ворно подивился вслух Серега. - Случись оказия?! А как же она должна случиться-то? Подскажите, душевно вас умоляю. А то так жить хочется! Вдруг да ваш понос на все бароново войско не подействует? На все сразу... Сия болесть, между прочим, - она и нас захватить вполне может. Тут уже и слухи не помогут. А, камрад-заказчик?
     "Молодец, - похвалил себя Серега. - Корректно так поинтересовался, сдержанно". Хотя шибко хотелось высказаться куда погорячее. Сплошной бонтон с его стороны и никакого тебе моветона.
     Старичок брезгливо сплюнул в огонь. В ответ на это костерок мгновенно выбросил длинный ярко-оранжевый жгут пламени, струйно протекший по следу плевка в воздухе. "Однако, - изумился Серега про себя. - Уж не коктейлем ли Молотова пробавлялся в качестве слюны милейший лесной старче? Вот уж кого не след пускать в лес в пожароопасную летнюю пору".
     - Сами думайте, - елейно ответствовал старичок и улыбнулся им обоим с медовой приятностью, - я вам, чай, не гадалка какая-нибудь. Куды пойти и чего найти, предсказать не могу. Вот токмо придется вам усе делать самим. Людев не дам, не могу. Да и нет их у меня, людев-то. Я, чай, не герцог и не баронесса какая-нибудь. У меня холопьев нема! А гномам да эльфам моим не к лицу ручки человеческой кровью пачкать. Так что сами, все сами, детушки! А вот нужную вам дорожку подскажу. Спите покедова, а к вечеру укажу вам одну тропку. Тот... али те, кого вы на ней встретите, и могут вам в деле одоления баронишки поспособствовать. Правда, сговоритесь аль нет, про то не знаю, не ведаю...
     - Хрен с тобой... благодарствуем, короче, - как-то рассеянно ответил на этот раз Серега (прошедшая бессонная ночь давала о себе знать непрекращающимися зевками), - от всей души благодарствуем. Значит, увидимся вечером. Бывай, хозяин барин...

***

     Было полное ощущение того, что он вот только что, буквально секунду назад опустил голову на иссеченную рубцами и трещинами кору пня, служившего ему ложем. И тут же его начали трясти со словами, что пора бы уже и вставать. Тело ломило, голова была тяжелой и раскалывалась от боли. Хуже всего было то, что от непрестанной зевоты скулы у Сереги чуть ли не сворачивались набок. Подошла леди Клотильда, сердобольной рукой плеснула ему в лицо целую пригоршню ледяной воды. Серега тут же взмыл со своего экологического ложа, чихая и отплевываясь.
     - И вновь аларм, сэр Сериога! - жизнерадостно возвестила леди. За стенами их убежища радостно заржал черный жеребец, нота в ноту вторя реву своей могучей хозяйки. - Смеркается... а нам пора бы уже и в путь!
     Серега, проморгавшись, кое-как влез в перевязь своего эльфийского меча, два-три раза вначале промахнувшись рукой мимо ремня. Куснул ломоть хлеба и кусок колбасы, почти насильно засунутый ему в руку добряком Слуди. Сзади налетела леди Клотильда, сильным хлопком по плечу отправила к выходу. Сама вылетела за ним следом.
     В лесу, начинавшемся сразу же за порогом пещеры, уже царила ночь. Было темно, немного прохладно и остро пахло мокрой прелой травой. Слегка по-чужому пахло. Уже всего лишь слегка...
     "Привыкаю, - со стеснением констатировал Серега. - Еще немного, и все здешние запахи будут вообще как родные".
     Клотильда взлетела в седло одним могучим движением. Знаком приказала Сереге сделать то же самое. Он подошел к своей гнедой коняге, внутренне содрогаясь от стыда за предстоящее. И приступил к выполнению высокохудожественного номера под названием "лезу это я, значитца, на коня"... Из зарослей, прикрывающих вход в пещеру, вышел старичок и широко заухмылялся, глядя на Серегу. Леди Клотильда в этот раз почему-то и бровью не повела, сидела себе на своем боевом битюге и друге, даже не подумав Сереге помочь. Только нетерпеливо поглядывала то на него, то на смутно черневшую перед ними стену леса.
     Серега закончил наконец карабканье по отвесному конскому боку, нашарил ногами стремена, кое-как утвердился в седле. Старичок указующе махнул рукой.
