ясь к более чем скромной засаде.
     И успел, добрался туда раньше рыцарей. На ощупь отыскал ствол с зарубками, потом попятился и укрылся недалече - метрах в трех от дерева, под корнями которого они зарыли серебро трактирщика. Именно сюда Теллек и должен был привести сэров рыцарей. Теперь оставалось только молиться, чтобы Теллек не заплутал и не провел бравых ребятушек с церковным уклоном мимо засады.
     Группка мужчин, тесно сомкнувшая кольцо вокруг пленника, уже просматривалась - редки дебровские леса, однако! Теллек, в дрожащей руке неся факел, шел неуверенно, то и дело спотыкаясь. Но тем не менее с виду был в порядке - жив-здоров, двигаться способен. Серега подобрался, затаил дыхание. Медленно крутанулся вокруг ствола, пряча лицо, уходя из поля зрения приближающихся рыцарей. Те по указке Теллека шли прямо к дереву над тайником, по сторонам почти не смотрели, но все же - а вдруг заметят?! Но - пронесло... У ствола с заветными зарубками тычками заставили Теллека опуститься на колени и копать. Передние склонились над Теллеком, кто-то взял у него факел. Рыцари, оказавшиеся сзади, жадно заглядывали за плечи передних. Чуть погодя раздался приглушенный металлический скрежет - нож, которым орудовал Теллек, напоролся лезвием на монеты. И, заглушая радостный рев доблестных вояк, послышался громкий возглас бывшего смерда:
     - Вот, всеблагородные сэры, я же пра... Знак! Условный сигнал! Серега рванулся вперед, боковым зрением улавливая темные фигуры, в полном молчании отделяющиеся от стволов сбоку и далеко впереди - по широкой окружности вокруг господ рыцарей. Бывшие угнетенные поспели к бывшим угнетателям раньше. Вокруг рыцарей сжалось кольцо низкорослых фигур, в факельных отсветах размазанными бликами промелькнули занесенные за спины толстенные деревянные дубины. Некоторые из закованных в латы вояк, боковым зрением успевшие разглядеть подозрительное шевеление теней вокруг, начали поворачиваться к нападающим. Но тут свистнули палки, и ночную тишину разорвало слаженное стакатто ударов. Бывшие смерды вдарили от души, хекая и приседая. Вновь занесли палки над головами. Удары падали на рыцарские головы. Ошеломленные и оглушенные, вояки валились на землю. Серега вдруг заметил, что один из упавших был не так уж и оглушен. Рыцарь чуть приподнялся, откинул вниз прикрывающее рот забрало, мощно набрал в легкие воздуха...
     Серега прыгнул и вонзил зажатый в правой руке нож прямо в незащищенное лицо. Лезвие, вполне пригодное и для зарезывания быка, моментально ушло глубоко вперед. Тело рыцаря глухо стукнулось о землю, голова странно подпрыгнула и завернулась вбок.
     Он оглядел кучу тел. лежащую перед ним. Если там и был кто, сохранивший сознание, то у него хватило ума не показывать этого. И, надо сказать, этому обстоятельству в данный момент Серега был несказанно рад. Потому что просто-напросто не знал, хватит ли у него присутствия духа зарезать и еще одного человека прямо сейчас.
     Его соратники стояли кругом над поверженными и тяжело дышали. Ну нет, ребяты, нам надо поторапливаться.
     - Раздеть, - скомандовал он, - снять рубахи, нарвать их живо на ленты и увязать господ рыцарей так, чтобы не пикнуть и не пукнуть было... Стоп, не кучей! Четверо занимаются этим, остальные восемь напяливают на себя консервные банки, то есть доспехи. Исполнять.
     - Господин, - робко вымолвил один, - рубахи нам бы лучше тоже надеть - они должны виднеться из-под доспехов...
     - Да, - несказанно обрадовался он подсказке, - тогда увязывайте штанами. Не хватит их - свои рубахи добавьте.
     Сам же занялся самым что ни на есть командирским делом - пошел и отрыл монеты.
