держал в руках меч!
     - Значит, истина направит его руку, - решительно отмела это возражение Клотильда. - А также укрепит. И тем славнее будет его победа, и чище правота Божьего суда над нечестивцем!
     - У меня такое ощущение, уважаемая... леди, - вмешался вдруг в их разговор отец, - что вы прибыли сюда совершенно из другого мира. И даже не из Литвы. Вы так не похожи на обычных женщин и... так оригинально высказываетесь...
     Сердце у Сереги екнуло. Ну и что теперь делать? Выкладывать геологу Кановнину теорию о множественности миров?
     - Вы совершенно правы, о сэр Владмир, - брякнула в ответ Клоти. - Я из другого мира! И траву топтала я не грязно-желтую, как у вас, - а изумрудно-синюю! И солнце мне светило... Впрочем, я вашего солнца еще не видела. Не удивлюсь, если его вообще нет. Как ни глянешь на небо, так там одно серое марево. И холодно, как в горах Даркоты. В общем, не дивлюсь я, что так странны порядки ваши. Нет сомнения, что холода этого мира выстудили вам кровь! Иначе кто стерпел бы унижения такие...
     - Это из ?Гамлета?, - задумчиво проговорил отец. - Только там немного по-другому - ?иначе кто снес бы...?.
     - Это не из ?Гимлета?! И я говорю чистейшую правду! Я из другого мира! - рыкнула Клотильда. - Слово рыцаря! И не советую вам сомневаться в моем слове, сэр Владмир!
     - Фантастика какая-то, - совсем растерялся отец. - У меня в последнее время было такое ощущение, леди, что мой мир деятельно пытается опустить меня до своего уровня. А теперь вы так же деятельно пытаетесь поднять меня до уровня вашего мира. Мира, больше пахнущего неуемной фантазией и ?веселым? домом желтого цвета, чем реальностью, - уж простите великодушно...
     Сергей решил вмешаться:
     - Ее мир вполне реален, отец. Честное слово. Множественность миров, о существовании которой столько твердили фантасты и наиболее стукнутые головами ученые, наконец-то осуществилась и все такое. Мир Клотильды - один из многих возможных. И хотя он так же бездоказателен, как существование атома, тем не менее...
     - Да я вообще-то верю, - устало сказал отец. - Я сейчас готов верить во все что угодно. Даже в мир, по которому бродят рыцари вперемешку с баронессами и который выше нашего. Ибо в нем есть честь и достоинство...
     - Не факт, что ее мир стоит выше нашего, - поспешно вставил Сергей. - Пап, надеюсь, тебя не слишком сильно выбили из колеи слова Клоти? Понимаешь, она и в самом деле из другого мира. Вообще с другой планеты. Поэтому... гм... и призывает нас с тобой к тому, что принято у них...
     - Очаровательная планета! Правда, я все-таки не пойму, как ты с ней познакомился...
     - Потом! - крикнул Сергей и ухватил Клоти за руку. - Мы сейчас по делам, а потом я тебе все объясню! Только обязательно нас дождись!
     День был достаточно погожий. И редкое для октября солнышко по небу гуляло, и в воздухе уже не пахло морозцем, как во все последние дни. На кленах, что стояли группкой посреди двора, все еще болтались последние буровато-золотые листья. А на опавшей листве у их подножий в это утро не было изморози...
     Серега вышел во двор вслед за Клоти, остановился, вдохнул терпко пахнущий прелью и осенней влажной свежестью воздух. Хорошо! Свежесть воздуха определенно бодрила, а неяркое осеннее солнце ласкало лицо теплыми лучами - словно напоследок пригревало. Радом удовлетворенно щурилась на солнышко Клоти, запрокидывая лицо и вытягивая шею. Серега повернулся к ней. Пробежал глазами по освещенному солнцем профилю, подумал и решился-таки:
     - Насчет поединка, Клоти. Ты все же перегнула палку. Мой отец и в руках никогда не держал такую оглоблю, как твой дедовский меч. А уж о том, что противника на этом пресловутом поединке чести положено убивать, и желательно насмерть, он и помыслить не посмеет. Он, как бы это тебе сказать... из тех, кто не обидит и мухи. К тому же по нашим законам за это светит тюрьма. На много-много лет...
     - Человеку нужна надежда...
     - Да? Значит, мне послышалось, как некоторое время назад ты говорила, что человеку нужна вера.
