- Заходи, заходи, - кивнул он ей, на ходу застегивая кобуру под
мышкой. Но Карма только немного посторонилась, решив пропустить
хозяина навстречу гостю. Мастер шагнул через порог и остолбенел. Потом
ему мучительно захотелось посмотреть в зеркало.
     Бенни не соврал. Они действительно оказались чертовски похожи -
почти как братья, из которых один пошел в отца, а другой  в мать. Они
были одной породы.
     Мифическая личность оказалась с ног до головы закутана во что-то
черное с отливом. Сейчас она расселась на рабочем столе Мастера с
таким видом, будто только что купила Школу и собирается для начала
перепороть на конюшне весь личный состав. При ближайшем рассмотрении
выяснилось, что это у нее просто такая манера улыбаться. Мастер сделал
еще шаг вперед, непроизвольно упер руки в бока и продолжил осмотр.
     - Добрый день, - сказала мифическая личность. - Тимофей Костенко.
Обычно меня зовут Тим.
     Теперь понятно было, почему Бенни обозвал Мастера фотомоделью, а
про Костенко сказал "аристократ". У Мастера черты лица были очень
четкие, агрессивные, а у Тима - мягкие, спокойные. И эта мягкость
линий, вкупе с небольшой горбинкой на носу, чуть слабоватым
подбородком и чувственными пухлыми губами, пропастью отделяла Тима от
Мастера. Мастер на улице бросался в глаза своей внешностью. А Тим -
просто бросался в глаза.
     Еще не совпадала масть. Похожего разреза большущие глаза с
длинными пушистыми ресницами были у Мастера светло-серые, а у Тима
зеленые. Тим оказался темным шатеном, и его длинные, до плеч, волосы,
были уложены в невероятно красивую почти женскую прическу. Мощную
каштановую гриву Мастера просто очень давно не стригли, но зато она и
сама по себе лежала ничуть не хуже.
     Придя к выводу, что никогда не променял бы свое красивое лицо на
это интересное, Мастер обрел дар речи. Только сейчас до него дошло,
насколько же он боялся встречи с кем-то, кто на него так похож.
     - Виктор Ларин, - сказал он, протягивая руку. - Здесь меня обычно
зовут Мастер.
     - Ну что ж, - гость слез с чужого стола и крепко, но без
демонстрации силы, пожал руку Мастера. - Я удовлетворен. А то меня до
смерти напугали, что есть некто, похожий на меня, как две капли воды.
Но ты тоже ничего, не переживай.
     Мастер рассмеялся. Вокруг Тима было тепло и уютно, он излучал
непоколебимое спокойствие и благожелательность. "Это сейчас", -
подумал себе Мастер. А вслух произнес:
     - Впервые в жизни вижу такое породистое лицо.
     - Наследие предков, - небрежно бросил Тим, поворачиваясь к Карме,
которая рассматривала его, благосклонно оскалившись. Мастер хотел было
предостеречь гостя, но решил не высовываться. Энергии, которую этот
человек излучал сейчас вхолостую, просто так, вполне хватило бы, чтобы
обездвижить десяток тварей. Мастер с наслаждением впитывал струящееся
вокруг тепло и чувствовал, как отступает усталость, и голова потихоньку
начинает соображать.
     - Роскошная собака, - сказал Тим с чувством. Карма уселась, не
отрывая взгляда от гостя, и Мастер почувствовал легкий укол ревности.
- Если бы у меня в свое время хватило смелости завести такую собаку...
- продолжал Тим, поворачиваясь к Мастеру и заглядывая ему в глаза. -
Впрочем, мне ее не хватило. Мне частенько не хватало смелости...
     Мастер залпом проглотил громадный заряд чего-то, что мурашками
пробежало по всему телу и дало ощущение полета. На бесконечно длинную
секунду он полностью расслабился, а когда пришел в себя, Тим уже стоял
в нескольких шагах поодаль и опять улыбался, только уже не
высокомерно, а мягко и участливо.
     - Полегчало? - спросил он. - А то я гляжу, ты весь перекошенный.
Спасибо, что раскрылся. Польщен доверием.
     - Полегчало, - благодарно кивнул Мастер. Теперь он мог
рассмотреть гостя в подробностях. Черное одеяние выглядело чем-то
вроде длинного плаща, сейчас распахнутого, и под ним тоже что-то
бархатно переливалось, укутывая Тима до шеи. Незащищенными оставались
лишь тонкие кисти рук и крупная голова, за которой, наверное, гонялись
все осведомленные о ее ценности разведки Земли. На ногах у Тима были
вполне человеческие короткие остроносые сапожки.
