а. И впихнули в комнату. Начавшие адаптироваться к свету глаза различили камин, столик под загадочного цвета скатертью... Баронская спальня.
     Леди Клотильда, азартно рванувшаяся вперед, достала барона добрым ударом в челюсть. От молодецкого замаха черная повязка, кое-как прикрывавшая ее грудь, сползла окончательно. Взору аристократа, изготовившегося уже было к отпору, предстала нежнейшая округлость груди. Узрев ее, почтенный старец на мгновение впал в этакую прострацию, в состоянии которой и был поражен могучей десницей нежнейшего создания прямо в лоб. И опал на пол осенним листом.
     Уже через пять минут комната приняла другой, гораздо более приятный, на взгляд Сереги, вид. Барон и благообразный аристократ были уложены на широченном спальном ложе крест-накрест - зад одного непринужденно покоился на пузе другого. Руки и ноги утомленных товарищей леди Клотильда примотала к спинкам кровати обрывками простыней. Сама девица из колен Персивалевых уселась в ногах просторного ложа, достала из-за пояса кинжал и принялась хладнокровно подрезать ногти. Кривые волнистые обрезки с сухим щелкающим звуком падали на шитое золотом покрывало.
     Добросердечный карлик доковылял до стола, принес оттуда кувшин с вином и окатил привязанных красной жидкостью с изысканным клубнично-винным ароматом.
     - Мое покрывало!!! - немедленно отозвался на эту процедуру истеричным бабьим визгом как-то незаметно очнувшийся барон.
     - Мое почтение! - радостно отреагировала леди Клотильда на воскресение из мертвых господина барона. И нежно, дочти с любовью, улыбнулась своим двум подопечным (собеседник барона тоже уже начинал подавать признаки жизни) - похоже, кулак опытной леди Клоти был точно отградуирован на то или иное количество минут беспамятства, которое он даровал тем, чьи лбы имели несчастье с ним столкнуться.
     - Ты... ты кто такая? - просипел аристократ (его аристократизм, впрочем, заметно поблек). - Священная комиссия вывернет тебя наизнанку, подлая вонючая девка!
     - Беда ваша в том, что вы слишком часто моете руки, как говаривал мой предок Перси, - невозмутимо ответствовала леди Клотильда. - Из-за этого у вас остается слишком мало времени для драк... Ну, милорды, приятно с вами встретиться. Мой... мой подопечный, герцог Де Лабри, тоже несказанно рад этой встрече. Видите ли, я тут взяла на себя обязательство обучить этого юного герцога всем рыцарским премудростям. Искусство оборонительного и наступательного боя, разведка, допрос пленных... Сегодня у нас будут занятия по последнему предмету. Итак, милорды, вопросов у меня не так уж и много, а вот времени свободного в избытке. Вопрос первый: что это за ?тот самый?, которого будет избирать Священная комиссия? Вопрос второй: какого такого ?ягненочка? не устерег миляга Баленсиага? Остальные вопросы будут возникать по ходу нашего разговора... Начали?
     Пленники угрюмо молчали.
     - Что ж, с вами мы побеседуем попозже, а сейчас мне надо уделить время милорду герцогу, - донельзя довольным тоном сообщила всем леди Клоти и всунула в рот пленникам по самодельному кляпу из кусков простыней. Надежно так запихала, как домохозяйка, занятая утеплением окон на зиму - с нажимом и утрамбовыванием, чтобы ни щелочки не оставалось. - Итак, милорд герцог, - обратилась она к Сереге, - никогда не прибегайте к пытке ради своего удовольствия. Сие недостойно рыцаря и противно Господу Богу. Люди, занимающиеся этим ради удовлетворения своих низменных страстей, редко когда получают от своих пытаемых ценные сведения - они слишком увлекаются, и пытаемый не успевает дожить до самой важной части своей исповеди. Посему начинайте пытку с чего-нибудь действенного и сразу выбивающего из человека всю силу воли. Короче, будьте добрым человеком. Например...
     Тут леди Клотильда молниеносным взмахом отчекрыжила господину барону ухо. Красавец господин барон (теперь, понятно, уже бывший красавец) глухо замычал и забился в своем тряпочном плену.
     - Или еще вот, например... - мечтательно, как девочка, разглядывающая витрину со свадебными нарядами, протянула мадемуазель баронесса.
