жный герой... - пробормотал Серега, устраиваясь в траве поудобнее.
     - Ну к чему такая ирония, милорд? Ни к чему, ни к чему, право же. А вы когда-нибудь видели настоящего эльфа? Или эльфеву, сиречь эльфа женскага полу?
     - Нет, - сказал Серега чистую правду
     - А вот теперь увидели.
     "Ох, как же я после этого счастлив, - подумал Серега. - И до чего же горд..."
     Эльф провел левой рукой над ладонью правой, и фонтанчик капель, за отсутствием Серегиной головы вольно поливавший теперь сине-зеленую травку у него за спиной, враз иссяк.
     - Опять-таки прошу прощения за Эльфирру, милорд. Не сдержалась, молода еще. Всего четыреста двадцать шесть лет, чего ж вы хотите, милорд...
     - Действительно, юнница, - пробормотал Серега, - А что, собственно, со мной случилось?
     - По порядку, милорд? М-м... вас перенесли из той части леса, в которой вы находились, перенесли сюда, в Эльмир. Но вообще-то в определенном смысле вас никуда не переносили - с точки зрения гиперпространственных координат. Теоретически вы продолжаете пребывать все в той же точке пространства, что и раньше. Пояснить подробнее?
     Серега согласно покивал.
     - М-м... Тут вам понадобится некоторое воображение, милорд. Итак. Принцип континуума в континууме. Один и тот же объем пространства, образно говоря, может занимать один мир. А может и не один. Несколько... Количество пока еще точно не определено, но уж, конечно, никак не бесконечность. Этакий ряд взаимовложенных континуумов... Опять-таки, повторюсь, в этом ряде не может быть никакой бесконечности. Она вообще невозможна в принципе, хотя и ужасно нравится ученым вашего мира. Бесконечности, милорд, вообще не существует как таковой. Для любой модели, математической ли, физической ли, существует строго конечное число вариантов, а затем наступает качественный скачок одной из опций и открывается новая последовательность вариантов, тоже, разумеется, конечная...
     - Э... Это все очень... очень интересно... - жалко промямлил Серега (с физикой у него туговато было еще с младых ногтей, так сказать). - А вы не могли бы сразу - и поближе к сути дела? Или хотя бы попроще так, покороче... Чтобы попонятнее было.
     - А, на пальцах хотите? Хорошо. Только ответьте мне на один вопрос: вы, милорд, в состоянии представить себе, что один-единственный объем - кувшин, комнату там, не суть важно, - вполне возможно заполнить не один, скажем, а хотя бы два раза? Не вынося при этом уже принесенного.
     - Запросто, - сказал Серега, припомнив восточные сказки. - Вот например, славный делами своими Ходжа Насреддин как-то на спор заполнил одну бочку три раза, не опорожняя - камни, затем песок в промежутках между камнями, и еще воду налил напоследок. И все три наполнителя у него получились в одном объеме.
     - Умничка! - ласково похвалил его эльф. И лукаво добавил:
     - Для герцога, милорд, вы у нас что-то слишком уж развиты. Может, вернетесь в менестрели? Вот там ума уж точно больше требуется.
     - Я вернусь, - неопределенно пообещал Серега, - когда-нибудь, куда-нибудь...
     - Милорд герцог говорит о возвращении в свой родной мир? Понимаю, как же - мир родной, край обетованный... И вот кстати о затронутой теме. Краем уха - в этом лесу такое эхо, милорд, что прямо-таки грех жаловаться на недостаток сведений, - слышал я, что наниматели милорда несколько иначе трактовали его поведение в нашем мире, а также и его будущее - и здесь, и потом. И это расхождение во мнениях сильно угнетает их на сегодня...
     - Интересные сведения... - выдавил слегка похолодевший Серега - И до какой же, интересно, степени доходит это "угнетение"?
     - По-моему, - равнодушно обронил эльф, - вас не будут возвращать домой. Видите ли, никто из них и не надеялся на вашу удачу здесь. Собственно, как это часто бывает, ЭТУ организацию на сегодня интересует совсем не то, что записано в их названии. И уж еще меньше их интересует ваша судьба здесь. Как это часто бывает... Там сложные перипетии, милорд. Может, вернемся лучше к нашим баранам?
     Серега промолчал, насупившись и глядя в землю. Эльфа это нисколько не смутило.
