ая...
     - Что?! - нервно сглотнул толстячок.
     Ага, нервы у него начинают сдавать. Теперь надо сделать так, чтобы они сдавали планомерно и постепенно. Нельзя, чтобы нервная система толстячка обрушилась внезапно, этаким обвалом - такие, как он, если уж начинают паниковать, даже нормальную ситуацию могут довести до полного абсурда. И причем кровавого абсурда...
     - Интересно, вас это натолкнуло на мысль или как? Или вы уже не способны думать? Ваш Иваныч украл одну очень ценную вещь, которая ему совсем не по рангу. И эта вещь еще похоронит вас всех! Вместе с домом...
     - Врезать ему, Иваныч? - предложил один из громил. - А уж потом потолковать с ним по душам!
     - Мы - всего лишь отвлекающий маневр, - торопливо сказал Сергей. - Я мало что знаю. Возвращением того, что вы у нас украли, занимается орден Палагойцев. Это такая организация, - пояснил он в ответ на недоуменные взгляды громил. - И образовалась она отнюдь не на общественных началах. В общем, это темные люди. Я знаю только, что для вас уготовано нечто более грандиозное, чем обычная вульгарная кража. В прошлый раз орден...
     Пусть уж будет хотя бы месть после смерти - громилы услышали достаточно, чтобы желание познакомиться с кубышкой антиквара стало у них прямо-таки маниакальной страстью.
     Он споткнулся, перебирая в уме варианты. Клотильда сбоку благоразумненько молчала. Он благословил ее непривычную молчаливость. Если только они посчитают ее просто глупой куклой, то у нее появится шанс.
     - ...Орден забаррикадировал двери, перекрыл окна и начал закачивать в дом серную кислоту из цистерны. Визжали страшно. И что самое смешное, никто из соседей даже в милицию не позвонил.
     Он мельком глянул на своих слушателей. Ага, слушают, и очень даже внимательно. Господи, какую он глупость порет! Но ведь слушают. Откровение жулика идиотам...
     - Вы хоть представляете, что вы сделали, украв у меня этот меч? - Вот так. Именно у меня. Леди Клотильду пора выводить из числа действующих лиц. - Нам было велено так отвлечь ваше внимание, - значительно добавил он.
     Толстячок дернулся, приоткрыл рот и замер, не сводя с него внимательных и настороженных глаз. Вот-вот, смотри. И слушай, развесив уши. А теперь надо намекнуть на кое-что.
     - Меч, который вы у меня украли, очень уж ценный, - философски пояснил он. Встретил разом заострившийся взгляд громил, добавил специально для них: - Иваныч спер у меня меч, когда я принес его продавать. Очень ценный меч - древний и с бриллиантами по рукояти. Нужда одолела. А в ордене мне потом пояснили, что такой подарок продавать было никак нельзя. Мол, надо было прийти к ним и просто попросить помощи. Так что теперь они очень недовольны. Кстати, вы ведь меня уже обыскали, так? - ласково спросил он.
     Громилы почти одновременно пожали плечами. Жест можно было истолковать как угодно. От ?Да-да, поскольку нам, громилам, так положено? и до ?Да нужен ты был?.
     - Вы нашли у меня доллары? Это помощь моего ордена...
     Любопытство в глазах громил разгоралось, как пламя на сухой ветке.
     - Как я уже сказал, меч не простой. Ценность его такова, что за него...
     - Живо заткни ему пасть!! - ощерясь, завопил толстячок.
     Ага, значит, он тоже понял, к чему идет дело! Громила послушно качнулся из-за его плеча. Не тот, что бил Клотильду, другой.
     Блямп!! Но при этом он очень внимательно смотрел на рот Сергея, так что в последний момент тот успел отдернуть голову, и это смягчило удар. Но все равно скула взорвалась мозжащей болью. Глаз стремительно начал заплывать.
     - И за ети авмазы, ревятки, вас всех сдесь выежут! И дом по кавешку равнесут! - торжествующе прошамкал Серега, стараясь морщиться от боли как можно незаметнее. Во рту ощущался свинцово-сладкий привкус крови.
     Громилы переглянулись. Тот, что постарше, озаботился:
     - Надо бы двор посмотреть. Может, кто уже наведался.
     Толстячок мелко закивал. Многоярусный подбородок затрясся.
