и про запас оставить, дабы была возможность взять приличный гонорар за мой следующий подвиг!
     Она деловито стянула с себя перевязь вместе с мечом, бережно опустила их на лежанку. Вытащила из ножен эльфийский меч, сразу засиявший яркими бликами расплавленного металла.
     Меч был длинным, прямым и узким - этакая слегка расплющенная рапира. Клотильда хладнокровно опробовала заточку острия на собственном пальце, уронив в огонь несколько капелек рубиново-блестящей крови. Затем проделала ту же операцию и с другим мечом. Серега, содрогнувшись, понял, что этот меч предназначен для него.
     - Сам поведу вас, - сообщил старичок. - Своих отгоню, остальных вам прибивать придется, уж не прогневайтесь, такая уж у вас работенка. Герцогство-то отрабатывать надо. Ох-хо-хо, грехи ваши тяжкие... Тропками пойдем потайными, эльфийскими, оне путь-дороженьку разика в четыре окорачивают. Так что к Сердцу Исхода Злого подойдем аккурат перед рассветом. Туда уж, детушки, пойдете без меня. Че тама делать будете - и ума не приложу, мечи там вам без надобности будут... Уся надежа на то, что один из вас - дурак дураком. Дуракам, грят, везет...

Глава шестая.

СИМ ПОБЕДИШИ...

     Все идет слишком гладко, с тревогой думал Серега. Они уже четыре часа шлепали в темноте по раскисшей непонятно из-за чего земле (а еще тропа называется!). Старичок несся впереди, как Чапаев, но без лихого коня, и светильничком на дужке помахивал непринужденнейше. Твари страшнейшего вида, попадавшиеся им по пути, очевидно, находились под юрисдикцией старичка-хозяина. Хозяин цыкал, и твари исчезали. Как тени в полдень. Но изредка вместо твари исчезал сам хозяин, это был сигнал для леди Клотильды - ?чужой!?, и та с непреклонным изяществом выполняла свой долг мясорубки, нарезая из тварей мелкие горки чего-то дурнопахнущего. При этом в ее действиях не было никакой показательной рисовки в виде каскада блистательных пируэтов и выпадов с сияющим мечом - просто утробное хыканье, затем утробно-смачные звуки активно работающей мясной лавки на выезде. И все. Серега, жалко плетущийся сзади, время от времени беспорядочно тыкал мечом в направлении чудящихся в темноте шорохов. Иногда в кромешной тьме, в которую, как нож в масло, уходил его клинок, что-то взвизгивало, меч взрывался радостными вспышками, и из темноты слышался дробный топот убегающей твари. Или шорох уползающей. Как когда. Несмотря на все опасности, таящиеся в темноте, все оставались живы-здоровы, если не считать сбитых о лесные корни ног. Серегиных ног, разумеется. Ноги Клоти были надежно защищены башмаками из толстенной кожи, на которую сверху был еще и нашит пластинчато-стальной доспех. С песней гордо выступает... ну, скажем... рыцарежь, наши ноги не прокусишь, не собьешь... Не слишком складно, зато в рифму...
     Серега вновь споткнулся и зашипел сквозь зубы. Большой палец на левой ноге прямо-таки плавился от боли. Он проскакал несколько шагов на одной ноге, вяло помахивая мечом у себя за спиной. Чувство нереальности происходящего становилось все сильнее и временами даже заглушало боль. А может, это вся его прежняя жизнь была нереальной? И он отродясь - сэр Сериога, незадачливый менестрель и незаконнорожденный сын неизвестных родителей... Увы, и тот мир, и этот - все дружненько сходились в том, что он, Серега, - дурак дураком и неумеха неумехой. Конечно, он может и перебарщивать в своем самоедстве, но все ж таки стоило ли менять шило на мыло?.. Да будь он неладен, если хоть когда-нибудь еще будет зачитываться книжечками фэнтези... Или мечтать о подобных глупостях. Нет, гадостях!
     - Усе, детушки! - выкрикнул вдруг старичок.- Дале мне ходу нету. Вот оно, Сердце Исхода Злого!
     Перед ними, слабо освещенная утлым светильничком старичка, возвышалась бугристая стена. Вся в каких-то комочках и наростах милого цвета мышиного помета. С разводами. Самое интересное, что стена была сплошная.
     - Э-э-э, - выдавил в полной тишине Серега. Клотильда и старичок тут же заинтересованно повернули к нему головы. - А где здесь вход, простите?
