л барон Квезак своих стражников, не баловал...
     Когда одолевавшая Серегу сонливость почти что уже начала переходить в вязкую, тяжелую дрему, от которой веки начали слипаться, как от клея, из отдаленных ворот, тех самых, куда вошел давешний караван, вылетел всадник. На бешеном галопе, выглядевшем с такого расстояния карикатурным подобием тараканьей рыси, понесся к лесу, голубеющему на горизонте зубчатым фестончиком. Серега, рассудив, что это событие явно относится к категории "сообщать немедленно", негромко прокричал в глубь кустиков имя леди. Там что-то храпнуло, потом шелестнуло, и леди Клотильда привидением возникла рядом с ним. Оборотень удивленно приоткрыл один сонный глаз и теперь обозревал им их обоих по очереди.
     - Кло... леди Клотильда! - начал было Серега, но цвет рыцарства его недовольно перебил:
     - Когда мы в походе... или в боевой вылазке, сэр Сериога, можете звать меня просто Клоти. Многие меня так называют, а вы, как спутник и сотоварищ мой в странствиях наших, тем более имеете на это право. К тому же нисколько не зазорно сие для дщери колен Персивалевых, если дружески и по имени будет звать ее не кто иной, как сам герцог, особа с титулом, превыше которого стоит только королевский... Ну, так что там, сэр Сериога?
     - Просто Серега, - требовательно сказал в ответ герцог, твердо решивший идти до конца в сложном деле единения народов разных миров и разных полов.
     Леди Клотильда недовольно скривилась и противным голосом произнесла:
     - Стишком высока для меня честь сия и с недопустимою фамильярностью граничит. Кроме того, злые языки не поймут, ежели девица рода моего на "ты" с особой герцогской, но родственными узами с нею не связанной, разговаривать будет...
     - Может, хватит вам? - не совсем любезно прорычал рядом оборотень. - Там гонец уходит!
     Леди Клотильда бросила быстрый взгляд через Серегино плечо и кинулась в кусты, в ту сторону, где должны были находиться их кони, крикнув на ходу:
     - Я - перехватывать гонца! Сэр... то есть Сериога, сидите здесь и не высовывайтесь! Лис, если появится опасность, уводи его подальше в лес! К бывшим Отсушенным землям!
     Оборотень тут же повернулся к Сереге и, нахально оскалясь. сказал:
     - Ну, ваше сиятельство, вас отдали мне под присмотр. Не хотите ли на горшок?
     - Потерплю, пожалуй, - как ни в чем не бывало заверил его Серега и, наступив на горло собственной герцогской гордости, ласково поинтересовался:
     - Кстати, почтеннейший... Откуда вы успели узнать о моем герцогском титуле? Как ни припоминаю всех тех, кому выпало счастье слышать об этом, вас среди них никак не могу найти. И то, что леди Клотильда, упомянув Отсушенные земли, назвала их бывшими, на вас тоже никакого впечатления не произвело. Интересно было бы узнать, откуда милорд лесной оборотень может черпать столь свежую информацию. С лесным хозяином, как я понял, отношения у вас не такие уж и дружеские...
     - Ах, как вы правильно все поняли, - произнес его собеседник, подпуская в голос откровенную издевку, при этом ел Серегу такими честными глазами, что аж дурно становилось. - А кроме лесного хозяина никакие другие источники информации вам не приходят в голову?
     Серега, не смущаясь, откровенно бухнул:
     - Свой человек в городе? Или еще где-то поблизости. И видитесь вы с ним частенько. И знает он больше, чем обычные люди. Явно больше...
     Оборотень ухмыляться не прекратил, но на Серегу посмотрел уже чуток поуважительнее:
     - А вы далеко не безнадежны, досточтимый сэр. Хотя до сих пор все ваши удачи и были всего лишь примером фантастического, небывалого просто везения, коим Бог одаряет в основном лишь дураков и идиотов. Быстро учитесь, мой дорогой друг. И чрезвычайно быстро меняетесь в лучшую сторону. Причем в лучшую для герцога Де Лабри, но не для человека вашего мира, так ведь?
     - Откуда...
     - Откуда я знаю? Я же оборотень, мой дорогой друг. А когда-то очень давно был еще и очень образован...
