у оборотня был такой вид, словно в штаны ему насовали чего-то горячего. Он кивнул Герославу на второй стул.
     Капитан стражи, человек военный и закаленный, попросту привалился к стене напротив стола и застыл там столбом.
     - Итак, - после долгой паузы напряженно сказал Герослав, неловко присев на стул. - Я должен сначала рассказать вам, сэр Сериога, о произошедших за ваше отсутствие событиях...
     Серега кивнул:
     - Давайте.
     Герослав начал передавать то, что Серега в общих чертах уже знал. Он слушал его внимательно, потирая пальцем висок. Когда оборотень закончил, в комнате воцарилась тишина.
     - Значит, все-таки это Эльфедра меня туда отправил... - задумчиво протянул Сергей. - И тоже за кровью иглистых драконов.
     - Почему - тоже? - быстро спросил Герослав. Сергей пожал плечами.
     - Потому что до меня там уже побывали. Там, куда я попал, валялась туша иглистого дракона. Израненного. Убитого. Но луж крови, как я припоминаю, рядом не было. Скорее всего, именно так палагойцы добыли кровь для своих амулетов. В этой истории, думаю, ровно две правды: Эльфедра любит использовать всех нас в своих целях, а палагойцы хотят просто избавиться от тех, кто хоть что-то из себя представляет. Желание полной власти не терпит конкуренции.
     - И что мы будем делать теперь? - нетерпеливо спросила леди Клотильда.
     Серега почесал затылок, не успевший просохнуть после купания во рву и теперь дико зудевший. Да и пахло от волос гадостно.
     - Теперь я вам покажу кое-что.
     Он вытащил из кармана мокрую перчатку, из которой на пол плеснула мутно-серая вода, набравшаяся внутрь за время купания во рве. Положил ее на стол:
     - Вот.
     - Что это? - с пренебрежением спросил Герослав, наклоняясь над перчаткой.
     - Сам не знаю, - пожал плечами Сергей. - Но хочу узнать. Тот, кто мне ее дал, был о ней очень высокого мнения. Сказал, что она поможет мне выполнить то, что я должен. А я, как вы сами понимаете, должен умиротворить собственный народ и защитить его от й-хондриков. Для этого следует как минимум разобраться с амулетами Дригар и с орденом Палагойцев. И если перчатка на это способна, то лучшего и пожелать нельзя. Проблема в том, что мне не сказали, как она действует. Просто велели надеть, когда попаду сюда.
     - А вы надели, милорд? - кашлянув, спросил капитан стражи.
     - Да, - устало сказал Сергей. - Но земля набок не встала и деревья по моей воле не зашагали.
     Оборотень взял перчатку за пустой палец, поднял над столешницей, критически осмотрел со всех сторон:
     - Вот когда пожалеешь, что рядом нет Эльфедры. Он бы сумел разузнать... или просто узнал бы. Если у этой вещички есть магия, то он единственный, кто это может учуять.
     - Кто здесь поминает старого эльфа? - с издевкой спросил чей-то голос.
     И Эльфедра выступил из гладкой настенной панели, лучась улыбочкой. Голубоватая голова, отрезанная воротом строгого черного камзола, смотрелась жутко. Капитан стражи чуть охнул. Но потом с некоторым усилием вернул себе толику обычной молодцеватости и кинул на Серегу вопросительный взгляд.
     Тот отрицательно качнул головой. Никаких враждебных шагов против короля эльфов предпринимать не следовало. Наоборот, его следовало беречь, как примадонну на параде. Поскольку тайна перчатки все еще не была разгадана.
     Клотильда сначала кинула не слишком приветливый взгляд на Эльфедру, потом - на зеркально отполированные стены комнаты. Оскалившись, сказала неласковым голосом:
     - Герослав, признайся. Ты нас специально привел в эту комнату? Потому что этот король изюмный может появляться только через отражающие поверхности, и ты надеялся, что он появится, пока мы будем здесь болтать?
     - Ну... - пробормотал смущенным тоном Герослав.
     Но смущенным он при этом не выглядел. Эльфедра легкой походкой подошел к столу, наклонился над столешницей и проворчал:
     - Не знаю, кто тебя оттуда переправил в этот мир, сэр Сериога, но пахнешь ты преотвратно. Словно путь твой пролегал сквозь дыру определенного назначения. И следовало тебе все-таки прихватить с собой живую плоть, поскольку, как тебе, надеюсь, уже объяснили, для уничтожения амулетов Дригар нужна кровь тех существ, которые живут в том мире...
