их от дьявольского отродья. То есть от меня. От моей власти, от моей... моей колдовской силы. Они чудные, на них доспехи в странных буквах, я таких никогда не видела...
     ?Па- ла-гой-цы, -по слогам пропел Герослав мысленно. - Так вот, значит, кто наш враг!?
     Познай врага своего.
     - Они что-то такое... что-то такое им дали. Я могу колдовать, но защищаться или причинить им вред - нет. Вот...
     - Ну-ну, - сказал Герослав, выпрямляясь и окидывая взглядом комнатенку, порядком разгромленную, но с нетронутой кроватью. - Иди-ка собери вещи. Не хочешь? И правильно: что ветошь тащить с собой? Вставай, мы уходим.
     - Ну и зачем ты притащил ее в свой замок, позволь тебя спросить? - сердито заявил Эльфедра, материализуясь неожиданно в пространстве большой пустой комнаты, где посиживал Герослав, тупо глядя в незавешенное окно. К Дебро, несмотря на все желание ведьмы уйти как можно быстрее от ненавистной родной деревни, они добрались только под утро. Теперь за окном пылал розово-лиловый рассвет.
     Ведьма спала в комнате, которую ему отвели под спальню. А сам он сидел сейчас в комнате по соседству с голыми обшарпанными стенами и совершенно не обставленной, поскольку мажордом покои оборотню выделил в самой старой части замка. Здесь практически никто не жил, и обстановку поприличнее давно уже утащили в комнаты главного крыла, оставив никому не нужное старье. Или же и вовсе пустоту.
     Но оборотню в этой старой части дышалось лучше, чем в новеньких парадных, богато отделанных комнатах замка. Кусочки старинной росписи, кое-где сохранившиеся здесь на стенах, он помнил еще с детства. Когда это было - сто, двести лет назад? Впрочем, какая разница! Он оборотень, а оборотни свои года в человеческом обличье не считают, потому что живут почти вечно.
     - Ты думаешь, что я должен был оставить ее там?
     Эльфедра колко глянул на него из-под сведенных бровей:
     - Я проверил, Герослав. Эти истории множатся и уже имеют место чуть ли не в каждой деревне. Собираешься организовать поход во имя спасения ведьм?
     Герослав промолчал.
     - Я тебя просил только лично проверить, что творится в отдаленных деревнях на землях Де Лабри. Но не предпринимать ничего. А ты...
     - Значит, ты знал? - хрипло заговорил вдруг оборотень. - Знал, что там делается, но не сказал мне? И послал меня на разведку, ни словом не обмолвившись о том, что я мог там увидеть?
     Король эльфов бегло увел взгляд куда-то за окно. Но в голосе не появилось и капли раскаяния.
     - Тогда, когда я тебя просил навестить одну из деревень, я знал о происходящем там приблизительно. Сегодня, разумеется, я знаю гораздо больше. А что ты хочешь? Сейчас эта зараза с амулетами против ведьм распространяется по всей Нибелунгии, как чума. И заметь, Герослав, - всех ведьм твоими кавалерийскими набегами не спасешь. А мне нужно было узнать, как это выглядит на свежий взгляд. Взгляд человека со стороны.
     - Дерьмово выглядит, - замороженным тоном сообщил ему оборотень, - но спасибо за то, что назвал меня человеком. Если сравнивать людей с тобой, то это практически комплимент.
     - Герослав, язвительность тебе не идет, - ласково пожурил его Эльфедра. - А что касается определения ?дерьмово?, то это не ответ. Меня интересует... - Эльф задумался, видно было, что он тщательно подбирает слова. - Как ведут себя простолюдины?
     - Веселятся на всю катушку. - мрачно сказал Герослав. - Я и не предполагал, что в них скопилось столько злости и они сейчас всю ее выливают на ведьм...
     Эльф скривился:
     - Эти дамочки и сами согласно своей природе не подарки. Хотя, конечно, и не звери. Значит, ты говоришь, что простолюдины на ваших землях несколько, гм... распоясались? И насколько же сильны волнения, вызванные в народе этими амулетами и возможностью безнаказанно развлекаться с ненавистными ведьмами?
     Герослав, не глядя на него, сердито рявкнул:
     - Очень сильны. Если не веришь - съезди сам и посмотри. Или хотя бы загляни в соседнюю комнату. - Оборотень замолчал, а потом поинтересовался с тихим шипением в голосе: - Значит, ты уже знаешь, что причиной бессилия ведьм служат какие-то амулеты...