     Даже обрядившись в латы, на рыцарей его нынешние спутники никак не тянули. Низковаты ростом, доспехи на щуплых плечах висят вкривь и вкось. Одним словом, не то - оно и есть не то. Серега, полюбовавшись на свое войско, покачал головой. Ну да что поделаешь... Затушил факел, ладонями пробежался по целой гирлянде ножей за поясом - сидят вроде бы надежно. Главное, чтоб не выпали в самый неподходящий момент. Затем вручил мешок с серебром Теллеку - тот с виду был повыше остальных, значит, ему и в бой вести.
     - Не забывайтесь, - еще раз напомнил шепотом. - говорите с ними понаглее - как и положено знатным. Много не болтать, сразу же суйте им деньги. Как только заметите меня, приготовьтесь. В бой вступите, как только и те меня заметят. Но тут уж забудьте, что там знатным положено, и деритесь, как я велел. Все помнят, кто в чьей тройке? Ну, тогда... с Богом.
     Ускоренными перебежками Серега рванул по лесу, заходя по длинной дуге в спину дозорным. Которых оставалось ни много ни мало еще целых двенадцать человек. Вооруженных, хорошо обученных. Сзади, стараясь производить как можно больше шума - для создания иллюзии радостно ломящейся через чащу толпы, - двинулись по прямой к дозору бывшие смерды. Все пошло по плану. Закрутилось.
     Оставшиеся возле потайного хода двенадцать рыцарей стояли кучкой посреди древесных стволов и, негромко переговариваясь, жадно вглядывались в тьму леса. Ждали серебришка. Серега, чуть было не пролетевший мимо, только благодаря их болтовне не промазал с точкой выхода. Подкорректировал направление и зашел точнехонько им в спину, притулился за деревом метрах в четырех. Издали, приближаясь, волной накатывался хруст веток, неразборчивый радостный гомон - молодца, ребяты! Хорошо играют...
     Отсутствие факелов позволяло надеяться, что обман будет обнаружен не сразу. Вот толпа фальшивых рыцарей приблизилась к настоящим, радостно и нечленораздельно что-то гыкая...
     - Ну как там? - торопливо спросил кто-то из оставшихся. Вместо ответа ему под ноги широким жестом бросили тяжко зазвеневший мешок с серебром.
     Плохо завязанная горловина (преднамеренно плохо завязанная!) тут же разошлась, и на землю высыпалась довольно солидная горка монет. Несколько рыцарей опустились на колени, принялись пригоршнями сгребать серебро и заталкивать его обратно в мешок.
     - Сколько там? - загомонили голоса. - Все пересчитать надо. И поделить поровну!
     - А мне, как главному? - укоризненно-лирично вопросил один. - Мне, без всякого сомнения, положено две доли. И еще одну - за то, что камергеру вас не выдам. И еще - за то, что промолчу перед всеблагим пречленом Риафом...
     Дележ награбленного шел полным ходом. Внимание всех поглотил мешок, перед которым на корточки уселись двое (видимо, те, которые не владели в достаточной степени тонким искусством прятать деньгу по рукавам) и принялись тщательнейше пересчитывать свалившееся с неба достояние, выкладывая монеты кучками прямо на траву.
     Серега выдохнул и тихо скользнул за спину самого крайнего. Двумя пальцами сбоку почти нежно приподнял с плеча тяжелую кольчужную сетку - вантай, кажется. И вонзил нож в шею, целя в сонную артерию.
     Фигура всхлипнула и обмякла, начав оседать на землю. Серега торопливо сунул руки ей под мышки, придержал и опустил на землю, стараясь не греметь. Придал телу сидячее положение - пригодились оттопыренные железные пластины, этакой юбочкой прикрывавшие задницу. Кинулся к следующему. Повтор операции...
     И только на третьем он был обнаружен - крепенький попался здоровяк, нож просто-напросто заплутал в жире. Толстяк, хрюкнув, на слабеющих ногах успел повернуться к Сереге, вцепился обеими руками в его правое запястье. Серега левой стянул с пояса еще один кухонный тесак и влепил уже точно в глаз попадание в мозг в этой точке было наивероятнейшим. Толстяк начал заваливаться назад. Но хрюканье и возня привлекли внимание двоих-троих, те заоборачивались, изумленными глазами взирая на собственные тылы... и в этот момент бывшие смерды ринулись в наступление - все согласно Серегиному инструктажу. Палки мощно взлетели над головами рыцарей, стоявших сзади, те так же мощно опали, и передний ряд дозорных Священной комиссии заметно поредел. Те двое-трое, что в этот миг не отрываясь смотрели на Серегу, все это дивное зрелище пропустили и не мудрствуя лукаво ринулись прямиком на него. Он увернулся, отскочил в сторону, уводя преследователей за собой, затем сделал одному из них подножку. Еще трое ринулись на команду бывших рабов. Низкорослые человечки, как то и было им приказано, тут же поделились на группы, кинулись в лес, и, покуда тройка рыцарей пыталась догнать бегущих, четверо спрятавшихся за стволами деревьев атаковали догоняльщиков с обоих флангов. Палками. И выбили сразу двоих. Затем дружно накинулись на единственного оставшегося в живых.