     - В связи со всем вышеизложенным милорду совсем не повредит заручиться поддержкой со стороны... со стороны, скажем, некоего дружественного народа, могущего взять на себя все обязанности прежних нанимателей милорда. В порядке взаимовыгодного обмена и сотрудничества.
     - Понимаю, - сказал Серега, - ты - мне, я - тебе... Значит, "ты мне" для меня уже известно, а вот об "я тебе", надо думать, вы мне сейчас расскажете.
     - В точку, милорд! - Эльф откинулся назад, поменял позу - пересел с корточек на задницу. - Итак, мы остановились на теории взаимопроникнутости миров. Касаясь некоторых научных аспектов... И в вашем, и в нашем мире атомы традиционно разнесены на столь огромные расстояния, что строение материи вполне сравнимо со строением Вселенной - крохотные и редкие пылинки звезд-атомов в огромном океане пустоты между ними. Атомы связаны между собой полями - это аксиома - и еще кое-каким видом пространственных связей. Но при этом через пустоту, столь редко заполненную атомами, вполне возможно пропустить еще какие-нибудь поля с несколько измененными характеристиками по отношению к тем, первым. Вам понятно, милорд? Ваш, то есть тот мир, откуда мы вас только что изъяли, - камни, наш мир, скажем, песок между камнями... Практически вы все там же - в той же точке Вселенной. На той же планете. Но ЗДЕСЬ чуть повернуты поля, и это - другой мир. Хотя и похожий.
     Эльф сделал паузу, внимательно поглядел на него, явно ожидая вопросов. Или еще чего другого. Но Серега упрямо молчал - говорить ему пока что было нечего.
     - Итак, мы перенесли вас к себе, в свой мир, - заторопился эльф. - Оговорюсь, кстати, что так же аккуратно мы вас и вернем по окончании нашего дела... или в случае вашего несогласия на него. Туда же, в туже секунду. О средстве перемещения услышать что-нибудь хотите? Вдруг да пригодится когда.
     - Просветите.
     - Вас перенес сюда гурер. Я слышал, что вам уже рассказывали о существах, которые питаются эмоциями, точнее - болью и мукой человека, окутывая его тело как плащ.
     - Да. - Серега содрогнулся, припомнив.
     - Это моллюски, милорд. Обычные моллюски, хотя и особой разновидности. Наш гурер им родственник. Тоже моллюск, тоже облегает человеческое тело подобно плащу. Вот только вместо того, чтобы возбуждать у жертвы болевые рецепторы, гурер вас просто и безо всяких затей кушает. Облекает раз и навсегда, потом долго и с наслаждением переваривает. А чтобы никто не тревожил, уползает в другое пространство. В другой мир. При соответствующей дрессировке из них получаются вполне приличные слуги. Относительно послушные, с очень небольшим процентом переносов, пошедших на питание...
     - Стоп, - вмешался разом встревожившийся Серега в ровненькое и гладенькое повествование мужичка-эльфа. - Так что же, он мог меня до вас и не донести?
     - Э-э... Надо же бедному моллюску хоть иногда что-то есть, милорд. Изредка... Не будем об этом. Главное - ЗАЧЕМ мы вас сюда перенесли. Не так ли?
     Эльф выдержал многозначительную паузу. Серега покривил губы, ощутив некую душевную усталость. Как там в песенке: "Я Синдбад-мореход из Багдада, мне скитаний и даром не надо..."
     - Не вопрос, ребяты, - развязно вымолвил он, пытаясь хоть как-то отплатить за "небольшой процент на питание", - пророчество у вас какое-нибудь здесь обнаружилось, как пить дать. С надписью сверху - к срочному исполнению. И вы за меня - как носорог за соломинку. Я ж с недавних пор в этом деле признанный авторитет.
     - Да, милорд! Правда ваша... - как-то даже подобострастно согласился эльф. - Пророчество весьма и весьма старое. Правда, до недавних пор на него никто не дерзал осмелиться - дело, гм... крайне неординарное. Но, увы, нынешние люди уже не те, что прежде. Никакого почтения к святыням: осмеливаются замахиваться даже на самое дорогое - на нас, на эльфов. Текст дословно таков: "Принцессу эльфов в жены возьми. По обряду Луны. Кольцо ей на палец надвинь. Кольцо из металла Луны. А после сними. В крови тридцати омочи. В печь положи. И снова на палец эльфевы надвинь - и тогда для тебя станет возможной любая судьба". Впечатляет?