     - Зрите тропу? - Серега ровным счетом ничего не видел в обступившем их ночном лесу, но леди Клотильда (особа с волчьим зрением и примерно таким же нюхом) согласно кивнула головой. - По ней и ступайте.
     Леди-рыцарь молча тронула поводья и почти сразу же растворилась в лесном сумраке. Гнедой конь, уже попривыкший в ходе их странствий к ведущей роли черного жеребца, тут же зашагал след в след за битюгом леди Клотильды.
     Шло время. Всадники передвигались по тропе в абсолютной тьме. Кони шли неспешным шагом, мерно переставляя ноги на неровной почве. Было тихо и как-то... спокойно, что ли. Ужасно спокойно. И от этого невыносимо хотелось спать. Очень скоро Серега начал клевать носом прямо на ходу, ежесекундно рискуя свалиться вниз, под широкие копыта собственного коня.
     Вдруг ночь неожиданно разразилась рычанием.
     Веселым, игривым рычанием жизнерадостной собачьей своры.
     Серега, в полной мере осознавший уже тот факт что в этом мире (да и не только в этом, если разобраться) причина жизнерадостности в основном зиждилась на возможности покусать кого-нибудь из ближайших своих, моментально насторожился. Нащупал за голенищем длинный кинжал, тот самый, который сунула ему в руки леди Клотильда еще там, перед воротами городишка под названием Дебро. И которым он так неслабо попользовался тогда во имя спасения их бренных жизней...
     Встревожившиеся кони крупной рысью вынесли их на полянку, скупо освещенную светом неярких звезд. Глаза, попривыкшие уже к ночной темноте, различили грань, где кончалась непроглядно черная стена деревьев и начиналась чуть более светлая прогалина поляны. В центре прогалины рос куст. А вокруг куста тявкало и прыгуче взмывало в воздух целое ожерелье из собачьих тел. По крайней мере одно в них было крайне, гм... необычно, что ли? Весьма необычно. Воздух над каждым туловищем рассекали крылья. Самые настоящие крылья, по форме и размерам смахивающие на гусиные. Насколько Серега мог судить на глазок, для того, чтобы эти монстры могли парить в поднебесье, крылышки были все же маловаты. Явно маловаты - размеры не по весу тел, для полетов подъемной силы у них не хватило бы ни в коем случае. Зато в прыжках крылышки, похоже, очень помогали. Псы взмывали в воздух необычайно высоко.
     А посередине кольца загнанно металась черная тень.
     - Ба! Да это же наш старый знакомец, сэр Сериога... - протянула леди Клотильда. - Узнаете лиса-оборотня?
     Серега вгляделся, до боли щуря веки и напрягая глаза. Черная тень в кругу и вправду напоминала лиса.
     Ту самую черно-серебристую зверюку, которой обернулся спасенный ими бедолага. Помнится, они тогда с таким трудом стащили его с кола... а он, невежа, даже не поблагодарил своих спасителей. Просто взял и убежал.
     Зато и плохого ничего никому из них не сделал. Просто не успел. А то ведь как говорят - не делай добра и тебе не будут делать зла.
     - Помочь? - после минутного колебания высказался Серега. Несколько нерешительно высказался - в конце концов, честь принимать силовые решения в их компании принадлежала до сих пор исключительно леди Клотильде, но он уже опробовал разок и себя самого в роли убивца-спасителя, так сказать, и ничего - жив-здоров пока что. Кроме того, как-никак это являлось его прямым мужским долгом и обязанностью - лезть в драку, если нужно. А здесь это явно было нужно, потому что сворой на одного - это чересчур уж гадко. Он достал из-за голенища нож, взвесил его в ладони, прикидывая, как бы перехватить ребристую рукоять поудобнее. Тронул повод, посылая коня вперед.
     Гнедой коняка недовольно фыркнул. Но все же сделал мелкий шажок.
     - Сэр Сериога, - предостерегающе окликнула его сзади леди Клотильда, - вы хорошо все обдумали? Помните, что сказал нам лесной хозяин - кто встретится вам на этой тропе, те и помогут в вашем деле. Уверены ли вы, что мы должны помочь именно лису, отстаивая его от симарглов... а не наоборот? Не разумнее ли будет присоединиться к другой стороне? Ради достижения стоящей перед нами цели...