     Заинтересованность во взгляде старичка сменилась брезгливостью.
     - Это токмо баран усе новые вороты ищет, дабы на них полюбоваться, - просветил он Серегу, - а свиньям... человекам то ись, везде у нас дорога! Ха-ха.
     Клотильда резанула старичка злобным взглядом.
     - Вежество ваше сильно радует меня, сэр Сериога, - нестерпимо уважительно, явно в пику старичку, заявила она. - Истинно воспитанный человек всегда спросит, где дверь, прежде чем, гм-м, ломиться лбом. Но в данном случае, боюсь, наш достопочтенный хозяин прав. У зла нет дверей, у него только норы. Где мы, там будет вход!
     Эльфийский меч в ее руках сухо свистнул два раза. Клоти с радостным ревом ринулась вперед, вышибая плечом вырубленный кусок стены. И исчезла в темном проеме, с краев которого осыпались комочки какой-то дряни. Мышиного дерьма, по всей видимости.
     Старичок торопливо сунул в руку Сереге светильник, похлопал по плечу, ненавязчиво подпихнув при этом в сторону пролома. И сгинул. Серега, неожиданно очутившийся в полном одиночестве, аки курица, случайно забредшая в террариум, на несколько мгновений оцепенел от страха. Затем, кое-как собрав в кулак всю свою решимость, прыжком забросил свое тело в проем. Догонять леди Клотильду.
     Внутри гадостно пахло. Светильник высветил с двух сторон две неровные стенки - очевидно, это был коридор. Где-то вдалеке, азартно выдыхая, рубилась леди Клотильда. Хеканье перемежалось со свистом меча и чьими-то истошными и яростными визгами. Серега торопливо нащупал на поясе фляжку с заговорной водой от хозяина, содрал с крючочка, глотнул. Покрепче перехватил меч, выставив его перед собой. Не заблудиться бы... И не дай бог, подсунут ему вместо блистательной Клоти не менее блистательный мираж...
     Он, спотыкаясь, побежал на звуки схватки.
     Коридор петлял, двоясь и троясь - ни дать ни взять лабиринт Минотавра... Тьфу, какие пакости лезли в голову на бегу... Серега пер наобум, время от времени сворачивая не туда, и тогда шум схватки начинал затихать, отдаляться. Серега тут же торопливо возвращался назад, выбирал другой путь и, как только звуки схватки слышались более отчетливо, несся вперед.
     Внезапно он вылетел на площадку, скупо освещенную какими-то фосфоресцирующими кучами, лежащими вокруг.
     Леди Клотильда, стоя на одном колене, рубила на ломтики шевелящийся бугор прямо перед собой. Бугор повизгивал и слабо светился, так же как и разбросанные по полу кучки. Если только Серега не ошибался, и кучки, и бугор прежде составляли единое целое.
     Леди Клотильда брезгливо поворошила концом меча ломтики и, одобрительно покивав головой над каждой кучкой, выпрямилась в полный рост.
     - Дело сделано, - преувеличенно беззаботно бросила она Сергею. - А говорили, ничто, мол, его не берет, даже - ха-ха! - меч. По совести скажу я вам, сэр Сериога, нет на этом свете такой беды, или, как говаривал милорд Жанивский, ?про-об-лемы?, кою не решил бы на совесть отточенный меч. Главное, не лениться и точить его почаще...
     Голос ее странно похрипывал, а по лицу текли капля пота. Серега молча протянул флягу с водой. Хоть и заговоренная, жажду она вполне утоляла, в этом он уже удостоверился. Похоже, от заговоров химическая формула ни капельки не менялась. Клотильда жадно вырвала флягу из его рук.
     - Спа... Спасибо, сэр Сериога. Горло и вправду пересохло.
     Они задержались в этом зальчике еще на некоторое время. Старательная Клоти, напившись и отдышавшись, сочла своим долгом побродить по залу со светильничком, придирчиво обозревая каждую кучку. Затем объявила, что пора наконец и назад двигаться. Серега, несколько разочарованный столь незамысловатой и неэффектной кончиной так называемого Сердца Исхода Злого, поплелся за ней. Лично он ожидал чего-то... Чего-то в стиле ?горца? - фонтанов голубого сияния, громов и молний. А все оказалось буднично и отвратительно, как рядовой рабочий день на мясокомбинате. Лично в нем несчастный светящийся бугор вызвал даже нечто вроде жалости... Леди Клотильда шла по лабиринту коридоров уверенно, сворачивая время от времени то направо, то налево без малейших сомнений. Как оказалось, идя сюда, она предусмотрительно просчитала и заметила все повороты и ответвления местных коридоров.