     - Начхать мне на все это, - откровенно разочаровал собеседника Серега.
     Эльф, бедняга, аж на месте подскочил:
     - Но, милорд! Кольцо серебряное. Именно серебро пророчество называет металлом Луны. Вы только вдумайтесь - серебро, людская кровь, кожа природного эльфа. На коже эльфа - и серебро в крови!
     Мужчина-эльф опять-таки выдержал долгую паузу. С потрясенной миной. Серега же вместо сочувствия такому горю только бросил равнодушно:
     - Ну и что?
     Эльф недоуменно хлопнул длиннющими (прямо как у девицы) ресницами. Разок хлопнул, другой:
     - Но, милорд... Эльфы, так же как и гномы, вообще не переносят соприкосновения с кровью человека. Она... она нас жжет. Мы и представить себе не можем... боимся даже предположить, как принцесса вынесет подобное! А тут еще замешан и обряд Луны - мало кому известное, точнее, вообще никому из нас не известное ужасное языческое действо! Название-то какое! В честь какой-то планеты где-то там, далеко отсюда.
     - Да. Эта планета действительно далеко отсюда.
     Эльф Серегиного дополнения даже и не заметил, продолжая во весь голос сокрушаться на злобу дня:
     - И откуда только у этого мелкопоместного дворянчика взялись познания о сем обряде - ума не приложу!
     - Стойте, - среагировал на последнюю фразу Серега. - Значит, пророчество уже взялся выполнять кто-то другой? Тогда какого вам рожна от меня...
     - И что самое ужасное, - с жаром перебил его зеленовласый, - ему удалось заманить к себе эльфеву. И не кого-нибудь, а именно Эльлизру. Эльлизру, принцессу эльфов. И мою дочь...
     - Но-о... - протянул Серега, - раз она - принцесса, то, значит, вы...
     - Король. - очень просто и даже деловито как-то сказал его величество. - Король этой самой планеты Эльрра. То есть я имею в виду эльфийскую планету, а не ту, на которой остались ваши друзья - герцог, то есть оборотень, и ваша очаровашка Клоти. В эльфийском измерении и по-эльфийски - планета Эльрра. А у тех, местных, даже и понятия еще такого нет - планета. Так, земля, Большая Твердь, Империя, Нибелунгия... И, кстати, зовут меня Эльфедра. Король Эльфедра. Для своих можно просто - Федя.
     - Приятно познакомиться, - бросил Серега. - А я герцог Де Лабри и по совместительству сэр Сериога... Таврический... Для своих можно просто - Серега. А ваша принцесса, осмелюсь предположить, для своих просто - Лиза? Короче, бедная Лиза...
     - Вы правы, уважаемый Сериога, действительно бедная. Ее зачаровали, заманили, обманули, оболгали! Толком даже и не знаю, что произошло. Туда за ней мы прийти не можем - этот чертов милордишко Жанивский...
     - Кто?! - изумился Серега при звуке столь знакомого имени (так вот ты где, тайная любовь леди Клотильды!).
     - Жанивский. А что, вы знакомы?
     - Шапочно, - скромно ответил он. - Так, общие знакомые имеются...
     - Да? Ну... Буду иметь это в виду. Так вот, Жанивский, неизвестно кем и когда подученный, заключил свой замок в пентаграмму на крови. И теперь нам туда ходу нет. Сама же Эльлизра (мы это знаем только по слухам, конечно, но обстоятельства таковы, что я этим слухам все больше и больше верю), так вот она сама пожелала остаться там. С ним. И даже дала уже свое согласие на обряд Луны. Чем он только ее обольстил, ума не приложу - это эльфеву-то, принцессу крови!
     - Он... Он бывает очень привлекательным, - сказал Серега, припомнив Клотильду. - И очень убедительным... Мерзавец, словом. Но с другой стороны... Ну выйдет девушка замуж. Ну хочется ей так. Да и он, все, что поимеет, - это возможность, э-э... по-всякому менять свою собственную судьбу. Ну и что? Каждый сам себе хозяин.
     Эльф тяжко вздохнул, покачал головой, глядя на Серегу как психиатр на своего пациента - с сочувствием.