     - Мне объяснили, что это невозможно, - резко перебил его Сергей.
     - И все же...
     Эльфедра поднял со стола перчатку и, не тратя время на осмотр, попробовал всунуть в нее руку. А затем с очень интересным выражением, которое Серега привык слышать только из уст леди Клотильды, швырнул ее обратно на стол.
     - В чем дело? - Герослав подался к нему всем телом.
     Король эльфов, грязно ругаясь, тряс кистью.
     - Она кусается... То есть я хочу сказать - надевать ее болезненно. Герослав, попробуй теперь ты.
     Оборотень хладнокровно пожал плечами и повторил операцию. Результат был тем же самым, вот только от оханья и ругательств оборотень сумел удержаться. Только слегка покривил лицо.
     - Теперь вы! - Эльфедра ткнул пальцем в капитана стражи.
     Тот, застыв у стены, и бровью не повел. Серега вздохнул:
     - Капитан, я понимаю, что не имею права просить вас совать руку в кусачую перчатку...
     - Наоборот, - спокойно сказал капитан стражи, - только вы и имеете право, милорд. А вот он - нет.
     Он, чеканя шаг, прошагал до стола, решительно схватил перчатку. Прикусив губу, сумел просунуть в нее руку до самого запястья. А потом выронил перчатку и принялся баюкать руку у груди.
     - Вывод - перчатка отказывается налезать на чужую руку, - спокойно сказал Эльфедра (рука у него, по всей видимости, уже перестала болеть, потому что он расслабленно опустил ее). - Что на человеческую, что на нечеловеческую. Сэр Сериога, ты как?
     Сергей подошел к столу, продемонстрировал, как нужно надевать перчатку. Все следили с неослабевающим интересом. Он напялил ее, повертел пальцами в коричневой коже. Затем стащил перчатку с руки.
     - Если припомнить, перчатку дали именно тебе. Получается, она узнает своего хозяина? - Клотильда, не совавшая рук в кусачий предмет туалета, закинула ногу на ногу, легонько прогнула спину, разминая затекшие мышцы.
     Серега завороженно уставился на нее.
     - Значит, так, - сдержанно высказался король эльфов. - Вижу, что от нашего герцога помощи в обсуждении больше ждать не стоит. Герослав, я думаю, перчатку надо показать нашим... то есть вашим ведьмам. А я пока что удалюсь - поговорю с эльфами, загляну в книги. Перчатка очень загадочная. Будем надеяться, что она - именно то средство, которое нам нужно, чтобы отразить напор палагойцев.
     И Эльфедра, попятившись, слился за полсекунды с зеркально отполированной панелью. Сначала вместо фигуры короля эльфов появилось его отражение в гладком камне. А потом исчезло и оно. Серега переглянулся с капитаном стражи. Остальные смотрели с полнейшим равнодушием - видимо, для них это зрелище не являлось чем-то новым. Что Герослава это не удивило - понятно. Но вот почему Клоти тоже отнеслась спокойно? Либо леди-рыцарь разыгрывала невозмутимость, либо уже наблюдала что-то подобное.
     - Дивно, - протянул Серега. - Значит, нам надо посоветоваться с ведьмами.
     Герослав по-звериному быстро и беззвучно встал со стула, развернулся к выходу:
     - Милорд, я их всех сейчас приведу сюда.
     - Нет, - решительно сказал Сергей и отошел от стола. Мокрые штаны неприятно хлюпнули, отлипая и вновь соприкасаясь с ногами. - Сейчас я вымоюсь. А затем переоденусь во что-нибудь сухое. Всех, кого эта беседа заинтересовала, жду через час здесь же. Клоти... я покину тебя на какое-то время, хорошо?
     - Милорд, дело неотложное, - сморщился Герослав. - Палагойцы в любой момент могут снова послать й-хондриков в наш мир, и поэтому я прошу немедленно...
     - А я не могу противостоять им, пока у меня задница мокрая! - отрезал герцог Де Лабри. - Мне душевного спокойствия не хватает по причине грязного белья!
     - Милорд, - насмешливо прищурился Герослав, - я непременно передам это й-хондрикам...