     - И то и другое, сэр Сериога, - строго проговорила Клоти и слегка распахнула плащ.
     На свет высунулся очаровательный холмик груди, укутанный в черный шелк. От осеннего холода холмик очень быстро увенчался тугой, напряженно торчащей вперед вишенкой соска. Серега, сглотнув, перевел взгляд на осенние пожухлые газоны. Тело радостно наполнилось знакомой тяжестью, отвечая на соблазнительный вид Клотильды.
     Он кое- как управился с реакцией собственного тела, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, затем покосился осторожно на точеный профиль Клоти. Не заметила ли?
     Клотильда тем временем рассуждала:
     - Человеку нужна надежда. Помимо веры. Надежда на лучшее, надежда на собственные силы.
     - Это вера.
     - Что - вера?
     - Вера в собственные силы, - поправил Серега разошедшуюся в рассуждениях леди. - Нет такого выражения - надежда на собственные силы. У нас, во всяком случае.
     - Знаешь, как у нас говорят? - быстро спросила Клоти. - Что в полдень грош, что наутро грош. Надежда, вера... Так вот, иногда нет лучшей возможности дать человеку надежду - или веру, если тебе так больше нравится, - чем позволить ему... гм... подраться. Просто и незатейливо дать в рожу кулаком какому-нибудь мерзавцу. Или хотя бы помечтать о драке. А что касается поединка, то твоему отцу достаточно вызвать своего обидчика на бой, определяемый уложениями рыцарскими как бой ради Божьего суда. А затем он может преспокойненько назначить защитника своих прав. Хоть меня, хоть тебя, сэр Сериога. Все честь по чести, все по правилам. Так что не трусь! Я уж поняла, что твой отец и муху не поимеет - даже если она ему глаз начнет грызть. Но мы-то с тобою знаем это самое... как мух обижать, во! И не только мух, собственно...
     - У нас так не делается, - твердо стоял на своем Серега, - и отца давай-ка лучше не трогать. Он о таком только мечтать может, но вот когда дойдет до практики, скорее сам себя отделает, чем другому человеку посмеет пальчик прищемить. Так что и драться, и вызывать на бой придется нам самим. Хорошо, Клоти?
     Леди- рыцарь обиженно поджала губы, но спорить не стала.
     Магазинчик антиквара - или, как его упорно называла леди Клотильда, ростовщика - в лучах неяркого солнца блистал желтенькой краской. Мимо по тротуару шли немногочисленные прохожие. Двое или трое из них одарили Клотильду в достаточной степени равнодушными взглядами - если там и было любопытство, то относилось оно скорее к ее плащу. Но никак не к ней самой.
     Серега остановился неподалеку от магазина, вынуждая остановиться и свою спутницу.
     - Ну... Мы на месте. Последний раз призываю - облегчи душу признанием, дочь моя. На небе, вот увидишь, зачтется.
     С Клоти, как ни странно, всю решимость к этому моменту как рукой сняло. Неужели ее решимость была наигранной? Она помялась и с преувеличенным вниманием принялась рассматривать ближайшую лужу.
     Что- то тут было не то. Впрочем, как и вся эта история.
     - Клотильда! - напористо продолжил Сергей, чувствуя, как начинает учащенно биться сердце и все нехорошие сомнения и мысли выплывают из глубин памяти. Нечто вроде гласа Божьего - восстань, сомнение! - Признавайся. Немедленно. Что ты сказала вчера? Чего ты ждешь сегодня?
     - Сэр Сериога, я...
     Он схватил ее за руку и прорычал:
     - Клоти! Знаешь, я уже дозрел. Раз ты не хочешь говорить, то я прямо сейчас зайду в магазин и спрошу обо всем сам. У того, кто там найдется. И если что-то было или будет не так, то внутри меня встретят. И не с лучшими намерениями встретят. Прикинь последствия, Клоти, будет драка, даже если мы отмашемся, все равно на нас могут заявить в ми... властям. Меч останется у того, у кого он сейчас, а мы под фанфары загремим в тюрьму. В которой, кстати, порталов в Нибелунгию не предусмотрено. Ну?!
     - Сэр Сериога, - с чопорным сомнением в голосе заявила леди Клотильда, - когда вчера я решилась на это, все казалось простым и ясным. Но сейчас почему-то кажется...
     - Что ты сказала? И кому?