     - Н-не понимаю, - нервно сказал Серега, - объяснитесь, любезный. С чего вы вообще взяли, что я не отсюда? Здешний я...
     Оборотень успокаивающе помахал перед собою ладонью:
     - Я же не рыцарь Священной комиссии, друг мой. Здешний вы, не здешний... Очищение изнутри серебряным колом от меня вам не грозит.
     - А что грозит, - немного ернически спросил Серега, - очищение снаружи? Костром, к примеру...
     Сказал совершенно наобум. Но во взгляде оборотня тут же появился некоторый интерес.
     - Кое-какие знания вы все же имеете, милорд. Сие радует... Такое очищение применялось лишь к посланцам Сатаны, да и то в очень древние времена, когда власть и сила Священной комиссии были безграничны. Нибелунги их поприжали, и об этом способе очищения помнят теперь немногие. Нет, конечно, некоторые феодалы костер используют, но теперь уже совсем, совсем по другому поводу...
     - Это по какому же? - быстро переспросил Серега, радуясь хотя бы временной отсрочке темы его нездешнего происхождения.
     - А вы сами не догадываетесь? За кражу имущества сеньора, конечно же. Или за его порчу.
     - Ну да, - поддержал разговор Серега, - обокрасть бедного сеньора - на такое зверство нормальный человек ну просто никак не способен. Украл - значит явный посланец Сатаны...
     Черноволосый мужчина напротив него улыбнулся:
     - Прячетесь за новую тему, милорд? Прежняя тоже не плоха. Итак, вы не здешний. Об этом говорит ваш запах... вы уж простите, но пот ваш для меня пахнет совсем не человеком. И не зверем. Непонятно чем пахнет. Тем не менее вы явно человек, со всеми физическими признаками человека и мужчины. Очень молодого мужчины пока еще, правда. В пору получения мною образования я слышал о том, что где-то есть и другие миры, со своими людьми и со своими нравами. Правда, где они - этого никто сказать не мог. Об этом, собственно, даже в великом Послании Единого было написано. И там так и сказано: "Люди есть и миры другие в Запределье, и горе тому, кто, мир свой покинув, теряется там". Были люди, являющиеся иногда из неизвестности и уходящие потом туда же. О них у нас вообще ходит множество легенд и слухов. Я складываю все это - мое человеческое познание и мой нечеловеческий нюх - и получаю нездешнего человека. Что же до того, откуда я знаю о том, что перемены в вас в родном вашем мире не будут восприняты с радостью... Я сужу по вашему лицу, милорд. Всякий раз, когда вам доводится вести себя достойно по отношению к своему новому титулу, у вас на лице появляется такое... неодобрение. Словно вам противно быть таким - достойным своего нового титула. В сознании одного отражается сознание всего его мира, не согласны? Сейчас, вполне возможно, вы уже гораздо ближе к нам, чем к людям и нравам вашего прошлого. Все как в Послании: "Горе тому, кто, мир свой покинув..."
     - Гм, - односложно крякнул Серега.
     - Вы даже не представляете, до чего меня радует ваше согласие с моими словами, милорд, ибо есть еще одна тема, еще более важная, чем проблема вашего появления в нашем мире.
     Серега молча сделал заинтересованное лицо, повернулся к оборотню, дав тому полюбоваться на свою физиономию.
     - Помните ли вы мои слова о том, что у меня имеются свои причины желать возрождения герцогов Де Лабри? Вы вполне смышлены для того, чтобы сообразить, к чему я веду. Как я понимаю, ваше пребывание в нашем мире есть явление временное? Хотя и не слишком ограниченное тем или иным количеством дней... Так?
     - Примерно, - кивнул Cepeia.
     - Чудесно. Таким образом, вы вполне можете успеть сделать то, что является прямым долгом каждого единственного наследника рода и титула, каковым на сегодня и являетесь.
     - Это как же? - немного растерялся наследник рода и титула.
     Оборотень скривил губы в невеселой усмешке:
     - Как это "как же"? Ваш долг оставить после себя наследника. Тем более что и права на мандонаду эльфийскую перейдут к этому... вашему ребенку. Стало быть, эльфы позаботятся, чтобы уж он-то свои права на майорат Де Лабри не потерял, как это случилось с последним Де Лабри, властелином по праву рождения, а не по праву избранника Преждеживущих.