     И взмахом кинжала вырезала окошко на богатых одеждах аристократа. Прямо над чреслами. Кончиком лезвия откинула клочки тканей с жалко трепыхающейся плоти. Присвистнула, глянув. Перевела наполненный сочувствием взор на лицо аристократа.
     - Соболезную... Оттягивать, привязав гирю, не пробовали? Говорят, некоторым помогало... Н-да, не зря вы в Священную комиссию подались - действительно, с таким только Богу и служить... Ну, начнем?
     Леди Клоти преспокойненько занесла кинжал над живым телом. Тело задергалось и замяукало.
     - Припоминаете, милейший, ту нехитрую операцию, которую я проделала с господином бароном? Сейчас я повторю ее над вами, правда, в другой части тела, но так же хорошо и быстро. Хотя тут и отрезать-то нечего...
     Мяуканье, раздававшееся из-под кляпа, сменилось чем-то вроде гавканья. Согласного гавканья.
     - Милорд, сейчас я вытащу кляп. Вы быстренько расскажете мне все, что знаете, по названным мною двум вопросам. Попробуете кричать или звать на помощь -заткну вам рот быстрее, чем кто-либо услышит. И продолжу. Но на этом наш разговор не завершится - можно еще сделать так, что вас больше не будут слушаться ваши ноги. Потом руки. Потом вы не сможете разговаривать. И даже если - во что я, честно говоря, абсолютно не верю, ибо вы не дурак, - если вы так ничего и не скажете мне, то у меня в запасе останется еще и господин барон. Так что нет смысла упрямиться и молчать, все тайны все равно выплывут наружу. К тому же я, слабая женщина, недалекая умом, как это сказано в Заповедном, без охраны и поддержки, не могу угрожать планам Священной комиссии по причине своей малой значимости в этом мире. Ну удовлетворю я свое женское любопытство - и что с того? За стенами замка меня прихлопнут за две сотни маврикиев, равно как и милорда герцога. Итак, спасите свой огрызочек и не дайте мне помереть, так и не узнав последние сплетни из лона самой Священной комиссии...
     Леди Клотильда выхватила кляп. Первая попытка заговорить у пленника не удалась, ему пришлось с шумом сглатывать, промачивая слюной пересохшее горло. И только потом с ненавистью выплевывать слева.
     - Др-рянь... ТОТ САМЫЙ - это тот, кто станет наследником престола и будущим королем! Но ты, тварь, этого уже не увидишь, клянусь тебе в том! Священная комиссия разделается с тобой, отомстит тебе за мое унижение и за гибель наших братьев... ?Ягненочек? - пленник, очень важный для нас...
     - Не по существу... - грустно сказала Клоти и поднесла к губам аристократа кляп.
     Аристократ зачастил:
     - Это, это ТОТ САМЫЙ, настоящий ТОТ САМЫЙ! Сосунок Зигфрид!!!
     - Король... - треснувшим голосом просипела леди Клотильда и недрогнувшей рукой вогнала кляп в жадно глотающий воздух рот.
     - Какой король?.. - начал было Серега и осекся. ?Ягненочек?... Надо понимать, это слово выбрано недаром. Видимо, оно должно указывать на малый возраст объекта, о котором идет речь. ?Король?, - сказала леди Клотильда. И что же получается - король не умер, да здравствует король?!
     И это как раз тот мальчик, которого он должен отыскать, дабы наконец вернуться домой. Домой!
     Леди Клотильда, задумавшаяся было после признания аристократа, завершила недолгий процесс размышлений и рывком встала. Прошлась по комнате и вернулась на свое место в ногах кровати.
     - Мой следующий вопрос - что с королем, где он и кто этот верный человек, приставленный следить за ним Баленсиагой?
     - Три вопроса, - покривился аристократ, которому снова освободили фот. И осекся, увидев двинувшееся к нему острие кинжала. - Точно не могу сказать, но... Мальчишку отдали на попечение Баленсиаги, детали знает только он. Он должен был растить его в бедно... э-э... в скромности, не сообщать никому, и ему самому в том числе, его имени, сделать из него совершенно другого человека... Где он, я не знаю! Знает только милорд Баленсиаги, да и то не в полной мере, раз он сумел выйти из его замка... И не знаю, что это за верный человек! Отправляйся к милорду Баленсиаге и спрашивай у него!
