е
запланировано на апрель-март?
     - Не позже. По большому счету, мне от тебя нужна только
информация. А именно, я хочу тебе рассказать все, что узнал, и
получить твое подтверждение. Или опровержение. Чего, конечно, не
хотелось бы. Очень уж все удачно складывается.
     - Договорились. И еще тебе нужно, чтобы я за тебя замолвил
словечко наверху.
     - И мечтать не смею. Понимаешь, про тебя разное говорят... А что,
можно?
     Тим задумался. Мастер, пытаясь унять нервную дрожь, ждал ответа.
Как бы он ни агитировал охотников за противоправные действия, совать
голову под топор родимой власти ему совсем не хотелось. Все нарушенные
им к сегодняшнему дню законы были пропечатаны, в основном, в "Правилах
дорожного движения". Мастер элементарно боялся попасть за решетку.
     - Не вибрируй, - сказал Тим. - Что-нибудь придумаем. Кто сейчас в
правительстве отвечает за Проект?
     - Не в правительстве. Все замыкается на Президента лично. А я
никак не могу на него выйти. Легальные каналы держат твари, а
сбоку не зайдешь - у меня просто нет контактов.
     - Ладно. Придумаем. Все равно, мне нужно побольше узнать о
нынешней структуре этого хозяйства. Может, я найду ход получше.
Самохин тоже пока не видит ничего другого.
     - Почему он мне не сказал...?! - вспомнив о Докторе и его вранье,
возмутился Мастер. - Как же так?! Я к нему, гаду, со всей душой...
     - Он боится тебя до судорог. Все эти годы. Он ни за что не стал
бы с тобой общаться, если бы не желание отомстить. Конечно, он не мог
тебе рассказать о том, какую роль сыграл в моей судьбе...
     - Да за что?! Что я ему сделал такого?!
     Тим расплылся в улыбке и положил Мастеру на плечо теплую руку.
     - Просто ты чертовски похож на меня, - объяснил он.


                                *****

                             Уничтожение сук главным образом
                             диктовалось экономическими соображениями.


     Таня очнулась резко, будто ее толкнули. "Был какой-то сон... что
за сон? Не помню. Что-то случилось". Просыпаясь, она инстинктивно
сжалась в комок, с головой уйдя под одеяло, которое надежно спрятало
Таню от враждебного мира вокруг. Высунуться из-за этой стены казалось
просто невозможным - но там ведь что-то происходило! "Нельзя прятаться,
голубушка. Все равно выходить. Давай, шевелись".
     Таня с трудом распрямила тело, решившее, казалось, застыть в позе
эмбриона навечно, выглянула наружу и окончательно пала духом. "В чем
дело? И как я могла ничего не услышать?"
     Шторы раздвинуты, комнату заливает режущий глаза утренний свет.
По полу в беспорядке разбросана мужская и женская одежда, тут же
валяется смятая подушка с непонятно откуда взявшейся чернильной
кляксой в центре. Рядом - Танина сумочка, выпотрошенная самым
варварским образом, примерно так, как это делают женщины, обнаружив,
что куда-то завалились ключи. Кучей на полу свалено ее содержимое -
блокноты, косметичка, газовый баллончик, сигареты, разная вздорная
мелочь. Совсем близко к кровати, стоит только руку протянуть, тонет в
ворсистом ковре большой черный пистолет. Таня ошарашенно изучала этот
диковинный натюрморт, медленно приходя в себя и пытаясь уяснить, что
за странные звуки так мешают сосредоточиться. Да, в ванной течет вода.
Но что это за "пых-пых-пых" такое совсем рядом? Таня повернула голову
и обомлела. В дверях, сверля Таню медвежьим взглядом, вывалив язык,
часто-часто дышала Карма.
     - Доброе утро, - сказала Таня глухо. - Ты что-нибудь понимаешь?
     Карма переступила с ноги на ногу, но не двинулась с места. В
ванной сквозь плеск воды мучительно закашлялись. Не думая о том, как
ее движение истолкует враждебно настроенный зверь, Таня резко вскочила
на ноги. Ее слегка шатнуло - "Господи, мы что, так вчера напились?!"
Солнце за окном было чертовски холодное. Таня стянула с кровати
одеяло, завернулась в него, шагнула к двери и, привычно включаясь в
игру с животным, из которой хозяин может выйти только победителем,
скомандовала:
     - Назад!
