тяжестью тюка!
     Грозную леди, слава тебе господи, объяснение вроде бы удовлетворило, и она снова бодро зашагала по коридору. С громким топотом, в котором четко слышалось ?ать-два, ать-два?. Смеяться над такой... милой дамой, да еще милой во всех таких отношениях, какие Гоголю и не снились... Да боже упаси! Потом пойдут ?руки колечками?...
     Лаз открылся беззвучно и просто, как открывается птичье веко. Они вывалились под мост, озабоченно заозирались. Все вроде было тихо и спокойно. На небе безмятежно сияли тусклые зерна звезд, с башен летел вниз богатырский храп дозорных. Тиха дебровская ночь, однако.
     Обратно процессию вела леди Клотильда, вела в хорошем маршевом темпе. Серега пыхтел, но бежал. Тюк натирал плечо. Сапоги натерли ноги. Пятки били по заднице. И вообще...
     Они влетели в амбар, сбросили ношу на пол. Леди Клоти тут же распотрошила тючок с одеждой, сунула один плащ Сереге, другой накинула на себя. Посмотрела на карлика и качнула головой.
     - В трактир пойдем вдвоем, сэр Сериога.
     Она решительно рванула к лазу-выходу, и запыхавшемуся Сереге ничего не оставалось, как последовать за ней.
     У милейшей Клоти явно было волчье чутье. И волчьи глаза. Доблестная леди крупной рысью неслась по городским улицам в почти абсолютной темноте, ориентируясь по каким-то видимым только ей приметам. Серегу, заблудившегося в темноте на первом же повороте, она волокла за собой, крепкой хваткой держа за запястье. Где-то так километре на седьмом, по Серегиной оценке, он начал задыхаться. В легких начали взрываться мириады горячих иголок...
     - Добрались! - торжествующе шепнула наконец леди Клотильда и резко затормозила. Серега, не успевший вовремя притормозить, ткнулся носом ей в шею. От кожи одуряюще пахло горячим свежим потом и полынью...
     Трактир (интересно, это действительно тот самый трактир?) почти весь был темным. Лишь в двух оконцах на первом этаже слабо посвечивало. Клоти перемахнула через плетень, Серега тяжело перевалился следом за ней, оцарапав бок об торчащие колья.
     - Вначале проверим амбар, - прошипела в темноте Клотильда и вновь куда-то поволокла за собой Серегу, как бычка на веревочке.
     Под ноги подворачивались какие-то кочки, грядки. Он спотыкался и чертыхался про себя, но ногами все же безропотно передвигал. Неожиданно его притиснули к бревенчатой стене. - Они здесь... Сэр Сериога, сам Бог за нас!
     Поодаль приотворилась дверь, громко и жалобно скрипнув. Дверь амбара. Темноту прорезала полоса рассеянного, неяркого света.
     - Мать Гарди! Пойдемте-ка на двор! Сопровожу уж вас...
     Изнутри, хромая, вышли две старухи и уковыляли в темь. Вскоре из темноты донеслось шипение двух мощных струй.
     Клотильда дернула его за руку и влетела в столб тусклого света. Серега с запозданием, но метнулся туда же.
     Амбар был скупо освещен тремя лампадами, подвешенными прямо к потолку. И до отказа заполнен телами. Везде лежали и спали люди. Прямо на полу, вповалку. Густо пахло застарелым, вонючим потом пополам с грязью и испражнениями.
     Леди Клотильда неторопливо вытащила из складок плаща руку с радостно блеснувшим ножом. Или кинжалом - в этом Серега разбирался слабо. Но орудие было размером со штык от винтовки времен Первой Мировой, никак не меньше. Леди Клоти покачала этим тесаком туда-сюда - как стрелкой метронома поработала. Только без щелчков. Но зато это было гораздо более наглядно.
     Из кучи тел, настилом покрывавших пол, поднялось несколько личностей с заспанными лицами. Сон с них тут же испарился, и осталось только замороженное выражение испуга. Без всякого звукового сопровождения -личности попались неглупые.
     - Идите и найдите его... - вполголоса прошипела леди Клотильда, не переставая поигрывать ножом.
     Из темноты, шаркая, возвратились старушонки, равнодушно протиснулись мимо них. Ножа в руке леди Клотильды они, похоже, не заметили. Подслеповато спотыкаясь о людские тела, начали разыскивать свои места на амбарном полу. Серега устремился за ними.