     - Ты словно из романа в жанре фэнтези, - усмехнулся Мастер.
     - А-а, хожу, в чем привык. Тем более, что здесь это производит
впечатление.
     - А там? - Мастер поднял глаза к потолку.
     - Там кастовый указатель - цвет.
     - Ты нашел себе гуманоидную планету? - спросил Мастер, сам не
веря, что в состоянии легко поддерживать такой безумный разговор.
     - Мне нашли, - отозвался Тим, не моргнув глазом. Он, видимо, рад
был найти в Мастере понятливого собеседника. - Сначала попросили там
поработать, а я... В общем, мне там хорошо. И уж куда удобнее, чем у
ребят, которые поначалу меня приютили.
     - Значит, есть места, где лучше, чем здесь?
     - Нет, - отрезал Тим, и в глазах его зажегся холодный огонек. -
Мир, в котором я живу - жестокий мир. Очень умный, очень развитой и
очень жестокий.
     - Более жестокий, чем наш?
     - Ты ошибаешься. Здесь нет настоящей жестокости. Здесь только
непроходимая глупость. Непролазная.
     - Ну, знаешь... - Мастер поймал себя на том, что ему хочется
как-то парировать наезд на родную Землю. Но ничего толкового не
придумал.
     - Отсутствие интеллекта порождает бездумное насилие, - продолжал
Тим. - А холодный разум возводит жестокость в закон. Сам посуди, что
лучше. Потом, я неудачно выразился. Есть места, где лучше, чем у нас.
Где одновременно и умнее, и добрее. Вот, например, зверюги, которые
меня отсюда вытащили десять лет назад. Потрясающая раса. Мудрая и
гуманная. Но они не люди, понимаешь? Я их люблю всем сердцем, но...
Представь, что ты один-одинешенек в целой планетной системе,
населенной... допустим, собаками. Красивыми, умными, добрыми,
мохнатыми такими... Это ж с ума сойти! И они расстраиваются, глядя,
как я мучаюсь... Тоже неприятно. Так что, брат, поверь мне на слово.
Где есть люди - там плохо. А где хорошо - там нет людей.
     - М-да... - протянул Мастер, не зная, что и сказать. - Shit! Ох,
елки-палки, а до чего ведь приятно узнать, что есть-таки иные миры,
другие цивилизации... Надо же!
     - Завидую, - хмыкнул Тим. - Для меня это знание имело характер
клизмы. Оно меня догнало и еще раз добавило. Думаешь, я по доброй
воле отсюда драпанул? У меня просто батарейки сели. Совсем. На ноль...
     - Ну, ты им тоже дал просраться! Ты уж не прибедняйся, Стальное
Сердце!
     - Если бы! - скривился Тим. - Не стальное оно, а живое. Это я
щенок был, вот и гордился тем, что такой жесткий и по жизни одиночка.
Ляпнул сдуру одной девице, когда она пыталась из меня слезу выжать -
не надейся, мол, не пожалею, у меня сердце стальное. А этот козел
Хананов взял и шутки ради вкатил мне в файл такое имечко. Потом сам
признался, что сто раз его просили написать что-нибудь попроще. Оно же
неудобное, длинное. А он упирался - видите ли, верил в меня, фашист, -
Тим закусил губу. Заметно было, что он ничего не забыл и никого не
простил.
     - Хананов - это "Программа Зомби"?
     Тим кивнул.
     - Я так и не узнал, кто именно делал Детей, - вздохнул он. - Нас
с тобой, в частности, первый поток. Тогда не успел, а сейчас уже и
спросить некого. Ч-черт! Представь, что рядом с нами стоит кто-то
третий, а? Не наш.
     - Крепкие парни в белых халатах. Решетки на окнах, двери без
ручек...
     - Да уж! - Тим прошелся по комнате, уселся на диванчик рядом с
сейфом и похлопал ладонью по массивной дверце. - Уважающий себя
начальник в сейфе хранит бухло. А у тебя там что? Пистолет с одним
патроном и секретный пакет на случай ядерной войны?
     - У меня там не только бухло, но и закусь, - Мастер, потирая
руки, шагнул к сейфу. Карма не стала его провожать. Она лениво
растянулась в углу, положила голову на лапы и блаженно прикрыла
глаза. - То-то я чувствую, чего-то мне не хватает! Я же сюда только
за этим и шел! Кстати! - встрепенулся он, накручивая шифр. - А,
ладно... Понятно.
