ответил ей Серега.
     Клоти хозяйственно смотала веревку, закрепила кошку на поясе. Пожалела вслух:
     - Эх, о факеле не позаботились. Что ж, придется этим светом обходиться. - Затем она преспокойно повернула налево и потопала вдоль ряда псевдоколизеевых арок, громко рассуждая по пути:
     - Первый раз зрю подобный замок. Воистину, он для воинов, всегда готовых встречать врага лицом к лицу и грудью в грудь. Проемы широченные, для штурмующих - да заходи, пожалуйста! Турниры можно прямо здесь проводить, на этажах, зрители вокруг замка на земле пусть располагаются.
     За проемами действительно лежал очень просторный круговой коридор. И вполне можно было бы прямо тут и турниры городить - и не только пешие, но и конные турниры в этом коридоре гляделись бы вполне... Заключенный между почти несуществующей стенкой из воздушной арочной колоннады слева (если смотреть по ходу их движения) и сплошной внушительной стеной справа, сложенной из ровных глыб темного, почти черного камня, коридор гляделся более чем солидно. В самый раз для средневековья. Доступа отсюда внутрь, в замок, не было. Ни окошек, ни дверей. Упомянутые загадочные куклосы проклятия, если они и существовали, сюда, похоже, не спешили являться - по коридору кроме них гулял только мощно дующий из арок ветер да звучащие теперь совсем близко людские крики боли. Гнойно-зеленое свечение, шевелящимися пластами заполнявшее коридор, не имело никакого видимого источника - полное ощущение было, что светился здесь сам воздух.
     Так они и прошагали по всему периметру. Совершенно не заметив того. И дальше б шагали, кабы не заржал тревожно в отдалении черный рыцарский жеребец леди. И Клотильда, настороженно встрепенувшись, не кинулась бы к дырчатой стене. Осмотрела несколько проемов - тщательно, чуть ли не принюхиваясь. Обернулась.
     - Сэр Сериога! Похоже, ходим мы по кругу. Это же то самое место, откуда забирались мы в замок. Видите, на камне царапины? Такие только от сегревских крюков, подобных моим, могут оставаться. А рядом опять же свежая грязь... Не думаю я, что так уж много в последние дни народу здесь толпилось, что и крюки имеют, и грязь на подошвах у них с трактирного двора, с куриным пометом...
     Серега подошел, сделал умное лицо, посмотрел. Действительно грязь. И свежие царапины на камне.
     - Так точно, леди Клотильда. Осмотрим стены? Как бы нам во двор окошко тут проделать... - Он отошел от нее и стремительно направился к ровной, гладкой даже на вид каменной стене. Протянул руку и коснулся. То есть успел коснуться только кончиками пальцев.... Камень закричал.
     Поверхность, выглядевшая как стенка из камней - угловатые монолитные кирпичики-глыбы, щели между ними, плотно заполненные черно-бурой массой, чуть посверкивающей кое-где на выпуклостях гранитным блеском, - все исчезло, схлынуло. Словно кто-то сдернул покрывало, старательно расписанное под каменную кладку. А за ним слоем расплавленного сероватого шелка светилась вполне зримая граница, отделявшая от всего, что находилось внутри...
     Замок Чехура действительно был округлым. Серега видел это, потому что пол, уходивший за серую грань, обрывался. А в провале навстречу его взгляду открывалось множество таких же обрезанных по кругу ярусов - но только с другой стороны замка. И провалы ярусов уходили вверх и вниз пологой чашей амфитеатра.
     Крики невидимых людей били в уши.
     Сзади поспешно приблизилась Клоти, стала рядом. Со свистом вытянула из заспинных ножен длинную полосу меча, при этом из двух своих мечей выбрала именно эльфийский, заговоренный. С некоторым сомнением покачала его в руке:
     - Идем внутрь, сэр Сериога?
     Серега обреченно пожал плечами:
     - Как скажет благородная леди...
     - Ах! - восхитилась тут же Клоти. - Вижу, вовсю усваиваете вы церемониал благородный.
     И радетельница церемониала, легко вскинув меч, тут же нанесла мощный удар по серой завесе.
     Слой расплавленного шелка дрогнул, замутился на мгновение, пошел трещинами... И исчез.