     - Да.
     - Хорошо. Тогда еще один вопрос. Ты... ты в курсе, как чинятся эти расправы над деревенскими ведьмами?.
     Эльфедра отвел взгляд от окна и посмотрел на Герослава.
     - А ты как думаешь?
     - Думаю... черт, Эльфедра, ты и сам знаешь, что я думаю. Как-никак только у тебя имеются знакомые служанки по всем тавернам Нибелунгии. Гм... Навещаешь всех по очереди? День первый - служанка из Дебро, день второй - служанка из как-его-там-хутора?
     - Дело чести... - скромно сказал король эльфов. - Услужить, кому могу.
     - Ты поосторожнее, - живо откликнулся оборотень. - Не перетрудись, собирая информацию. Корешки жуй, настоечки пей...
     Эльфедра сел попрямее, выгнул грудь, улыбнулся хищно:
     - Сила прирожденных эльфов не нуждается...
     - Да ладно тебе, - поморщился Герослав. - Давай-ка лучше вернемся к нашим баранам. Точнее, к нашим деревенским ведьмам. Ты говоришь, что издевательства над ними творят по всей Нибелунгии?
     - Да.
     - И сделать, как я понимаю, ничего невозможно. Смерды как обезумели...
     - Ты все понимаешь, Герослав, - вздохнул король эльфов. - К тому же мы не люди. И вмешайся мы в это - даже и не знаю, какую реакцию породим. И с чьей стороны. Кто-то же раздал крестьянам все эти амулеты. Но кто?
     - А давай порассуждаем, - задумчиво произнес оборотень. - Деревенские ведьмы... Те же девушки из простонародья. Выбираются из их числа. А способности к магии возносят их над остальными. Ладно господа - к мысли об их избранности смерды привыкают с рождения. А тут такая же, как ты, в детстве за косички дергал, а как подросла - не смей и за ягодицу ущипнуть, она теперь - ведьма. И ведь смогла стать выше односельчан, удостоилась, а вот твоя сестра - нет, не удостоилась, ее все по-прежнему на деревне Гальдавкой кличут, а вот ведьму - уважаемой Гальдой...
     - К чему анализировать? Не все ли...
     - Не все ли равно, ты хочешь сказать? Гм... Может, ты и прав. - Оборотень потрепал нижнюю губу длинным пальцем, оканчивающимся ногтем, больше похожим на коготь, - жест бессознательный, но исполненный одновременно и животной грации, и человеческой рассеянности. - Тянет меня сегодня что-то на анализ. Так что я продолжу, ладно?
     Эльф молча кивнул.
     - Так вот... Кто-то осведомлен о затаенной ненависти смердов к ведьмам. Кто-то - не будем говорить кто - присылает в каждую деревню, в каждый город некий амулет, из-за которого ведьмы не могут отомстить смердам. Проще говоря, отныне ведьмы - наравне со смердами. Гм... Холопы, по своему обыкновению, отрываются. Ведьмы, естественно, такого не предвидели, они все как одна в ужасе. А смертельные исходы среди них есть?
     - Около трех десятков покончили с собой, - виновато сообщил король эльфов.
     - Учитывая общую массу ведьм по всей Нибелунгии - вполне терпимая потеря, - вроде как утешил его оборотень, но при этом в голосе не было ни капли сочувствия. - Есть один вопрос, который меня смущает. Пытались ли ведьмы бежать? Конечно, в лесу или в поле долго не проживешь, но все же хоть какое-то время?
     - Нет, поскольку есть еще кое-что. - Эльф осторожно откашлялся, нерешительно глянул на Герослава, как бы решая: говорить или не говорить? - Амулеты... То ли на амулеты наложены заклятия, то ли они наложили эти заклятия на селения и земли вокруг них... В общем, ни одна ведьма не может самостоятельно покинуть свое пристанище. Хотя пытались многие. Точнее сказать не могу, поскольку сам мало что знаю.
     - А как же я с моей спутницей?
     Эльф вздохнул:
     - Герослав, мы с тобой давно знаем друг друга. Неужели ты думаешь, что я послал тебя разведать, что творится с народом в глубинке, и не послал кого-нибудь из своих приглядеть за тобой?
