акции в вашем мире на самые обычные эльфийские заклинания, странные.
     Сергей поглядел на зеленое крокодилье тело, на маленькие сонные глазки, утопающие в громадной морде. Глазки были похожи на змеиные - те же вертикальные зрачки, та же гипнотизирующая неподвижность.
     И ему расхотелось просить Эльфедру о возвращении типу Мерзавчикову обычного человеческого облика. Во-первых, жалость к отдельным людям не должна оборачиваться жестокостью по отношению ко всем остальным людям в городе. Мерзавчиков явно асоциальный тип. А во-вторых, типу Мерзавчикову в крокодильей шкуре будет несравненно лучше - так меньше кризис между его формой и внутренним содержанием и цельнее будет указанная личность на фоне египетских болот, ибо там для нее социальная среда намного более подходящая...
     - Но мы не можем оставить его здесь, - логично заметила Клотильда. - Вдруг эта тварь покусает почтенных родителей сэра Сериоги.
     Уже только почтенных, а не благородных? Серега метнул взгляд на Клотильду. Может, его родители перешли из отряда благородных в отряд почтенных потому, что она разочаровалась в нем?
     Ему следует быть покровожаднее, горько заключил он про себя. Но как быть, если тебе это не свойственно?
     - Да-да, - рассеянно подтвердил Эльфедра, погруженный в свои мысли. - Что пожелаешь, сэр Сериога? Разделить его на изделия из узорчатой кожи и чудесную вырезку из боков? Или просто выкинуть отсюда за пределы воздушной сферы вашего мира? Выйдет очень даже симпатичная падающая звезда, когда он начнет падать обратно...
     Сергей представил, как его родители будут есть вырезку из существа, которое когда-то было человеком, - и содрогнулся. Второй вариант, несмотря на весь романтизм своего антуража - небо, падающая звезда, парочки в промежутках между смачными поцелуями желания загадывают о том, кто кого и с кем, - тоже выглядел изуверским.
     - Нет, - поспешил сказать герцог Де Лабри, пока Эльфедре не пришла мысль приступить тут же к разделке крокодила на мясо и кожу. - Просто отправь его в Египет. Прошу тебя. Это такая страна на юге, как раз для него. И проживают там одни крокодилы да арабы. Да еще, может быть, мумии. И туристы бегают в качестве пропитания... Направление указать?
     - Не надо. Работает заклинание, а ему достаточно названия места. Только название должно быть точным.
     - Тогда так. - Серега чувствовал себя глупее некуда. - Страна Египет, пойма реки Нил.
     - А Ледовитый океан ему подошел бы больше... - проворчал Эльфедра и хлопнул ладонями.
     Крокодил исчез.
     - Стой! - Серега был готов схватиться за сердце, но оно, подлое, никак не желало болеть по поводу возможной кончины типа Мерзавчикова. - Ты куда его отправил?
     - В пойму реки Нил! - с радушной улыбочкой заявил король эльфов.
     Но у Сергея возникло стойкое ощущение, что эльф врет. Нагло и совсем не по-королевски. Или же наоборот - очень по-королевски. Ибо что такое искусство быть королем, как не искусство быть лжецом?
     И тут его добила Клотильда:
     - А тебе не кажется, что ты слишком милосерден к своим врагам? - Взгляд у девушки был сумрачным и вроде даже печальным. - Если и дальше ты будешь таким, то не знаю я...
     У Сергея внутри все подпрыгнуло.
     - Э-э... - жалко проблеял он. - Клоти, я исправлюсь! Я как раз собирался пересмотреть свои взгляды на гуманизм...
     - О! - восхитилась Клотильда. - Здорово ругаешься ты, сэр Сериога! - Ху... хума... хуманизьм!
     - Ну, - нагло обратился Эльфедра к Сереге, - ты собираешься собирать вещи или нет?
     - Это тавтология, - машинально бросил герцог Де Лабри, направляясь на кухню для прощальных объяснений с родителями. - Вот это твое ?собираешься собирать?...
     - О! - рявкнула Клоти. - И это тоже здорово - трафталогия!
     Серега зашел на кухню и торопливо захлопнул за собой дверь, отсекая ехидный смешок эльфа.

***

     - Ну и как будем перемещаться?