     - Ну этому, кому же еще? Твоему ростовщику в полосатом рубище.
     - Это не мой ростовщик, - хмуро заметил Сергей. - И на нем было не рубище, а очень дорогой костюм. Ладно. Проехали. Что именно ты ему сказала?
     Клоти пожала плечами:
     - Ну... Что завтра его ограбят.
     - Что?!
     Несколько прохожих обернулись. Но на этот раз не на Клотильдин плащ, а на его голос.
     - Сдержанней надо быть, сэр Сериога, - менторским тоном тут же одернула Клоти. - Что подумают о тебе люди?
     - Что я дурак, - мрачно сказал он. - Но это мне и так ясно. Сам ведь отпустил, сам... И до дверей довел. Не мог сообразить, что ты не можешь просто так... ?На два слова?. Да уж. Зачем ты это сделала, Клоти?
     - Ну, это же ясно, - слегка самодовольным тоном заявила Клоти. - Раз он думает, что его сегодня ограбят, значит, будет сидеть у своего сундука и охранять его. Твой меч наверняка там же. Таким образом, мне не пришлось бы его искать. Сначала ростовщику в ухо, затем меч из скрыни - и все в порядке!
     Сергея слегка затошнило. Клоти - гений кулачного боя. Вне всякого сомнения. Но вот планировать операции в условиях чужого мира - это явно не ее конек. Не рыцарское это дело - правильно организованная экспроприация ответного характера...
     - Клоти, - с трудом выговорил он, - даже если это и так... Что, если упомянутый сундук у него дома? И он сидит там? Как ты найдешь его дом?
     - Спрошу, - не очень уверенно сказала Клоти. - В наших городах всякий знает, где живет ростовщик...
     - Клоти!! - заорал он. - Это - не ваш город! Это наш город! В наших городах не всякий знает даже своего соседа!
     - Да?! - изумилась Клоти. - А как же вы живете? И ты не знаешь, сэр Сериога?
     - Тихо!
     Он схватил ее за руку и отволок за ближайший угол. Огляделся. Это был обшарпанного вида переулочек, рукавом убегающий под горку. Двое мужичков запойного типа распивали неподалеку от них пиво из целлофанового кулька, присев на корточки возле кирпичной стены одного из домов, где-то вдалеке семенила бабулька запенсионного возраста - и никто не обращал на них ровно никакого внимания. А еще метрах в трех от них важно проплывала женщина, вылитая мадам Грицацуева - лаково блестящий громадный кожаный плащ обворачивал ее наподобие кулька с расширением вверху, и это расширение было щедро драпировано поверху пышным черным мехом с торчащими во все стороны белыми щипаными метелками. Ни дать ни взять - рожок с мороженым, облитый черным и украшенный вишенкой головы, шествующий по улице на неведомо как отросших ножках, всунутых в сапоги на платформах. Мадам Грицацуева была полностью отдана важному делу перемещения собственного тела. И по округлому белому напудренному лицу с клюквенной щелью рта было сразу видно, что обращать хоть толику своего внимания на высоченного парня, стоящего в обнимку со странного вида девицей, мадам считает ниже своего достоинства.
     Серега выдохнул, тщательно досчитал до десяти. Посмотрел на слегка задумчивое лицо Клотильды, заговорил, медленно и ритмично произнося слова:
     - Так. - Голос был придушенным от ярости, но ничего, пусть Клоти восчувствует его злость. - Повтори-ка мне все еще раз, миледи баронесса. Ты с порога заявила этому хряку, что завтра... то есть уже сегодня, его ограбят. Так? И ничего больше?
     Она помотала головой. Задумчивость на ее лице начала усиливаться. До баронессы, кажется, начало доходить, что она сделала что-то не то.
     - И теперь надеешься, что он сидит над моим мечом в бессменном карауле? Так?
     Клоти покивала. Ему до ужаса хотелось выругаться, и посочнее, чтобы хоть этажностью мата выразить всю гамму охвативших его чувств - от ярости до унизительного осознания, что и тут все пропало. А ведь он, дурак, отчаянно надеялся еще две минуты назад, что Клоти не просто так заскочила вчера к вороватому антиквару, что эти ее пресловутые два слова не что иное, как заклятие или еще что-нибудь наподобие (в конце концов, она же из мира, где магией чуть ли не суп заправляют), и что меч таки вернется к нему как по щучьему велению и у его родителей появится шанс. Хотел было выругаться Серега, но посмотрел на Клоти, налицо которой все больше и больше наплывала... виноватость?