     Вымывшись и переодевшись во все сухое, Сергей почувствовал себя гораздо лучше. Сухонький мажордом крутился рядом, лихорадочно предлагая милорду перекусить и обязательно выпить что-нибудь согревающее. А то, не дай Единый, милорд простудится. Но Сергей, памятуя страхи и опасения оборотня, решил не затягивать с предстоящим советом и попросил старинушку накрыть стол с закусками в той самой комнате, где должно было состояться грандиозное совещание.
     К тому же такое гостеприимство и вежество милорда, садящегося за один стол с ведьмами, как с дорогими гостьями, должно было как минимум умилить и умаслить старушек. Раз уж нам нужна их помощь, решил Сергей, то не помешает предпринять определенные шаги.
     Стульев в комнате теперь было восемь. На четырех из них сидели незнакомые Сергею женщины. Одна очень старая, другая пожилая, одна молодая и одна очень молодая. На лице у очень молодой лиловели и желтели остатки синяков.
     Сергей смущенно отвел глаза от лица юной женщины, скомканно сказал:
     - Добрый день... дамы.
     Старушка покивала, остальные вскочили со стульев и попытались изобразить неуклюжие реверансы. Серега тоже изобразил что-то навроде аристократического поклона.
     Заботливый мажордом уже уставил стол какими-то блюдами и блюдцами с закусками. Посередке торчали три кувшина с вином - куда же без этого в Нибелунгии?
     Тут в двери ворвалась леди Клотильда, гремя доспехами, и Сергею стало не до накрытого стола, хотя он не ел как минимум со вчерашнего дня, и в животе уже громко бурчало. Клоти оглядела собрание без всякой кислой мины - надо отдать ей должное, - хоть ведьмы и не ровня сиятельной баронессе. С размаху уселась на стульчик с краю стола. Сергей немедленно пристроился рядом, искоса глянул на нее, на всякий случай запечатлевая в памяти на будущее завитки кудлатых волос, пушистым ореолом окружающие точеный профиль. И легкий румянец по обводу скул, и чуть дрогнувшую пушистую щеточку ресниц над внезапно смягчившимися яростно-голубыми глазами...
     Тут он заметил, что все смотрят на них, и моментально покраснел, как мальчишка, застигнутый за подглядыванием. Откашлялся и громко спросил:
     - А где Герослав?
     - Он сейчас придет, ваше сиятельство... - поспешно сказала самая юная ведьма. И почему-то смущенно осеклась.
     - Да? - проронил Серега, присматриваясь к жертве крестьянских волнений повнимательнее.
     Обычная земная девчонка, если бы не следы синяков. Но уж очень смутилась она при упоминании отсутствующего Герослава. Ай да оборотень, ай да старый лис...
     Тут по коридору загрохотали кованые сапоги, и в комнате появился капитан стражи в сопровождении какого-то рыцаря. Оба были при полном параде. Капитан нарядился в камзол с сине-черными расшивками, поверх которого была надета блистающая каждым звеном кольчуга, рыцарь нес в руке шлем с торжественным плюмажем алых и синих тонов и был облачен в геральдическую рубаху до колен, по которой шли гербы герцога Де Лабри (синий дракон на сине-черной клетке) и его собственный (загадочный алый орел с рогами). Капитан отвесил в сторону Сереги церемониальный поклон, рыцарь резко, по-военному, кивнул головой и зазвенел шпорами.
     На этом приветственная часть была исчерпана.
     Сергей мысленно попенял себе за то, что сам не додумался пригласить на совет кого-нибудь из благородных обитателей замка. Слава богу, что хоть капитан дошел до этой светлой мысли. В каком-то смысле такое невнимание могло выглядеть даже как оскорбление его вассалов - хотя он, конечно, тут в своем полном праве, в общем, что хочу, то и ворочу. Но все же не стоит задевать достоинство рыцарей, которым, вполне возможно, уже завтра придется мечами защищать как стены замка, так и задницу своего милорда...
     Завидев женщин, капитан засиял и приосанился. Ведьмы встретили взгляды бравого капитана нахмуренными лицами. Но это его не смутило, и он молодцевато примостился рядом с той из них, которая была просто молодой.
     Самую юную, как заметил Сергей, капитан при этом обошел по широкой дуге. Так. Значит, предпочтения юной девицы взаимны. И об этом уже осведомлены в замке.