     Он хмуро поправил воротник своей китайского производства кожаной куртки. Интересно, как отреагируют его вассалы, разодетые в шелка и бархат по случаю явления в замок своего сюзерена, на эту отрыжку современной моды?
     А еще одежды его вассалов бывали обильно оторочены мехами, в том числе и по гульфику...
     Серега прихлопнул неподобающие мысли в своей голове и прислушался к тому, что говорил эльф.
     - Вижу, наш друг замечтался. Леди Клотильда, потрясите его.
     Он почти с наслаждением ощутил крепкий хлопок по плечу. Клотильда нагнулась пониже и привычно проорала в ухо:
     - Аларм, сэр Сериога!
     - Да-да... - размягченным тоном произнес он, уставившись на Клотильду сияющими глазами.
     Она, к его величайшей радости, улыбнулась.
     - Радуется сердце мое, что обещал ты отныне давить и душить всех свои врагов, сэр Сериога!
     - Как это? - встревожился сэр Сериога. - Клоти, я только...
     - Обещал мне исправиться ты! - грозным речитативом произнесла дева-рыцарь. - Как раз тогда, когда дивно ругаться начал - хуманизьм, дескать! И трафталогия!
     Он онемел и начал копаться в памяти. Обещал? Э-э... не совсем давить и душить, но... Но что-то похожее.
     Придется выкручиваться, смущенно подумал он. Или и в самом деле начать крушить всех направо и налево во имя своей прекрасной леди? Как паладины в древние века...
     - Хватит любезностей. - Эльфедра, брезгливо сморщившись, ступил в широкую грязную лужу, занимавшую практически весь тротуар, подобрал широченный зелено-бежевый плащ, закинул один конец на плечо. - Значит, так. Я сейчас изменю личину, чтобы ваши городские шавки от меня не шарахались. А ты, сэр Сериога, поведешь нас к тому месту, где стоит портал перехода. Ну, вперед!
     Минуты через две в центре колоритной пары по лужам брел невысокого роста бородатый мужичок. И, не обращая абсолютно никакого внимания на шагавшую с другой стороны девушку, беседовал с молодым человеком.
     Тема была прежней - происходящее в Нибелунгии.
     - Все настолько ужасно? - мрачно спросил герцог Де Лабри, дослушав до конца.
     Эльфедра в образе бородатого мужичка состроил странную гримасу - то ли грустную, то ли саркастическую.
     - Самое печальное еще впереди, сэр Сериога.
     - Куда уж дальше... - пробурчала Клоти. Серега поверх сутулой спины мужичка-Эльфедры поглядел на свою рыцарственную любовь. С высоты его немаленького роста виден был только бледный профиль, трагически поникший над складками черного плаща, - со скорбно поджатыми губами и приспущенной сенью ресниц.
     В груди слева сладко защипало. Печаль леди Клотильды о людях Дебро была столь же явственной и ощутимой, как кусок льда, засунутый ему под рубашку. Сергей стиснул зубы и дал себе самому честное герцогское слово, что все, кто был причиной ее теперешнего несчастного вида, будут повержены.
     Ну, во всяком случае, он очень для этого постарается. Гм... может, даже начнет рвать и метать.
     До портала добрались довольно быстро. И тут выяснилось следующее - стартовать обратно в Нибелунгию им с Клоти придется порознь. Досточтимая рыцарь-девица Клотильда, никогда не расстававшаяся с рыцарским снаряжением (по крайней мере, с немаленькой его частью), вместе со своим тюком за спиной едва-едва помещалась в одиночку в узенькой телефонной будке.
     - Ну, - сказал Серега, с большим трудом затолкав достойную леди вместе с кладью в клетушку будки и подперев дверь будки плечом, потому что рукояти двух мечей и лука арбалета все время упирались в нее, не давая захлопнуться, - нажимай на кнопочки, как я тебя учил. И про заветный пароль не забудь. Ноль-пять-ноль-пять-ноль-пять, пора штаны, гм...
     - Не знаю, посмею ли я... - покраснев, пробормотала Клотильда.
     - Истинная женщина из рода людей! - встрял Эльфедра. - Как материться грязными оборотами, от которых даже лошади и эльфы краснеют, так никакого смущения. А как сказать что-то дельное по поводу снятия штанов - так ее тут же стыдливость охватывает.
