошо - корчась под ногами у
других, подстреленные твари мешали им. Сначала Мастер считал выстрелы,
но на третьем десятке сбился. Глаза начал заливать пот, и охотник
тряхнул головой, сбрасывая на пол кепку.
     Через две минуты "дырка" захлебнулась. Слабо шевелящийся бруствер
из тел забил ее доверху. Мастер отступил на шаг и закашлялся. В
подвале было просто не продохнуть от пышущей из дырки злобы. Мастер
сплюнул на пол, вытер лоб тыльной стороной ладони, и тут чавкнуло
справа.
     - Что, бляди, все на одного, да?! - заорал Мастер, срывая голос.
Эта "дырка" была еще больше. И твари из нее не лезли, а шли клином.
Мастер начал стрелять и валил их, пока не села батарея. Десяток тварей
уже находился в подвале. Даже не пытаясь зайти с флангов, они мерной
поступью шли прямо на охотника. Мастер страшно захрипел и рванул из-за
спины обрез.
     Первым выстрелом он снес голову полуразложившейся голой старухе с
отвисшей почти до пупка грудью. Вторым свалил громилу с толстенной
золотой цепью на шее. Страшным ударом ботинка отбросил в угол ползущую
на четвереньках девочку в изодранном платьице. Твари были уже совсем
близко. Сбоку налетела Карма, сбила с ног сразу двоих и затерялась в
куче пытающихся встать тел. Монстры шли и шли, сохраняя прежний боевой
порядок и медленно отжимая Мастера к запертой двери. Расстреляв все
патроны, он принялся лупить их, как дубиной, разряженным пульсатором и
пинать ногами в грудь. Когти рвали его куртку, но ткань боевого
костюма держалась. Человек рычал и матерился, где-то под ногами
металась, вся в пене, его собака, и вдвоем они держали-таки поток
нелюдей. Мастер бил, толкал, пинал, отшвыривая врагов подальше, и
совершенно не думал о том, что находится в суммарной активной зоне
множества тварей уже почти три минуты.
     Нога наступила на что-то скользкое, и Мастер чуть не упал. Лом!
Схватив тяжелую железяку поперек груди, он бросился вперед, толкнул, и
твари начали валиться на спину, как костяшки домино. Мастер на секунду
остановился перевести дух и с сожалением отметил, что слабеет. И сам
удивился тому, что совершенно не чувствует страха. Только обиду,
невероятно горькую обиду. Дрожали руки, глаза застилал туман. Карма на
ватных лапах отползла назад, хозяину за спину, и тяжело рухнула на
пол. Она не сдалась, ей просто было совсем нехорошо.
     - Держись, любимая... - прошептал Мастер. Впереди твари
перегруппировывались для новой атаки. Первым, на острие клина, стоял
юноша лет шестнадцати в чистеньком новом костюме с увядшей гвоздикой в
петлице.
     - Ну что, господа? - произнес Мастер заплетающимся языком, сдавая
назад для разбега. - Разрешите представиться! Я Виктор Ларин, Мастер
собак. Когда-то я был человеком! Но все равно, я самый умный, самый
сильный и самый красивый. И еще у меня есть кавказская овчарка. Ее
зовут Карма! Сейчас, господа, я вас буду мочить, а она - оттаскивать,
- Мастер был словно пьяный, и никак не мог остановиться. Его разбирал
истерический смех.
     Сзади Карма заворчала, безуспешно пробуя встать. Твари дружно
шагнули вперед. Мастер крепче сжал лом и попытался как следует
упереться ногами. Они не слушались. Они подкосились.
     - Мир друзьям, смерть врагам! - крикнул он, падая на колени,
перехватывая лом, как копье, и откидываясь назад, чтобы ловчее было
его метнуть. И тут с потолка градом посыпались стекла.
     - Ло-жи-и-ись!!! - заорал сверху Хунта.
     Мастер не сумел даже обрадоваться. Он с натугой запустил ломом в
живот парню с выпускного бала и упал на бок. Из последних сил
откатился в угол и, лежа на спине, впился слепнущими глазами в самую
прекрасную картину на свете. К решетке подвального окна припало
искаженное злобой лицо Хунты, а между прутьями вклинилось толстенное
дуло тяжелого лучемета с технички.
     Пятнадцать голубых молний с трех сторон ввинтились в подвал, и
стены отразили многоголосый вопль гибнущих тварей. Треск пульсаторов и
глухой рев лучевой пушки слились в ушах Мастера в волшебную музыку.
Хунта, выплевывая перекошенным ртом грязные слова, ворочал тяжелые
рукоятки, заливая огнем расползающихся уродов. Обессилевший Бенни
сидел на подножке технички, поставив ногу на выпавшее из кабины
бездыханное тело. Внизу Крюгер и Фил прилаживали к двери Батину
бомбу. В фургоне медслужбы Зигмунд, глотая слезы, целовал в оскаленную
морду умирающего Джарефа.
     В подвале Мастер с трудом повернул голову и посмотрел на лежащую
поодаль Карму. Он уже почти ничего не видел, и никак не мог разобрать,
дышит она или нет. А это было так важно... Ничто в этом мире не
занимало Мастера больше, и то, что он сейчас не мог узнать самого
главного, очень расстраивало его.
     А Карме снился интересный сон. В этом сне, как и во множестве
предыдущих, она загнала на дерево большую злобную кошку. Карма, рыча,
наскакивала на дерево, пытаясь на него вскарабкаться, а кошка лезла
выше и выше. Наконец она забралась на самую верхушку и неожиданно,
высоко подпрыгнув, перескочила с нее на белое пушистое облачко. А с
него перепрыгнула на другое, третье, четвертое, уходя все дальше.
     Тогда Карма разбежалась хорошенько, расправила широкие мохнатые
крылья, взмахнула ими...
     И полетела.