     - Да-да, сходите. - Голос звучал снисходительно. И даже подобострастно.
     Антиквар вплотную подступил к стулу, на котором сидел привязанный Сергей. Громилы унеслись за дверь, по пути несколько раз крепко приложившись о выступы торчащих труб.
     ?А глупо он сделал, - подумал вдруг Сергей. - Он дал им время сговориться наедине?.
     - Ну говори. Все, что знаешь! А то сейчас...
     Дальше толстячок высказал как минимум две-три версии того, что собирается проделать с Серегой, если тот выберет участь партизана на допросе. Надо отметить, что ни одна не радовала.
     Серега криво улыбнулся, прощупывая побитую щеку языком изнутри. Там рос пульсирующий болезненный желвак.
     - Нишево не скашу. Поха не отпустишь ее. - И ткнул подбородком в сторону леди Клотильды.
     - Ты что, шутишь? Да я сейчас тебя...
     - Давай. - Серега прикрыл глаза. - Ешли уверен, што нишево не слушится, пока ты мне ятвык раввявываешь. Думаешь, у тевя много времени? Мовет, овден уве у пороха? У твоево...
     Прикрыв глаза, он ждал. Сердце гулко постукивало внутри груди. Если удастся... Лишь бы удалось! И как хорошо, что леди Клотильда молчит и не возмущается. Глядишь, и сойдет за глупую девчонку, случайно запутавшуюся в чужих нехороших играх.
     Странно, но откуда-то из глубин коттеджа отзвуком, причем очень слабым отзвуком, прилетело вдруг рычание.
     И потом что-то вроде отдаленного топота прозвучало сверху. Двое удалившихся громил решили в срочном порядке заняться предобеденной пробежкой по коридорам? Впрочем, поправил он себя, не факт, что это именно они. В коттедже вполне могли находиться и другие бравые стражи. Помимо этой сладкой парочки.
     Серега навострил уши, прислушиваясь. Антиквар морщил лобик, соображая, как ему быть - отпускать или не отпускать дебелую девицу подозрительно мощного вида? Клоти сидела на соседнем стуле тихо как мышка. Насколько он знает свою броненосную леди, она сейчас фабрикует один за другим планы, как в случае освобождения вернуться в коттедж и прихлопнуть антиквара. И ни она, ни толстяк не проявляли и тени беспокойства по поводу какого-то там рычания. Или это ему чудится?
     - А кстати, - совершенно некстати заявила вдруг Клоти. - Здесь ли меч друга моего? А впрочем, не важно. Поскольку сам ты здесь, подлый человек. Я же искусство пыток знаю доподлинно. И далеко до него тем фокусам, которые ты грозился применить на друге моем, сэре и милорде, герцоге Де Лабри...
     Толстячок переводил взгляд с Сергея на Клотильду, совершенно ошалев от такой наглости. Под самый конец прочувствованной речи баронессы Дю Персиваль послышался громкий и гулкий щелчок. И вот это уже явно не почудилось! Клоти метнулась сбоку черной тенью, выбрасывая себя вперед. Стул, по-прежнему примотанный к ее ногам скотчем, звучно шлепнул рыцарственную леди по заду. Отчего она, уже достигшая вдруг освободившимися руками горла толстячка, повалилась вперед, заваливая того на спину. Сэндвич - стул, затем Клоти и потом уже толстячок - секунд пять повозился на полу. Потом Клоти вместе со стулом отпрянула. С неудовольствием оглянулась, чуть присела, молча ухватилась за одну из ножек, с хрустом ее выдрала. Вскоре от стула остались одни щепки. Леди Клотильда выдрала из липкой ленты на своих ногах деревянные ножки, отбросила их в сторону. Затем брезгливо оглядела грязно-серые полосы скотча на голенях. Но возиться с ними не стала.
     Мускулистая блондинка, не тратя времени понапрасну, с полминуты поколдовала над браслетами наручников на Серегиных руках. Сначала раздался треск, потом громкий щелчок. Он высвободил руки, потрясенно спросил:
     - Клоти? А как ты... Что ты сделала с наручниками?
     - С оковами, - практично поправила его Клоти.
     - Ну, с оковами...
     - Сломала.
     - Это невозможно, Клоти!
     - Тсс! Хватит болтать.