     - Спрошу, - как-то непривычно кротко согласилась леди Клотильда и нажала кинжалом на пухлую оконечность живота. - И как вы собирались протащить на престол своего выборного ТОГО САМОГО?
     - Фокус с кровью... - проворчал аристократишка и попытался ожечь Клотильду гневным взглядом.
     Получилось плохо. Потому что леди Клотильда не обратила на это ни малейшего внимания. Запихала пальцем кляп поглубже в аристократическую глотку, села, подперев щеку.
     - Фокус с кровью, похищенный король. Ягненочек, предназначенный для вашего заклания. И заклали они жертвенного ягненка, и вкусили яств из него...
     - Мне кажется, мы долж...
     Нерешительный лепет Сереги был решительно оборван тычком в живот. Довольно могучим тычком.
     Леди Клотильда решительно поднялась с ложа.
     - Милорды, мы вас покидаем... Увы, из ваших басен не выжать ни толка, ни смысла, ни золотишка на дорогу. Но я кое-что задолжала нашему благородному барону и хочу вернуть должок с процентами... Собственно, за этим я сюда и заскочила. Теперь, милорд герцог, следующий урок - взявшись мстить вашим врагам, делайте это осторожно. Им не должно быть слишком хорошо - все же враги. Но и убивать их ни к чему - на смену знакомым и уже изученным врагам непременно приходят другие, вам не знакомые, но настроенные чересчур для вас решительно, ибо смерть их предшественников их здорово озлобляет... Итак, в меру!
     Минут двадцать леди Клоти добросовестно делала из привязанных врагов хорошо отбитые куски мяса. Потом повернулась к дверям и заметила брезгливую гримасу на лице Сереги.
     - Не морщитесь так, герцог. Знаю, связанных не бьют, но, если бы я их сейчас отвязала, результат был бы тот же самый - такая же обмолотка, только с большей болью, потому что они непременно пытались бы сопротивляться, а это приводит к увеличению числа синяков. Опять-таки, потом надо заново связывать. Лишнее время тратить...
     Серега торопливо стер с лица осуждающую мину, возникшую там как-то помимо его воли. Его ли дело судить? И поспешил за направившейся к дверям леди Клотильдой.
     Они залезли в лаз, расположенный в стене рядом со спальней барона, в маленьком глухом тупичке. Стена, повинуясь указаниям карлика, тут же зарастила ?на свет окошко?. Они пустились в обратный путь по бесконечно веренице лесенок и поворотов. - Леди Клотильда, - поинтересовался благородный сэр Сериога по пути, как бы промежду делом, - а что это за фокус с кровью, о котором говорил этот... член Священной комиссии? И зачем надо непременно зарезать мальчика-короля... - Предвидя дальнейшие вопросы, - грозно перебила его леди Клотильда, - и памятуя о полной вашей свободе от каких бы то ни было полезных знаний, я расскажу вам все сразу и быстро, благо мне все равно не о чем поговорить на всем протяжении предстоящего нам пути. Но вы будете слушать меня молча, не перебивая и не задавая вопросов, потому что это сбивает с мысли и шага... Ясно?! - Само собой! - клятвенно заверил ее Серега.
     - Вы знаете что-нибудь о Мече Королей? Впрочем, нет, молчите - я примерно догадываюсь, какой будет ответ. Сэр Сериога, вы как-никак живете в том же королевстве, что и мы все, неужели вам никогда не приходилось задаваться вопросом - а почему до сих пор никто не воссел на пустующий трон? А?
     - Нет, - честно ответил Серега. И действительно, живя на Земле, он как-то не думал о проблемах этого зазеркального королевства.
     - М-да. Ну так вот, на опустевший после исчезновения короля - малютки Зигфрида трон никто не покусился по причине Проклятия Меча Королей. Скован Меч Королей был в незапамятные времена, как мне говаривали в детстве, сказочными волшебниками. А когда подросла, узнала, что был сей меч делом рук проклятых еретиков и колдунов, именовавшихся барраядли. Прошу прощения, достопочтенный текулли.
     - Ничего, - кротко ответствовал шествующий впереди колонны карлик. - Меч решадля - да, я слышал.