     Клотильда метнула взгляд, от которого тоненько зазвенело стекло в дверце будки. Или это он, Серега, содрогнулся всем телом?
     Бородатый мужичок в ответ на это только нахально улыбнулся и послал леди воздушный поцелуй. Причем послал смачно, с грубым чмоканьем и подмигиванием. Губы Клотильды брезгливо скривились, она тут же стремительно затыкала могучим пальцем по двум кнопочкам. Серега пожалел бедный телефонный аппарат - палец Клоти бил по кнопкам быстро и сильно. В такт тычкам будка печально вздрагивала.
     Он уже не видел, как она снимала трубку и говорила в нее заветные слова, потому что Клоти повернулась к нему спиной, едва отстучав номер. А затем очертания Клоти в будке стали размытыми, и она исчезла из этого объема пространства совершенно и полностью. Как будто ее там и не было. Серега оглянулся. Неподалеку стояли двое прохожих, озадаченно разглядывая будку. Его вдруг охватило дикое желание подшутить, и он, поддавшись секундному порыву, подмигнул мужчинам:
     - Привет со звезды, мужики!
     Мужчины - обоим было лет по сорок - заволновались.
     - Инопланетяне... - растерянно протянул тот, который слегка пошатывался.
     - Молодцы! - похвалил Серега, открывая дверцу будки и собираясь войти в нее. - Бдительный вы народ, земляне!
     - А вы откуда, братцы? - с тоской в голосе отозвался тот, что более твердо стоял на ногах. - Хоть адрес оставьте!
     - Планета Заурона, пять, - совершенно автоматически сказал Сергей и хотел уже шагнуть.
     Мужички отшатнулись и принялись обсуждать: далеко ли планета Заурона от Земли и можно ли туда долететь на ядерном топливе? Или лучше все-таки использовать спиртовой реактор с картофельной брагой в качестве дополнительной закваски?
     На самогоне, ехидно ухмыльнулся Сергей, эти двое доберутся куда угодно. Главное, чтобы самогона хватило и звезды были ясно видны...
     Он уже поднял ногу, уже почти шагнул... но тут Эльфедра в образе бородатого мужика неожиданно схватил его за локоть и остановил.
     - Герцог. Хочу вас предупредить: зайдя туда, можете и не попасть в Нибелунгию. Мне хотелось бы, чтобы вы об этом знали...
     Серега замер на месте с поднятой ногой.
     - И... и вы это знали? А как же Клотильда, как она?! И ты... - Он почувствовал удушающую ярость. - Ты, дерьмовый королек, даже не сказал ей об этом! Не предупредил!!
     - Ваше сиятельство, - Эльфедра выставил перед собой ладони, - успокойтесь, леди Клотильде это не грозит. Нет-нет, все возможные осложнения касаются только вас. Дело в том, что вы, сэр Сериога, не принадлежите нашему миру. Вы чужой. И палагойцы - если только додумаются до этого - могут легко воспрепятствовать вашему возвращению в Нибелунгию. Поставят магический заслон, в конце концов, магические книги у них есть, там много чего написано, и кто поручится, что там нет заклинания против попадания определенного человека в их мир? А вас в результате этого заклинания может занести в неведомые дали вместо Нибелунгии. Я хотел, чтобы вы об этом знали...
     - Теперь знаю. Что дальше? - Серега попробовал изобразить мрачный голос идущего на смерть героя, но получилось неудачно, потому что голос дрогнул на последних словах. Позорно дрогнул.
     Эльфедра смотрел на него с нехорошим затаенным интересом.
     - Куда бы вы ни попали, ваше сиятельство, мы вас найдем. Главное - не нервничайте там, ведите себя спокойно. И... еще кое-что, сэр Сериога. Походите там, осмотритесь, но слишком далеко не заходите. И то живое, что первым попадется вам на глаза в том мире, должно быть схвачено. Обязательно.
     - В каком смысле ?схвачено??
     - В самом прямом, сэр Сериога. Вами, вашими мужественными ручками. Я не могу сейчас объяснить вам всего, но поверьте мне на слово - так нужно.
     Сущность заклинания противодействия такова, что между тем миром и вами может возникнуть причинно-следственная связь. А с помощью живой плоти из этого мира такую связь можно будет разрубить. Иначе вас утянет туда обратно, ведь заклинание палагойцев свяжет вас с тем миром довольно крепко...