     У Сереги, в отличие от них, дела обстояли не так хорошо. На его счастье, в какой-то момент рыцари умудрились наконец заметить творящееся у них за спинами - в том числе и то, что в живых, ну, или, по крайней мере, в стоячих никого из их ребят там уже не осталось. Более того, толпа фальшивых рыцарей, потрясая палками, направлялась Сереге на подмогу. Вояки, мигом сообразившие что к чему, сделали дружное "кругом" и рванули по направлению к спящему лагерю Священной. "Вот и еще разок остался жив", - облегченно пронеслось в голове у Сереги...
     Подлетели боевые соратники, загалдели, тыча руками в сторону стремительно отступавшего неприятеля, - как и следовало ожидать, боевая удача подняла дух бывших смердов прямо-таки до невиданных высот, и они активно жаждали все новых и новых побед. Пришлось их разочаровать - пора было убираться отсюда...
     - Нашли уже ход?
     - А что его искать, господин сэр Сериога! - махнул рукой один. - Вон он. Только как мы через ловушки все эти...
     - Э-э. Возможно, я смогу помочь вашему сиятельству? В бытность мою в университетах Де Арга, знаете ли...
     Серега обернулся в направлении скрипящего тенорка. Лекарь. Темное невысокое пятно неподалеку, должно быть, и было им. Значит, и текулли где-то рядом?
     - Текулли тоже здесь?
     - А как же. ваше сиятельство. Так вот, в бытность мою...
     - Покороче, - прервал Серега старика. Все в сборе. Пора нырять в глубины подземелья - вот только как их там встретят? И чем, собственно?
     - Покороче... ага. Изучал я там архитектуру и фортификацию, а также основные правила строительства подземных ходов. Вкупе с инженерией заградительных ловушек. И до сих пор не проявивши себя ничем - буквально, подчеркиваю, ничем - на службе у своего герцога, горю желанием идти впереди и жизнь положить, так сказать, ради...
     - Идет, - немного грубовато прервал он старикана и, тут же устыдившись, уже помягче сказал:
     - Вы впереди, я рядом - так, на всякий случай. Текулли пусть тоже держится возле меня. Граждане новообретенные подданные! Все здесь? Приказываю построиться в колонну, головной идет сразу за нами, все остальные следом - и не отставать, приказанное мною передавать следующему по колонне в точности и не медля! Всем ясно? Серебришко-то. надеюсь, уже подобрали?
     - Ага, ваше сиятельство господин милорд сэр Сериога, - нестройно загомонила толпа перед ним.
     Серега поморщился. От всех этих обращений он сразу же начинал чувствовать себя таким особенным... таким... типа облупленного каменного льва на постаменте. С голубиным пометом по всему телу и постаменту...
     - Только сэр Сериога! Лучше бы, конечно, просто Серега, но все ради вас, феодальные вы мои... Всем все понятно?! Ну... тогда пошли. С этим, как его там... с Богом, ребятушки!
     Они нырнули в загадочную темноту подземного хода, выходившего наружу прямо в лес округлой низенькой аркой. В виде этакого разверстого пупка. Внутри, в отличие от того достославного хода в трактир, было сухо. Сыростью тут не пахло, а пахло какой-то затхлой прелью и пылью. Соратники, оказавшиеся в этом вопросе смышленее Сереги, не забыли подобрать факелы дозорных, покидая полянку. На ходу подожгли их, споро передали по цепочке вперед - и в ладони у него вдруг очутилось округлое древко, а ставшая уже привычной темнота озарилась зыбким светом. Лекаря, вызвавшегося побыть поводырем, тоже снабдили тем же самым осветительным прибором марки "Феодал лимитед" - сиречь факелом...