     Под ним ворочались и вскрикивали во сне вонючие, завернутые в грязные лохмотья тела. Он пробирался по этому живому ковру, время от времени наступая на чьи-то конечности. Искал глазами ребенка и никак не мог найти. На глаза не попадалось ничего, что могло бы напоминать своими очертаниями детское тельце. Он дошел до торцевой стены амбара, следуя за ковылявшими старухами. Похоже, в этой половине мальчика не было. Серега повернул назад, по пути еще раз порыскав глазами по людской массе. На всякий случай.
     В глаза ему неожиданно бросилась громадная туша, привалившаяся к стене чуть поодаль. Что-то было в этом силуэте такое знакомое... Неужто старуха? Бог ты мой, и как он не заметил раньше эту гору сала?! Старуха!!!
     Перепрыгивая через два-три тела и безжалостно отдавливая все, что попадалось по пути под ногу, он подлетел к бочкообразному силуэту и рывком нагнулся над ним. Старуха глядела снизу испуганно, толстые, как оладьи, губы тряслись на заплывшем жиром лице. Почти погребенный под ее животом, между ней и стеной лежал мальчишка. Задыхающийся и трясущийся.
     Серега с рычащим звуком выдохнул и выхватил Мишку из цепких объятий старой гадины.
     Сзади с радостным ревом примчалась леди Клотильда, оттеснила его и склонилась над старухой.
     - А-ах ты! Сказано в Заповедном - время давать обещания и время их выполнять! Первое времечко у нас с тобой уже было, а сейчас настало и второе!
     Амбар заполнил дикий, нечеловеческий крик. Точнее, визг. Серега, прикрыв уши ребенка ладонью, заторопился к дверям амбара.
     - Прикройте дверь снаружи, любезный друг мой! И подождите там! Я тут немножечко задержусь! - счастливо выкрикнула ему вслед Клотильда, дорвавшаяся до увлекательнейшего процесса воспитания холопской массы действием. Макаренка феодальная...
     Серега вылетел из амбара с Мишкой на руках, захлопнул за собой скрипучие двери и прислонился к ним спиной. Сзади в амбаре стоял многоголосый испуганный рев. Стены амбара вибрировали.
     Дитя жестокого времени, напомнил себе он. Вместо мультиков у нее были публичные казни. Вместо деревянных игрушек - железные и непременно с режущими краями. Она наверняка зубрила способы примерного наказания смердов вместе с правилами примерного поведения за столом. Она не виновата, она отродясь такая... Истошные крики лезли в уши. Даже зубы от них, казалось, дребезжали.
     В спину толкнулись створки дверей, он успел отскочить. Из амбара выскочила Клоти, от нее густо пахло кровью.
     - В трактир, сэр Сериога! - патетично возвестила смертоносная дева, краса и гордость средневекового спецназа, называемого здесь рыцарством. И скачками умчалась в темноту.
     Вслед за ней из амбара хлынула дурно пахнущая толпа. Взыскующие Благотворной Часовни разбегались тараканами во все стороны, вопя и скуля. Из распахнутых дверей амбара тем не менее продолжали нестись крики и стоны. Там, как обреченно сообразил Серега, остались те, кому добрая леди сделала то самое... ?руки колечками?.
     Мишка прижимался к нему так сильно, что Серега даже забеспокоился - а вдруг задушит? Зато наконец прекратил дрожать и задыхаться. Тельце было абсолютно невесомым, под пальцами торчали сплошные ребра и позвонки.
     - Опять не кормила, с-стерва... - глухо пробурчал Серега и уловил плечом ответный согласный кивок Мишки.
     Впереди, за окнами трактира медленно разгоралось зарево. В сияющих сполохах за окошками видно было, как проносится среди огня грозная фигура с воздетым кверху мечом. Похоже, леди Клотильда воссоединилась-таки со своим мечом. Одним из двух. Памятуя продувную рожу трактирщика, можно было не сомневаться, что и второй меч тоже был обнаружен Клотильдой в трактире. За что ему и предстояло сейчас поплатиться. Отдал бы барону, и гоняла бы его сейчас леди Клотильда всего лишь своим тесаком...