     - Вам легко говорить - схвати! - проворчал Серега. - А если оно будет размером с носорога?
     Эльфедра устало улыбнулся:
     - Тогда просто держитесь рядом. Через какое-то время я вас вытащу, а там посмотрим. Когда нужный объект рядом, работать не только легче - работать еще и веселей...
     Серега, не выдержав, перебил короля эльфов:
     - А вам не кажется, ваше величество, что вы уж больно уверенно, как о свершившемся факте, говорите про мое грядущее попадание в другой мир?
     - Ах! - Эльфедра мило улыбнулся, помахал рукой, указывая на дверь телефонной будки. - Имея дело с магическими каверзами и переносами в другой мир, надо страховаться, не так ли? Я искренне надеюсь, сэр Сериога, что вы попадете туда, куда нужно. Даю вам слово эльфа. Просто предупреждаю о возможных... гм... эксцессах.
     Что- то неприятное шевельнулось в Серегиной душе после слов Эльфедры. Но тут же представилось, что Клотильда уже в Нибелунгии и ждет его в тамошних далях, смотрит на то место, где он должен появиться, волнуется... И эта мысль смела все остальное, как метла, прошедшаяся по мусору.
     Он торопливо развернулся спиной к Эльфедре. Тем двоим мужичкам, которым он передавал привет от инопланетян, наскучило просто смотреть, и они уже начали затягивать во всю мочь: ?На пыльных тропинках далеких планет...?
     Серега шагнул в будку и стал отстукивать номер.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Где-то там. Девицы и их проблемы

     Эльфедра не врал, пришел к мрачному выводу Герослав, обшаривая взглядом узкие городские улочки, подступающие к стенам замка Дебро подобно клубку червей. Последствия от деятельности палагойцев явно не заставили себя ждать.
     Небольшая кучка нищенствующего сброда, торчавшая сейчас перед воротами, его не пугала. Но в центре этой группы красовался рыцарь в черно-золотой хламиде поверх сияющих лат. Конь под рыцарем стоял как вкопанный, покрытый от ушей до копыт черно-золотым шипастым латным облачением. В руке, защищенной рукавицей со стальными пластинками по суставам и сгибам, рыцарь с небрежной легкостью держал толстое длинное древко - высоко над головой на древке развевался траурно-черный стяг с золотым кругом посередине. Стяг хлопал по ветру и распускал длинную шелковую бахрому, нашитую на всех четырех краях знамени, по струям небесного зефира. Знамя было знаком официального посланника палагойцев. И это тоже отметил про себя Герослав, пытаясь предугадать, какими именно неприятностями грозит им сейчас визит герольда ордена Палагойцев.
     Рыцарь уже с полчаса как красовался на коне перед закрытыми воротами замка. Высокие створки ворот, обитые железными плахами внакрой и запертые сейчас - в связи с последними событиями - на три бревна-засова, укрепленные поверх крепкой древесины стальными и бронзовыми скобами (сталь - для крепости, бронза - против колдовства), открывать никто не собирался. Но рыцарь об этом и не просил. Он сидел на коне молча, неподвижно, явно дожидаясь, пока весть о его появлении не разнесется по всем уголкам замка Дебро...
     Ждет, пока соберется побольше свидетелей, решил Герослав. И окинул неприязненным взглядом черную фигуру в отблесках золота и стали.
     Сброд просочился из городских закоулков и постепенно составил внушительную толпу, в центре которой на небольшом пятачке свободной земли статуей высился конь посланника. Но при этом - что особенно насторожило Герослава - нищие, калеки, бродяги - все до одного слаженно глазели не на колоритную фигуру герольда палагойцев, а на высокие стены замка. Угрожающе глазели, с недобрым молчанием.
     И это ясно указывало на одно - симпатии простолюдинов на сегодня принадлежат ордену. И скорее всего, подобное творилось сейчас по всей Нибелунгии. Оборотень криво ухмыльнулся. Очень опасно иметь под боком озлобленный народ, настроенный против тебя подосланными лазутчиками. А уж о лазутчиках палагойцы должны были позаботиться в первую очередь, не такие они простачки, чтобы начинать захват власти и в том числе формировать ?народное мнение?. И без своих людей в обществе смердов, которые их будут направлять... Логическая цепочка была выстроена палагойцами безупречно.