     - Как помнится, сказано было - те или тот? А эти самые ваши... симарглы лезут сворой против одного, - не оборачиваясь, решился-таки возразить Серега (интересно, а хватило бы у него духу сказать все это обернувшись и глядя прямо в ее яростно-прекрасные голубые глаза? И не заикаться при этом? Вот уж у кого точно трехдюймовые глазки - аж оторопь иногда берет). - Повадки у них... Как у господина барона. А какой из него помощник и благодетель, вы и сами знаете. Да и вообще, милостивая леди... Странствующий рыцарь, как мне говорили, вроде бы странствует исключительно ради того, чтобы помогать всем несчастным, нуждающимся в его помощи. Без разбору. Не думая при этом о прочих меркантильностях в виде неких целей и планов. Так что же за слова я слышу из ваших уст - "обдумали", "разумнее"... А?
     - Тоже верно, сэр Сериога. Прямо не знаю, что вам и сказать.
     Он приблизился вплотную к своре крылатых псов. Те, завидев его, прекратили свои забавы с прыжками над головой затравленного лиса и вышколенно уселись на задние лапы. За их спинами загнанно припал к земле оборотень.
     - Сожалею, что помешал вам, - откашлявшись, осторожно начал Серега (в этом мире все говорят на человеческом языке - оборотни, гномы, эльфы... почему бы и этим крылатым псам не быть такими же - человекоговорящими?), - но я немного знаком с этим лисом.
     - Наша тропа! - грозно протявкал ближайший к Сереге пес. - Бр-рысь отсюда на двух лапах... Чел-ло-вечек! Пока они ходят, гах!
     - Не могу, уважаемый, - подражая леди Клотильде, церемонно-изысканно ответил Серега и чуть наклонился вперед, готовясь ножом встретить собачье горло, - как только пес бросится. А в том, что он бросится, Серега почему-то уже и не сомневался. - Я всегда ужасно привязываюсь ко всем тем, кто мне хоть мало-мальски знаком. У меня так мало знакомых в этом мире. А уж тех, кто мне ни разу не сделал ни единой гадости, и вовсе сущие единицы.
     Гавк! Пес бросился прямо с места, высоко взметнув тело. В прыжке открылось длинное, поросшее бежево-палевой шерстью брюхо. Очевидно, пес намеревался атаковать Серегу сверху, в конце высокого, свечкой выполненного прыжка. Атаковать широко, до предела раскрытой пастью, полной ясно видимых даже в темноте острейших белых зубов...
     Но его намерениям не суждено было сбыться. Потому что Серега довольно неуверенно махнул ножом перед собой, и... длинное лезвие раскроило песье брюхо почти до самого паха.
     Кишки вывалились под ноги остальной своре, тут же азартно кинувшейся на него с противоположной стороны. Два или три пса поскользнулись, покидая эту сторону, но остальные крюком обтекли коня и продолжили слаженную атаку на другом фланге. Серега, дернувшись от страха, резко пнул первую пасть, сунувшуюся было к его сапогу, быстро, как только смог, перекинул нож в левую руку, судорожно сжал пальцы на рукоятке. Не глядя, неумелыми, широкими, крестообразными взмахами очистил пространство слева от себя - там, где они уже напирали, промахиваясь пока что только по причине его длинного плаща, плотной завесой прикрывавшего все: и Серегины руки-ноги, и бок лошади под ним. И абсолютно случайно попал при этих крестах-взмахах по морде двум псам-симарглам. Те, жутко завизжав, тут же переменили объект нападения и попытались было цапнуть гнедого за бабки. Гнедой, возмущенно заржав, лягнул сначала одного, а потом и другого. Псы покатились клубками к темнеющей неподалеку кромке леса. Стая резво откатилась назад, разделилась на два крыла и начала обступать герцога уже с двух сторон. Тогда он повернулся вправо, вновь перекинул нож в другую руку и тычками длинного лезвия утихомирил еще одну крылатую псину - случайно все как-то получалось, ей-богу. Ткнул в глаз, а попал в горло... Слева снова нападали, сапог больно сдавили клыкастые челюсти, с треском оборвалась пола плаща, в которую вцепилась одна из собак. Он обернулся влево...
     Вжик! Сияющая полоса меча ножом гильотины упала по левую руку от него, воздух наполнился кровяными брызгами и диким воем. Леди Клотильда рубила сплеча, деловитым тыканьем сопровождая каждый свой богатырский взмах. До ужаса напоминая при этом обычную домохозяйку, занятую рубкой капусты на зиму.