     Сработало. Великая штука опыт. Животное сдало задом, отходя по
коридору в сторону ванной. Оно не рычало, не делало попыток остановить
человека, но Тане поведение Кармы сказало очень многое. Собака была в
полном замешательстве. "Будем надеяться, что она не примет никакого
решения, пока я не доберусь до ванной. Что с ним такое? Ему плохо? Да
никогда ему не бывало так уж плохо. И что он натворил в комнате?
А мы ведь почти не пили вчера. Что случилось? Неужели он всерьез
заболел? Ох, только не это..."
     У раскрытой настежь двери ванной Карма встала, как вкопанная, и
зарычала, косясь одним глазом внутрь. Плеск воды стих.
     - Карма... - прохрипели из ванной. - Фу. Отойди...
     - Милый! - позвала Таня. - Что с тобой?
     - Заходи. Карма! Вон отсюда, я сказал! Место!
     Карма замолчала и сделала еще несколько шагов назад. Таня
заглянула в ванную. Мастер, зябко кутаясь в халат, сидел на крышке
стиральной машины - всклокоченные мокрые волосы, перед халата тоже
мокрый, на полу вода. Удушливый запах рвоты. Таня уронила одеяло и
бросилась перед Мастером на колени, но он дрожащей рукой отстранил ее.
Мастера бил сильный озноб, лицо покрывала мертвенная бледность. Таня
заглянула ему в глаза и в ужасе отшатнулась. На нее смотрел абсолютно
незнакомый человек. Она видела его раньше всяким - но таким... С такой
яростной злобой на нее вообще никто еще не смотрел.
     - Милый... - только и смогла прошептать она.
     Мастер на секунду зажмурился, и Таня потянулась было к нему
снова, но глаза широко раскрылись, и взгляд их показался Тане во сто
крат страшнее прежнего. Теперь он вообще ничего не выражал.
     - Я... Что мне сделать? - опять шепотом спросила она. - Таблетки
какие-нибудь? Ты отравился? Что болит?
     Мастер опять зажмурился, молча помотал головой, сунул руку в
карман халата, достал что-то и протянул Тане на раскрытой ладони. Лицо
его болезненно сморщилось.
     - Знакомо? - спросил он, не открывая глаз.
     Таня посмотрела - и тут же узнала предмет в руке Мастера. Это
была чернильная клякса, в точности такая же, что лежала в комнате на
подушке. Иссиня-черное пятнышко размером с монету. Таня приблизила
лицо вплотную к ладони и разглядела, что поверхность кляксы шевелится,
по ней бегут почти незаметные волны. И еще Тане показалось, что от
кляксы идет синеватый тонкий дымок. Нет, только показалось. У Тани
неприятно кольнуло в затылке и вдруг пересохло во рту.
     - Там что-то похожее есть на подушке... - сказала Таня
неуверенно. - Милый! Не сиди здесь, давай, я тебя на кровать отведу.
Ляг, полежи... - она снова попыталась обнять Мастера, но тот отстранил
ее.
     - У меня все в порядке, - пробормотал он, с усилием выговаривая
слова. - Будь любезна, дойди до кухни. Бутылку пива... - он сжал
кляксу в руке и уронил кулак себе на колено так, будто тот существовал
отдельно.
     Таня поднялась с колен, подобрала успевшее намокнуть одеяло и
мимо Кармы, которая неохотно посторонилась, босыми ногами прошлепала
на кухню. "Главное, он не болен. А с этой гадостью разберемся. Как его
трясет! Похоже на энергетическое голодание. Пива я тебе, милый,
конечно, принесу, но единственное лекарство для тебя сейчас - лечь в
постель, а я тебя обниму и прижмусь к тебе всем телом, и буду
согревать тебя своим теплом долго-долго".
     Карма успела забраться в ванную и теперь, стоя в луже, уткнулась
носом Мастеру в живот. На Таню она больше вообще не реагировала.
Мастер молча принял откупоренную бутылку и припал к горлышку, при
каждом глотке содрогаясь всем телом.
     - Милый! - позвала Таня. - Пойдем, ляжем. Ты же сам знаешь...
     Мастер осушил бутылку и положил ее в раковину.
     - Карма! - сказал он неожиданно сильным и низким голосом. - Место!
     Карма оторвалась от Мастера и с недоверием посмотрела сначала на
него, потом на Таню, потом снова на хозяина.
     - Где место, а? - спросил Мастер. - Место! Место!
     Карма с откровенной неохотой вышла и направилась было к себе, но
передумала и улеглась в коридоре.
     - Я кому сказал?! - рявкнул Мастер. В коридоре заскребли по полу
когти и раздались шаркающие удаляющиеся шаги. Хлопнула закрытая
пружиной дверь.