     Мысли Герослава потекли стремительным потоком. Сначала простолюдинам дали возможность почувствовать свою силу над ведьмами, использовав их затаенные чувства - зависть и ненависть к вчерашним сопливым девчонкам из бедного деревенского двора, ныне владеющим магическими заклятиями, недоступными простому смертному.
     Потом настало время развенчивать и другие авторитеты - например, знатных хозяев поместий и ленов, укрывших ведьм от надругательств в своих домах и замках. Смердов к тому времени успели убедить, что они занимались лишь справедливой и разумной карой за все, что ведьмы натворили за свою жизнь среди односельчан. Трудно найти ведьму, не имевшую в деревне своих любимчиков, а также врагов. Бессилие же ведьм только разжигало аппетиты и укрепляло веру в правоту своих действий. Дескать, с нами точно Единый - раз ведьмы больше не могут изображать из себя вторых господ на деревне. А уж от заявлений о том, что знатные господа предают простых смердов, укрывая подлых ведьм, противных отныне Единому, до призыва к неповиновению им - один шаг. К тому же если есть не менее знатные господа - палагойцы, обещающие покровительство и готовые повести тебя на бой за правое дело против твоих неправедных господ...
     Тут припомнились и вытоптанные на охоте посевы, и забранная за долг овца, и нравившаяся тебе девка, которую господин успел прижать раньше тебя...
     А вдобавок еще если по деревням и городским улицам начинают шляться неведомые существа, оставляющие после себя размягченные живые трупы вместо людей, но при этом в замках и господских домах все спокойно... (В замке Дебро, к примеру, не появился ни один й-хондрик. Герослав был уверен, что и прочие замки избежали их нападения. И наверняка свою руку к этому приложили палагойцы.)
     В общем, даже не надо было ничего нашептывать или разъяснять: раз простолюдины пострадали, а их господа нет - значит, последние и виноваты.
     Страна на пороге народного бунта, мрачно подвел итоги оборотень. Палагойцы готовят не просто захват императорской власти - нет, их планы гораздо шире. Сместить рыцарей и лордов... А что затем? Палагойский наместник в каждом замке? И вся страна в их власти? И тогда нет нужды опасаться возникновения новой Священной комиссии, отправившей когда-то орден Палагойцев в пределы иного мира, где их встретили пытки и боль... И вообще ничего не надо опасаться. Если абсолютный и полный вечный покой невозможен в принципе, то это, во всяком случае, будет самым идеальным его подобием.
     Фигура на коне наконец утратила свою неподвижность - рыцарь подтянулся вверх и отсалютовал знаменем в сторону сторожевых башен. Сейчас начнет говорить, понял Герослав.
     - Смотритель замка Дебро! - Голос у рыцаря был чистым, певуче-высоким. - Нам известно, что в отсутствие владельца, почтенного герцога Де Лабри, ты укрыл и пригрел в замке четырех ведьм! А одну из них, чернокнижницу Гальду...
     Рыцарь сделал зловещую паузу в своем угрожающе-певучем речитативе. ?Так-так, - задал себе вопрос Герослав и сам же ответил: - Значит, крестьянка Гальда волнует их больше всего? А почему, интересно? Потому, что ты вывел ее из деревни?.
     - Ты злостно увел эту ведьму, отрекшуюся от Единого, в свой замок! Прапор ордена Палагойцев требует девицу Гальду... - Рыцарь снова сделал паузу, набирая в легкие побольше воздуха. И провыл на единой длинной ноте: - Выдать!!
     Герослав окинул взглядом всех столпивашихся поблизости от него на стенах замка. Здесь стояли вперемешку и охранные люди, и челядь. Поварихи и кухонные мальчики, стражники и конюхи. И еще рыцари из дружины замка во главе со старшим рыцарем и капитаном стражи. Можно ли на них рассчитывать? Останутся ли они верны знамени своего господина? Не захотят ли открыть ворота и вышвырнуть проклятого оборотня вместе с ведьмами под ноги палагойскому герольду?
     Вот и гадай, ехидно заключил он.
     - Люди из замка Дебро! - продолжал надрываться внизу герольд. - Выдайте нам вашего оборотня вме