     Перед ними лежал замок Чехура - и было сильное ощущение, что чаша амфитеатра перед ними есть не что иное, как глубоченная рана в теле здания. Словно бы замку, как живому существу, безжалостно распороли живот и выдрали внутренности...
     Они одновременно, синхронно как-то даже, шагнули вперед. И так же одновременно отпрыгнули назад, ибо пол в том месте, куда они шагнули, моментально перестал быть полом. Там были живые люди. Отлитые, вылепившиеся прямо на их глазах из каменных плит пола фигуры. Они дергались, ворочались в камне. И кричали. С ними творилось нечто ужасное - на глазах у Сереги одно из таких тел приподнялось на локтях, затем каменный живот словно вспороло невидимое глазу лезвие. Раз! - и на дрожащем теле разъехались в стороны края длинной раны. Из разверстой щели вылезли набухающими улитками замысловатые завитки внутренностей. А потом из трепещущей каменной полости вспоротого живота всплыла вверх тонкая кишечная струйка, медленно завертелась, сматываясь в клубок, ровно висящий над корчащимся телом. У тела сбоку кишки наматывались на дергающиеся в агонии ноги. А уж дальше Серега боялся и смотреть... Его замутило. Он чувствовал, что ему отчаянно не хватает воздуха, чувствовал толстый слой холодного, ледяного пота, выступившего по всему телу...
     - Сэр Сериога, - свистяще шепнула ему в ухо Кло-та. - Что вы предлагаете?
     Бог ты мой, что тут можно было предложить?
     Он попытался собраться... если не с силами, то хотя бы с мыслями. Что такое проклятие? Словесное программирование изменений в реальности, судя по всему. Ну... и что же дальше из всего этого следует?
     Ему показалось, будто кто-то или что-то коснулось его сапога. Он торопливо, превозмогая тошноту, глянул вниз и обомлел.
     Тот самый человек, которому вот только что. на его глазах вспороли брюхо и вытянули оттуда все кишки, лежал теперь у его ног. На боку, с абсолютно пустой брюшной полостью. А ведь всего несколько мгновений назад он был метрах в двух от Сереги - и это еще если брать по минимуму... Именно он - вон и запоминающийся с первого взгляда могучий раздвоенный подбородок. Дополз?! Дергал ногами из-за боли или...
     Действительно ли губы каменного, полностью выпотрошенного изнутри человека шевельнулись? Серега торопливо опустился на четвереньки, как мог приблизил ухо к дергающимся губам. Нимало не смущаясь откровенной неприличностью позы - не до этого. Пускай уж перетерпит, любительница церемониалов...
     - Вниз... - расслышал он. И снова настойчивое:
     - Вни-из...
     И, возможно, это ему опять-таки всего лишь показалось, но крики людей, когда он наклонился к распростертому у ног телу, вроде бы заметно поутихли.
     Браво, несгибаемые сэры рыцари. Не правду говорила леди Клотильда, даже века мучений не могут сломить или, как она выразилась, растерзать крепкую рыцарскую душу...
     - Сэр Сериога, - растерянно-удивленно вопрошала леди Клотильда, одновременно несколько брезгливо нацеливаясь заговоренным мечом на шею каменного человека. Как понял Серега, так, на всякий случай нацеливаясь, - что вы там...
     - Нам посоветовали идти вниз, - честно ответил он и стыдливо отвел глаза. - Не надо... Не стоит угрожать ему мечом, леди Клотильда.
     Броненосная леди, нимало не усовестясь, смерила взглядом распростертое внизу тело.
     - И верно, он и так уже мертв Но в сей обители Сатаны никакая предосторожность не может быть излишней. К тому же если исполним пророчество и рыцарь сей таки воспрянет, цел и невредим, согласно пророчеству, то и будем мы потом иметь всяческую возможность принесть ему наши самые горячие и искренние извинения. Сейчас же... Вниз так вниз, сэр Сериога!
     Она хладнокровно переступила через содрогающуюся спину и устремилась вперед широкими, размашистыми шагами. Серега, застывший было в приступе некоторого душевного потрясения, тут же опомнился и заспешил следом за ней. В каком-то смысле хладнокровная красотка была целиком и полностью права. Если уж хоть что-то получится, то здешние страдальцы навряд ли затаят на них камень за пазухой - за, скажем так, не совсем уважительные действия в данный момент. А вот если не получится... Тогда, судя по здешнему антуражу, им это будет совершенно все равно.