     - Пойдем, милый, - попросила Таня.
     Мастер разжал кулак и внимательно посмотрел на кляксу. Поднес ее
к глазам вплотную. Криво усмехнулся и показал Тане раскрытую ладонь:
     - Почувствуйте разницу, дамы и господа.
     С кляксой действительно что-то произошло. Она больше не
шевелилась. Теперь это был просто черный кусочек непонятно чего.
Совершенно безжизненный.
     Мастер подбросил кляксу на ладони и грузно поднялся на ноги. Таня
видела, что он очень слаб физически, но духом уже вполне здоров.
Только вот таким далеким и отстраненным она не хотела бы его видеть.
"Но это скоро пройдет. Дай мне только обнять тебя, согреть и успокоить,
поделиться с тобой энергией, любимый. И все пройдет".
     Мастер снова подбросил кляксу, уже повыше. Еще раз. Еще. Опять
сжал в кулаке.
     - Сдохла, - заключил он, поворачиваясь к Тане и рассматривая ее с
таким безразличием, что у девушки защемило в груди. - Впервые такое
видишь, да? - он стеклянно заглянул Тане в глаза и, закусив губу,
задумался. Таня плотнее завернулась в одеяло, стараясь не отвести
взгляда.
     - Н-да... - протянул Мастер. - Ты прости, что я тебя напугал.
     Таня пожала плечами. "Так можно извиняться перед холодильником. А
мне твои извинения не нужны. Мне нужно, чтобы ты лег и позволил мне
тебя обнять. Все".
     - Я не с той начал, - сказал Мастер. Теперь он небрежно
перебрасывал кляксу из руки в руку. - Я сначала твою убил, а потом,
когда за эту взялся, оказалось, что она гораздо сильнее. Ну, и я
слегка надорвался.
     - Что это? - спросила Таня тихо.
     - Не знаю, - Мастер продолжал смотреть ей прямо в глаза. Он вдруг
шагнул к Тане вплотную и, чуть нагнувшись, осторожно прижался щекой к
ее виску. Таня не шевельнулась. Ей было страшно. С каждой секундой все
страшнее. В движении Мастера не было и намека на ласку. Он исследовал.
     - Зачем...? - прошептала Таня.
     Мастер отвернулся, бросил глухо звякнувшую кляксу на крышку
стиральной машины, выдавил за щеку немного зубной пасты, открыл кран,
отхлебнул воды и начал полоскать рот. Смотрел он в зеркало, прямо себе
в глаза. Таня. опустив плечи, неверными шагами поплелась в спальню,
волоча одеяло по полу. Карма высунулась из кабинета, проводила Таню
взглядом и, когда дверь спальни захлопнулась, подошла и улеглась под
ней.
     Таня сидела на кровати, зябко обнимая себя руками за плечи и
смотрела на "свою" кляксу. "Я сначала твою убил...". Что это значит?
Почему она - моя? Откуда она взялась? Таня почувствовала, что у нее
дрожит подбородок и слезы наворачиваются на глаза. "Он обращался со
мной так, как будто я сделала что-то ужасное. Но что?! Не понимаю.
Последние две недели мы не виделись, я была очень занята... Чем?!
Какое-то расследование, я помню, но что я искала? Или кого? Нет, мне
все это снится. Этого не может быть. И почему, действительно, мы не
виделись?" Дикий, первобытный ужас захлестнул Таню с головой. Она была
в состоянии, близком к обмороку. Цепкая тренированная память
журналиста впервые дала сбой. Таня действительно не помнила, чем
занималась с начала февраля. Какие-то ничего не значащие бытовые
эпизоды, пустые разговоры, сон, еда - и больше ничего. Никакой
конкретной работы. Никаких встреч с любимым человеком. Пустота.
"Господи, что же я сделала? И что сделали со мной? Кто меня заставил,
кто это был? Вот, сейчас он придет... Но ведь он не расскажет мне! Или
расскажет? Нет! Не надо!!!"
     Пистолет лежал на ковре - тяжелая, надежная, добрая вещь. Таня
соскользнула с кровати и до боли в пальцах сжала прохладную
шероховатую рукоять. С оружием в руке стало чуть легче. "Я же ни в чем
не виновата! Как он мог так со мной обойтись? Я же ни в чем не
виновата..."
     Таня подняла глаза и отшатнулась, выставив ствол перед собой. С
зеркальной дверцы платяного шкафа на нее смотрела растрепанная нагая
женщина с безумными глазами и пистолетом в руке. "Ну и вид у тебя,
голубушка... А это что?"
