из кухни, испуганно блеснув глазами, выскочила мама. Из-за маминой спины выглянул отец.
     - Уйдите! - гулким шепотом велел родителям Серега. И даже махнул рукой, подтверждая свое приказание.
     Да, с изумлением осознал вдруг он, это было именно приказание. Он приказывает своим маме с папой?! Докатился, одним словом...
     А может, он не докатился, а просто подрос?
     Но самым поразительным было то, что родители беспрекословно ему подчинились. И даже дверь на кухню за собой прикрыли.
     - На ловца и зверь бежит, - с брезгливым выражением на лице бросил Эльфедра. - Ну открывай, сэр Сериога, побеседуем. Надо думать, это твой враг припожаловал? И не один, судя по стуку.
     - Не так быстро, - пробормотал Серега. - Сначала изобразим подходящие случаю испуг и покорность...
     Лицо Клоти сделалось таким же брезгливо-кислым, как и у эльфа. Серега пожал плечами, искательно улыбнулся. В ответ на его улыбку лицо Клоти чуточку разгладилось.
     Но только самую чуточку. Да, горько признал сэр Сериога, изображая испуг и покорность, - так сердце девушки не завоюешь. Особенно такой девушки...
     - Кто там? - Здесь голос у него два-три раза дрогнул. Вышло даже слишком натурально и настолько похоже на овечье блеянье, что даже самому стало противно. ?Играю я или нет?? - испуганно спросил он себя.
     - Открывай!! - проревели за дверью. - Открывай живо, милиция!
     Ага, именно милиция, и никто иначе. Веры в такое заявление у Сереги не было. Возглас ?милиция!? - слишком уж типичное прикрытие для тех, кто желает проникнуть в квартиры наивных обывателей. Мирным путем, но с неприятными целями.
     Заранее посочувствовав непрошеным визитерам - Клоти сбоку в этот момент пружинисто изготовилась, - Серега щелкнул замком. И тут же, слегка охнув, отлетел в дальний угол прихожей. Клоти, отшвырнувшая его в последнюю секунду, грудью перегородила проем. Роли опять распределились по старому принципу: он ее подопечный, она его боевое прикрытие.
     Унижение! Вот что он чувствовал в этот момент. Но лезть и отодвигать Клотильду от двери было бы крайне неразумно, и он это осознавал. Во-первых, потому, что перед лицом непрошеных визитеров препирательства в их рядах выглядели бы по меньшей мере неуместно. А во-вторых, потому, что невозможно было остановить леди Клотильду тогда, когда она бралась за охрану своего слабосильного (по сравнению с ней) друга. И хотя нынешний Серега по сравнению с тем, двухмесячной давности Серегой, и смотрелся молодцом (во всяком случае, мышцы определенные наросли), но до феодальной боевой десантницы Клоти ему все равно было примерно так же далеко, как Чебурашке до Терминатора.
     За дверью, скупо освещенные лампочкой с площадки, стояли четверо. Скорее всего, подумал Серега, окидывая взглядом узкие лбы и почти сплошь переломанные носы гостей, тип Мерзавчиков попросил о помощи людей определенного сорта. Представив все дело так, как будто это не он кого-то обокрал, а его, бедную сиротиночку, обобрали и обидели, - обратился к местным качкам, занимающимся выбиванием долгов из должников. Практика для родной России обычная, сложилась даже определенная прослойка людей, которые только этим и зарабатывали себе на жизнь.
     Ребята выглядели упертыми и преисполненными сознания собственной правоты. Таким бесполезно было бы доказывать, что на деле все не так и это тип Мерзавчиков пытался обокрасть его отца, а не наоборот.
     Эльфедра, опустивший голову, когда дверь открылась (и только благодаря этому его голубая кожа еще не привлекла внимания), отступил к вешалке и вжался в кучу пальто и плащей.
     Сейчас должно было последовать продолжение.
     - Нам нужны Кановнины, - хмуро бросил передний.
     - Я! - пискнул Серега из своего угла. - Это я!
     - Это мы, - грубо перебила его леди Клотильда. - А что вам нужно от нашего семейства, преблагородные сэры?
     Один из гостей хихикнул и ерническим тоном произнес:
     - Дернутая какая-то. Сэры и сэрухи, ха!
     - Дело есть, - сказал передний и прошел в прихожую, небрежно оттеснив Клоти плечом в сторону. За ним гурьбой протиснулись остальные. - Поговорить бы надо. О деньгах, о прочем...