     Идти приходилось практически прямо по телам, густо покрывавшим пол. Точнее - пол, собственно, весь и состоял из ворочающихся тел. И попадавшиеся под ноги тела отнюдь не производили ощущения "каменного гостя". Под ногами ощущалась живая плоть. Клотильда, правда, шла абсолютно спокойно, давила, не глядя, что попадется, - руки, ноги, головы, животы... Еще и чертыхалась при этом. И остановилась только у проема.
     Серега, спотыкаясь и перепрыгивая через тела, лежавшие в наиболее ужасающих позах, добрался до нее, осторожненько встал рядом, скромно поджав правую ногу - для нее здесь просто не нашлось места. Люди мучились буквально на каждом сантиметре...
     Пол в этом месте был словно обрезан по трафарету гигантским ножом. Ровненько так, без всяких выступов. А внизу, под ногами, метра на два выступал точно так же обрезанный пол следующего яруса. Пониже - еще один. И в огромном круге, образованном прорезью этого самого последнего перекрытия, виднелось дно здания - ровная чернота, прорезанная по центру четырьмя симметрично расположенными провалами. Прямоугольные такие провальчики, аккуратные... И, судя по всему, вели они вниз. В те части строения, что на Земле называли подвалами... Или, говоря по-современному, подземными этажами.
     К ужасу Сереги, успевшего бросить взгляд себе под ноги, на каждом из этих ярусов творилось то же самое, что и на том, на котором они стояли. Единственная разница состояла в методах работы с живыми телами - вот, к примеру, на ярусе прямо под ними занимались тем, что сдирали с живых тел (хотя, опять же, в каменном исполнении) кожу. Каменную кожу... Тела выли и содрогались, а над ними аккуратно воспаряли в руках невидимых палачей громадные кожаные лоскуты...
     - Нам туда? - с легким намеком на вопрос проорала ему в ухо леди Клотильда, и он согласно кивнул.
     Она покачала головой, с неким сомнением сняла со своего пояса кошку и принялась пристально изучать ее.
     Серега понимал ее сомнения. Прыгать вниз, прямо в кашу из мучеников на следующем перекрытии, как-то не хотелось. К тому же подобное действие вполне могло стать последним в этой жизни - если только предположить, к примеру, что приземление их персон в прыжке опять же как-нибудь так подействует... и очень нехорошо сдвинет тамошнее пространство. И они вполне могут попросту влипнуть в пол. Присоединиться таким образом к другим мученикам. Так что прыгать было нежелательно. А желательно было спускаться по веревке. Но вот беда - потуметровая пластина перекрытия под ними сверху практически полностью состояла из живых (до какой-то степени) людей, и непонятно было, как и куда вонзать острые кошачьи лапы.
     - Они же рыцари! - рявкнула вдруг леди Клотильда. Резко опустилась на колени, разгребла в полуметре от края одно тело - под рукой обнаружился крохотный пятачок ровного пола. С размаху вонзила туда сегревские крюки, как имели честь именоваться здесь обыкновенные и самые банальные абордажные кошки. Одна лапа действительно зацепилась за пол. А вот вторая вонзилась несчастному глубоко в бок... Человек захрипел и задергался.
     - Пошли! - Леди Клотильда цепко ухватила Серегу за локоть, подтолкнула к краю.
     - Я-я... - прохрипело что-то сзади них.
     Они оба вздрогнули, обернулись. Тело, в бок которому леди Клотильда вогнала крюк, подняло голову. Именно из его рта и исходил хрип, в котором хотя и с трудом, но можно было разобрать слова:
     - Я... отце-еплю... скину...
     - Э-э, спасибо... - жалко пролепетал Серега, в то время как Клотильда, не тратившая времени на подобные сантименты, уже спускалась по веревке вниз, и лапа кошки под весом ее тела все глубже и глубже входила в ребра несчастного, вонзалась туда рывками...