     - Да, и Меч сей даровал роду королей относительную безопасность. В духе барраядли - не убий, но защити. Меч Королей установлен в Коронационной долине, в Алтаре посвящения. Нельзя стать королем, не пройдя Коронационной долины и причастия в Алтаре посвящения, ибо если воцарится в нашем немаленьком королевстве лицо, сей обряд не прошедшее, то на королевство ляжет проклятие Меча Королей. И начнет это проклятие свое действие с того или с тех, кто узурпировал не принадлежавший им по праву трон. Члены отсохнут, глаза ослепнут, и уши как водой зальет... Примеры тому были. Так что дураков, желающих править, не став при этом законно признанными королями, нынче нет. Ну а чтобы без страха и осложнений пройти обряд коронации, нужно всего-то ничего - в тебе должна быть кровь Нибелунгов. И при этом ты еще должен являться последним и законным потомком и наследником Нибелунгов. То есть кровь в тебе должна быть именно такой - настоящей, самой чистой и сильной из не слишком многочисленных потомков Нибелунгов. Улавливаете мысль?
     - Не-а.
     - Не ты сам - наследник и потомок, а просто кровь в тебе должна быть именно такой. Кровью самого последнего и прямого наследника династии Нибелунгов. В обряде коронации и причастия есть такой момент - претендент на корону проходит этот обряд, возложив правую руку на рукоять знаменитого Меча. Он укреплен в металле Алтаря. И если смерть его предшественника воспоследовала по его вине, или же он знал о ней и просто-напросто тому не воспрепятствовал, или же существует на свете более прямой и более законный наследник короны, чем этот... Тогда этому претенденту не позавидуешь. Раза три горели живые факелы в Коронационной долине, пока наконец дурачье не угомонилось. И уничтожить Меч Королей невозможно. Бдил и будет бдить интересы династии Нибелунгов. Но предсказания и предначертания магического характера - вещь крайне... м-м, тонкая... И зыбкая. ?В нем должна быть кровь прямого, законного и следующего по порядку наследования потомка Нибелунгов? - так звучит текст Проклятия, созданного вместе с Мечом. Но что такое ?должна быть?? В конце концов, ее достаточно просто выпить перед коронацией. И таким образом, иметь ее в себе.
     - Кровь?! Кровь наследника?! - с замирающим сердцем переспросил Серега.
     - Ну да, кровь, - до жути невозмутимо ответствовала леди Клотильда. - Дело нехитрое - взял наследничка, нацедил из него кровушки, выпил и пошел на коронацию. Если потом желаешь передать трон кому-то еще, нацеди крови поменьше, чтобы ее в наследнике и на другой раз осталось. Может, именно поэтому-то Священная комиссия и не торопится с избранием ТОГО САМОГО, хотят, чтобы мальчишка подрос, окреп. И безболезненно, в смысле без осложнений, перенес то небольшое кровопускание, которое ему предстоит. Мыслишку эту поганую, о том, как обмануть Проклятие, высказывали довольно давно. Родилась эта догадка среди всякого отребья дворянского. Ими же мусолилась. Но прежде сие было бы крайне затруднительно. Были прежде и другие наследники Нибелунгов. В случае гибели мешка с кровью... то бишь наследника, право на трон, Меч и Проклятие незамедлительно переходили к ним. Да и не понравились бы им подобные игрища, могли и на защиту родича встать. А в наши дни впервые за почти тысячелетнюю историю Нибелунгов мальчишка Зигфрид является единственным и последним. Вина за то... или заслуга, это как посмотреть, ложится на деда и бабку Зигфрида. Обиделись шибко покойные на свою собственную родню. У королей это бывает. Перестарались дяди и племянницы всякие с интригами и кознями. Когда на престол никак не сядешь, приходится искать и другие способы изловить рыбку в пруду. Можно так совратить и испортить будущего короля, что он будет как ручной. Прирученный. С таким и корона ни к чему - будешь сам править королевством от имени слабого и ни к чему не пригодного короля. Что, собственно, и случилось с отцом Зигфрида - королем Зегаром. И за это родственнички и поплатились своими жизнями. Итак, они поплатились жизнями, из Нибелунгов, кроме Зигфрида, не осталось больше никого. Если не считать незаконнорожденных потомков. Но еще вопрос, признает их Меч или нет. Итак, остался только Зигфрид, крохотный и слабый ребенок, из которого можно было... точнее, с которым можно было делать все что угодно. И, похоже, Священная комиссия решила поймать момент. Зигфрид убран из дворца и лишен охраны и защиты, находится в руках преданного Священной комиссии человека. Страна лишена порядка и раздираема распрями, к которым, голову даю на отсечение, Священная комиссия тоже приложила лапку. - И что вы собираетесь делать?