     - Скажите, - помолчав, спросил Серега, - неужели вы верите во все эти глупости? Я, хоть и считаюсь, э-э... объектом этой самой мандонады, никакой такой особенной эльфийской заботы о себе пока что не чувствовал.
     Черноволосый мужчина вздернул бровь:
     - Да бог с вами, милорд. Как вы думаете, хоть кто-нибудь до вас уже сбегал из подземелий замка Дебро? Да вы хоть знаете, что вы с вашими спутниками - первые?
     - Нам помогли, - упрямо сказал Серега, - но этот помощник не был эльфом.
     Оборотень поморщился и укоризненно сказал:
     - Вам помогал не только он. Почему барон поручил вас своему уродцу, который у него вместо шута, а не, скажем, своему палачу? Почему забыл прислать потом палача или хотя бы стражника, чтобы проверить, как уродец справился с данным ему поручением? Почему ушел на ужин, а затем и в спальню и не зашел после, в самый неудобный для вас момент, поиздеваться над своими пленниками? Или, говоря грубо... попользоваться вашей Клотильдой? А то и вами - да-да, у барона крайне разносторонние вкусы. Пока вы еще полны сил и ярости, уже привязаны для вящей безопасности и не пахнете ничем таким, чем обычно пахнут люди в подземельях? Перечислять можно дальше: почему тех палачей, которых прихлопнула леди Клотильда - кстати, очень глупый поступок, не предусмотренный вашими ИСТИННЫМИ спасителями, ибо из-за этого ваше исчезновение обнаружилось гораздо раньше, чем они планировали, - почему тех палачей тоже обнаружили не сразу, а лишь после того, как вы благополучно укрылись в некоем загадочном убежище? В котором, как ни странно, все запорные механизмы оказались в целости и сохранности, несмотря на их солидный возраст и отсутствие должного присмотра. И по дороге к которому вас не увидела ни одна живая душа? И так далее, и так далее...
     - Шел дождь, - растерянно сказал Серега.
     - Ах, как кстати иногда идут дожди, вы не находите?
     - Черт с вами, - бессильно сказал Серега, чувствуя, что начинает верить словам оборотня, - соглашаюсь. И действительно, вырвались мы так... удобно. И стража на воротах напилась, и кони нашлись, и погони не было...
     - Вот-вот.
     - Но тогда получается, что и нынешнее наше предприятие не совсем безнадежно? Так как нам все равно непременно помогут...
     Черноволосый оборотень поменял позу и пробурчал:
     - Ах черт, а ведь он, может быть, и прав... Ну хозяин, ну голова... Его засранство господин барон давненько уже мозолил ему глаза. Но эльфы ему в этом не помогут, они в чужие свары лезть не любят. ЕМУ не помогут. А вот вам... У него, небось, и козырь припрятан, что, дескать, все это - во имя исполнения данной вам клятвы эльфийской, сиречь мандонады...
     - Возвращение владений Де Лабри, - припомнил Серега.
     - Ну голова... Просто молодец. Ну что ж, все это увеличивает ваши шансы дать-таки наследника роду Де Лабри...
     - А если я просто-напросто не хочу? Я, в конце концов, не племенной жеребец.
     - Милорд, - укоризненно сказал оборотень, - возрождение рода Де Лабри означает гибель поганца Квезака. Освобождение очень большого количества людей от власти оч-чень опасного негодяя... Вы ведь слышали, надеюсь, что он сотворил с людьми той деревни, где вы освободили меня от лап... точнее, от серебряного очищающего кола Священной комиссии? Он не пожалел даже детей. Младенцев на кол понасаживали... Кроме того, сие освободит эти земли из-под вновь разрастающегося влияния банды изуверов, называющих себя рыцарями Священной комиссии. Вам, в конце концов, не обязательно жениться, плодить детишек... Достаточно восстановить майорат и законно, со свидетелями и должными документами, объявить кого-нибудь своим наследником. И буде выбор ваш падет на несмышленое дитя, назначить ему воспитателя и опекуна, достойных и способных уберечь его права.
