бщаться, поэтому я и решила вам представиться. Или вы предпочтете называть меня просто старой ведьмой?
     Откуда такая недоброжелательность, удивился про себя Сергей. Или это прежний хозяин Дебро обращался к ней именно так и отсюда проистекает враждебность старой ведьмы к местному лорду? Что ж, есть традиции, которые новый герцог, безусловно, поддерживать не станет. Сергей призвал на помощь все свои не слишком обширные познания в местном политесе, поспешно встал и низко поклонился магическим дамам.
     Капитан стражи и сэр Ардульф выпучили глаза. Выражения их лиц прямо-таки кричали о том, что настоящим герцогам не положено склоняться перед простыми ведьмами.
     На что Сергею было наплевать. Слишком многое сейчас зависело от сухонькой старушонки и ее наперсниц.
     - Я думаю, нам всем давно пора представиться друг другу. Теперь моя очередь, Сергей, ведь так?
     - Сэр Сериога! - поспешно, даже с излишней горячностью вмешалась леди Клотильда. И бросила на него укоряющий взгляд.
     Итак, даже перед женщинами... то есть даже перед ведьмами ему нельзя быть самим собой, простым парнем Сергеем.Титул обязывает.
     - Дерхелла, - церемонно сказала просто молодая ведьма. Имя ей подходило.
     - Максу, - представилась пожилая.
     Юная ведьма хихикнула, отчего Герослав за спиной у Сергея сразу же нервно завозился на своем подоконнике.
     - Гальда.
     Итак, представление было закончено. Сергей наклонил голову:
     - А теперь я хотел бы выслушать ваши предположения, дамы. Вы считаете, что перчатка принадлежала э-э... Королю Древности?
     - Одному из них, - подчеркнуто строго сказала Маэда, - и она была создана в очень глубокой древности, сэр Сериога. Если, конечно, это та самая Рука. И еще мы должны учесть, что упоминания о ней остались только потому, что сила Руки уподобляла ее владельца Древним Богам.
     Сэр Ардульф возмущенно всхрапнул. Сухонькая Маэда пригвоздила его взглядом:
     - Да, сэр рыцарь, были когда-то и такие! Киик-ата-Рек упоминает, что Рука была сделана только затем, чтобы побороть одного из Древних Богов. Но потом с ее помощью были уничтожены все Боги. Мы имеем дело с крайне опасным раритетом, милорды... и миледи. Если только, повторюсь, это та самая Рука, что упоминается в Киик-ата-Рек. Ее сила велика. Еще в древние времена, когда маги и ведьмы были не чета нынешним, никто из них так и не смог придумать ничего, что могло бы противостоять ей.
     - Насколько велика вероятность, что перед нами именно Рука Короля Древности? - быстро перебил ее Сергей.
     Маэда поджала губы и свела глаза к горбатой переносице.
     - Мятежный дух пустынь, - наконец проронила старейшая из ведьм, - посещал земли Нибелунгии.
     Сергей опешил:
     - Вы хотите сказать, что знаете этого шестирукого архангела?
     - Мятежный дух пустынь, - объявила Дерхелла, пожимая плечами, - известен каждой ведьме. Хотя бы по книгам.
     Маэда строгим взглядом пресекла разговорчики и обратилась к Сергею:
     - Известно, что Рука Короля после гибели Богов исчезла. Не исключено, что Господин, о котором говорил мятежный дух пустынь, - это один из Древних Богов, которому удалось выжить...
     - Выжить и прихватить с собой чуть не сгубивший его амулет, так, что ли?
     - Не обязательно, - скривилась ведьма. - Раритет уже после последней битвы мог унести мятежный дух пустынь. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность при желании восстать против Господина. Не зря же он мятежный...
     - Он говорил, что эта часть его имени происходит от слова ?мятущийся?.
     Ведьмы зафыркали.
     - Поменьше доверяйте тому, что вам говорят, милорд, - посоветовала ему Максу.
     Дерхелла нахально добавила:
     - А то так и оконфузиться недолго.
     Сергей проглотил эту пилюлю и спокойным голосом спросил:
     - А как случилось, что этот мятежный дух пустынь... странник по мирам, с ваших слов, очутился под началом у сбежавшего бога?