     Она легко поставила его на ноги, взмахнула кулаком, уничтожая стул за его задницей таким же упрощенным способом, что и свой, - путем прямого выдирания ножек. Освободила его от бренных остатков стула, засадив по пути в его икры порядочное количество заноз. Даже довольно плотная ткань брюк от этого не спасла.
     - Сэр Сериога, посторожите пока вашего друга. Я - наружу, осмотреть и встретить, если кто навстречу решит попасться.
     - Я пведлаваю вучше, - с трудом ворочая губами, пробормотал Сергей. - Щаф мы ево свяжем, закнем рот и вафунем в акой-нибусь чуван. А потом вмефте входим на офмотр замка... то ись окрефнофтей.
     Клоти не стала спорить, просто согласно кивнула, не говоря ни слова. Затем кинулась увязывать толстяка его же собственной одеждой. Тем временем по коридору прогрохотали шаги - одиночные, к счастью, - и чей-то потрясенный голос завопил во всю мощь:
     - Иваныч! Ты выдь, глянь, что там!
     Клоти скользяще переместилась к дверям и встретила потрясенного громилу у выхода. Сергей услышал удивительно ласкающий ухо в этих обстоятельствах звук удара чьей-то забубенной головушки о стену, а затем шорох укладываемого на пол тела. Клоти вернулась и, неласково глянув на распростертого толстяка, уже оставшегося без брюк, которые пошли на обвязку его блудливых рученек, предложила:
     - Оставим их обоих тут. На оконце решетки, с той стороны на двери замок с торчащим ключом. Минут на пятнадцать это будет вполне надежное место. А то и на всю оставшуюся жизнь.
     Серега согласно кивнул, избегая говорить. Они заперли дверь, Клоти сунула ключ в его карман (нимало не смутясь при этом тем, что рука ее проскользнула в опасной близости от интимных мест) и помчалась вперед. Они вылезли из подвала рядом с тем кабинетом, где их захватили. Двери кабинета были приоткрыты. С левой стороны маленький коридорчик перекрывала арка, за которой виднелось что-то вроде пищеблока, отделанного никелированными плоскостями и оборудованного по последнему слову техники. Серега поднес палец к губам, призывая Клоти к молчанию, затем ткнул им в себя и перевел указующе на кабинет. Клоти тут же протестующе замотала головой и прыжком влетела в двери кабинета. Он, оторопев, бросился было за ней, но она уже стояла рядом и отрицательно качала головой - стало быть, там, в кабинете, никого нет. В кухню Сергей успел заскочить первым, ради успокоения собственных слегка трясущихся поджилок пригибаясь до уровня многочисленных столов и буфетных стоек. Кухня была громадная, как небольших размеров спортивный зал. И абсолютно пустая и безлюдная, к немалому облегчению Сереги. Всю оставшуюся часть первого этажа занимал громадный холл, поделенный на зоны - обеденную, гостиную, еще какую-то. Но мебель в каждой зоне была буквально Сереге по пояс и потому весь холл отлично просматривался. Там тоже царило безлюдье. Серега разнообразия ради решил переключить внимание с осмотра мебели на прочие вещи. Так. Со двора не доносится никаких звуков. Правда, окна щедро занавешены пышными просто до безобразия шторами. Из-за них двор совершенно не просматривался, возможно, они еще и гасили звуки. Баронесса тем временем завершила обход обширного холла и коротко предложила:
     - Посмотрим второй этаж? Стены здесь, в отличие от наших замков, тонкие. Если кто и сунется в дом, мы с тобой услышим тут же. К тому же если придется отбиваться, то уж лучше делать это с более выгодных верхних позиций.
     Герцог Де Лабри согласно покивал, в полной мере оценив замысел баронессы. Действительно, укрыться от громил на почти открытом пространстве холла нечего было и думать. Они побежали к лестнице, расположенной по ту сторону громадного зала, почти у самого входа. У Сергея было очень сильное искушение по дороге заглянуть за занавески, но он удержался. Кто его знает, может, все их ?оппоненты? сейчас обыскивают двор и надворные постройки, ищут членов ужасного ордена Палагойцев. И могут заметить шевеление в окне. А это в свою очередь может навести их на некоторые подозрения.