     Приплясывающее от сквозняка пламя высветило свод из темно-коричневого кирпича в тенетах паутины прямо над их головами, внизу был пол из того же материала. А впереди, метрах в трех, там, где, по идее, должен был находиться лишь трубочкой сужающийся кирпичный коридор, пламя высветило белые, как старая кость, стенки цилиндра. Было полное ощущение, что коридор перерастал в костяную трубу. Не слишком ровную - с пола, с потолка и от стен тянулись к гипотетическому центру цилиндра отростки в форме длинных и тонких восковых натеков. Только вместо воска в качестве материала была использована все та же белая кость.
     - Не знаете, что это может быть? И чем нам, бедным, грозит? - поинтересовался Серега у своего добровольного гида.
     Гид, то бишь лекарь, торжественно прокашлялся (как заподозрил Серега, больше для того, чтобы скрыть собственное замешательство при виде странного объекта впереди) и вдруг запричитал:
     - Ваше сиятельство, ваше... сэр Сериога! Это... не могу поверить глазам своим... но вынужден, вынужден поверить! Дихломорф! Целейший скелет - но древность-то какая, древность! Думаю, зарыт сюда был еще во времена барраядли - э-э... тех, самых древних барраядли! Это сколько ж лет может быть тогда городу Дебро...
     - Многа-многа лет, - с таинственно-радостным (радостным - это уж как всегда) видом отозвался тут же текулли.
     - Древность неоценимейшая... Бесценейший раритет для науки... Стоит ли удивляться тому, что грозные рыцари Священной комиссии так и не решились... не рискнули - ведь предания гласят...
     - Мы можем по нему пройти? - встрял в научные разглагольствования герра доктора сэр Сериога. - Нам поскорей уматывать отсюда надо. Пречлены из Священной вот-вот вдогонку побегут, а так жить хочется, что и пройтись вперед никак не помешает...
     - А... Да-да... - с некоей печалью в голосе возвратился к грубой действительности лекарь, - мы, конечно, можем. Идемте же, ваше... сэр Сериога. Я просто слегка позабылся в вашем присутствии, что не простительно, я понимаю. Но... Это ведь такая радость, такое счастье - прикоснуться к бесценнейшему предмету! Дихломорфами зовутся чудища, обитающие в загадочных горах Исхода, что на закате страны. То есть, конечно, одни из чудищ, поскольку, как утверждал ученый лекарь Сибелиус в своем труде "О дивном для интересующихся", обретаются в этих горах преинтереснейшие твари в огромном количестве, самых что ни на есть разных видов и форм. Но дихломорфы...
     Лекарь, не переставая болтать, суетливо шагнул вперед, к створу костяной трубы. Серега со товарищи тут же заспешили следом. По пути он заметил кое-что, заставившее его изумленно приглядеться - показалось или нет? Белеющий впереди свод как будто слегка прогнулся навстречу идущим, а натек, свисающий с него длинной белой соплей, плавно дернулся по воздуху вперед - труба вроде как двинулась... и принюхалась, как пес.
     - Так вот, дихломорфы, - без устали болтал лекарь, явно решив просветить по дороге к городу его непросвещенное сиятельство, - твари в виде огромных змей. Но сильно отличающиеся от них. Во-первых, разумом - они разумны. Ну... не как человек, нет, это иная, нечеловеческая мудрость. А во-вторых, телеса их имеют странные свойства... множество странных свойств, всех и не перечислишь. Но - и это в данном случае для нас главное - их останки и после жизни существа сохраняют в себе некое подобие жизни! И это, сэр, и плохо, и хорошо. Хорошо то, что останки эти могут быть использованы с великой пользой для человека! Вот скелеты, к примеру - будучи встроены в коридоры и проходы, они становятся верными стражами, и всякий, кто со злыми намерениями и со злым умыслом пройдет по сему проходу, э-э... просто-напросто войдет, но не выйдет. Конечно, использование такого предмета для подземного выхода из города есть роскошь, но барраядли могли себе позволить и не такое...
     - А что же в них, таких хороших... было плохо? - поинтересовался Серега, убыстряя шаг. Было у него сильное ощущение чужого взгляда, взгляда кого-то огромного. Глядящего на него сверху. Правда, не злого взгляда, скорее усталого... но все равно ощущать себя мушкой под микроскопом было не слишком приятно.