     - С большой буквы, пожалуйста, - поправила его Маэда. - Бог. Скорее всего, Древний Бог подчинил себе мятежного духа пустынь. Дух не может тягаться с Богом - это так просто, милорд. Но мятежного духа тоже нельзя насовсем приковать к одному месту, стало быть, он наверняка совмещает свои отлучки в миры со службой Богу. Благодаря чему палагойцы смогли в его отсутствие добраться до крови иглистого дракона в том мире, добыть ее и произвести амулеты Дригар.
     Покрутив головой, Серега сделал вывод:
     - Итак, Бог скрылся в другой мир, приволок с собой своих любимых Эр... иглистых драконов, потом отловил беса пустынь и заставил его их охранять. Тот на всякий случай в одну из своих отлучек выкрал отсюда амулет, с помощью которого может в любой момент избавиться от Бога, заставляющего его пасти своих драконов, как какого-то пастуха. Вопрос: почему он за столько лет...
     - Веков, - проронила внимательно слушавшая его Маэда.
     - Почему он так и не воспользовался Рукой Воина за все это время?
     Дерхелла мило улыбнулась и сказала:
     - А может, ему просто нравится пасти драконов, милорд? Этакая сельская идиллия после мятежей, которые он вселяет в души. Я знала многих, кого после боев тянет на зеленые лужайки...
     И она лукаво стрельнула глазами в сэра Ардульфа. Рыцарь тотчас галантно осклабился и радостно засопел. Герцог Де Лабри кивнул:
     - Что ж, остается только узнать, как и когда вы собираетесь испробовать амулет на подлинность.
     Все ведьмы как по команде обратили взоры на самую юную свою представительницу.
     - Можно хоть прямо сейчас, милорд, - помолчав, отозвалась Гальда. - Я вас направлю, а почтенная Маэда мне подскажет то, что я не знаю. А как, вы увидите сами.
     - Может, проще самой почтенной Маэде направить меня? - отозвался он.
     Девушка казалась слишком юной. Тонкая фигура, явно не сформировавшаяся, страдальческие тени под огромными глазами, детский излом припухлого рта... и даже взрослое платье с огромным декольте не прибавляло ей годов. В то время как по представлениям Сергея ведьма непременно должна быть суровой дамой на излете лет, с горбатым носом и брежневскими бровями... то есть как раз такой, какой была Маэда.
     Гальда с сожалением качнула головой:
     - Увы, милорд. Здесь только я являюсь действующей ведьмой, поскольку не из этого города и амулеты Дригар, имеющиеся тут, на меня не действуют.
     Девочка- ведьма оглянулась, послала в сторону подоконника взгляд, полный затаенного испуга:
     - Прежде чем надевать пер... Руку Воина, вам следует ополоснуть руки после еды, милорд.
     Видимо, мажордом подслушивал за дверью, потому что влетел в комнату почти сразу же после этих слов. Несколько охов, три хлопка в ладоши - и в комнату забежали двое слуг. Один торжественно, словно хоругвь, нес перед собой вышитое полотенце, другой с трудом тащил таз, наполненный до краев ароматизированной водой.
     Серега медленно натянул перчатку на только что вымытую руку. И опять единственным его ощущением стала необычайная яркость и ясность в окружающей обстановке.
     Гальда встала, обошла стол и опустилась перед ним на колени. Маэда тут же присела на корточки рядом с ней.
     - Протяните руку перед собой, милорд. Ладонью вверх.
     Он подчинился, ощущая только жгучее любопытство. Сейчас он станет свидетелем магического обряда...
     Гальда с минуту смотрела в середину его ладони, слушая Маэду, быстро шептавшую ей что-то на ухо. Серега навострил уши, но не понял ни слова из ее стремительно текущих фраз. На обычный нибелунгский язык не похоже. Возможно, профессиональный сленг? У специалистов узкого профиля, к которым вполне можно отнести и ведьм, это было принято.
     Гальда подняла на него широко распахнутые глаза:
     - Милорд, вы и сами можете пробудить перчатку. Просто мысленно пожелайте что-нибудь. Именно мысленно.
     - А пределы желаемого?
     Ведьмы посмотрели на него с нехорошим интересом. А Маэда снизу сказала скрипучим голосом:
     - Разумеется, милорд и тут в своем праве. Все, что угодно нашему молодому хозяину, по идее должно быть выполнено...
     Ну, Серега и пожелал. Но ничего не произошло.