     Чертов рыцарь свои галантные улыбочки адресовал исключительно леди Клотильде, из-за чего Серега сжался за столом и весь набычился.
     - Милорд, - спохватился капитан стражи. - Я привел сэр Ардульфа. Я подумал, что старшему рыцарской дружины нужно знать...
     - Конечно. - Серега с трудом выдавил из себя любезный тон, кивнул человеку с седыми висками, из-под геральдической рубахи рыцаря выпирали сочленения лат, которые тот, похоже, никогда и не снимал. - Рад вас видеть, сэр Ардульф. Э-э... надеюсь, кони дружины в добром здравии?
     И с запозданием сообразил, что подобный вопрос в качестве приветствия может и обидеть. Но ничего умнее он с ходу не смог придумать.
     - Все кони моей дружины в добром здравии, милорд! - отрапортовал рыцарь, ничуть не задетый этим вопросом. - Но как хорошо, что вы спросили, герцог! Рыцари нашей дружины специально для вас выездили вороного жеребца - ничуть не хуже того, на котором разъезжает наша отважная леди Клотильда!
     - И что?! - со страхом спросил герцог Де Лабри, припоминая то чудовище, на котором гарцевала Клоти в своих странствиях. Чудовище любило цапаться зубами и лягаться во все стороны, а еще оно ужасно не любило лично его, Сергея...
     - Приняв от нас подарок, вы окажете нам особую честь, милорд! - рявкнул седой рыцарь.
     Сергей представил, как он влезает на очередного черного монстра - ?не хуже того, на котором разъезжает наша леди Клотильда?, сжался и тоскливо прошептал:
     - Подарок? А за что, спрашивается...
     - Из чувства глубокого уважения, милорд!
     В комнату неслышной тенью скользнул Герослав. С порога, увидев, что компанией заняты все стулья, направился к подоконнику, по пути очень даже любезно кивнув юной ведьмочке с живописными разводами на лице. ?Ага, - радостно осклабился внутри Серега, - значит, у нас все зашло настолько далеко? Теперь мне будет чем ответить, когда кое-кто начнет язвительным тоном предлагать оставить мою ?радость встреч на потом?, а также ?оторваться? от моей леди Клотильды и послушать его!?
     За всеми этими мыслями он перестал непрерывно созерцать профиль леди Клотильды. И даже рассеянно обозрел всех сидящих за столом. Тут он вдруг обнаружил, что прямо перед ним на широком блюде лежит холодное мясо на вертеле, и понял, насколько проголодался. Сергей нерешительно протянул руку к мясу. Конечно, ему, как герцогу и сюзерену, следовало бы немедленно начать какую-нибудь представительную речь, чтобы ввести всех собравшихся в курс дела, но живот и так уже отзывался на промедление обиженным бурчанием. Терпеть дальше он не мог. Особенно когда еда стояла под самым носом.
     Капитан стражи тут же сделал стойку при звуках бурчащего живота, как хороший сторожевой пес. Остальные не подали вида.
     - С позволения милорда, я бы тоже перекусил, - по-свойски заявил капитан. - Разрешите, милорд?
     Изголодавшийся Сергей покивал головой, радуясь появившейся компании, и торопливо впился зубами в хорошо прожаренный кусок мяса на косточке. Пробормотал, жуя:
     - Прошу всех... присоединиться.
     Герослав, сидевший сзади на подоконнике, прокашлялся:
     - Может, я начну, пока наш герцог насыщается? Серега благодушно пробормотал набитым ртом что-то вроде ?да?.
     Минут через пять все общество что-то жевало под непрестанное изложение оборотнем событий последних лет. Ведьмы больше употребляли сладости, выставленные с краешку на мелких блюдцах, мужчины вместе с Клоти отдавали предпочтение более серьезным закускам - копченым и печеным окорокам, мелкой жареной дичи, присыпанной зеленью и уложенной на блюдах пирамидами. Один Герослав расхаживал вокруг стола и хорошо поставленным голосом передавал жующим слушателям суть дела.
     Серега, пропускавший уже известное ему мимо ушей, потянулся и налил себе красного вина в высокий кубок. Хлебнул. Вино здесь, как всегда, было на высоте. Просто земляничная поляна, втиснутая в один-единственный бокал. Жестом он предложил вина и Клоти.