     И язык присох к небу.
     - Ладно. Будем спасать ситуацию. Какой-нибудь из путей всегда ведет к победе. Вот только какой?
     - Известно какой! - В голосе у Клоти появилась радостная готовность помочь всем, чем может, после того как напортачила. - Или он сидит в своей лавке, или у себя дома. Бдит под окошечком... и над сундуком. Я захожу, даю в морду всем, кто на мой кулак сам напарывается. Тех, кто по углам прячется, я, разумеется, не трогаю. Затем вырываю меч из рук мерзавца...
     - Стоп, - оборвал разошедшуюся баронессу Серега. И ядовито дополнил обалденные Клотильдины речи: - Я, конечно, понимаю, что миледи несколько не в курсе... Но здесь у нас имеется такое приспособление для хранения особо ценных вещей - сейф называется. Сундук нашего времени. Кладешь туда вещичку, запираешь. И все. Вскрыть его невозможно. Если только ты сам не хозяин или не особый мастер по этому делу. Которого, между прочим, называют словом ?вор? и которого время от времени сажают в тюрьму. Ты понимаешь, что в общем-то решилась на кражу? Которую еще надо суметь осуществить. И учти - это очень даже непросто.
     Клоти надулась:
     - Он сам первый у нас украл! Это... это несправедливо, сэр Сериога! Бесчестно! И наш долг - восстановить справедливость! Помнишь, как это было в благословенной Нибелунгии?
     Последние два слова Клоти произнесла с тоскливым придыханием. И даже всхлипнула, кажись...
     Н- да. В Нибелунгии... В Нибелунгии антиквар герцогу -не пара. Там бы он не ушел просто так, поджав хвост. Дал бы в харю, разобрался по-свойски. Благо и милиции на его землях нет - одни только герцогские вассалы, подчиняющиеся ему лично. Увы, здесь, на Земле, он не относится к сильным мира сего и сам это хорошо понимает. Так хорошо, что даже не рыпается. Хотя, может быть, и зря...
     - Итак, путь к победе... - Сергей на секунду представил все возможные последствия - тюрьма для него самого и Клоти, дополнительное горе для его и без того подкошенных бедами родителей. - Клоти, гм... Тебе придется рискнуть.
     - Да? - с готовностью встрепенулась Клоти.
     - Леди Клотильда, - наставительно заговорил он, сводя брови и сверля ее суровым взглядом, - это может оказаться совсем не так весело и безопасно, как ты думаешь...
     У Клоти пренебрежительно дернулась верхняя губа, сделав девушку до ужаса похожей на большую кошку. Скажем, на львицу. Большую такую добродушную львицу, отмахивающуюся от шакала, который ни черта не смыслит в больших львиных делах.
     - Сэр Сериога! Ты говоришь такое странствующему рыцарю? Из рода Дю Перси? Дщери колен Персивалевых, мотавшейся по таким дорогам, что даже и твой мир, полный бесчестных чудес, удивили бы? Я убила сэра Марлогу, который любил вытягивать кишки у своих пленников. Убила, пробившись сквозь стену его дружинников!
     - Должно быть, дружина не слишком его защищала? - вполголоса предположил Сергей. И добавил еще тише: - Этакого-то милашку...
     Клотильда посмотрела на него недовольно и продолжила:
     - Я сцепилась в одиночку с бандой Кровоглаза, лютого разбойника, любившего хватать на дорогах именно безвинных рыцарей - и все потому, что один из них когда-то вырвал у него глаз...
     - А тот, кто вырвал, конечно, тоже был безвинным... - саркастически пробормотал он.
     - Я побила его! - победоносно закончила Клоти. И, поглядев на него с торжеством, заявила: - А ты пугаешь меня мелким ростовщиком!
     - У него может быть поддержка. Или милиция. Хотя последнее маловероятно. Такие, как он, предпочитают не связываться с органами - может возникнуть слишком много вопросов. А то и всплывет что-нибудь на поверхность...
     - Скорее всего, он наймет головорезов, - со скучающими интонациями проговорила леди Клотильда. И широко улыбнулась. Дескать, мне, нибелунгской леди, все эти головорезы - на один зубок.