     - А было оно первоначально в два человеческих роста, сэр Сериога... так, теперь в четвертый коридор... и пасть с клыками преогромнейшими, направо, прошу вас, сэр Сериога... и в два ряда щерило оно на меня... - Клоти рассказывала вдохновенно, глаза горели не хуже светильника. Рыцарские байки... Очевидно, они по развесистости не уступали рыбацким. Серега старался поддержать поэзию момента, втыкая в нужных местах восхищенно-изумленные ?о? и ?ах?.
     И тут сзади раздался рык. Рык, полный чудовищной злобы и ярости. От него сводило скулы и посыпало морозом спину. За ним угадывался огромный разъяренный зверь, жаждущий всего - их крови, их плоти... Даже их душ.
     - Еще один... - пожав плечами, сказала леди Клотильда. - И рев в точности такой же.
     Она развернулась и побежала назад. Серега бросился вслед за ней.
     В том же самом зальчике вялой поступью бродила по полу тварь в два... нет, в три человеческих роста. Мохнатая, клыкастая. И слабо светящаяся. Сдвоенный набор крючкообразных клыков (не преувеличила леди Клотильда - скорее, преуменьшила) сделал бы честь и пещерному саблезубому тигру.
     И еще одно - слабо светящихся кучек на полу больше не было.
     - Кло... Леди Клотильда! А останки того... Прежнего... Он... Оно их съело?
     - Нет, - призадушенно процедила сквозь зубы Клотильда. - Это оно. Оно самое. Возродилось, проклятое. Или же и не умирало вовсе. Как же я могла так опростоволоситься... Сердце Исхода Злого... Если б его можно было так запросто уничтожить, то уж давно бы...
     - А я думал, что Сердце Исхода Злого - это весь этот лабиринт... вместе со строеньицем.
     - Все вместе, сэр Сериога, все вместе. И дом, и тварь в доме... -Могучая блондинка скользящими шагами двинулась навстречу твари. Бой начался.
     Примерно два часа, наполненных утомительнейшими прыжками, приседами и замахами. Леди Клотильда, будучи рыцарем, превосходила кое в чем своего необученного противника, но... но... Преимущество в весе и клыковой мощи не могло не сказываться. Сереге с некоторой тревогой наблюдавшему за тянущимся сражением (хотя почему с некоторой - оч-чень даже большой, ведь от исхода боя зависело и его... хм... прозаическое существование), пришло в голову и еще одно, весьма тревожащее его соображение - тот самый, первый и убийственный поединок с леди-рыцарем не прошел для твари даром. Если первый поединок тварь проиграла за минуты, та теперь счет пошел уже на часы. То ли масса и клыкастость подросли, то ли в искусстве боя поднатаскалась... Стал ли выше потолок или ниже пол, как говаривал Ходжа Насреддин, но что-то изменилось... Изменилось не в нашу пользу.
     Бой наконец закончился, и зальчик вновь украсили слабо светящиеся кучки на полу. Леди Клотильда, бухнувшись задом прямо на пол, с шумом отпила из фляжки, вздохнула.
     - Подождем, сэр Сериога. Посмотрим: будет ли снова возрождаться эта тварь. Может, чего и надумаем.
     Сергей присел рядом.
     - Возможно, раны следует тут же прижечь огнем, - припомнил он кое-какие сказки. Фольклор - народная мудрость, в конце концов.
     - Нет, - обреченно мотнула головой Клоти. - Говорил же нам хозяин - ничто его не берет. И на огонь эльфы гадали, и на сталь, и на серебро этого меча... Вся надежда на случай. А если честно - надежды и вовсе никакой. Рано или поздно я устану, сделаю неверный шаг... Эта скотинка начала атаковать, как хорошо обученный бретер, сиречь наемный убийца. А потом - ваша очередь...
     - Может, нам просто уйти? - шепотом спросил Серега. - Порубите ее еще один разочек, и пока она оклемываться будет - ходу. А?
     Клоти посмотрела на Серегу с жалостью.