     Таня, шатаясь, поднялась с колен, бросила пистолет на кровать и
подошла к зеркалу вплотную. Пальцами осторожно помяла грудь. Не
больно. "Нет, это не синяк, это от сильного укуса. Я бы и не заметила,
он давно уже зажил, просто так свет упал. А вот еще один. Хм, когда
же это было? И с кем... И здесь, под грудью, был кровоподтек, его
почти уже не видно. А на плече? Мама!"
     Таня вертелась перед зеркалом, разглаживая пальцами кожу, и
пальцы все сильнее начинали дрожать. На плечах, бедрах, животе, всюду
она находила почти незаметные пятнышки и черточки, бывшие когда-то
синяками и царапинами. Их оставили чьи-то сильные жестокие руки.
Именно жестокие, а не страстные. "Кто-то взял меня, как зверь. Я не
помню. Я не могу не помнить этого! Он просто рвал меня на части..."
Сквозь пелену слез Таня мучительно пыталась вспомнить, разглядеть, как
это было. Она не помнила ничего. Но она представила, как это могло
быть... И испустила яростный звериный вопль.
     С пушечным хлопком настежь распахнулась дверь. Готовая спасать и
защищать попавшего в беду, в комнату влетела Карма.


     Опустив подбородок на грудь, сложив руки на животе и далеко
вытянув ноги, Мастер сидел в глубоком кресле для посетителей в
кабинете Доктора. Глаза его были закрыты, он, казалось, спал.
     Мягко открылась дверь и, отпихнув ее локтем, в кабинет вошел
заспанный Бенни, держа в руках небольшой подносик со стаканом воды и
двумя бумажными кулечками. Подойдя к Мастеру, он тихонько свистнул.
Мастер не реагировал.
     - Вторая, подъем! - позвал Бенни.
     - Мне уже два укола вкатили, - сказал Мастер глухо, не открывая
глаз. - Рука болит - не согнуть.
     - Это пероральное, - утешил Бенни, садясь на корточки рядом с
Мастером и протягивая ему поднос.
     - Спасибо, что не ректальное, - фыркнул Мастер, садясь прямее и
кулаками потирая глаза. - Привет, борода.
     - Здравствуй, - кивнул Бенни грустно. Мастер с недоверием
посмотрел на кульки.
     - Вот, и для меня нашелся цианистый калий...
     - Это стимулятор и легкий транк. Давай, лопай. Я их постоянно ем.
     - Не хочу транк. Зачем? Я и так спокоен, как дохлый лось.
     - Это хороший транк, - вздохнул Бенни. - Спецзаказ. Без побочных
эффектов. Не дури, отец. Тебе пригодится.
     - Не хотелось бы, - сказал Мастер серьезно, отправляя порошки в
рот. Он залпом проглотил воду, благодарно кивнул и достал сигареты.
Бенни сунул поднос на стол Доктора и уселся рядом.
     - Ну как ты? - спросил Мастер, с наслаждением выпуская дым.
     - Так себе, - скривился Бенни, протягивая ему стакан в качестве
пепельницы. - Помирать неохота. А жить не получится.
     - Точно идешь с нами?
     - Сто процентов.
     - "Крыши" пока нет. Все под мою ответственность.
     - Как мне кажется, после этого... - Бенни мотнул головой куда-то
в глубь Базы, - тебе уже все равно.
     Мастер задумался, глядя на тлеющий кончик сигареты.
     - Я один, - сказал он наконец. - А у вас у всех жены, дети...
Понимаешь, Бенсон, одно дело - втравить людей в подготовку опасной
авантюры. И совсем другое - подать сигнал к атаке. Когда я был старшим
группы и составлял планы расчистки - ничего не боялся. Но каждый раз,
выводя людей на исходную, я весь был в холодном поту. Этого никто не
знает, это я сейчас впервые рассказываю. Пока ты планируешь операцию,
ты еще никого не угробил. Но с того момента, когда ты отдал людям
приказ действовать, ты за них отвечаешь. И каждый оцарапанный палец,
каждый разбитый нос, каждое драное ухо - моя вина. Всегда. Значит, я
недоглядел, недодумал, недоделал. Это я виноват, понимаешь? Ох,
старина, я ведь до сих пор не привык...
     - Нельзя так, - покачал головой Бенни. - Невозможно все
предусмотреть. Помнишь, как я лишнюю дырку не заметил?
     - Это я был виноват, - кивнул Мастер.