     Гальда серьезно на него посмотрела, потом повернула к старой ведьме голову и что-то прошептала. Маэда оглушительно фыркнула.
     - Милорд, если вы хотите вернуть старой ведьме молодость, так для этого не надо утруждать перчатку...
     Девчонка прочла его мысли, как раскрытую книгу. Стало быть, это входит в понятие ?действующая ведьма?. Он вздохнул, делая в памяти очередную зарубку, и перевел взгляд на Маэду. И тут черты до крайности несимпатичной старухи - можно сказать, классической ведьмы - вдруг дрогнули, задвигались, заплясали... Серега моргнул, вгляделся в Маэду.
     Присев на корточки, на него смотрела снизу вверх Снежная Королева в пору своей арктической юности - лицо с белой кожей, широко расставленные огромные глаза с разлившейся темной водой зрачка так, что белков почти не видно. Красный цвет на ее губах выглядел точно запекшаяся кровь. Густые черные волосы лежали объемными тяжелыми прядями, заключая лицо как в раму.
     Он облизал пересохшие губы. И тут краем глаза заметил, что все остальные продолжают с интересом смотреть только на него. И Клотильда тоже. По четко очерченному лицу девушки пробегала тень беспокойства, но по ее взгляду было видно, что относилось это беспокойство только к нему.
     Получается, преображенную Маэду видел он, и больше никто. Все остальные изменений в ведьме не замечали. Иначе наблюдалась бы хоть какая-то реакция, особенно со стороны капитана стражи и сэра Ардульфа. С их стороны вообще должна была наблюдаться очень даже недвусмысленная реакция... А тут все сидят в полном покое и неподвижности, как статуи на соборе Парижской Мамы.
     Лицо Снежной Королевы сдвинулось, заплясало.
     На полу снова сидела уродливая старуха, из которой только что песок не сыпался. Что было маской - лицо Снежной Королевы или же лицо старой ведьмы? И что прятали под своей внешностью остальные ведьмы?
     Хотя они- то как раз могли ничего и не прятать. Нельзя же обобщать один частный случай.
     Но в одном Сергей был уверен. Снежная Королева, вернее, ее лицо, заключенное, как в раму, в полукружья смоляно-черных волос, - это ему не привиделось. Хотя, возможно, долго еще будет видеться - к примеру, в снах...
     Он продолжал сидеть как зачарованный, пока Гальда робко не дотронулась до его левой руки. До той, на которой не было перчатки.
     - Милорд... Мы с Маэдой забыли вам сказать. Если это та самая Рука Воина, то она не для... Она для великих свершений, понимаете? Желания надевшего ее должны быть велики - под стать ее силе.
     - Стало быть, омолаживание ведьм в обязанности Руки Воина не входит? - спросил Серега, хотя уже знал ответ.
     Герослав у него за спиной тихо засмеялся. Капитан стражи и сэр Ардульф сидели напряженно, с надутыми физиономиями. То ли блюли дисциплину перед лицом отца-командира, то ли и впрямь ничего глупого в его словах не находили.
     В отличие от него самого.
     - Хорошо, и что же мне такого глобального пожелать?
     Он неосознанно сжал правую руку в кулак. Гальда потянулась к его пальцам, с трепетом начала их расправлять. Посоветовала шепотом:
     - Пожелайте увидеть наш мир, милорд. Снаружи. - И Серега пожелал.
     В центре потертой кожаной перчатки вздулся крошечный мыльный пузырик. Пузырик весело качнул переливчатым радужным бочком и начал расти, колыхаясь и отсвечивая цветными разводами.
     Спустя несколько мгновений Сергей держал на ладони небольшой шар, внутри которого светилась хрустальная дымка, как будто шар был наполнен прозрачной чистой водой или весь отлит из хрусталя. И при этом шар совершенно не ощущался на руке, оставляя впечатление полнейшей своей невесомости.
     А внутри, в центре, парил крохотный шарик планеты - в розовой дымке атмосферы, в фиолетово-голубых разливах океанов. С его стороны шарик пятнал аквамариново-зеленый лоскут материка и изумрудная россыпь крошечных точек вокруг него. Значит, империю-материк Нибелунгию окружают острова. С левого бока на шарик планеты наползала темная линия терминатора.
     Клоти за плечом испустила восхищенный вздох.