     - Значит, так, - сказал Серега. - Если ты еще раз появишься в магазине, интерес его подручных к тебе вырастет до величин запредельных. Надо думать, они тут же доставят тебя на фатеру к патрону, предварительно повязав... или в какой-нибудь другой укромный уголок. И там начнут вытрясать из тебя информацию. Вот в этот момент ты и...
     - Понятно, - протяжно сказала Клоти. И деловито поинтересовалась: - Одного я, само собой, оставлю в сознании. Для того чтобы было кому проводить беззащитную девушку до этого, как его? Сейфуса. А что делать с остальными? Как это у вас говорится... мочить всех без разбору?
     - Нет! - вскрикнул Серега и тут же обернулся - не привлек ли чьего внимания? - Отключи их. Но не навсегда, а временно. Ты поняла? И, Клоти...
     - Мм? - вопросительно промурлыкала Клоти, уже приобретя воинственный вид. Рыцарь на тропе рыцарской войны! И все из-за украденного меча? Из-за железки с камушками по рукояти?
     В эпоху менестрелей, вдруг вспомнил он, самые возвышенные чувства питались именно к мечу. И еще - к лошадям.
     - Я поймаю такси и буду следовать за тобой... за ними. - Сергей сглотнул. - Может, смогу помочь. Но ты не зарывайся. Веди себя скромно, но и обижать себя не позволяй.
     Клоти мило улыбнулась и потопала к магазину, занимавшему первый этаж дома. Двери раззявились, как пасть динозавра, втянули ее и захлопнулись за могучей девичьей спиной, обтянутой мокро поблескивающим черным шелком. И мир сомкнулся в ожидании.
     Он нащупал в кармане долларовую бумажку. Огляделся, подошел к бровке тротуара, помахал рукой. Одно из такси, печальной вереницей торчавших у остановки поодаль, нерешительно газануло и приблизилось.
     Водитель, с лицом хитрым и худеньким, как у шимпанзе, спросил:
     - Машину, сынку? А куды...
     - Сто долларов! - отчаянно брякнул Сергей, комкая в кармане означенную бумажку и пытаясь сразу же отвлечь водителя от вопросов, подчинить взамен этого радостной мысли о деньгах. - Сначала ждать, потом ехать.
     - А куды пойдем-то? - деловито спросил таксист. И хитро заулыбался, морща лицо.
     - Я... я слежу за одной девушкой, - гулким шепотом сообщил Сергей водителю. - Молча делаешь все как надо - и получаешь свои кровные. Не хочешь - я еще кого-нибудь поищу, вас там на остановке много, как я посмотрю.
     - Не надо другого, - быстро отреагировал мужик. - Давай садись, хлопец.
     Он распахнул перед Серегой переднюю дверцу, зазывно похлопал небольшой ладошкой по обтянутому кожей сиденью рядом с водительским. Серега отрицательно качнул головой и предусмотрительно перешел к задней дверце. Ни к чему, чтобы шофер мог еще и наблюдать за его лицом.
     Минуты тянулись как часы. Или нет, секунды тянулись как часы. Или вообще - как кучи часов...
     - О, глянь, солнышко вышло, - довольно сказал таксист.
     Действительно, солнце, незадолго до этого ушедшее за серую мощную тучу, снова появилось на блекло-голубом небе. И обрызгало хмурую осеннюю улицу бледно-желтыми лучами. Последняя листва нескольких тополей, жалко сутулившихся по обочинам, зазолотилась в их свете желтыми и бурыми переливами.
     - Холодная нынче осень, - тоном знатока-метеоролога объявил таксист. - Все дожди да дожди, а тут глянь-ка - солнце...
     Ему явно хотелось поболтать. А вот Сереге болтать совершенно не хотелось. И поэтому он только одарил шофера хмурым взглядом. Очень хмурым. На некоторое время в машине воцарилась тишина.
     Он сидел и нервно барабанил пальцами по обшивке переднего сиденья. Если в магазинчике что и происходило, то наружу это не выливалось. Спокойно. Спокойно.
     Неожиданно откуда-то сбоку вынырнул неприметный ?москвич? и припарковался недалеко от входа в лавку антиквара. Из машины вывалились громилы - числом трое. Интересно, как они поместились в небольшом салоне ?москвичонка?? Парни дружным строем двинулись к зеркальным дверям. И исчезли за ними, едва слышно хлопнув створками.
     И опять настало время ож