     Двери трактира жалко и косо висели по обе стороны дверного проема, снесенные со своих петель. Трактирную залу озарял огонь, разгоравшийся вокруг сбитых на пол подсвечников. Леди Клотильда в данный момент была занята спуском с лестницы жалко скулящего трактирщика. Несчастное создание катилось по ступенькам в обществе нескольких внушительных тюков. В коих Серега с умилением опознал имущество их милой компании.
     - Сэр Сериога! Я же говорила - зажулил чертов пройдоха наши пожитки, не сдал их барону! У нас снова есть наши мечи!!! - возопила леди Клотильда и победоносно вскинула вверх руку. Светло и жадно блеснуло длинное плоское лезвие эльфийского меча. Над правым плечом леди нависала крестообразная рукоять ее собственного меча, доставшегося, как уверяла Клоти, ей от предков и, очевидно, по причине почтенного возраста отошедшего на роль запасного.
     Изо всех углов торчали ноги. Тела милосердно были прикрыты от Серегиного взора столами и полустянутыми с них скатертями. На скатерках непринужденными дополнениями красовались теперь огромные кровавые пятна, как припомнилось Сереге, прежде в дизайне отсутствовавшие.
     - А по углам кто? - не удержался от вопроса крайне впечатленный этим живописным интерьерчиком Серега.
     Леди Клотильда туманно ответила:
     - Ходют тут всякие... Вышибалы, что ли... Но мозги у них еще до меня были вышиблены, это точно! Потому как на меня полезли... Ну мне и восхотелось проверить, остались у них в черепах еще мозги или нет...
     - Ну и как, обнаружилось что-нибудь при вскрытии? -живо заинтересовался вопросами местной анатомии Серега.
     Леди Клотильда, не ответив, царственно ступила с последней ступеньки на пол трактира и пнула трактирщика под зад, направляя его к выходу. Толстяк дернулся вперед, запутался ногами в собственных полуспущенных штанах и шлепнулся животом на пол, с хрустящим звуком хряснувшись носом о доски. Леди Клотильда хмыкнула и потянулась было к трактирщику, намереваясь помочь тому подняться на ноги. По-своему помочь. Уже прицелилась было кулаком...
     И застыла в неловком наклоне, завороженно уставившись глазами в один из углов. Во что-то находившееся прямо за Серегиным правым плечом.
     Серега обернулся.
     Из тьмы, рассеиваемой багровыми сполохами пожара, столбом пламени надвигалась на них какая-то неясная фигура. Черные, до жути живые и даже влажно блестящие глаза фигуры глядели из глазниц, обрисованных оранжевыми жгутами пламени. Рот был прорезан в пламени дрожащей черной щелью.
     Призрак, сотканный из пламени, осторожно обогнул остолбеневшего Серегу и поплыл на леди Клотильду. Взвизгнув, откатился с пути огненной фигуры жирный трактирщик. С запозданием отдернутый зад закурился синим дымком. Тюки откатились вместе с ним - даже насмерть перепуганный, толстяк памятовал, что чужие вещи есть не что иное, как подаренное тебе Богом твое собственное и кровное.
     Леди Клоти надменно выпрямилась и с царственным... нет, императорским достоинством дожидалась теперь приближения огненного гостя. Меч, зажатый в медленно опустившейся вниз руке, скрипуче царапнул кончиком лезвия по полу.
     Фигура приближалась. Лицо Клоти сияло в огненной ауре сочных ало-оранжевых отблесков, неправдоподобно спокойное и какое-то... покорное. Такого выражения на ее лице Серега никогда еще не видел. Невероятно было предположить такое, но она, похоже, ничего не собиралась делать. Ничего?! Просто стояла и ждала, как обычная овца на бойне?!
     В воздухе потянуло паленым. Мишка беспокойно ворохнулся на его плече. Серега, не веря своим глазам - сгорит ведь к черту, супервумен эпохи развитого феодализма! - нашарил свободной рукой на ближайшем столе кувшин с какой-то жидкостью, гадостно пахнувшей. И швырнул кувшин в пылающего призрака.
     Уши заложило от нестерпимого визга, полоснувшего по барабанным перепонкам. Яростно зашипев, вверх рванулся клуб вонючего белого пара. Запахло перестоявшим загнивающим пивом. Леди Клоти, чертыхаясь, терла глаза. Фигура из языков пламени, кучеряво прогибаясь и свиваясь, подобно металлической стружке, плывущей из-под резца, охала и стенала. Гулким, ухающим басом. И одновременно отодвигалась от леди Клотильды.