     Герослав с удивлением посмотрел на короля эльфов:
     - Это как же понимать? Меня столь ценят или, наоборот, не уважают?
     - Ты слишком привязан к людям, Герослав...
     - Хорошо-хорошо. Значит, ты послал человека... Эльфедра чуть заметно поморщился.
     - Ну да, эльфа. И он помог мне выйти из села. Так?
     - Не тебе. Помощь для выхода требовалась не тебе, а ведьме.
     - А зачем? - повысил голос вдруг Герослав. - Зачем он помог этой ведьме выйти из села, если ты считаешь мою затею по ее спасению глупой?
     Король эльфов укоризненно посмотрел на лиса-оборотня. Тот приглашающе ухмыльнулся в ответ - дескать, отвечай, не стесняйся.
     - Герослав... Мой эльф понял, что ты ее не бросишь. А это неизбежно привело бы к гибели вас обоих. Поэтому он и решил провести тебя с твоей ведьмой через... через заслон.
     - Какова природа этого заслона?
     - Мой эльф не сумел определить. Он просто... В общем, было темно, только поэтому вы не заметили.
     - Вы вошли в лес в одном месте, а вышли совершенно в другом. Какое-то время вы шли через Эльмир. Он вас провел по нему как по коридору, обойдя таким образом тот участок, на котором в вашем мире стоит заслон.
     - Значит, мы можем заключить, - бодрым голосом подытожил эльф, - что заслон, природа которого нам неясна, тем не менее твердо стоит на определенном месте в нашем мире. Непроницаем он только для ведьм, для прочих же абсолютно незаметен. Так?
     Эльф кивнул.
     - Но эльфы могут вывести ведьм оттуда? Я имею в виду из-за заслона.
     - Нет! - стальным голосом отрезал Эльфедра, - Эльфы не будут вмешиваться в дела людей. Во всяком случае, напрямую. Как ты думаешь, кто автор амулетов?
     Они с минуту молча смотрели друг на друга, а потом почти одновременно начали открывать рот.
     Герослав: - Па...
     Эльфедра:
     - Палагойцы! Тогда мы тем более не должны вмешиваться. Палагойцы и прежде косились на нас, а теперь и вовсе... У нас свои беды, у вас свои. Ты знаешь, что прежде мы перемещали людей в Эльмир и обратно с помощью гуреров? <Гурер - вид моллюска размером с человека, способный к перемещению между пространствами разных миров. Переносит из мира в мир человека или грузы. Питается живой плотью.>
     - Угу.
     - А теперь мы это не можем делать. Гуреры вышли из-под контроля, как взбесились...
     - Что, неужели наняли жрать всех без разбору?
     - Да. - Король эльфов скривился. - И мы уже не можем их задействовать. Что-то произошло, и наша дрессировка не действует. Они стали поедать людей, а не переносить их.
     - Но вы, как я понял, вышли из положения? - напрямую спросил Герослав.
     - Да, мы задействовали другие методы. Но...
     - Которые вам не хотелось задействовать?
     - Дело не только в этом, - серьезно сказал Эльфедра. - Да, с гурерами нам было гораздо легче. Сейчас мы вынуждены тратить гораздо больше личной энергии, перенося людей в Эльмир при надобности. А также выходя в ваш мир сами. Нет, дело не в этом. Сегодня мы расстались с гурерами. Завтра, возможно, нам вообще запечатают вход в ваш мир. И что же будет дальше? Эльфы могут ожидать даже нападения на свой Эльмир, настолько непредсказуемо и открыто враждебно ведут себя палагойцы. Единственное, что мы можем сказать точно, - на сегодня они полны страха и злобы ко всем, кто хотя бы на вершок по своему положению и возможностям выше смердов. Ваш сэр Сериога не подумал, что он делает. Он освободил из векового заточения не просто страдающих в вечных муках людей, а колдунов-рыцарей. К тому же здорово обиженных на наш... то есть на ваш мир. И боящихся повторения того, что с ними случилось. Это - опасные люди, Герослав. Потому что они слишком боятся. Боятся, что кто-то снова возьмет над ними верх, что с ними снова что-то случится...
     - Понятно, - задумчиво протянул Герослав. - Значит, сейчас они наступают вам, эльфам, на пятки.
     И заодно желают упрочить свое положение аж до высот каменного замка Нибелунгов <Замок императоров.>...