     Как ни странно, Клоти против такого обращения протестовать не стала. Покорно, как обычная девица, приникла к стеночке. И даже жалобно ойкнула.
     - Это ты Кановнин? - недружелюбно вопросил главный из группы выбивальщиков, уставившись на Серегу.
     - Это я Кановнин, - печально сказала Клотильда.
     - Заткнись, цырла! - деловито посоветовали ей. Клоти опять несколько наигранно ойкнула.
     - Ну ты! - Серегу будто приподняли за шиворот и аккуратно припечатали к стене. - За тобой должок, однако. Вы тут задолжали кой-какие деньги уважаемому господину Мерзавчику... тьфу, Мерзавчикову!
     - Нет, - прошипел он, чувствуя, как из легких выдавливаются последние остатки воздуха, а чужая рука на вороте с усилием прикручивает полоску материи так, что дышать ему уже нечем. - Вас обманул-ли...
     Клоти сзади аккуратно захлопнула дверь, стремительно крутанув замочный запор. Потом легонько скользнула в сторону ближайшего к ней громилы и стукнула костяшками пальцев в область шеи. Плечистая фигура булькнула от неожиданности и стекла на пол мощной и толстой тряпкой.
     Остальные трое мгновенно обернулись к Клоти. Рука, сжимавшая ворот Сереги, ослабла. Он съехал по стенке вниз и привалился к ней, хватая ртом воздух.
     - Ну ты... - несколько неуверенно начал один из громил.
     В тесной прихожей от Клоти до них оставалось не больше полуметра. Но как раз в этом полуметре на полу лежал уже упавший парень, ограничивая свободу передвижений для своих товарищей. Клотильда оскалилась с той стороны барьера из тела и сделала рукой жест, сначала приглашающий, а потом перешедший в нечто совершенно неприличное. Главный сделал попытку отпихнуть ногой тело на полу, не сводя глаз с леди Клотильды. Это не получилось, и он махнул кулаком в сторону Клоти.
     Девушка легко отклонилась, отловила бандитский кулак в захват ладоней и шмякнула о стенку. Парень взвыл. Хотя, к чести его, и не слишком громко.
     - Тихо, леди Клотильда, - сказал в этот момент Эльфедра, движением руки останавливая открыто ухмыляющуюся Клоти и отлипая от вешалки.
     Король эльфов выступил сине-голубым оскалившимся привидением в круг света от абажура.
     - Я так понимаю, этих уважаемых сэров надо не столько поубивать, сколько запугать. Поскольку они - всего лишь мелкая сошка.
     Голубая кожа эльфа ярко светилась в мертвенно-белом электрическом свете. Длинные зеленоватые волосы, свитые в небрежные кудри и заброшенные назад за плечи, начали вдруг потрескивать и разъединяться. Кудри набухали, змеями парили в воздухе, наэлектризованные и волнующиеся - не нимб, а грива сказочного существа.
     - Химический какой-то... - неуверенно произнес один из громил. Остальные двое, обернувшись, просто рассматривали Эльфедру пораженными взглядами. - Или обкурился чем-то?
     - Или обкололся... - выдохнул другой.
     - Ну зачем же так грубо... - почти ласково пропел Эльфедра и приподнял вверх длинные кисти рук - трупно-голубые, с черными ногтями. - Ну, слушайте и смотрите, Дети Земли...
     Грива вдруг странным образом преобразовалась в раздутую шишкастую голову. С каждой шишки перпендикуляром к голове торчал длинный шип, на конце которого поблескивала жирная капля с маслянистым блеском. И Сергей знал, что капля ядовитая. Хотя и не знал, откуда пришло к нему это знание. Он не отрываясь (вместе со всеми другими) смотрел на шишкастую голову, и ему казалось, что капли на концах шипов растут, словно ядовитая жидкость медленно, но неотвратимо выдавливается из шипа наружу. Зрелище было омерзительным. Капли набухли до громадных размеров и вот-вот должны были упасть на пол. И что же будет тогда?
     Прожжет, решил Сергей. Или отравит всех, кто стоит в прихожей. Перед глазами промелькнуло зрелище судорожных корчей и мук, в которых он будет умирать, если капля упадет на пол поблизости от него и хотя бы одна молекула из неизвестного состава коснется его ничем не защищенной кожи...