     Та мгновенно почему-то запунцовела и отчаянно затрясла головой. Странно, а ведь раньше леди Клотильда никогда не брезговала пропустить кубок-другой между делом. Странно... но спрашивать неудобно. Может, она просто решила устроить пьянству бой?
     - И теперь мы хотели бы услышать, что вы думаете об этой перчатке, - закончил рассказ Герослав.
     Серега, с наслаждением что-то жевавший, среагировал только тогда, когда Клоти ткнула ему в бок кулаком и прошипела:
     - Покажи перчатку, сэр Сериога!
     Он с готовностью выгреб из кармана шедевр галантерейной магической продукции и перебросил его через столешницу, в руки самой старой ведьмы.
     Ведьма ухватила перчатку на лету костлявыми сморщенными пальцами. Остальные труженицы магического фронта сдвинули стулья, придвигаясь к старухе, и дружно склонились над перчаткой. На какое-то время распущенные волосы ведьм закрыли от глаз Сергея светло-коричневый кусок искусно скроенной кожи.
     Он закатил глаза к потолку и всецело предался процессу жевания, время от времени как бы случайно рукой касаясь локтя леди Клотильды.
     Ведьмы шептались, и обрывки их шепота доносились до присутствующих:
     - Кожа...
     - Моллотанское происшествие...
     - Да что вы? А я вот вспоминаю легенду о Гране...
     - Силы стихий здесь не указаны. Какое значение имеют эти слова? Какое-то значение они же должны иметь... названия душевных тяг не нашивают просто так.
     - Может быть, это то, что должно быть у владельца? Верность, сила, любовь...
     Наконец кружок ведьм распался. Самая старшая, решительно составив кустистые брови, ткнула пальцем в герцога:
     - Милорд! Кто вручил вам эту перчатку?
     Сергей пожал плечами и вкратце пересказал то, что помнил: обрывки разговора, свое впечатление о полупрозрачной фигуре, вольно парящей в небе под помахивание собственных шестерых конечностей.
     И снова ведьмы устроили небольшой консилиум, во время которого все остальные были вольны делать что угодно - хоть ногти рассматривать. Серега тут же бессовестно уставился на леди Клотильду, прошептал:
     - Как тебе эти консультанты по магии, а?
     Клоти сделала строгое лицо, ответила уголком рта:
     - Не шути над ведьмами, сэр Сериога! А то они так пошутят над тобой, что...
     И в этот момент та ведьма, что была просто молодой, гулко шлепнула ладонью по столу и грозно заявила:
     - Тихо!! Мы думать будем!
     Сергей, несмотря на всю серьезность момента, прыснул, пытаясь кулаком, поднесенным ко рту, заглушить смешочки. Ведьмы наградили его суровыми взглядами. Правда, пассия оборотня посмотрела на герцога отнюдь не сурово, а скорее умоляюще.
     Наступила тишина, не прерываемая никакими звуками. Сэр Ардульф и капитан стражи, сидевшие рядом с ведьмами, казалось, даже дышать перестали. Сами магические дамы сидели неподвижно, нахмурив брови и полузакрыв глаза.
     Наконец худенькая старушка подскочила на месте, подняв кверху палец.
     - Рука Воина. Рука!! Вспомните, сестры! Киик-ата-Рек, послесловие о придуманных амулетах. Там говорилось о Руке, которую создал один из Седых Королей Древности.
     Юная ведьма, неравнодушная к Герославу, округлила глаза и с придыханием заявила:
     - Да! А я-то все думала, о какой именно руке там говорится. Ведь не мог же он создать просто руку, существующую отдельно от тела. А вот если он создал амулет в виде перчатки и назвал его Рукой, то тогда я все-все понимаю!
     - Ну, не будем забывать, что это только догадка, - с некоторой надменностью в голосе перебила ведьму юную та, что была просто молодой ведьмой, - однако ничто не мешает нам испробовать и узнать, так ли это.
     - И что же вы предлагаете? - степенно спросила особа средних лет. - Честно говоря, я не часто перечитываю Киик-ата-Рек. Я вообще не слишком хорошо читаю...
     Худенькая старушка повернулась к Сергею и сверкнула глазами из-под кустистых бровей:
     - Меня зовут Маэда, милорд. Возможно, нам придется какое-то время о