     - Ты!!! - не своим голосом взвыла только что спасенная дама и обвиняюще ткнула в Серегу вытянутым до переизгиба пальцем. - Ты!!! Что ты наделал?! Поднял руку на огненного вестника! Да как ты посмел!!!
     Серега оторопело моргнул. Выходит, он еще и виноват в чем-то? Огненный вестник, перестав кукожиться, начал грозно наезжать на Серегу. В самом прямом смысле.
     - Ты... - сыпучим песком зашуршало из черной прорези рта. - Ты... Меня облил...
     - И еще оболью! - пригрозил Серега, предусмотрительно отступая в направлении крыльца. Там, возле дверей, стояла бочка с водой, и рядом кто-то заботливый повесил на перильца ковшик.
     Фигура нерешительно замерцала.
     - Ты - безбожник? - нервно предположила черная щель рта.
     - Я атеист,- гордо сказал Серега и, вспомнив редкие (по причине малой эффективности) материнские попытки обучить его молитве ?Отче наш?, добавил: - Наполовину. А наполовину верующий. Но это на другую половину. Только вот вы, батенька, в нашем штате святых никак не числитесь. Так что с любой стороны - горелка ты мерзопакостная, да и только.
     Фигура медленно отделила от своего силуэта короткую полыхающую оглоблю, обозначавшую, похоже, у этого миляги руку, и уперла ее в обвинительном жесте в сторону Сереги.
     - Ты... Когда придет твой час, не ожидай кого-либо из нас, дабы спросить, куда направится... будет направлен твой дух - в ад или рай... Отныне и навечно... обречен ты скитаться неприкаянным духом по бренной сей юдоли! Мое проклятие на тебе!
     Угрожающе отшелестев эту тираду, пламенный призрак пропал. Исчез. На деревянном полу осталась черная выжженная полоса, ломаным зигзагом указующая траекторию его движения. В воздухе... нет, в воздухе от него не осталось решительно никаких следов. Потому что и так пахло гарью - от входящего в силу пожара. Трактирщик и леди Клотильда, стоя посреди языков пламени, таращились на Серегу с немалым почтением и немым ужасом. Глаза у обоих были восхитительно округлыми и выпученными, словно две пары прилепленных к лицам кофейных чашечек с радужками на донцах.
     Серега прижал к себе Мишку, тот слабо всхлипнул у него на плече. Ребенка надо бы покормить, подумал он. И вообще, надо сматываться, некогда тут в гляделки играть.
     - Леди Клотильда... - Он кашлянул. Неудобно было все же как-то... подгонять ту, которая допрежь всегда и во всем его подгоняла. - Короче... не пора ли нам пора?
     - Милорд герцог Де Лабри... - выдохнула мускулистая дева. И не только мускулистая, надо отметить, но еще и очень красивая. - Милорд, вы спасли меня и этим обрекли свою душу на вечное проклятие! Не знаю, как там теперь насчет меня, но к вам-то уж огненный вестник никогда больше не заявится!
     Вот уж, действительно, напугали так напугали...
     - Вот и прекрасно! - раздраженно заявил Серега ошарашенной неведомо почему до глубины души леди. Лично его тот факт, что больше он с этим ходячим факелом не встретится, только радовал. - Я, собственно, по нему и не буду скучать. Так мы идем или нет?
     Сейчас здесь будет очень душно. И жарко, подумал он про себя.
     - Вы прокляты!!! - взорвалась леди Клоти, раздраженно махнув рукой, меч в ее руке сверкнул кровавой молнией пожарных отсветов. - Неужто это вас не пугает?! Вашему духу не будет успокоения! Это хуже, чем страдания, это... это... Вечное одиночество! Бесконечное! Полная неприкаянность, ждущая вашу бедную душу! Да Господь милосердный!
     - Ну и каким же это образом, - Серега возвысил голос, одновременно начав пятиться в направлении крыльца, ибо все это уже начало ему надоедать, - и каким именно местом мой дух будет зависеть от этого ходячего факела? Все это, конечно, крайне интересно, но и только! Нам надо уходить отсюда! От всей этой фигни...
     - Он не знает! - радостно взвизгнул расположившийся на полу трактирщик. - Милорд благородный герцог настолько благороден, что даже не соизволит знать об огненном вестнике!
     Леди Клотильде, видимо, как раз визга трактирщика и не хватало, чтобы выйти из ступора. Она размашисто шагнула и вздернула толстяка вверх вместе со всеми тюками. И потащила его к выходу.