     - Милорд и просто Сериога, судьбы наши в руце Божьей. Вам не доводилось об этом слышать? Это основа всех миров, и до сей поры никто не дерзал... Даже судьбы нас, самих Светлорожденных и Преждеживущих эльфов - и те в руках Всеблагого. И чем может обернуться нарушение этого основополагающего принципа - нам сие абсолютно не ведомо. Стать хозяином собственной судьбы - это же все равно что стать богом. Как это будет происходить, как это скажется на здешних землях, я имею в виду оба мира - и Эльрру, и их Большую Твердь, - я и предположить не берусь. Возможно все - от гибели обоих миров до серии таких бурь и землетрясений, что... Помните предание о некоей Атлантиде? Человек возжаждал сравняться с самим Богом, и вся земля поплатилась за это...
     - И погибли все поголовно, - бросил Серега.
     - Откуда мы, то есть откуда вы об этом можете знать, милорд? Возможно, тот, кто был некогда повинен в гибели целого материка, все еще ходит среди вас, играет вашим миром - он-то ведь хозяин своей судьбы, а вы - нет. Он с вами может делать что хочет - сил у него для этого достаточно. И Богу он неподвластен - в отличие от вас, жалких пешек на его доске... В общем, насчет судьбы всего остального мира - полная тьма и неизвестность. Зато я вполне могу предположить, что же именно станется с моей дочерью. Правда, тут тоже имеется масса вариантов. Кожа эльфов не переносит человеческую кровь. Эльлизра либо погибнет, либо переродится в совершенно другое существо. Но - даже если с ней ничего и не случится в тот самый момент обручения кольцом, то потом... Опять-таки множество вариантов: он заточит ее навечно в своем дворце, убьет, превратит в служанку, бросит на потеху своим людям. Его-то замку ничего грозить не будет - он станет хозяином своей судьбы. Предварительно, конечно, отрежет ей безымянный палец. С кольцом и кровью на нем - как предмет магического владения. Может и глаза вырвать - в прежние времена глаза эльфа почитались как талисманы, дарующие мощную силу. Это, кстати, чистейшая правда. Но не советую вам это проверять на деле...
     - Не собираюсь, не волнуйтесь. А говоря о вашей дочери - э-э... сочувствую. Одни словом, бедная Лиза... А кровь тридцати - это... буквально?
     - Более чем буквально, милорд герцог. Тридцать человек должны быть убиты, вся кровь из их тел, какую удастся собрать, должна быть слита в вырытую в неосвященной земле яму. Жанивский уже вовсю собирает тридцать девственников - гребет всех, кого найдет, что мальчиков, что девочек.
     - А почему именно девственников?
     - Известно, что при магических ритуалах кровь девственных созданий гораздо более действенна, чем кровь обычных людей. В пророчестве это, конечно, не упоминается, но... Он набирает именно девственников. Насколько я знаю, таковых у него уже не меньше двадцати. Прячет их в замке. Мы, когда можем, перехватываем намеченных к захвату детей, стараемся поспеть раньше него, посылаем за ними гуреров. Они, конечно, в основном поспевают вовремя. Слава Всевышнему, мы вполне в состоянии определить будущую кончину ребенка по зерцалу смерти, за счет него только и... Но некоторые родители сами продают ему своих детей.
     - Зная, что их ждет?
     - Деньги, милорд. И их крайняя нищета. Они руководствуются принципом - один умрет, двух за это прокормим. А некоторые даже и не особо голодают, просто... очень уж щедро Жанивский платит. Опять-таки кого можем, мы перехватываем - не ради них самих, конечно. Ради хоть какой-то отсрочки намеченного ужасного действа. Но удается узнать о них и перехватить вовремя не всегда. Эти люди, хотя лучше будет называть их нелюдями, приняв решение, первым делом мажут ребенка кровью. Зачастую его собственной. И тогда мы бессильны - гуреры так же, как и мы, соприкосновение своей (будем называть это кожей)... соприкосновение своей кожи с кровью людской не переносят. Они и самого-то человека переваривают строго целиком, не повреждая ему кожи. А ЭТИМ только и остается, что подойти с ребенком прямо к замку, призвать хозяина и передать ему собственное дитя с рук на руки. Между прочим, я-то эльф, мне жалость к людям и не должна быть свойственна, но вы-то, милорд... Вам лично жалко этих детей? А ведь вы единственный, кто сейчас может их спасти.