     - Это меняет дело, - с некоторым сомнением ответил Серега, потому что теперь, кажется, снималась проблема, как он обеспечит будущее Микошки, покидая этот мир, и вызывало к жизни новые проблемы, ибо где же ему найти опекуна и воспитателя для будущего наследника герцогства? Разве что леди Клотильда... но и ее не мешало бы еще повоспитывать...
     - Не задумывайтесь так сильно, милорд, - весело посоветовал ему оборотень, переключивший к тому времени свое внимание на Дебро, - предоставьте возможность проблемам самим решаться, в ходе естественного, так сказать, течения жизни. Посмотрите лучше, что творится в этом славном городишке, которому предстоит стать вашим...
     В Дебро и вправду кипела загадочная суматоха. На башнях поочередно взметывались какие-то вымпела, бывшие на месте (то есть там, в замке) наверняка не вымпелами, а громадными стягами, выполненными в режущих глаз розовых и ядовито-зеленых тонах. Детишки у пруда, тоже заметив перемены в облике родного града, уже летели через луга обратно к воротам в городских укреплениях. Зубчатая стена преображалась буквально на глазах, покрываясь развевающимися поверху ленточками стягов и знамен. Среди полей теперь красовалась этакая картинка со средневекового гобелена - празднично разукрашенный замок времен трубадуров.
     - Барон готовится к торжественной встрече, - сказал оборотень. - Только вот с кем?

ГЛАВА ПЯТАЯ
Бедная, бедная Лиза...

     Серега вместе с оборотнем уже, наверное, битых два часа пялились на разукрашенный флажками замок. Никаких действий там больше не происходило, только стадо коров медленно дрейфовало по полям вокруг городских стен и следом за ним перемещался небольшой бивуак с подпасками и пастухом. И все.
     Скучно и жарко было до невыносимости. Оборотень зашел за соседний кустик. И застрял там, весело посвистывая. И вот тогда-то все и началось...
     Весь мир вокруг Сереги - по бокам лес, спереди панорама околодебровской долины - чуть сместился. И чуть дрогнул. Лес и долина подернулись дымкой, переползли в черно-белый спектр. Знакомо так зазудело в носу...
     Опять что-то? Опять двадцать пять... Собственно. он уже настолько успел привыкнуть ко всякого рода перемещениям и переносам - что во временах, что в пространствах, а то и вовсе по мирам, - что и удивления-то никакого не ощутил. Со мною что-то происходит, ко мне... нет, вот это не из этой оперы. Мощные объятия сгустившегося вдруг воздуха сдавили тело, было полное ощущение того, что он попался в захват туго выкручиваемой кем-то невидимым простыни... сама простыня, кстати сказать, тоже была абсолютно невидимой. Уплотнение воздуха? До ненормальных пределов, на одном отдельно взятом участке, и почему-то именно на том самом, где он стоял... Попытался было подергаться, разинуть рот и обнаружил, что не может двинуть ни одним суставом, не может даже закричать, позвать на помощь. Оборотень все так же беззаботно насвистывал в кустах буквально метрах в двух от него, рукой подать... ну хоть бы наконец вышел оттуда, взмолился про себя Серега. Хоть бы окликнул, что ли, глядишь, и заподозрил бы чего, когда в ответ - ни гугу...
     Мир вокруг него снова сместился, снова студнеобразно задрожал, возвращаясь из своего нынешнего черно-белого состояния в прежнюю цветовую гамму. Затем цвета налились сочностью и густотой, затрепетали ядовитыми оттенками неоновой рекламы. Одновременно сгустившийся вокруг него воздух начал ощутимо нагреваться и продолжал при этом тряско дрожать, напоминая горячее марево, какое бывает только над костром, прямо над самими языками пламени...
     А потом воздух еще туже облапил его, и он задохнулся.
     - Милорд! Милорд герцог! - вновь и вновь взвывал серебристый голосок над ухом. Серега вяло разлепил веки.
     Похоже, что все кончилось. Или все еще только начиналось? Вокруг него снова был тот же самый лес, тот самый... или все же уже не тот? Чуть по-другому падали лучи местного светила, чуть помощнее росли здесь деревья, и уж точно не в пример гуще оказалась трава. Высокая, сине-зеленая, полощущаяся по легкому ветерку вокруг его безвольно вытянутого на земле тела.