     Оборотень и король эльфов обменялись понимающими взглядами.
     - А эльфы для наших уважаемых палагойцев прямо как бельмо на глазу. Поскольку рыцари-колдуны всерьез опасаются, как бы их снова где-нибудь не запечатали... Силы эльфов неизвестны, а неизвестное всегда страшит людей. Как я понимаю, вы не собираетесь открывать им все ваши магические штучки-дрючки и фокусы, чтобы они успокоились? Нет?
     - Мы пока еще не сошли с ума, - твердо сказал Эльфедра. - К тому же, даже открой мы им все наши, как ты выразился, магические штучки-дрючки, все равно у них останется подозрение, что мы что-то утаили. Нет.
     - Посему вы и не хотите действовать напрямую. И вам страшно нужны люди: Клотильда, сэр Сериога, ваш покорный слуга, хоть я и не совсем человек. Но ведьм вы при этом спасать не будете. Ну и что же дальше?
     - А дальше, дружище Герослав, будет игра со связанными руками. - Эльфедра улыбнулся нахальной улыбкой. - И знаешь что? Чем дольше я думаю, тем больше утверждаюсь в мысли о том, что ты поступил правильно, приведя эту ведьму сюда.
     - Потому что замешан в этом я, а не эльфы?
     - Ну... и это тоже. Но главное, Герослав, в другом. Не сомневаюсь, что палагойцы довольно быстро разузнают, куда делась пропавшая ведьма. И интересно, что они предпримут. Для чего-то ведь это делается?
     - Ну-ну. - Герослав, все это время шагая из угла в угол, остановился у двери в соседнюю комнату. - Что ж, давай поглядим, что будет дальше. Что-то мне подсказывает, что за всем этим большие планы. И даже очень большие. Правда, пока никак не пойму, какие именно...
     - Надо поторопить леди Клотильду и сэра Сериогу с возвращением, - неожиданно сказал Эльфедра. - Мне кажется, именно сейчас самое подходящее время для возвращения нашего чувствительного друга. Лицезреть измученных ведьм - именно то, что ему нужно. Для воодушевления на борьбу с палагойцами и прочее.
     Герослав посмотрел на Эльфедру ничего не выражающим взглядом. Но вслух ничего не добавил.
     - Кстати, Герослав... - неожиданно серьезно спросил король эльфов. - А то, что ты рассказал... Про чью-то сестру Гальдавку и ведьму Гальду... Ты это взял с потолка, или... гм... твой рассказ основан на действительных событиях?
     Князь двуликих детей ночи ткнул рукой в сторону дверного проема:
     - А ты сходи туда и спроси.
     - Не надо. - поспешно сказал Эльфедра. - Я, пожалуй, пойду. Если что, я появлюсь, ты не волнуйся.
     - Угу, - хрипло пробормотал Герослав и оскалил зубы. - Поклон от меня дебровской служанке...

ГЛАВА ПЯТАЯ

Патетическая

     Наутро Клоти встала спозаранку. Накануне они с Серегой прошептались до глубокой ночи, попеременно выясняя и объясняясь, сочувственно сопя в паузах, а потом совместно ругая всех Серегиных ворогов на чем свет стоит. В процессе беседы приходилось то и дело перемещаться из кухни в комнату и обратно - поскольку из кухни их дважды выселяли родители, также пожелавшие вкусить бренной пищи. Картошка, которую Серега нажарил на домашнем сале, вышла просто замечательной. И шла на ура. Так шла, что ближе к вечеру ему пришлось повторить сковородку на бис. Серега и сам диву давался, как это у него так получилось - по тарелкам красовалась не просто картошка, а вкуснейшая золотистая россыпь обжаренных ломтиков, щедро приправленная розовато-коричневыми и хрустящими шкварками. И подавалось все это под соленые огурчики, нежно похрустывающие на зубах, да под белые грибки в легчайшем маринаде... В общем, все ели и никто не жаловался. Клотильде картошка понравилась безумно. Настолько, что она всерьез собралась осчастливить Империю Нибелунгов картофельными клубнями - вместе с технологией квадратно-гнездовой рассадки родимого овоща. Технологию поведал старший Кановнин, обрадованный интересом аристократической гостьи к картофелю, этому почти единственному ныне средству выживания российской интеллигенции - ибо какой интеллигент из глубинки не держит своего огородика, в котором и сажает сей на диво урожайный продукт. С одного ведра у интеллигента выходит десять, вот и есть чем кормить семью холодной зимой...