     - И что теперь? - спросил он. Будничный тон вопроса совершенно не вязался с тем чудом, которое покоилось сейчас на его руке.
     Точнее, на перчатке.
     Маэда, вытянув длинную худую шею, не отрываясь глядела на хрустальный шар, заключающий внутри себя ее планету.
     - Пожелайте, милорд, - напряженно зашептала она, - чтобы мы увидели места, где есть амулеты Дригар.
     - Желаю, - нахально заявил Сергей.
     И увидел потрясенно, как по зелени материка зажигаются крохотные алые искры - тончайшие, тоньше среза человеческого волоса. Их было удивительно много, зелень материка потемнела под облаком алых искр.
     - А теперь, милорд, все в вашей власти, - с хрипотцой в голосе заявила ведьма Маэда. - Попробуйте пожелать, чтобы...
     - Осторожнее со словами, сестра. - Дерхелла вмешалась в разговор неожиданно. В голосе ее слышались указующие нотки, которых прежде не было.
     Сергей глянул в сторону двух оставшихся ведьм. И Дерхелла, и Максу сидели подавшись вперед. На лицах обеих было странное выражение.
     Он вдруг пожелал узнать, не скрывают ли и эти ведьмы свои настоящие личины.
     И снова прилив ясности почти ослепил его - лица двух ведьм странно подернулись, на мгновение заволоклись дымкой...
     И он увидел.
     Лицо довольно симпатичной Дерхеллы превратилось в странный сплав кошачьей морды и человеческого лица. Лицо Максу, ведьмы среднего возраста, преобразилось в нечто несшее на себе печать одновременно и красоты и уродства. Изгиб изящного пурпурно-черного рта, из которого торчали кончики четырех сиреневатых клыков, соболиный изгиб брови, но с кисточками на концах, нежнейший овал лица, поросший по скулам опалового цвета шерсткой - но под шерсткой переплетались и змеились отвратительные красно-синие рубцы, до ужаса похожие на червей, заползших под кожу...
     Сергей сглотнул и торопливо перевел взгляд обратно на шар. Пятнышко материка по-прежнему было затенено облаком алых искр.
     Хорошенькую же галантерейную продукцию выпускали здесь в древние времена...
     Гальда? Сергей поморгал, всмотрелся в ее лицо, покрытое разводами сходящих синяков. Ничего. Получается, она единственная имеет настоящее лицо, а не личину, скрываемую под маской обычного человеческого лица.
     - Ты права, сестра, - свистящим шепотом согласилась Маэда. - От слов зависит многое. А что, если так: да исчезнет сила амулетов Дригар...
     - Навсегда! - басом добавила сбоку леди Клотильда. И радостно хлопнула Серегу по плечу.
     Маэда ехидно скривила тонкогубый старческий рот, утыканный веером морщин, спускавшихся с носа и щек.
     - Прямолинейная леди, да? Что ж, слово ?навсегда? тут тоже не помешает.
     - Это значит, что из наших книг могут исчезнуть все записи об амулете Дригар, - дрожащим голоском вмешалась юная ведьма Гальда.
     - И пусть исчезнут, - поспешно ляпнул Сергей. - Зачем вам эта головная боль?
     Гальда посмотрела на него с укоризной. Маэда тоже.
     - Милорд, даже самая маленькая часть наших знаний священна и дорога нам. Кроме того, один раз решившись уничтожить амулет Дригар, мы уже никогда больше не сможем использовать его против... э-э...
     - Друг друга, - закончил за нее Сергей. - Действительно, вот потеря какая!
     Маэда скрипучим голосом сказала:
     - Тут есть над чем подумать...
     И в комнате воцарилась тишина. Сергей посмотрел на одну, на другую и довольно звучно скрипнул зубами:
     - Значит, так, девушки. Должен заметить, что ваши интересы меня волнуют мало. В отличие от прочих обитателей замка. Вы в этой истории - всего лишь наживка... Если кого интересует, что это такое, пусть спросит у капитана, он наверняка знает.
     - Червячок, - пробормотал капитан стражи с другой стороны стола, - его сажают на крюк, чтобы поймать большую рыбку в мутной воде.
     Сергей кивнул:
     - Именно. В данной ситуации сожаления по амулету Дригар становятся плачем червяка по рыбке, которая на него уже точно не клюнет.