     А еще в этом мире прямо над ним в лучах света, щедрым веером льющегося сверху, склонялось некое дивное создание. С девичьим лицом. К тому же еще и до ужаса красивым лицом, окруженным пышной копной мелких кудряшек, окрашенных непонятно какой краской в нежный и светящийся ярко-зеленый цвет. В тональности, какую он, Серега, видал допрежь только по весне - у листвы только что зазеленевших березок, а может, и тополей...
     - Он очнулся! - отчаянно проорало в какой-то момент чудное зеленовласое видение, и по голове словно лопатой хватили. Его тут же затошнило, мир по кругу надвинулся на него, померк в черной круговерти...
     Где-то шел дождь. Холодные капли летели прямо в лицо. Пахло как после грозы. Он тихонечко так приоткрыл один глаз, незаметненько так... лишь бы та милашка в зеленом окрасе ничего не увидела. И не завопила снова. Не дай нам бог, одним словом...
     - Милорд герцог Де Лабри! Можете спокойно открывать глаза - Эльфирра уже ушла отсюда. Простите бедняжку - она просто слегка забылась: расчувствовалась и перешла в другую тональность голосового тембра. Бывает... Знаете, со всяким случается, э-э... проруха.
     Серега, согласно сделанному ему только что (а также неизвестно кем) предложению, послушно открыл глаза. Над ним, плашмя растянувшимся в пышной сине-зеленой травке, сидел на корточках мужчина. Сидел и держал правую руку аккурат над его головой. Сжав ладонь лодочкой. И бил оттуда микроскопический фонтанчик, выкидывающий вверх и вбок крошечные капельки воды, которые затем оказывались на его лице, довольно-таки сильно бодря и привнося в запахи леса ароматы свежести и озона.
     И что самое главное - головная боль, злобно терзавшая его череп изнутри, от каждой легшей на кожу капли становилась все меньше и меньше.
     Серега приподнялся на локтях, повнимательнее присмотрелся к личности, сидевшей рядом. Волосы у указанной личности были в точности такими же по цвету и тону, как и у загадочной девицы Эль... Эльвиры, кажется. Но, в отличие от улепетнувшей отсель и неизвестно куда пышнокудрой девы, у мужчины волосы были зачесаны совершенно по-другому - назад, туго и гладко. Или лаком покрыл, или сзади в хвостик затянул... И, неприкрытые ничем, по бокам зализанной прически торчали уши. Длинные, оттопыренные, с вытянутыми книзу мочками. Еще у субъекта была бледно-голубая кожа, необычные глаза - огромные темно-голубые радужки с узкими черными щелями вертикальных зрачков, совсем как у кошки. Склер у этих глаз не было. И это тоже как у кошки. Легкие, лукавые черты лица - приподнятые брови, хитро подтянутые к вискам тяжелые веки, тонкий улыбающийся рот с темно-сиреневыми губами, подбородок с раздвоинкой...
     Надо думать, внешность у исчезнувшем из пределов Серегинои видимости девицы Эльвиры была в точности такого же типа. Тем не менее (как ему хоть и слабо, но все же помнилось) на его взгляд она выглядела вполне даже и оч-чень мило. Да и этот субъект, по совести говоря, отвращения у него не вызывал. Несмотря на всю экстравагантность его внешности...
     - Ну и как вам черты лица природного эльфа, милорд? - выделяя каждое слово, четко проговорил мужчина. Голос у него был погрубее, но тем не менее звучал все в той же серебристо-колокольчиковой тональности, каковая была присуща и голосу ушедшей в неизвестные дали девицы-эльфицы Эльвиры. Присуща вплоть до того момента, как она дико заорала на манер Соловья-разбойника...
     - Черты как черты, - осторожно сказал Серега и уселся.
     Мужчина растянул рот и сказал с иронией:
     - В истории вашей родной планеты был такой фараон - Эхнатон. С детства был нелюбим сестрами и братьями как раз из-за таких вот черт...
     - Я не древнеегипетская девица, - возразил Сере-га. Подумав, добавил:
     - А что, он вам родственником доводился?
     - Ну, в каком-то смысле мы все родственники. Братья по разуму, так сказать, ну и прочая ерунда. Но все это лирика... А вот хотите физику?
     - Хочу. Вот прямо сейчас и до ужаса хочу самую что ни на есть настоящую физику, как сказал бы один ужасно отва