     - Ты хотел узнать, как я сюда просочился? - спросил Тим, с
уважением глядя на бутылку "Смирновской".
     - Не нужно, я вспомнил. Мне один деятель с Базы намекнул, что для
форсированного сенса это пустяк. Тем более, что микроволновых сканеров
у нас нет... - тут Мастер на секунду замер. Он вспомнил о датчиках и
видеокамерах, охраняющих периметр. "Ладно. В Техцентре защита,
наверное, не хуже - но ведь Бенни как-то вплотную к нему подошел".
Мастер снова нагнулся к сейфу и вслед за водкой достал упаковку
чипсов, стопку пластиковых стаканов и несколько шоколадных батончиков.
Все это хозяйство он безмятежно складывал на колени Тиму, как будто
всю жизнь только и делал, что с ним выпивал. Карма, услышав шелест
целлофана, приоткрыла один глаз.
     - Сенс к вам не прошел бы, - сказал Тим, рассматривая этикетку на
бутылке. Мастер снова ошарашенно замер.
     - А действительно... - пробормотал он. - Сенс не пройдет!
Положим, он со всех сторон заэкранируется - но ведь собаки! Они
возьмут его по запаху!
     - Именно! Верхним чутьем.
     - А как же ты...?
     - А я не пахну, - сообщил Тим скромно.
     - Э... А... Угу... - Мастер отобрал у него бутылку, подкатил к
дивану журнальный столик и уселся рядом. С нескромными вопросами решил
повременить, отвинтил крышку и разлил водку по стаканам. - Ну что, со
свиданьицем?
     - Рад встрече.
     - Аналогично.
     Водка была теплая, но Мастер ее очень давно и остро желал. Бросив
в рот несколько чипсов, он повернулся к Тиму. Тот сидел, зажмурившись,
прислушиваясь к ощущениям.
     - Три года ни в одном глазу, - объяснил он.
     - А в прошлые разы, что, не пил? - поинтересовался Мастер,
отчаянно хрустя закуской. Карма очнулась, вскочила и сунула морду
Мастеру на колени.
     - В какие прошлые разы? - удивился Тим, надрывая обертку
шоколадного батончика. Карма оставила Мастера и потянулась к нему.
     - Отломи мне кусочек, пожалуйста, - попросил Мастер. - Надо
девочку угостить. Ага, спасибо. Кушай, солнышко, кушай, лапушка. В
прошлые разы, - объяснил он Тиму, - это в прошлые разы. Мне же Доктор
сказал, что год назад с тобой познакомился. Значит, ты был здесь год
назад?
     - Доктор со мной познакомился десять лет назад, - сказал Тим
намеренно отчетливо. - Что-то я не распробовал. Давай по второй.
     - Десять лет? - переспросил Мастер, машинально разливая выпивку.
     - Да, - кивнул Тим, принимая стакан. - Знаешь у него шрам на
подбородке? Это я ему метку оставил. Чтобы не водился с плохими
дядями. Да ты не переживай. Бывает.
     - Как же так? - изумлению Мастера не было предела. - Он работал
еще тогда? В "Программе Зомби"?
     - Не совсем. Он их обслуживал. Делал экспертные заключения. У них
операторов вечно не хватало, вот они и таскали на Базу своих
подопечных. Кстати, База - это новый термин. В мое время ее называли
Институт. Ох, и устроил я им поножовщину! - Тим криво ухмыльнулся. -
Мне Доктор по гроб жизни обязан, что я ему тогда глотку не
перерезал...
     Мастер поставил стакан донышком на ладонь и задумался. Карма
лежала подбородком на колене Тима и гипнотизировала его в надежде
получить еще ломтик шоколада. Тим медленно вылил в себя водку и снова
закрыл глаза. Когда-то этот парень был не дурак выпить. А вот на
человека, способного устроить поножовщину, он решительно не был похож.
Слишком мягкое и спокойное лицо. А льдинку в глазах нужно еще увидеть.
Да и не такая уж она ледяная.
     - Я их классно порезал, - сказал Тим в пространство, и глаза его
остекленели. Не от водки, от воспоминаний. - Никогда бы не подумал,
что я это умею.
     Мастер решил воздержаться от комментариев и протянул гостю
сигареты.
     - Нет, спасибо. Не хочу даже пробовать. Отвык.
     - Может, у вас там и секса нет?
     - Вот этого как раз навалом. И совсем по-человечески. Физиология
схожая, нового не придумаешь. И в основе жизни тривиальный белок.