     Симарглы прыгали, отчаянно хлопали крыльями, пытались взлететь, спастись. Побоище стремительно перерастало в бойню. Серега, несколько мгновений с ужасом понаблюдав эту неприглядную картину, кинулся наперерез Клоти, идущей сквозь стаю, как горячий нож сквозь холодное масло, успел вцепиться ей в руку:
     - Нет! Клоти... леди Клотильда, прекратите! Они... Они уже больше не нападают!
     Они и вправду больше уже не нападали - на поляне вместо собак лежали в основном одни кровавые ошметки. Остатки стаи улепетывали к лесу, тихо, беззвучно - ни визга, ни лая, один лишь трусливый топочущий шорох стремительно бегущих лап. Даже раненые псы, так и оставшиеся лежать на земле, не издавали ни звука - надо понимать, от страха перед таким противником.
     Черная молния прыгнула под самые копыта Серегиного гнедого. И мгновенно распрямилась обнаженным черноволосым мужчиной. Конь шарахнулся назад и яростно зафыркал.
     - Ваша лошадь, милорд, - насмешливо сказал оборотень, - не любит таких, как я. В отличие от своего хозяина... Вы, похоже, питаете ко мне совершенно другие чувства. Ибо заботливо спасаете меня всякий раз, как нам выпадает несчастье встретиться. Забавно, не правда ли?
     - А несчастье встретиться, милорд, - в тон ему ответил Серега, - выпадает нам почему-то всякий раз, когда вы попадаете в неудобную для жизни ситуацию.
     - Осознал, - насмешливо фыркнул оборотень, - осознал и благодарен вам всеми фибрами души. Ну и чего хотите в знак благодарности, спасители? Того же, что и все?
     - А чего хотят все? - удивленно вскинул брови Серега.
     Оборотень сделал шаг назад, откинув голову, внимательно посмотрел в Серегино лицо. На его физиономии все явственнее проступало самое неприкрытое изумление.
     - Не знает он, - предупредительно сказала леди Клотильда. - Столь углублен мыслями в высокое, что до вас, до паршивых оборотней, мысли его никак не долетают. Сэр Сериога! Повсеместно известно, что шерсть черного лиса-оборотня, выдранная им самим добровольно, без принуждения и от чистого сердца, из кончика его хвоста, дарует способность на одну ночь оборачиваться в лиса. По одной ночи на каждую шерстинку.
     - Ну что, оборачиваться и драть собственный хвост? - несколько презрительно спросил голый человек.
     - Зачем? - смутился Серега, - Нам не... Мне ничего от вас не надо. Вот разве что леди Клотильде...
     - Благодарствую, - равнодушно бросила леди. - В отличие от других благородных дам, мечтою восчувствовать звериную страсть в облике лисы не грежу.
     - Так вот это зачем! Как инте... - начал было Серега.
     И осекся, поймав яростный взгляд леди Клотильды.
     Несколько мгновений все молчали, погрузившись в собственные мысли. Серега все пытался представить леди Клотильду в облике серебристо-черной лисы. Выходило нечто совершенно фантастическое...
     - Сэр Сериога! - взревела леди Клотильда. - Так мы едем или не едем? Хватит тут мечтам, то есть думам всяким предаваться!
     Похоже, грозная девица с волчьим нюхом уловила все-таки некие подозрительные флюиды, исходящие от него. Точнее, не от него, а от его не совсем приличных мыслей. Увы...
     - Сейчас.
     Он спрыгнул с коня, подошел к псам. Нашел первого сравнительно целого, вздохнул, ощутив под пальцами на мохнатой шее слабо бьющийся пульс. Оторвал от полы плаща длинную ленту, кое-как забинтовал глубоко разрубленную грудь. Нашел еще одного - у этого разрублен был позвоночник. Но он еще был жив. Хорош удар у благородной леди и девицы, ничего не скажешь...
     - Милорд!
     Голос прозвучал откуда-то из травы. Смеющийся, полудетский голосок с нотками взрослой иронии. Серега заозирался, но и лес и поляна были полны тьмы. Непроглядной тьмы.