     - Убью, - нежно прохрипело чудовище, как бы в подтверждение его мыслей. От этой нежности становилось зябко и страшно.
     Сергей часто задышал и привалился к стене поплотнее. От страха тошнило. ?Нет, я не буду бояться... я не должен бояться?, - принялся уговаривать он сам себя. Где-то в глубине сознания стало доходить, что все это не может быть правдой. Эльфедра не может быть чудовищем. Конечно, личность он ехидная, вредоносная и могущественная, но - не чудовище. Во всяком случае, внешне.
     - Идите! - прогрохотала вдруг шишкастая голова. Серега, стоявший сзади, не видел лица... то есть пасти. Там наверняка должна быть пасть, решил он.
     А вот те трое, что стояли в прихожей, эту пасть видели. Серега краем глаза - все его внимание было приковано к чудовищу - увидел их побелевшие до мучнистого оттенка лица. Похоже, они гораздо больше, чем он, боятся Эльфедры, ставшего вдруг воплощенным ужасом из ночных кошмаров. На мгновение его сердце согрело что-то вроде подленькой гордости.
     Один проблеял:
     - А к-куда?
     - И приведите того, кто вас сюда послал! - прогрохотала голова, не отвечая на вопрос.
     Троица послушно сделала ?кругом марш? и качнулась к двери. Клоти тут же приподняла лежащее на полу тело, высвобождая путь парням, прижала его мощной рукой к стеночке в горизонтальном положении. Затем предупредительно щелкнула замком и распахнула дверь, выпуская ?гостей? наружу. Последнего из громил она придержала за шиворот и перегрузила ему на плечо пострадавшего от ее кулака.
     И что самое ужасное, Серега ощутил, как его самого качнуло вслед уходящим парням. Хотя на Клотильду, насколько он мог заметить, преображение Эльфедры не возымело никакого действия. Распухшая до ужасного вида голова ее не напугала, повеление уйти не подействовало...
     - Стоп-стоп, - пропела Клоти, приобнимая его за плечи и ощутимо надавливая на них рукой. - Ты куда, сэр Сериога?
     - Он попал под мой голос, - прокомментировал Эльфедра.
     Эльф по- прежнему виделся Сереге в образе шишкасто-головастого чудовища. Страх, с которым он уже не мог бороться, нарастал, постепенно переходя в ужас. И в то же время все вокруг казалось странно смазанным, словно в глаза Сергею накапали какую-то жидкость или же он смотрел на окружающее сквозь мутное стекло.
     - Поскольку на нем в отличие от вас, моя дражайшая леди, нет заклинания против голоса и личин эльфов, - поучительно сказал синерожий Эльфедра. - Очнись, герцог. Это велю тебе я - эгги фарес сэгос рамидэс... Сейчас здесь будет твой враг. И пора бы тебе решить, что ты будешь с ним делать.
     ?Убить!? - радостно вклинилось в затуманенное сознание Сергея.
     Он поморгал глазами. Прихожая стала видеться вдруг более ясно. Сергей, продолжая моргать, пытался оценить ситуацию. ?Убить? - это, конечно, леди Клотильда. А Эльфедра... что он там говорил? Враг, эгги фарс... белиберда какая-то.
     Король эльфов стоял сбоку, невозмутимо сложив на груди руки. И почему-то снова выглядел нормально - для эльфа.
     Сергей потер лицо обеими руками, желая вернуть себе полную ясность сознания. Пробормотал, не отнимая от глаз ладоней:
     - Сейчас здесь будет тип Мерзавчиков. Так?
     - Да! - кровожадно бросила Клоти. - Он или тот, кто их послал!
     Сергей привалился к стене, пытаясь упорядочить свои мысли. Затем отрывисто спросил:
     - Что со мной было? Эльфедра, ты и в самом деле такой...
     - Это был морок наведенный, - ласково сказал Эльфедра, вставая поближе к нему. - Ты частично тоже попал под мой морок, вот тебя сейчас и... шатает слегка.
     - А на самом деле ты не такой? - немного понизив голос, спросил сэр Сериога ухмыляющегося короля эльфов.
     Вопрос, конечно, был глупый, но он ничего не мог с собой поделать. Зрелище маслянисто поблескивающих ядовитых капель преследовало его, видение торчащих шипов все еще плавало где-то в уголках поля зрения. А еще казалось, что на полу появились черные прожженные пятна от упавших капель яда.