     - Сэр Сериога! - трубно взревела снизу Клоти, и он опомнился. Обернулся к провалу. Леди Клотильда, не размениваясь на остановки в промежуточных перекрытиях, спустилась сразу же на самый низ, которым являлась площадка из черного камня. И теперь стояла там, придерживая веревку так, чтобы она даже не касалась краев-провалов нижних ярусов, нетерпеливо подергивая при этом зажатую в стальном кулаке снасть.
     Он кое-как переполз на веревку. Заскользил вниз, отчаянно цепляясь за нее руками. Ладони начало стремительно полировать наждаком...
     Клоти внизу с материнской заботой приняла его, тут же рывком поставила на ноги. Затем пустила по свободно провисшей веревке три широких волны. Сверху, прорезая все остальные вопли и крики, раздался страшный, леденящий душу вой. И тут же кошка брякнулась со стальным звоном на камни.
     Леди, не тратя времени на сантименты, хладнокровно смотала веревку, прицепила кошку на пояс. Следов крови на лапах не было. Ну да, кровь-то тут каменная...
     В провалах обнаружились тоже каменные, высокие ступеньки лестницы - все сплошь из цельных длинных плит.
     - По которой пойдем? - деловито вопросила Клоти, и Серега призадумался. Действительно - по которой?
     - А разве не все должны вести в одно место, то бишь вниз, в подземелье? - спросил он после короткой паузы. С некоторой надеждой спросил.
     - Подземелье подземелью рознь, - проорала леди Клотильда. - Обычно - раз лестницы четыре, то, значит, есть и четыре отдельных подземелья. Правда, они должны сообщаться между собой, но двери и проходы могут быть и потайными.
     Серега пожал плечами и направился к провалу, близ которого шлепнулась на пол кошка. Отдаваться в руки судьбы, так отдаваться.
     На лестнице присутствовало все то же неистребимое гнойно-зеленое свечение. Его, к счастью, вполне хватало, чтобы не пронести ногу мимо ступеньки. Они начали долгий спуск. Подвал был многоэтажным - на совесть многоэтажным, такими катакомбами любой замок мог бы гордиться. Лестница разворачивалась в пролетах и продолжалась все дальше и дальше. Почему-то он решил не останавливаться на круглых мрачных площадках, наполненных все тем же призрачным светом и с такими же, как и на его далекой родине, рядами крепко запертых дверей. Они с леди Клотильдой упрямо перли вниз, все вниз и вниз...
     Лестница закончилась неизвестно на каком по счету этаже - завернула в последний раз и уперлась в пол.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Артиллеристы, точный дан приказ...

     В отличие от площадок, мимо которых они проходили, здесь не было ни стен, огораживающих какое-то пространство, ни дверей с запорами. Во все стороны простирался один-единственный, огромный по размерам и самый что ни на есть классический, судя по декорациям, пыточный застенок. В полумраке виднелись ряды свисающих с потолка цепей с наручниками, колоннами стояли "железные девы", высились, уходя в темные дали, пыточные дыбы, столы и стулья с мудреными приспособлениями... Людские крики сюда не долетали - глубина подвала, похоже, была очень солидной. Зато ясно слышался другой, довольно странный звук - словно кто-то плакал в отдалении.
     - Сходим? - предложила Клоти. - Глянем, чего там...
     Она развернулась кругом и зашагала назад, куда-то за лестницу, в глубины этой местной выставки народно-пыточных достижений. Сереге ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
     Везде было абсолютно пусто, и только шагах в ста от лестницы сидел в одном из пыточных кресел благообразного вида, весь седой, старикан. Именно старикан, а не старик или тем более старичок - назвать его так уменьшительно просто размеры не позволяли. Мощные, несмотря на возраст, плечи, крепкая, толстая шея. В пыточном седалище, сработанном безызвестными умельцами явно в расчете на сильно усредненное человеческое туловище, старикану было тесно. Может, поэтому он и плакал?
     Серега отмахнулся от несерьезных мыслей и сделал самое что ни на есть серьезное лицо.
     - Милорд, - с ходу взяла быка за рога Клотильда, - я - леди Клотильда Персивальская, баронесса Дю Персиваль. Это... это мой спутник и друг по странствиям лорд Сериога Лабрийский, герцог Де Лабри. Молю вас...
     Великан медленно поднял костистую длань, молча вытер лицо. Поднял веки. Глаза у него были пронзительно-синие... без всяких признаков старческого выцветания.