     - Огненный вестник, сэр Сериога - это... это... это тот, кто является к духу каждого умершего сразу же после смерти. Он вопрошает и судит... Судит и вопрошает... И после всех этих судов-разборов относит... или просто посылает дух либо вниз, либо вверх. Кому как повезет. И смотря в чем повезет - в грехах или добродетелях. Но вам, мой бедный друг, теперь уже не повезет никак. Проклятие на вашей душе... Ради меня... Ради меня?! Гм... А ведь еще есть леди Эспи...
     Серега, уже стоявший на крыльце, удивленно глянул на нее:
     - Но ты... То есть вы! Вы же едва не сгорели!
     - Очевидно, чаша грехов моих оказалась переполнена. И огненный вестник милостиво порешил, что лучше уж прямо сейчас отправить меня в рай, чем... чем вообще никогда.
     - Для того чтобы тебя отправить в рай, - сурово заметил Серега, - надо сначала изъять отсюда, из мира живых. А судя по тому, как вела себя эта головешка, тебя... вас просто-напросто собирались сжечь. Заживо!
     Леди Клотильда, ничуть не озабоченная тем фактом, что только что чуть было не превратилась в шашлык, хладнокровно выволокла тушу хозяина на крыльцо.
     - Ну и что с того? Пламя стерло бы с моей души все грехи! Хотя все налипшие на нее, бедняжку, грехи таковы и в таком количестве... М-да. Но вот вы, сэр Сериога! Если не считать того, что теперь мою душу уж точно никак не спасти... если не считать этой мелочи, то вы поступили как истинный рыцарь! Сделали глупость по неведению... Благородство неподдельное вижу я в сем поступке! Подвергнуть свою бессмертную душу бремени вечного проклятия ради спасения жизни... точнее, тела дамы!.. Дамских телес!
     За оградой трактира тревожно перекликались наконец-то проснувшиеся и сбежавшиеся на шум и свет соседи. Клоти вывела из конюшни своего жеребца и Серегину гнедую коняку, начала быстро их седлать. Следом за ней и конями из конюшни выбежал пони Слуди, принялся радостно тыкаться мордой во всех.
     - А что теперь будем делать? - тревожно поинтересовался Серега у всезнающей леди Клотильды.
     Клотильда радостно раздвинула губы в волчьей усмешке, которую сама она, наверно, искренне считала улыбкой:
     - Надоел этот вшивый городишко. Хочу за ворота, на свободу! Дорога - вот истинный рай для странствующего рыцаря! Сейчас я им... Я им еще кое-что... Попрыгает еще этот баронишка по своему городу, аки паленый заяц! А мы тем временем...
     Серега сделал испуганные глаза и отчаянно закивал в сторону живого, до определенной степени невредимого и очень даже активно их слушающего трактирщика.
     - Ах, это...
     Клоти сдернула с трактирщика тюки, покидала их на своего и Серегиного коняг. Протянула руки, ласково взяла трактирщика за уши. И небрежным движением свернула тому шею. Обмякшее тело водяным пузырем плюхнулось на землю.
     - Вот и все дела... Поехали, сэр Сериога!
     Она толчком взмыла в седло своего вороного зверя. Втянула вверх за воротник Серегу.
     За воротами стояла реденькая толпа. Соседи заботливо сбежались поглазеть на пожар. Вороной жеребец, явившийся из объятого пламенем двора, разнесший по пути створки ворот одним мощным ударом копыта, сильно и заметно порадовал их взоры. Толпа разразилась восторженно-испуганными охами и ахами.
     - Ниц перед герцогом Де Лабри! - громовым голосом взревела леди Клотильда и сдавленно прыснула. Толпа покорно повалилась на колени. - Он явился к вам, дабы восстановить справедливость! И он ее восстановит! Трепещите все, кто не чист душой! Он пришел, чтобы вернуть себе свои незаконно отнятые владения! И наказать вора и бандита Квезака! Он вновь принес с собой Проклятие Отсушения! Только теперь оно падет на головы тех, кто не уверует и не признает законности своего законного властелина! Бойтесь, бойтесь!
     Застоявшиеся кони весело умчались в ночь, забросав толпу комьями грязи.
     Амбара они достигли быстро - все ж таки верхом ехали. Леди Клотильда спешилась и благородно п