     Леди Клотильда слегка притормозила свой скорый шаг и скучающе вздохнула.
     - А почему я должна что-то делать, сэр Сериога? Нибелунги правили почти тысячу лет, у них было все - преданная армия, неплохо сколоченные законы, богатая, сытая страна. В конце концов, был даже Меч, охранявший их право на престол. Все! И чем это кончилось? Они развалили страну, перебили и опозорили друг друга. Предали нас всех, в конечном итоге! Ибо сюзерен всегда ответствен за своих вассалов. Мы так долго ждали, что нас кто-нибудь призовет восстановить порядок. Разогнать банды, поприжать распоясавшихся лордов и зарвавшихся купчиков... О разбойничках я и не говорю. Но никто не звал. И звать некому - они перебили себя сами. А последняя ветвь на их древе, слабый и не могущий стать вожаком мальчишка - кому он нужен? Пусть достается Священной комиссии, по крайней мере она наведет хоть какой-то порядок. Сделает хоть что-то! Пусть хоть кто-то сделает что-то. Я за это!
     - И самое приятное во всем этом - то, что лично вам в этом случае делать ничего не надо, - услужливо сказал Серега. Даже чересчур услужливо.
     Клоти остановилась, забросила за спину правую руку, накрутила Серегину рубаху себе на кулак. Рывком подтянула его к себе, зло дыхнула ему в лицо.
     - А я должна?! Я, баронесса Дю Персиваль, никому ничего не должна!!!
     Я, вождь царей и царь, Ассаргадон...
     Однако должно же быть больше, чем один, способов выловить рыбку из пруда. А он, Серега, должен его найти.
     Должен! Хотя, спрашивается, зачем? Действительно, зачем леди Клотильде лезть в эту кашу, искать малолетку Зигфрида? Это ему, Сереге, нужно, да и то только для того, чтобы наконец распрощаться с этим оазисом феодализма. А вот леди Клотильде оставаться здесь и дальше. С этими людьми. Со Священной комиссией, в конце концов...
     Вот если б можно было забрать ее с собой!
     Леди Клотильда давно уже отпустила его рубашку и шагала впереди по коридору. Серега поднажал, стараясь побыстрее ее нагнать. А то еще заблудишься тут в одиночку...
     Леди Клотильда отшагивала молча и как-то... печально, что ли. Сереге почему-то не на шутку стало вдруг ее жалко. Бедная девушка, чистое и доброе сердце под стальным каркасом из мышц, которые составили бы честь морскому пехотинцу... Обученная выживать, но не жить.
     - M-м... Мы, кажется, собирались еще и в трактир заглянуть на обратном пути? - решился наконец сказать он.
     - Да!!! - кровожадно выдохнула разом встряхнувшаяся леди Клоти. - Тот трактирщик, да! Больно странно мы там уснули, крепко так. Наверняка он нам сонное зелье в питье или в еду подмешал! Отравитель! Я ему за это сонное зелье да за два моих меча! Вдумайтесь, сэр Сериога,- один от эльфов, другой от предков! А фамильный кинжал с родовой печатью? А шпоры? Два комплекта, один для походов, другой для торжественных выходов?! А седло, а попона, а упряжь и латы... а мой верный конь?!
     ?Усе, усе ж, что нажито непосильным трудом!? Интонации совпадали точь-в-точь.
     - Порублю!
     ?Порублю, закричал Штирлиц...? Серега не удержался, сдавленно хихикнул из-под тяжелого тюка с наворованным добром из оружейной.
     Наступила абсолютная тишина, даже топот доблестной леди смолк, и Клоти отточенно-ледяным тоном поинтересовалась:
     - Вы над чем-то смеетесь, сэр Сериога?
     - Нет, леди Клотильда! - решительно открестился от всяких там смехохуенек Серега. - Вот... вот ногу натер, стонаю теперь от боли, хрипя под