     Эльфедра внимательно посмотрел на герцога Де Лабри.
     - Я такой, какой я есть, - деланно сказал он. - Но тебе я не угрожаю. Ни в каком из своих обличий.
     - Чу-дес-но... - протянул Сергей, зябко обхватывая себя руками. - Значит, это был морок. Или все-таки ?одно из твоих обличий??
     - Детали, - оборвал его Эльфедра, - несущественные детали. Правду я не собираюсь тебе выкладывать.
     В глазах Эльфедры словно плескались черные змеи. Танцующие за спиной у эльфа волосы потихоньку опадали, свиваясь в прежние кудри.
     - Где они там копаются... - нетерпеливо пробормотала Клотильда.
     Серега незаметно для всех помассировал себе живот. Тошнотворные спазмы понемногу утихали.
     - А... а вы думаете, что этот тип где-то неподалеку?
     Клоти посмотрела на него вроде бы укоризненно, но во взгляде ясно читалось превосходство.
     - От денег далеко не уходят, сэр Сериога. Предположим, он надеется, что эти люди вернут ему деньги. Но они могут и обокрасть его - особенно после того, как сделают свое дело. Скажут, что всех денег не нашли, чего-то недосчитались... И если он не дурак, то будет ждать их рядом с домом. Иначе такие дела не делаются.
     По лестнице, как будто в подтверждение ее слов, загрохотали шаги.
     Щелкнул дверной замок, и трое ребят заволокли в прихожую товарища Мерзавчикова. Тот заметно трясся, по одутловатой физиономии пробегали попеременно гримасы растерянности и злости. Лица троих, успевших по дороге освободиться от своего обеспамятевшего друга, были по-прежнему мучнисто-белыми. Возможно, внизу стояла машина, куда они его и загрузили. Во всяком случае, Сергей очень надеялся на это. Не хотелось думать, что они бросили бедолагу в бессознательном состоянии прямо у подъезда. Или в подъезде...
     - Ну, сэр Сериога, - прозвучал гнусно-ехидный голос Эльфедры, - что будем делать дальше? Как карать врага твоих родителей?
     - Э-э... - Язык ворочался во рту с трудом. - Надо как-то восстановить в этом деле истину. И для этих людей тоже...
     - Ага! - жизнерадостно и звонко сказала Клоти. - Я счас! Я мигом все восстановлю!
     Она картинно занесла кулак и сделала совсем крошечный шажок - как раз такой, чтобы очутиться в самой середине перепуганной троицы. Отреагировал на это только тип Мерзавчиков - остальные стояли с искаженными лицами и даже не шевельнулись.
     Похоже, по степени убедительности Клотильде было далеко до преображенного Эльфедры.
     - Стоп! - негромко сказал Серега. И поморщился.
     Голова у него раскалывалась.
     - Итак, как будем карать твоего врага? - нетерпеливо переспросил заскучавший за время его раздумий Эльфедра.
     - Я не знаю, - вздохнул сэр Сериога. - Убить - будет слишком жестоко, а просто побить - так не поймет же, еще снова сюда придет...
     Клотильда глянула на него с долей презрения, но промолчала. Мерзавчиков посмотрел с дикой ненавистью, крутанулся, как пиявка в пальцах у медсестры, но нанятые им же самим громилы, сейчас замороженные и неподвижные, как кролики перед удавом, легко удержали заплывшее жирком тело.
     Эльфедра вдруг ухмыльнулся и подмигнул:
     - Помочь?
     - Бремя решений, - упрямо сказал Серега, - на двоих не делится. Что бы ни случилось, отвечаю все равно я. Я и моя совесть.
     - А я и не делю, - ответил король эльфов. - Единый с тобой, пусть все будет на твоей совести...
     Он вскинул руки - Серега ошарашенно подался к нему, но тут из троицы громил выступила леди Клотильда и придержала его за воротник.
     - Да вы что?! - возмутился он. - Да что вы меня все за воротник хватаете!
     - Как я понял, сэр Сериога, он у тебя украл деньги? - невозмутимо осведомился эльф, не обращая внимания на его крик.
     - Не у меня, у моего отца! Но все равно...
     - А отдал?
     - Да! - рыкнул Серега и попытался выкрутиться из зажима Клотильдиных пальцев, отчаянно стараясь при этом не делать больно любимым рукам.
     - Мы отняли, - буркнула Клоти, восстанавливая историческую справедливость.