     Лестница круто поднималась вверх всего одним пролетом. От нее в глубь второго этажа вел неширокий коридор. С обеих сторон двери - не слишком много, к счастью. Клоти с легкой ноткой нерешительности в голосе сказала:
     - По правую руку мое, по левую ваше, сэр Сериога. Сначала осторожно приоткрываем дверь в покои, потом, ежели кто там двинется...
     Интересно, касалась ли эта нотка смущения баронессы совершенно незнакомой ей обстановки? Или она наконец-то начала сомневаться в своем праве приказывать ему?
     - Лучше не так, - торопливо зашептал он, предчувствуя, что леди Клотильду вот-вот занесет на дорогу махрового рыцарского героизма, а он, признаться честно, в отличие от Клоти не горел желанием кидаться собственной грудью на стволы. - Это... это будет не совсем разумно. Распахивая двери, мы только оповестим их о своем появлении на арене. Они спрячутся в какой-нибудь угол, а затем, когда мы появимся у них на мушке...
     Кстати, о пистолетах, - у оставленных в подвале они наверняка были. Стоило их прихватить... но тогда пришлось бы заниматься срочным инструктажем Клоти на тему огнестрельного оружия, в котором он и сам-то ни бельмеса не смыслит. К тому же оружие в руках человека, не умеющего с ним обращаться, все равно что граната в руках у обезьяны. То ли себя зацепишь, то ли противника... И уж если ?грабители? продемонстрируют оружие, в них наверняка тут же начнут стрелять. А так есть шанс обойтись без кровопролития. Им пригрозят стволами, они послушно сдадутся, как воспитанные мальчик и девочка из этого мира... И тогда уж можно опробовать на противнике метод леди Клотильды - это когда внезапно да кулаком по темечку.
     - Лучше давай-ка встанем вот за этот угол и пошумим. Если у них кто есть в этих комнатах, он тут же выскочит в коридор посмотреть. И, Клоти...
     - А? - незамедлительно откликнулась его боевая подруга. С готовностью и доверием откликнулась, отчего у него сразу потеплело на сердце.
     Он сдержал приступ щенячьего восторга и строго сказал:
     - Если на тебя наставят небольшую такую черную штучку, которая помещается в руке или немного торчит на манер палки с ответвлениями...
     - Маленькая черная штучка вроде тех, какие были у этих смердов и бандюг, подло посмевших посягнуть на твою и мою благородные особы?
     - Да. Тогда лучше застыть и поднять руки. Жди, пока они приблизятся к тебе. А затем уж и наступай. Но помни - в первую очередь надо уйти из-под наставленного ствола...
     - Соображаешь в тактике ты, сэр Сериога! - похвалила его Клоти. - И верно, когда целятся в тебя незнакомым оружием, следует выждать. Вот увидишь, врежу я им только тогда, когда отведут они от меня свои магические пукалки!
     - Гений, - несчастным голосом пробормотал он. И подумал: а удастся ли им вырваться из этой заварушки живыми? Страшно-то как... но и раскисать на глазах у Клоти он не мог себе позволить. Никак.
     Серега отпихнул Клоти в угол, а сам подпрыгнул и громко бухнул подошвами по самой верхней ступеньке лестницы. Считай, уже почти по перекрытию второго этажа, в этом месте еще свободному от ковров. Ботинки брякнули по роскошному матовому паркету с гулким звуком - словно по барабану запустили булыжником. А потом Серега стремительно откатился в угол, расположенный напротив того, в котором пряталась леди Клотильда. Паркет под ногами протестующе скрипнул.
     Никого. В коридоре по-прежнему было тихо и пустынно.
     - Берем за аксиому, что там никого нет, - пробурчал он. - И почему это меня данный факт не слишком радует? Даже совершенно не радует. Значит, все выбрались за пределы дома - обыскивают или ждут в засаде почтенных палагойцев. Плохо. Для атаки с тыла мы слишком плохо вооружены...
     Они слаженно слетели по лестнице вниз и кинулись к выходу.
     - Каков твой план захвата территории вокруг сего замка? - почти с восторгом вопросила вдруг леди Юготильда, притормозив у самых дверей.
     И посмотрела на него преданным взглядом - совсем как один из суворовских ?чудо-богатырей? на самого графа и фельдмаршала Суворова. Серега поежился. В их паре всегда именно она бывала ведущей. Обычно именно она...