     - Милорд! - На уровне его бедра вспыхнул темно-красный огонек, затеплился трепетно дрожащим сиянием открытого огня на ветру. Рядом с огоньком весело улыбалась хитрая продувная рожица - слишком маленькая для взрослого, стишком хитрая для ребенка. - Мы гномы, милорд. Ваши новые подданные по праву эльфийской мандонады. Вышли вот прогуляться, глядим - ох ты, какие люди да по нашим кустикам! Так что спешим поприветствовать ваше сиятельство в наших лесах.
     - Э-э... - односложно выразился Серега и тут же поправился:
     - Тоже приветствую, короче.
     Огоньки зажигались один за другим по всей поляне. От продувных рожиц на поляне становилось тесно.
     - По праву мандонады - готовы вам повиноваться, - угодливо сказала ближайшая к нему рожица. - Угодно ли милорду спасти жизнь этим жалким тварям?
     - Ага, - смущенно выдавил он, - уж так угодно...
     - Но милорд должен знать: симарглы - существа злокозненные, благодарности от них все равно не дождешься. Конечно, ежели милорд таки восхочет, мы позаботимся о раненых, подлечим их всех, даже тех, кого милорд в мудрой задумчивости своей счел мертвыми. Восхочет ли милорд?
     - Да. Восхотяю, короче... Тьфу! То есть хочу. Лечите, айболиты.
     - Но, милорд, ну никакой же благодарности, ну вообще никакой. Никчемные твари. Попадетесь вот вы им снова, вот тогда...
     - Мелкие сии дело говорят, - великодушно возвестила рядом леди Клотильда. - Не будет тебе от сего милосердия никакого толку, сэр Сериога. Уж лучше прикажи содрать с них шкуры. Ценятся они престарелыми старцами, коим и помогают от ломоты в суставах.
     - Я сказал - нет! - отрезал Серега, - Лечить. Спасать. Всех. Все?!
     Гномы кучкой собрались вокруг него, мельтешили детсадовскими головенками где-то на уровне его пояса. Что-то шептали, ахали, охали, кивали. Обсуждали? Или осуждали?
     - Милорд. Также должны мы вам сообщить, чтo черный маг Мак'Дональд буквально два дня назад объявил великую кровавую мстю всем симарглам и их друзьям...
     - Понятно, - сказал Серега, - я мстю и мстя моя страшна... И чем же это мне грозит?
     - Не знаем, милорд. Но можем дать вам посмотреть. Если, конечно, не побоитесь вы заглянуть в ладони гнома...
     - О чем разговор? - подивился он. - Кажите ладони, ребяты... Ногти вам тоже проверить?
     У маленьких гномов их мелкие глазенки расширились до размеров доперестроечных рублей.
     - Чего милорд желает?!
     - Шутю, шутю...
     Леди Клотильда оглушительно фыркнула и тихо сказала:
     - Повсеместно известно, что из ладоней гнома человек может поглядеть на творящееся - но и это творящееся может оттуда взглянуть на него...
     - Где наша не пропадала! - после секундной заминки громко решил Серега. - Давайте ваши ладони, где они там...
     Снизу вверх до уровня его груди тут же взлетели две маленькие коричневые ладошки, все в сетке белых шрамиков и морщин, с удлиненными пальцами и коричневатым пушком между ними.
     - Глядите, милорд. Глядите не отрываясь...
     Сначала Сереге показалось, что в центре двух ладошек, как раз на линии их соприкосновения, вдруг появился и начал расти клубочек коричневого дыма. Затем клубочек принял форму клубящегося приплюснутого мотка. А затем в середине коричневой мути проступило светлое окошко. Он пригляделся.
     Смотрелось все как фильм в портативном телевизоре. В центре по крайне специфически убранной комнате (черепа и кости везде - нарисованные на стенах, выставленные на полках... два креслица из неведомо чьих гигантских грудных клеток, широко раскрытых со стороны грудины) расхаживала крупными шагами фигура человека в черном плаще с капюшоном. Лицо его никак не удавалось разглядеть из-за низко опущенного капюшона. Зато бормотание слышалось вполне четко.
     - Напрасная доброта сего мерзавца... Что ж, всякое доброе дело не должно оставаться безнаказанным.
     Вот уж точно сказано, подумал Серега. Лично ему в этом мире после каждого дела хлопот перепадает столько, что иначе чем наказанием это и назвать никак нельзя...
     - Если он только посмеет. Если только посмеет спасти этих тварей! Такое не должно оставаться безнаказанным. Главное, наказание должно быть подходящим... Сейчас. Со