     - Хорошо. - Эльфедра казался удовлетворенным. - Эй, вы, трое, отпустите его. И встаньте у двери. А то и вас сейчас...
     Эльф красноречиво пошевелил пальцами - суставы гнулись, как резиновые, во все стороны. Казалось, вместо пальцев к рукам прилеплены короткие щупальца. И голос у него на последних словах зазвучал с уже знакомой ласковостью - совсем как у той шишкастой твари. На Серегу вмиг нахлынули неприятные воспоминания.
     Троица тем временем дружно отпрянула от Мерзавчикова и отпрыгнула к двери.
     - Ну, - провозгласил Эльфедра, разминая руки. - Теперь я скажу...
     - Нет! - взвыл Серега и жалко дернулся в мускулистой руке Клотильды.
     - Был ты жабой в человеческом обличье, будь теперь человеком в жабьем!
     Не было никаких искр или прочих фейерверков, которых Сергей втайне ожидал. Просто очертания Мерзавчикова как-то сгустились... или сжались - и потекли вниз каскадом объемистых мазков. Стремительно темнея и зеленея на ходу.
     Потом на полу образовалось что-то вроде лужи, над которой тут же зависло синеватое марево.
     Клотильда наконец отпустила Сергея, и он обрел долгожданную свободу. Первым делом присел на корточки и опасливо протянул руку к мареву над полом.
     - Не стоит. - Клотильда ловко отбила его руку носком своего кожаного сапога - слава богу, сапоги у нее были сшиты не здесь, мягкие, без картонно-клеевых уплотнений в носке.
     - Что-то долго срабатывает, - обеспокоенно заявил Эльфедра и пожал плечом. - Должно было уже явиться...
     Сергей поднял голову и зло сказал:
     - Жаба Мерзавчиков?! Это что, твоя сатирическая пародия на сказочку о царевне-лягушке? То тебя рекламные перлы тянет портить, то на наши сказки замахиваешься?!
     - Да, нельзя трогать святое, - неожиданно поддержала его Клоти.
     Трое перепуганных людей у двери заскребли ногтями по обитой дерматином панели и почему-то задергались.
     - А, - рассеянно сказал король эльфов, поворачивая к ним голову. - Вы еще здесь? - И голосом, снова полным особой ласки, добавил: - Будьте свободны. И не творите зла отныне, не ходите к людям за деньгами...
     - С голоду же подохнут, - пробормотал Сергей, не вставая с корточек. - Они только так могут зарабатывать.
     - Ну и что? Значит, настало время поменять работу и начать честную жизнь. Смотри, туман над явлением рассеивается.
     Туман и вправду начал всплесками исчезать. На полу лежал крокодил в рост человека.
     - Что это? - с истерическим смешком прохрипел герцог Де Лабри. - Как помнится, заказывали жабу...
     Эльфедра, гибко пригнувшись, присел на корточки, с недоверием пощупал неровную крокодилью спину. Крокодил в ответ предупреждающе раззявил пасть.
     - Кажется, понимаю. В вашем мире моя магия действует не по тем законам... точнее, она вынуждена действовать по вашим законам. Вот только не понимаю, по каким именно...
     - За... Закон сохранения материи... - Сергей фыркнул, предусмотрительно отодвигаясь от крокодила. - Ничто не исчезает никуда и не появляется ниоткуда...
     - Сформулировано по-детски, - не одобрил этот закон Эльфедра. - И по этим законам вы живете? Теперь понимаю, почему у вас все так убого - ни ведьм, ни эльфов, одни гномы и домовые как-то прижились, - если у вас материя не может сама появляться...
     - Эй-эй, - предупреждающе сказала Клоти, опуская свой сапог на крокодилью пасть и нажимая на нее подошвой. Челюсти под тяжестью ее ноги тут же звучно схлопнулись. - Может, хватить обсуждать устройства миров? Вам все равно в хфилософы не идти... Решайте лучше, что с этим чудищем делать.
     - Но почему именно это чудище отвратительное? - Эльфедра, метнув на Клотильду осуждающий взгляд - дескать, лезет куда не надо, - продолжал с интересом пялиться на крокодила. - Почему не громадная жаба?
     - Жаба опасна в больших количествах. Вдруг да по полу расплескается, - просветил его Сергей. - А это - родственник жабы, одна из старейших на нашей Земле рептилий.
     - Это объясняет многое. Хотя все равно - странные ре