Знаешь, как писали на пакетах со стиральным порошком - "отстирывает
кровь и другие белковые загрязнения".
     - Это правда, что ты шефу "Программы Зомби" голову оторвал?
     - Хананову? - Тим поставил стакан на стол и протянул к Мастеру
изящную руку. - У меня слишком тонкие кисти. Никогда не мог как
следует накачать руки, начинались проблемы с суставами. Так что
оторвать человеку голову я не могу чисто физически.
     - Что за фамилия такая - Хананов?
     - А-а... черный какой-то. Но похлеще, чем самый истинный ариец.
Вивисектор. Никогда я ученых не любил... Всегда у них атомные бомбы
получаются вместо полезных вещей. Дай мне волю, я исследования в
некоторых областях просто запретил бы. Кое-где именно так и сделали.
Но ведь это тупик, правда?
     - К сожалению. Слушай, ты только не обижайся, мне просто хочется
знать. Ты зачем сюда пришел? На меня поглядеть?
     Тим рассматривал Карму. И явно боролся с желанием ее погладить.
     - Я стоял в двух шагах от него, - сказал он глухо, - и не мог
двинуться с места. Стоял и умирал потихоньку. Терял энергию. Там на
полу была тоненькая металлическая сетка. Я ее не разглядел, когда
вошел, мне кровь натекла в глаза... И вот, я стою, как приклеенный,
одной рукой утираюсь, а он сидит передо мной и говорит, говорит,
говорит... Вещает грамотно поставленным голосом, знаешь, как
психотерапевт... И я чувствую, что отдаю концы. И либо соглашусь со
всем, что он мне грузит, и все забуду, и тоже стану пауком... Либо
умру. Усталость жуткая навалилась, я же говорю, они мне батарейки
посадили до упора. И тут сзади, в коридоре, кто-то захрипел. И я
словно очнулся. Вспомнил, как попал в эту комнату. Смотрю на правую
руку, а она висит, как плеть, но топор все еще держит. Я его с
пожарного щита схватил, такой, на длинной ручке, тупой, как... не
знаю, что. Страшно неудобная вещь.
     Мастер слушал, обмирая. Тим не мог транслировать ему эмоции,
потому что разум Мастера был закрыт. Но в этом вдруг охрипшем голосе
чувствовалсь потрясающая сила - сила человека, который пережил
невозможное.
     - И тогда я правую, насколько это было возможно, подпитал, -
продолжал Тим, слегка оживляясь, - и как звездану ему снизу обухом в
челюсть... Чувствую - отлип от пола. Ка-ак шарахну между глаз... И все
- отпустило. Он же, гад, замкнул на себя защитный контур, это он из
меня энергию сосал через сетку на полу. А я просто как проснулся. Ну,
думаю, пять минут у меня еще есть. А даже если и нет - все равно
просто так не сбегу. Дам копоти - вся Москва почует. Поджег это
хозяйство, раненых добил... (у Мастера отвалилась челюсть, но он
поспешно ее подобрал) и ушел. Ты знаешь... - Тим впервые за весь свой
монолог посмотрел Мастеру в глаза. - Над этим подвалом было пять жилых
этажей. Пять этажей с людьми. Я о них просто забыл. Дом был старый,
там оказались деревянные перекрытия. Через несколько минут он
долбанул, как из огнемета. А эти суки, которые за мной как раз
подъехали, все оружием обвешанные, стоят вокруг и боятся сунуться.
Пожарных вызвали и стоят. А из дома стон раздается в добрую сотню
голосов - не крик даже, а именно стон... Хотя они его, наверное, не
слышали. Но я слышал. Главное - я слышал, понимаешь?
     Мастер пожал плечами и отвернулся.
     - Все правильно, - кивнул Тим. - Я тоже был такой, когда все
началось. А вот когда все кончилось... Тогда я стал такой, какой... да
какой я стал. Вот тебе и ответ, зачем я пришел. Ведь на все остальные
вопросы ты уже сам нашел ответы, верно?
     - Я не боюсь, - сказал Мастер. - Спасибо тебе большое, но я не
боюсь стать таким, как ты. Да, я очень себя люблю, особенно люблю себя
нынешнего, и мне неприятна сама мысль о том, что я могу перемениться.
Поверь, я отлично понимаю, чем мне все это грозит.
     - Ты ничего не потеряешь. Нам, Детям, нечего терять. Но ты можешь
приобрести нечто такое...
     - Что сделает мою жизнь здесь окончательно невыносимой, да?
     - Очень даже может быть, - сказал Тим, ставя ударение на каждом
слове.