     - Желаешь ли ты, дабы я отвлекла их внимание, атаковав со стороны одного из задних окон? - ликующим голосом предложила Клоти. - Или же, наоборот, осуществлю я ложную атаку спереди, в то время как ты...
     - Как я - что? - угрюмо спросил Сергей.
     Клотильда озадаченно подвигала ровными бровями, но ничего не сказала. Кажется, и до нее дошел весь ужас ситуации.
     Весь их ударный отряд состоял всего из двух человек! Практически безоружных.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Тяжело мечу на Руси...

     - Э-э...
     Клоти отпустила глубокомысленное эканье и замолкла.
     - Там внизу есть оружие, - с дрожью в голосе проговорил Серега.
     Клоти - с пистолетом в руке?! И на свободе?!
     Впрочем, она скорее воспользуется пистолетной рукояткой для удара по чьему-нибудь затылку на манер кастета, чем собственно дулом по его прямому назначению.
     - Я... я думаю, нам надо опять пошуметь. И когда они ринутся сюда, устроить им засаду во-он за теми диванами. Сейчас спустимся в подвал, заберем...
     - Поздно, сэр Сериога! - с неожиданно ожесточившимся лицом перебила его баронесса. - Они уже идут! Хоть мы пока что и не шумели...
     За дверью слышались голоса и торопливые шаги, причем и те и другие приближались. Разговаривали два человека.
     - Гони сюда Иваныча, пусть сам и посмотрит...
     - Блин, карусель какая-то...
     Дальше зазвучали ругательства вперемешку с удивленными междометиями. Итак, там, на дворе, что-то происходило. Но что именно?
     Тем временем Клоти пружинисто развернулась и переправила его по другую сторону от входа, жестко пихнув локтем в бок. Он открыл было рот, собираясь запротестовать, - локоть грубо прервал его раздумья на тему происходящего во дворе. Что бы ни происходило там - здесь время было для действий, а не для дум. Клоти, притаившись за изогнутым в форме колонны косяком, прошептала:
     - Стой тихо и бей...
     - Нет, Клоти!! - шепотом отчаянно завопил он. - За диваны, живо!! Если их будет больше двух, они нас попросту сомнут!
     И он нырнул за укрытие, не дожидаясь ее ответа, просто полностью положившись на то чувство дисциплины, которое должно было быть у Клоти, выросшей в строго иерархическом обществе. В конце концов он же герцог, а баронесса никак не может ослушаться герцога, стоящего в феодальной табели о рангах на несколько ступенек выше! Сам он перевалился животом через спинку дивана. Даже обитая, спинка болезненно проехалась по брюху. Сергей поморщился. Следом неслышно приземлилась Клоти, брыкнув его по пути мощной стопой по коленке и пробурчав что-то вроде одобрения. Примерно так:
     - Соображение, гм...
     И почти тут же двери в гигантский холл захлопали. Вошедшие продолжали обсуждать возбужденными голосами нечто загадочное, увиденное ими во дворе. Вот интересно, что бы это могло быть? Судя по обрывкам реплик, свободным от ругательств, речь шла о чем-то светящемся. И при этом далеком от света обычных фонарей...
     Клотильда подняла четыре пальца, обозначая количество двигающихся вдоль их дивана людей. Потом подняла указательный, призывая его ко вниманию. Сергей опустил веки, давая ей понять, что уяснил эту нехитрую жестикуляцию, напряг мышцы, изготовившись к прыжку в нужный момент. Когда шаги замыкающего отряд из четырех человек миновали диван, Клоти коротко кивнула.
     Значит, пора.
     Баронесса, как всегда, поспела первая. Длинное мощное тело просвистело у него над головой в прыжке, до ужаса напоминавшем прыжок пантеры, приземлилось там на кого-то, с хрустом расправилось с первой своей жертвой. И двинулось дальше. Сергей выскочил из-за дивана как раз к моменту окончательной зачистки поля боя Клотильдой. И остался стоять, выставив перед собой костистые кулаки в защитно-обороняющемся жесте.
     Враги, дюжие здоровячки средних лет, валялись по полу в бессознательном состоянии. Клоти стояла примерно посередке, радостно глядя на Серегу.
     - Что теперь?
     - Во двор, - предложил он. И не удержался, посожалев вслух: - Надо было хоть одного их них оставить для допроса. Что-то у них там творится непонятное...
     - Двор здесь! - отрапортовала ему Клотильда в свое