     И уже мысленно он добавил: так что пусть сила амулетов Дригар исчезнет, и навсегда...
     И полюбовался, картинно отставив руку, как неторопливо гаснут алые искры, плотно обложившие материк-империю Нибелунгию.
     Маэда обиженно фыркнула, быстро поднялась с корточек, трясущимися (то ли от старости, то ли от горести по амулету) руками оправила помятую юбку.
     - А что дальше? - негромко спросил Герослав сзади.
     - А дальше - й-хондрики, - решил Сергей. - Дамы, как нам расправиться с этими зверями? А то я сам такого вам тут наворочаю, что и нынешнего вашего Бога не станет...
     - Не кощунствуй, сэр Сериога! - строго оборвала его Клотильда. - Не может простой человек угрожать Единому, какие бы бесовские амулеты ему ни подсунули силы неведомые!
     - Ага, ну конечно...
     Гальда тихонечко поднялась с колен, пошатнулась, будто от внутренней боли. Тут же рядом обозначился Герослав, испуганно поддержал ее под локоть.
     - Нет, ничего. - Она отблагодарила Герослава робким наклоном головы, потом обернулась к Сергею. - Я предложить вам хочу, милорд... Попросите Руку Воина показать, есть ли сейчас в нашем мире й-хондрики. Может, так вы сможете решить...
     Он пробормотал просьбу. Но шар остался таким же, каким и был. Гальда подошла к кучке из трех ведьм и уже оттуда сказала:
     - Мы это все обсудим, милорд. Вам сообщим. Маэда, осуждающе глядя на него, скрипуче пролаяла:
     - Только больше не решайте ничего в одиночку, милорд наш юный герцог!
     И все четыре ведьмы поспешно вышли, вполголоса обсуждая что-то между собой.
     Сергей шевельнул рукой, на которой по-прежнему покоился невесомый хрустальный шар с начинкой внутри, просительно воззвал:
     - Эй! А что мне делать с этим...
     Капитан стражи поглядел на него круглыми глазами. ?Я для него сейчас как обезьяна с гранатой в косматой лапе, - осознал вдруг Сергей. - Вооружен и очень опасен...? Капитан, как человек военный, раньше всех остальных понял, что в комнате находится неуч с неведомым оружием в руках, опасаться которого следует не только врагам, но и друзьям. Бравый вояка быстро и осторожно отодвинулся на своем стуле от стола, встал и четко доложил:
     - Ну, мне пора. Позвольте идти, милорд? А то дела, знаете ли, стража, караулы на башнях еще не проверены...
     И он удалился, не дожидаясь знака со стороны Сергея, по привычке вытягивая носок при ходьбе и четко печатая шаг.
     - Н-да... - протянул Герослав. - Сдрейфил наш капитан перед неведомой магией, дрогнула душа старого вояки... Хотя наш юный герцог действительно может устроить общую могилу прямо в этой комнате, поскольку общаться с чудесной игрушкой пока не научился.
     Серега поглядел на дверь. Не будь он главным действующим лицом в этой истории, с удовольствием оказался бы сейчас подальше отсюда. Вместе с леди Клотильдой, разумеется.
     Сэр Ардульф сидел неподвижно и смотрел на Сергея честным преданным взором идущего на смерть паладина. Клоти тоже не двигалась с места, искоса глядя на него с мрачно-торжественным выражением на лице.
     - Герои! - едко заметил Герослав. - Сэр Сериога, тебе достаточно просто мысленно приказать. Пусть твое оружие уберет панораму нашего мира. И сними ты ее, ради Единого...

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

?Стрелка? по-рыцарски

     Наступило утро следующего дня. Ведьмы на глаза Сергею не показывались, прячась в отведенных им комнатушках. Устав слоняться по замку - овал массивных крепостных стен, посередке каменное здание в три этажа и два крыла, по всем сторонам от здания службы, дворы, конюшни, - Сергей забрел на конный двор. И, завидев общество упражняющихся рыцарей, изъявил не слишком горячее желание постичь кое-какие азы рыцарской науки.
     Лица сэра Ардульфа и еще десятка рыцарей, разгонявших скуку драчкой на мечах, мгновенно прояснели. Пока Серега соображал, во что же он, собственно, вляпался, его уже нарядили в какой-то доспех и всунули в одну руку меч, а в другую - длинный кинжал, о