     - Но ведь назад пути нет, - заметил Мастер мягко. - Правда?
     - Назад пути нет, - все так же акцентируя, кивнул Тим. - Обидно.
Тебе никогда не приходило в голову, что ты за всю жизнь не совершил ни
одного по-настоящему самостоятельного поступка?
     - Сначала тебя заставляют мама с папой. Потом к ним
присоединяются учителя. Потом твои женщины. А у меня еще и собаки...
     - Хуже, братишка, - вздохнул Тим. - Когда я жил здесь, самым
невыносимым для меня было то, что каждый день, каждый час я вынужден
преодолевать сопротивление уродов, которыми эта планета населена.
Тупиц, которые постоянно чего-то от меня хотят. Я от них ничего не
хочу! А они постоянно от меня чего-то требуют. Делай, делай, делай!
Постоянно что-то делай! Будь как все! Суетись, копошись, крутись,
дергайся! Меня как-то в армии забросили на пару дней с одним деятелем
на отдаленную точку. Неплохой, в общем, парень. Но он за эти два дня
чуть не сдох от структурного голода... Ох, мне часто казалось, что
если бы я родился мелким грызуном, я бы жил в дупле. На самом высоком
дереве в округе. Чтобы ни одна дрянь не залезла.
     - А вот теперь мне, пожалуй, становится жутковато, - признался
Мастер искренне.
     Тим цыкнул зубом, взял бутылку и налил по новой.
     - Я как-то свыкся уже с тем, что мы похожи внешне, - объяснил
Мастер. - Но с какой стати мы так похожи внутренне? Ты просто сейчас
высказал то, о чем я никогда раньше не задумывался. А вот теперь
задумался - и готов под каждым твоим словом нарисовать подпись, дату и
печать. Знаешь, это просто... просто некрасиво.
     - На, выпей и утешься. Сам признал, что обратной дороги нет. Так
что оплачь себя нынешнего и забудь. Тебе уже приходилось убивать
людей?
     Мастер помотал головой и осушил стакан. Карма совсем
по-человечески вздохнула, отлепилась от Тима и улеглась. Она привыкла
к тому, что хозяин часто бывает пьян, но все равно, как и большинство
собак, этого не одобряла. Хунта говорил, что дело не в запахе
спиртного, а в том, что меняется водный баланс в организме и сам
человек начинает иначе пахнуть. Иногда до такой степени, что сбивает
животное с толку - визуально ты все еще хозяин, а по запаху совершенно
чужой человек. Школьные псы, тренированные работой на обостренное
восприятие энергетики, пьяных терпели, но тоже до определенного
предела.
     - Скоро придется убивать, - сказал Мастер. - Причем в худшем
варианте - с особым цинизмом. Ритуальное убийство намечается. При
бо-ольшом стечении народа. И с публичным сожжением тела. Ч-черт,
только бы собаку не пришлось...
     - Убить - это нечто совершенно особенное. Тому, кто еще этого не
делал, просто не с чем сравнить. Скорее всего, тебе не понравится. Но
и не будет слишком уж тяжело. Главное начать, переступить черту.
Плохо, что ты все заранее спланировал. Трудно решиться...
     - Знаешь, я себе облегчил этот шаг. Я так все подстроил, что у
меня просто не будет выхода.
     - А-а, вот это умно. Мне-то и думать не пришлось, было чистой
воды аффективное состояние. Хрясь - и нету.
     - На Базе, ножиком?
     - Не-ет, что ты! База - это заключительный этап моего славного
боевого пути. И не ножик у меня был, а сменное лезвие от скальпеля. В
воротник запрятал. Тоже не от хорошей жизни, сам понимаешь. Но они
меня к этому времени настолько измордовали, что я уже ничего не мог.
Все силы уходили на то, чтобы в обморок не падать. Я когда на Базе
очнулся, я себе памятник готов был поставить за это лезвие.
     Мастер закусил губу. "Это нужно так понимать, что раньше он
убивал каким-то другим образом. Да, не врут народные сказания. А
почему я сомневался? Если я с полуоборота уверовал в иные миры..."
     - Значит, так, - сказал Тим. - Давай от лирики перейдем к физике.
Первый опыт показал, что мы друг другу не противны. Верно? Отлично.
Значит, потрепаться возможность еще будет. Давай конкретно выработаем
план совместных действий.
     - Давай. Сколько ты здесь пробудешь?
     - Скажем, месяц. Больше не хотелось бы. Как я понимаю, у тебя вс