     - Мир дожил, - прошептал он. Шепот неожиданно гулким эхом прокатился по пустоте подземелья. - Баба ходит в рыцарских доспехах...
     Серега, краем глаза державший в зоне наблюдения профиль вышеупомянутой бабы, понял, что быть грозе. Клотильда залилась темно-малиновой краской, ясно различимой даже в здешнем зеленоватом полумраке. Брови сшиблись на переносице.
     - Сэр, не знаю вашего имени... Но уважаю вашу старость! И посему - только посему! - прощаю вас. Нельзя же всерьез спрашивать за невовремя высказанную глупость с человека, который уже и сам не ведает, что говорит, - по старости, по древности лет и дряхлости разума, проистекающей от этого. И с кем говорит! Ибо имей вы хоть какие-то вести из внешнего мира, сэр, то остереглись бы задевать именованного рыцаря короны, славного во всех землях! И это я, сэр, про себя глаголю! Титул же сей, сэр, получен мной был в бою! А не дарован ввиду знатности рода, как то, по слухам, нередко бывало в ваши дни!
     У бедного сидельца пыточного кресла брови резко полезли вверх. А челюсть, наоборот, поехала вниз.
     - Именованного?! Рыцаря?! Короны?! Как...
     Старикан ошарашенно умолк. Видимо, словосочетание женщина-рыцарь звучало для него примерно так же, как для самого Сереги - Алсу - великая певица...
     - Леди Клотильда, - поспешил он вклиниться в возникшую паузу, - есть дщерь из колен Персивалевых, ближайшая родственница смещенной ныне с трона династии Нибелунгов, особа, участвовавшая в очищении от скверны Отсушенных земель...
     - Да! - рыкнул старикан почти с теми же интонациями, которыми пользовалась обычно и леди Клотильда, но только в обращениях к нему, к Сереге. - От скверны чистить - это дело бабье! Стирать и мыть. А кто посмел сместить Нибелунгов? И кто у вас на троне? А ты, значит, из деток этого проклятого Ауруса, из семейки Перси...
     - Века, - напыщенно возвестила в ответ Клотильда, - разобрались. Сэр Аурус Перси почитаем ныне в семье и стране как великий воин и не менее великий предок.
     - Века, - потрясенно прошептал человек в кресле и вновь закрыл глаза.
     Леди деликатно откашлялась. Вернее, попыталась это сделать. Под сводами подземелья грохотнуло рычащим эхом. Старик поднял веки и устало посмотрел на нее.
     - Века. Вам не понять... Века я... мы все ждем хоть кого-нибудь, кто пришел бы и попытался нас освободить. От власти заклятия, я имею в виду...
     - Не хотите ли вы сказать, что до сих пор и с той самой поры никто... Даже в прежние, неведомые мне времена? - удивленно спросила Клоти.
     - Никто! Мы... мы оказались никому не нужны. Ни крестьянам, которые приводили к нам своих, как они называли, "ведьм" и требовали от нас, чтобы мы добились от них признаний в их якобы "черном колдовстве". Ни сеньорам, частенько призывавшим наших рыцарей на подмогу против более могущественных соседей. Ни самому императору! Как только мы потеряли силу и стали сами нуждаться в помощи, тут же стали никому не нужны...
     - Проклятие, - попытался дипломатично напомнить Серега, - как я слыхал, оно уж очень страшное было. Вот люди и боялись.
     Вокруг рта у старика резко обозначились ироничные складки.
     - Рыцарей ордена призывали на помощь и при более страшных проклятиях. И мы шли!
     - Горький урок, - посочувствовал Серега. - Нам там наверху один из ваших людей посоветовал идти вниз.
     Старик, будто не слыша его, продолжал:
     - И вот прошли века - и мы дождались наконец избавителей... Бабу в доспехах, нагло именующую себя рыцарем, и сопляка, забавляющегося высокой честью носить имя герцогов Де Лабри!
     - Сэр! - рыкнул Серега и в сердцах пнул ножку пыточного кресла. Стульчик почему-то дрогнул и жалобно затрещал. - Почему один из ваших людей посоветовал нам идти вниз? Что вы знаете о природе проклятия, наложенного на вас? Д