Москва, 1994-1996.

Переработанная версия 2002 г.

Эпиграфы к главам - по изданию "Отечественные породы служебных собак
азиатского происхождения" (В.А.Калинин, Т.М.Иванова, Л.В.Морозова, М.,
Патриот, 1992).






                        "Стальное сердце"


  Развитие событий с определенного момента полностью вымышлено. Имена
реальных действующих лиц изменены. Все цитируемые документы получены
из открытых источников.
  Неопровержимых доказательств существования организации,
называемой в тексте "Проект", на сегодняшний день нет.
  Всем россиянам, считающим себя жертвами психотронного террора, посвящается.


  ПРОЛОГ

  ДНЕВНИК МАЙОРА КРЕСТОВСКОГО

  6-16 августа 1991 года. Западная Сибирь
6 августа. Пятый день преследования. Кажется, сегодня мы окончательно
потеряем темп. Здесь начинается дикая тайга, непролазная чащоба. Придется
забыть о прыжках на "вертушке" и идти пешком. В нашем распоряжении только
след, с которого собаки постоянно сбиваются. И данные пеленгатора, которым
я до сих пор верю с трудом.
  Какого черта он пошел на север? И как ему удалось забраться в эту глушь?
Нет, поставим вопрос иначе. Почему его отпустили так далеко? Опять
рассматриваю фотографию. Кажется, знаю его лицо до малейшей черточки. Но
почему-то хочется снова заглянуть в эти огромные глаза. Кто ты, Костенко
Тимофей Сергеевич, 1968 г. р., русский, москвич, член ВЛКСМ, без
определенных занятий?
  7 августа. Он уходит звериными тропами. Собакам приходится очень тяжело.
Иногда несколько часов кряду идем только по пеленгу. Ребята начинают
поглядывать на меня с недоверием и отпускать замечания. Они видят, что я
слишком уверенно выбираю направление. Пока что я вяло отшучиваюсь.
  Объект в полутора днях пути впереди. Оставляет довольно много отчетливых
следов. Как и прежде, он движется ровно, будто по ниточке. Словно его, как
и нас, ведет чей-то пеленг. Иначе я это объяснить не могу. У него нет ни
компаса, ни карты. Да и туристский опыт почти отсутствует. Тем не менее он
идет очень резво. И прямо, только прямо!
  8 августа. Поутру, едва проснувшись, и каждый раз, когда собаки теряют
след, я ныряю за деревья. Ухожу подальше от группы и достаю из-за пазухи
черную коробочку с экраном на жидких кристаллах. Нажимаю кнопку под
надписью "прогрев" и через минуту жму на "локал.". И на экране появляется
стрелка. Просто стрелка, больше ничего. Я мог бы сейчас написать по этому
поводу очень много слов. В основном ругательных. Но я не писатель, а
коммандо. У меня другие задачи.
  9 августа. Нам навстречу сбрасывают еще одну группу. Кажется, начальство
тоже уверено, что Костенко не свернет и будет мчаться по прямой. Это очень