     Мама к появлению Клоти отнеслась терпимо. Даже поулыбалась при первой встрече приветственно, задав для приличия парочку вопросов - как, мол, у вас там в Литве? Зимы снежные? А летом на берегу по-прежнему можно найти янтарь? Клоти поначалу в недоумении делала большие глаза, но потом, щедро понукаемая в бок Серегиной рукой, после небольшой паузы согласилась растерянным голосом со всеми мамиными предположениями - да, дескать, снегу там зимами наметает просто пропасть сколько. По самое... в общем, по это. И кантаря этого вашего летом по берегу столько валяется, что хоть одним местом... То есть хоть ногой пинай. Мама умилилась и тут же пустилась в пространные воспоминание об отдыхе в Паланге, куда они ездили с папой еще в те года. Папа, до этого скромно поддерживавший супругу за локоть, всего через пять минут балтийских откровений сумел оперативно оценить обстановку - а может, его просто смутило недоумение в глазах аристократической гостьи, возникшее после маминых восторгов на тему пляжа, где матушка возлежала в купленном из-под полы купальничке (история покупки прилагалась). И уволок маму в спальню - продолжать на свободе начатую тему. В общем, встреча родителей с литовской баронессой прошла так, как Серега и надеяться не смел. И на всю светлость этого вечера легло одно-единственное смутное пятно - момент, когда матушка Сереги решила поиграть в игру под названием ?я есть сверхсовременный родитель и понимаю нужды всего подрастающего и созревающего?. Свершилось это просто - ближе к ночи любимая родительница заглянула в ?гостиную?, изо всех сил стараясь сохранить видимость того, что делает это как бы между прочим. Как раз в этот момент Серега с леди Клотильдой посиживали на диване, перешептываясь и возбужденно махая руками. Мама светски улыбнулась, а затем до крайности приятным голосом поинтересовалась, как именно ей стелить постель для молодежи - вместе или раздельно?
     Клоти, вся залившись клюквенным цветом, одним могучим прыжком соскочила с дивана. И отрапортовала, что благородной девице ее происхождения и воспитания невместно делить постель с мужчиной. Особливо в доме его родителей. И, само собой, стелить им надо раздельно. Мама, тут же ответно смутившись, разразилась потоком извинений. И тихонечко ретировалась, запечатлев на осунувшемся за последнее время личике почтительное уважение пополам с ностальгией - дескать, надо же! Какая девушка... Совсем как во времена моей юности...
     Серега, для которого этот вопрос не стоил и выеденного яйца - он-то понимал, что и помыслить не смеет о подобном, слишком уж много значила для него леди Клотильда, слишком уж была... бесценной, что ли, - решил больше маму не смущать. И поставил себе на заметку, что отныне стелить будет сам. Чем и занялся немедленно после ухода мамы, постелив себе на полу, а леди Клотильде на своем продавленном диванчике.
     Но все это было вчера, а сейчас Клоти радостно утопала в ванне. После вчерашнего экспресскурса на тему ?Как крутить краны и что дергать в туалете? Серега за нее уже не беспокоился. И сейчас полеживал спокойно, слушая, как Клоти открывает краны на полную мощь и плещется под душем. Клоти даже в своем феодально-магическом средневековье любила помыться, так что современная ванная показалась ей чем-то вроде отделения рая, по недомыслию Божьему спущенного на землю, в Серегин мир.
     Итак, Серега валялся на полу, а Клотильда плескалась в ванной. Мама с раннего утра унеслась в свою детскую поликлинику, так что в квартире теперь стояла блаженная утренняя тишина (не считая, конечно, плеска Клоти под струями воды). Отец, в отсутствие матери неприкаянной тенью отца Гамлета топтавшийся по квартире, сунул голову в двери ?гостиной? и шепотом напомнил:
     - Сереженька, а как же колледж?
     - Пропущу ужо, - нахально объявил Серега родителю. И с хрустом потянулся, гулко стукнув при этом кулаками по полу.
     Лицо отца мгновенно приняло укоризненно-воспитательное выражение.
     - Сереженька...
     - Да знаю я, - безмятежно отозвался Серега. - Ученье - оно свет, а как неученье - так чуть свет, и на работу... Пропущу один день, ничего не