     - М-м... А плохо то, что увезти останки просто так нельзя. Если делали это силой, то есть не найдя с ними, с останками, некоего понимания, то гибли сами хозяева. А как это понимание достигалось, об этом можно только гадать...
     - Что там гадать, - бросил Серега, глянув по ходу движения на тылы своего отряда и обнаружив там полный порядок, - чего-то этим самым останкам нужно было от живых. Главное - угадать это самое чего-то и вовремя предложить верную сделку.
     - Возможно, все возможно...
     Из-за их спин слышался отдаленный гул. Такой бывает, когда множество отдельных выкриков сливается в один звук. Рыцари Священной вошли в арку - иного объяснения этому шуму Серега не видел.
     - Ну вот и наша долгожданная Комиссия прибыла. А вы говорили, не полезут.
     - Сэр Сериога, вообще-то не должны. Раньше ведь этого не делали. Но... думаю, не ошибусь, если скажу, что нынче интерес Священной к вашей персоне многократно возрос... И не удивлюсь, если кто-то из пречленов в запале все же примет совершенно безумное решение и пошлет-таки за вами людей в этот ход.
     - Но вы же говорили... - начал было Серега и осекся.
     Потому что вспомнил, что именно ему говорили: "и всякий, кто со злыми намереньями и со злым умыслом пройдет по сему проходу, просто-напросто войдет, но не выйдет". И все. Безо всякого конкретного указания, где именно, в какой точке между входом и выходом произойдет столь желанное исчезновение. Вышел отряд из точки А в точку Б... Вопрос: как угадать, на каком километре террористы подложили бомбу? Ответ: вот подорвешься, тогда и узнаешь...
     - Бегом, - после секундной паузы, ушедшей на самые черные пораженческие раздумья, распорядился он. И ухватил текулли рукой за талию - интимно так ухватил. А затем и рванул в обнимку с ним по костяному коридору.
     Остальные понеслись следом, шумно дыша в затылок. Гул чужих голосов за их спинами уже начинал потихоньку набирать силу, накатывался сзади все нарастающей и нарастающей волной. Бедолага текулли, с первой же секунды бега начавший спотыкаться на каждом шагу, теперь попросту висел на Серегиной руке. И сам он, увы, тоже начал уставать и задыхаться...
     - Стойте! Стоять! - выкрикнул из последних сил, когда одышка уже перешла в хрипящее удушье и ему следовало, он просто обязан был принять единственно верное в этой ситуации решение. - Возьмите текулли. Подхватите его кто-нибудь! И живо всем вперед, я приказываю! Живей! Потом я вас догоню!
     Бегущая толпа его нынешних соратников, до сих пор державшаяся исключительно сзади - из почтения, что ли? - моментально нагнала его, налетела, подхватила текулли под руки и чуть ли даже не под коленки. И волной ушелестела дальше по трубе. Он поймал за руку лекаря, рыкнул ему прямо в лицо:
     - Против Дебро вызвали Мастера растений! Смекаешь? Слухай сюды - как только ЭТО начнется, ты уже должен стоять на крепостной стене, отсчитать до пятидесяти - я сказал до пятидесяти, слышишь? И считать с самого начала всего этого действа! А затем следует сказать: ябет виторпус тенатс ад сел! Повтори! - И пока лекарь, отчаянно закивав в знак согласия головой, бормотал скороговоркой заветные слова, Серега повернулся и яростно проорал в спины убегающих своих подданных:
     - А ну вернуться! И лекаря забрать! И чтоб с него по дороге ни одной-единой волосины не слетело! Жизнями ответите!
     М-да, милорд Сериога, все феодальнее и феодальнее вы становитесь, право...
     Из смутно белеющих далей скелетной костяной трубы бегом (Серега и глазом не успел моргнуть) примчались двое, подхватили лекаря под белы ручки и споро уволокли вдаль.
     За поясом продолжали торчать рукоятки ножей. Всего лишь две рукоятки - вот и все, что осталось после хитроумных боев с засадами там, на полянке.
     - Вообще-то, конечно, нет особой разницы - встречать их здесь или бежать дальше вместе со всеми...
     А с чего ему вообще вздумалось вслух порассуждать? Гам