неприятно. Выходит, нам досталась роль загонщиков, а "сделают" Костенко
те, другие. Спрашивается, какого... (зачеркнуто)...
  Интересно, получил ли их старший те же инструкции, что и я?
  10 августа. Мы все измотаны дальше некуда. И по-прежнему болтаемся в
сутках пути от объекта. Самое обидное, что больше всего наше продвижение
сдерживают... собаки. Они не так выносливы, как мы.
  Вместе с тем шансы у нас неплохие. Засаду десантировали почти в ста
километрах впереди. Ближе не вышло. Если чуть-чуть наддать, мы вполне
успеем сцапать Костенко первыми. Тем более что он тоже не железный.
Начинает, кажется, слегка прихрамывать. Может быть, вызвать сюда
"вертушку", чтобы забрали собак с проводниками? Садиться здесь негде. Но и
спешить некуда, пусть их тащат на борт подъемником. Я все больше доверяю
пеленгатору. Он работает безупречно.
  11 августа. Большой привал. Перечитал свои записи. Потом битых полчаса
таращился на фотографию объекта. Породистая морда. Тяжело будет в нее
выстрелить. Я не убийца. Я не убийца.
  У него куча особых примет. Шрамы на теле, родинки, легкая картавость речи.
Манера прокусывать насквозь сигаретный фильтр. Но это все детский лепет по
сравнению с главным. Волосы. Длинная, до плеч, седая пепельная грива.
Сейчас он собрал ее в хвост. Откуда у парня в двадцать три года такая
седина? И почему у корней волосы темно-коричневые? Как будто он был крашен
под седого. И волосы, отрастая, приобретают естественный цвет.
  Трофимов, местный кагэбэшник, на все вопросы только мотает головой. Его
тоже удивляет, почему ловить Костенко прислали москвичей. К тому же это
его злит. Хотя задачи нам ставит именно Комитет. Еще одна загадка. Почему
по Костенко не работают гэбэшные оперативники? Я уверен, что у них есть
группы, ничем не уступающие моей.
  12 августа. Собаки встали намертво. Проклятье! Знай я, что такое случится,
бросил бы их еще вчера. А теперь отдохнувшие здоровые псы скулят и жмутся
к ногам проводников. Мы на крошечной полянке, впереди бурелом. И собаки
отказываются туда идти.
  Группа нервничает. Ребята в курсе, что наш объект - существо необычное,
если не сказать хуже. И теперь, глядя на собак, начинают психовать.
Наткнулись на след, довольно свежий. Но собаки кидаются от него, как черт
от ладана. Что такое? Ничем этот след не присыпан. Вообще, объект всегда
погоню игнорировал. Будто не предполагал, что она возможна. Бред.
  Теперь психанул я. Впервые пеленгатор дал сбой. Вместо стрелки на нем
появилось размытое пятно. Оно стреловидной формы, и я смог вычислить
направление Что такое? Батарейки сели? Поменял, результат тот же. Вряд