     - Ты-то при чем? В крайнем случае, это Хунта с Крюгером...
     - Я, - сказал Мастер жестко.
     Бенни поскреб бороду. Выдернутый из кровати панической командой
Доктора, он ожидал найти Мастера каким угодно - раздавленным,
озверевшим, да сумасшедшим, наконец. Но Мастер оказался просто
усталым. Бенни не был в обиде на Доктора, вызвавшего подмогу.
Наоборот, он чувствовал, что должен быть сейчас рядом с Мастером. То
что происходило в кабинете, в сущности, было поминками. И Бенни
участвовал в них по праву, потому что очень хорошо помнил славную
темноволосую девочку. Интересно, какая она сейчас. По губам Бенни
пробежала улыбка. "Ух, как я ее хотел тогда! И как мы классно уделали
на пару этого хрена, который взялся к Танюшке в наглую приставать... А
я вот к ней не лез никогда. Я знал, что Витька ее все равно однажды
бросит, и тогда уж она точно будет моя. Только вышло наоборот. Она
от него сама ушла. И я не стал ее искать. Потому, наверное, что она
бросила человека, который вполне этого стоил - но при таких
обстоятельствах, когда расстаться значит предать. Она помогла Проекту
сделать из человека Мастера".
     Мастер, неприятно оскалившись, смотрел в потолок. Бенни снова
улыбнулся. Доктор, который Мастера изучил вдоль и поперек, узнав о
несчастье с Таней, так перетрусил, что не рискнул встречать его сам.
Затребовал к подъезду лицо, в которое Мастер не захочет выстрелить.
"Вот порода шакалья! Ведь знает абсолютно точно, как Мастер должен
себя вести во всех мыслимых и немыслимых ситуациях. Но боится. Тоже
правильно. Однажды Мастер сорвется и так его вздрючит, что только
клочья полетят. И я поучаствую. Если целы останемся".
     - Кстати, о "крыше", - встрепенулся Бенни. - Ходят слухи, что в
столицу приехал один деятель...
     - Я говорил с ним позавчера, - перебил его Мастер.
     - Ну! - от возбуждения Бенни даже подпрыгнул. - И как?
     Мастер пожал плечами.
     - Сейчас он болтается вокруг Техцентра. Хочет сам посмотреть.
     - Ты ему веришь? Что он за тип?
     - Верю на все сто. Хотя и сам не знаю, почему. Он удивительный.
Он настолько ни на что не похож...
     - Ну, на тебя-то он похож весьма!
     - Да что ты, старина... Просто близкий типаж. Знаешь, он мне
здорово помог. Дал понять, что меня ждет, если я не сверну с нынешнего
пути. И я даже заколебался на какое-то мгновение. Понимаешь, я боюсь
стать таким же, как он. Тим уже не наш. Из него человека вытравили.
     - Выбили, суки, - кивнул Бенни. - Слушай... Он нашу версию
поддержал хотя бы на уровне идеи?
     - Сказал, что все очень правдоподобно, но ему нужно самому
посмотреть. А потом он сунется наверх. Как я понял, у него были
хорошие контакты, но в прошлый свой приезд он их не стал возобновлять,
а значит, уже пять лет они там сидят непуганые.
     - Н-да, такому человеку нужно о себе напоминать. А то, пока его
не увидишь, так ведь и не поверишь...
     - Это точно. Уж я на что подготовленный, и то... Ты можешь себе
представить - все о чем мы читали в детстве в плохих фантастических
романах, оказывается, есть на самом деле, а?
     - Да я счастлив! - сказал Бенни с чувством. - Это же песня! Кайф!
Иные миры! Межзвездные сообщения!
     - Планета земного типа с гуманоидной цивилизацией! - поддержал
его Мастер. - Похожи на нас, как шнурки. Только гормональный баланс
чуть отличается, и еще какие-то мелочи.
     - Не верю, - внезапно сник Бенни. - Очень уж все хорошо
выходит. Гладенько.
     - Поверишь, - пообещал Мастер. - Если нам не удастся сколупнуть
Техцентр, и мы каким-то образом останемся живы, придется драпать
именно туда.
     - Я пас, - отрезал Бенни. - Если выживу, я на Техцентр положу
ровно столько жизни, сколько мне останется. Ты там не был. А если даже
и был бы, ты не сенс. А вот я теперь к Техцентру привязан накрепко.
Это страшно, отец. Это просто нет такого слова, как страшно.
     Мастер поджал губы и потупился.
     - Это настолько страшно, - сказал Бенни, - что я согласен
взорв