     - Сэр Сериога, нас наняли. Меня, во всяком случае... Теперь я либо выполню свою часть сделки, либо... Второе ?либо?, конечно, более вероятно. Ну ничего, там бог рассудит, кому меня утешать после этого поражения - ангелам в раю или чертям в аду. Вас же мне искренне жаль. Без обучения и присмотра вышвырнутый на дорогу, вы попали в дурную компанию, то бишь в мою... И в еще более скверную ситуацию - в эту. Если бы я верила в то, что, окажись вы сейчас снаружи, то, может, смогли бы выжить, не медля ни секунды довела бы вас до той дыры в стене. Увы... Шансов выжить у вас никаких. Эта тварь, по крайней мере, рвется лишь растерзать. Те же, что попадутся вам в лесу... Так что прошу простить меня, сэр Сериога, ежели в чем-то или где-то мое к вам отношение было или показалось непочтительным. Должна сказать, вы были наиприятнейшим спутником из всех, кого я встречала за годы моих странствий. И наименее пахнущим. Безусловно, сделала бы я из вас первосортного оруженосца, полностью готового к вступлению в рыцарство... Если только меня пустят в рай, где вы, вне всякого сомнения, будете пребывать во всем блаженстве вашей невинной души, то всенепременно завершим мы там начатое здесь обучение и отметим совместно... Смотрите, начинается!!!
     Серега так и не успел ей ничего сказать. Ни того, что без нее его давно бы уже прикончили в этом мире, ни того, что она была лучшей спутницей в его бесславной жизни... Впрочем, бесславную жизнь наверняка украсит героическая кончина, а единственной спутницей его жизни, с которой он мог бы сравнить леди Клоти, была его родительница...
     Серега обернулся. Светящиеся кучки на полу медленно таяли. А потом из полутьмы зала метрах в пяти от пола прорезался фосфоресцирующий пузырь и пролился на пол лохматой и зубастой тварью. Тварь вскинула вверх морду с жуткой пастью и проревела. Это был сигнал к началу нового поединка.
     Тварь, кстати, теперь была уже повыше, чем прежде.
     Дама-рыцарь обреченно махнула мечом и вновь ринулась в бой.

***

     - Это уже в третий раз, - задыхаясь, просипела леди Клотильда. - Еще... Еще на два раза меня хватит. Слово Персивалей...
     Она откинулась назад, на локти, а потом и вовсе распласталась на полу, как лягушка на дне пересохшего водоема. Тварь была разъята на светящиеся кусочки. Серега медленно подошел к ним. Может, есть что-то... Должно ведь что-то быть, что-то, чего эта тварь боится! Вот, например, на запах его носков эльфы точно не гадали. Может, разуться?
     Он бродил меж кучек, всматривался в них, пытаясь угадать то, чего так и не разгадали их предшественники. И в конце концов, погруженный в свои мысли, пропустил момент, когда кучки начали таять. Они все таяли и таяли, а он не замечал, философски отрешенно взирая на почти не убывающее свечение, ровно озаряющее земляной пол.
     Свет вдруг померк, и прямо перед ним взревела тварь!
     - Назад... - прохрипела сзади Клотильда, и там что-то заскреблось. Блистательная Клоти вставала.
     Похолодев от ужаса, он сделал шаг назад и споткнулся. Морда твари мгновенно нависла над ним, уже лежащим, скаля на него все свои клыки. Тварь ревела. Но... почему-то не кидалась грызть и рвать его тело. Наоборот... в реве ему послышались просящие нотки. Что это могло зна...
     Его выдернули из-под твари и отшвырнули назад.
     Он проехал на спине добрый десяток метров, прежде чем остановился.
     Где-то впереди леди Клотильда, примерившись, с тяжким вздохом отрубила чудищу одну из четырех лап. Тварь взревела от боли и пошлепала по полу, явно направляясь к Сереге и огибая при этом по пути леди Клотильду. Странно, ни боевой азарт тварь, похоже, подрастеряла. Или на этот раз он не восстановился? Клоти энергично рубила твари хвост. То, что противник с позором пытался покинуть поле боя, ей, видимо, придавало сил. А вот она... Точнее, оно. Оно ревело и ползло все медленнее.
     - Нет!!! - заорал вдруг Серега, приподнимаясь на локтях. - Клоти, нет! Оставь его!
     Клоти, в очередной раз замахнувшись, в нерешительности опустила меч. Серега наконец встал на ноги.
     Тварь почему-то продолжала ползти к нему.