     - Опять я...
     Эту постыдную фразу он произнес тишайшим шепотом. Дань собственному малодушию. Ну не всем же быть героями?! И сказал так тихо, что вроде и не сказал вовсе - так, подумал и губами шевельнул вслед мыслям. Но эльф все равно услышал - длинные, оттопыренные уши чуть дернулись.
     - Увы... действительно, опять и именно вы, милорд. У пророчества есть продолжение: "Но бойся пришельца. Синее с черным, старинный девиз на безродья щите. Хоть судьбы дерзнувших не властны уж Богу, но сила проклятия приводит к беде!" Все про вас, милорд. Синее с черным - цвета Де Лабри, их старинный девиз на... на вашей, простите за откровенность, безродности. В пророчестве указано даже проклятие, наложенное на вас одним черным магом...
     - Короче, для вас - не было бы счастья, да несчастье помогло, - не слишком любезно огрызнулся Серега. - Вы все это так хорошо распределили - несчастье мое, счастье исключительно ваше
     - Но... мы вам еще пригодимся, милорд. Весьма даже пригодимся, поверьте мне. Мы умеем быть благодарными. Вернем вас домой и - для вас, как я понимаю, это тоже сейчас кое-что значит - сотрем из зерцала смерти вашу подругу, леди Клотильду. Отсрочим ее смерть, так сказать, и очень надолго отсрочим. Разве для вас это не важно?
     - Важно, - быстро ответил Серега и нахмурился. Черт, жизнь леди Клотильды в качестве оплаты за его услуги в этом мире... точнее, во всех этих мирах предлагают ему уже во второй раз. Не нравится ему эта ситуация, дико не нравится. Но Клоти ДОЛЖНА жить. - И еще кое-что. Я слышал, что в случае такой... помощи она потом умереть сможет никак не иначе, как по своему желанию. Разве это не то же самое, что стать хозяином своей судьбы?
     - Ни в коем случае, милорд. Бог над ней все равно будет властен. Например, пошлет ей такую скуку, что она от нее сама в петлю... Это в качестве примера. В общем, бессмертие ей все равно не грозит. В любом случае вы обеспечите ей прекрасную возможность на протяжении еще очень-очень многих лет бить направо и налево всех супостатов, изучать и совершенствовать бранные обороты речи, напиваться по вечерам, опохмеляться по утрам. И - что, я думаю, для вас также немаловажно - в этом случае вам не придется уже более выполнять указания лесного хозяина. Который и сам по себе не сахар, а уж в плане таскания камней из огня чужими ручками и вовсе не имеет себе равных. Он вообще-то всего лишь посредник между нами и людьми. Обычно именно посредник. А в данном случае, милорд, мы с вами договариваемся напрямую.
     - Уговорили! - порешил Серега, почесав предварительно по старинному русскому обычаю в потылице. - Жизнь для Клоти, мое возвращение домой... Секунда в секунду сделаете? Вот и ладненько. Хорошо мы тут с вами поговорили...
     - Как и положено королю с герцогом, милорд, - елейно ввернул Федя королевских кровей.
     - Верно, Федя, верно... Короче, иду спасать бедную Лизу. Надеюсь, что и как там, расскажете? Ну хоть что-то? А то надоело, знаете ли - поди туды, не знаю куды...
     - Увы, милорд. - Король Федя даже слегка развел руками, словно бы демонстрируя размеры своего "увы". - Знаем мы немногое, и практически почти все я вам уже рассказал. Могу добавить лишь детали вашего хождения туда.
     - Добавляйте. Мое "хождение" на милорда Жанивского...
     - Замок укреплен, и просто так туда не попадешь. Обряд он собирается провести через три дня. Что-то там есть такое, связанное с фазами этой самой Луны: хоть она и находится неизвестно в каких далях, но, как я смог понять, в любой другой день, то есть ночь. обряд не будет иметь силы. Таким образом, все случится по истечении ровно трех дней. Включая и сегодняшний. Милорд Жанивский сейчас в крайне спешном порядке набирает новобранцев - так, на случай внезапной осады или еще какого-нибудь вооруженного посягательства. Ну и на потом, мол, пригодится. Так сказать, запасается