     - Клоти! - крикнул он, ковыляя к жалкой и несчастной твари. Жалкой и несчастной, как побитый камнями котенок.- Она не тронула меня! Хотя и могла! Оно... Оно не злое... Не совсем злая!
     - Ну-ну,- прорычала леди Клотильда.
     Но все же осталась на месте.
     Тварь, хоть и подрубленная леди Клоти, все равно возвышалась над Серегой, как мухобойка над мухой. Она остановилась перед Серегой, вернее зависла над ним. И завизжала жалобно и просяще.
     - Кс-кс-кс... - пропел Серега, вытянув в стороны пустые руки. Эльфийский меч покоился в ножнах за спиной. Спокойно, напомнил он себе. Никакого страха. Он... Оно само меня боится. Это... Это всего лишь умирающий перепуганный котенок, забитый камнями местных милых детушек. Точнее, мечом леди Клотильды, его спутницы и, как это ни грустно ему признавать, его защитницы. Единственной за всю его жизнь защитницы... Но об этом сейчас лучше не думать.
     - Маленький мой. То есть маленькая... Я помогу... Иди ко мне.
     Леди Клотильда приглушенно захихикала за спиной у твари.
     - Ага, - подтвердила она, заходясь в хихиканье. - Точно поможешь. Ему как раз покушать хочется. А он еще и предлагает себя! Благодетель наш!
     Тварь подтянулась к Сереге так близко, что он почувствовал на своем лице вонючее дыхание. Завизжала снова.
     - Нет, ты не хочешь кушать, - убеждающе ворковал Серега. - Ты хочешь... Хочешь... Может, пить?
     Тварь шлепнулась на задницу, прямо на обрубок хвоста. Просяще протянула к Сереге уцелевшую переднюю лапу.
     Серега, не веря своим глазам, нашарил на своем поясе фляжку. Протянул.
     Когтистая лапа неуверенно обхватила флягу. Тварь поднесла ее ко рту осмысленным, хотя и слегка неловким жестом. Как ребенок. Горлышко ткнулось сначала в шерсть рядом с пастью, потом все же сумело попасть в двойной капкан зубов. Тварь счастливо и жадно зачмокала...

***

     ... Они стояли в комнатушке, убранство которой было решено в стиле ?а-ля крутой фольклор?. Светильничек старичка, стоявший на полу в самом центре, скупо освещал грубую деревянную мебель, покрытые разбросанными комьями грязи деревянные половицы со сбитыми половиками, А посреди всего этого бардака сидел на полу страшно исцарапанный, покрытый синяками и подсыхающими кровавыми корочками изможденный ребенок. Даже не ребенок, а обтянутый кожей крохотный скелетик, едва прикрытый истлевшей рубашонкой. Запрокинув голову и весь трясясь, он сосал из фляги воду, задыхаясь и причмокивая.
     - Создатель... - потрясение выдохнула леди Клотильда и с грохотом повалилась на колени, что-то судорожно забормотав. Похоже, в ее напряженном трудовом графике наконец-то выдалось времечко для хорошей рыцарской молитвы...
     Ребенок выронил опустевшую флягу и начал слабо, обессиленно всхлипывать. Серега обреченно посмотрел на Клотильду, ребенок - это вам не котенок, тут нужны эти самые... женские заботливые руки.
     Клотильда, заломив свои столь сейчас необходимые верхние конечности, истово молилась.
     - Я не знала... Господь создатель мой, изливающий свет во тьму, пребудь со мною вечно и ныне, и в бедах моих, и в грехах моих, и в позоре... Я ж не знала!!! Разве ж посмела б я воздеть грешную длань на дитя безвин... Господь прощающий мя, коли согрешиши...
     Психологический шок, определил начитанный Сереженька, сын мамы-доктора. Или психический?
     В общем, ждать помощи от ЭТИХ женских ручек было бесполезно. Он поднял ребенка с пола, прижал к себе, пристроил голую попку на сгибе левой руки. От малыша гадостно пахло, но запах вполне можно было перетерпеть, особенно если припомнить, как оглушительно благоухает местное благородное общество. Невесомое тельце сразу же прильнуло к нему, крохотные пальчики вцепились в одежду...
     Тельце было болезненно горячим.
     Надо было что-то делать, и срочно, потому что ребенок - это не бездомное животное, которого требуется только подкормить. Человек - создание слабое, тут нужно действовать поактивнее...
     - Сейчас... - не спуская ребенка с рук, Серега присел перед торбочкой.