ействительно ли все, что для этого нужно, - вы меня слышите? - действительно ли все, что нужно, - это суметь сейчас уйти отсюда?
     Старикан пожал плечами:
     - Ну, это почти все, что нужно. Что ж... Будем пытаться спастись и с теми избавителями, которые у нас наконец-то появились.
     - Мудрая мысль, - быстро проговорил Серега, - других ведь может и не быть.
     Старикан взглянул на него, до предела насупив роскошные брежневские брови.
     - Что ж... Идти вниз не зря вам посоветовали, конечно. Это ко мне идти значит. Природа проклятия... Как понимаю я, было и есьм это не что иное, как заклятие отторгнутой земли. В совокупности с заклятием "моста далей", кое и ввергло эту самую землю в пределы другого мира. Куклосы ведь есть порождение Зла, конечно, Зла с большой буквы, но это не наше зло. Иногда - у меня, должен заметить, века имелись для размышлений, - так вот иногда я даже позволял себе думать о том, что нет никаких видимых причин отрицать вероятность того, что в своем мире куклосы сии есть безобиднейшие и самые что ни на есть добропорядочнейшие твари. Они, вполне возможно, и сами ни в коей мере не считают творимое с нами злом. Как, к примеру, один ныне покойный маг, то бишь уже много веков как упокоившийся маг Крегос не считал злодейством проверять на своих мучачах силу и мощь новых заклятий. А ведь создавал он их исключительно на потребу гильдии палачей!
     - Маги?! Заклятия?! Для гильдии палачей?! - Брови неизвестно отчего опешившей вдруг Клотильды с каждым произнесенным ею словом взметыватись все выше и выше - того и гляди сейчас шлем с головы сковырнут. - Это что же?! Как же это...
     Старец насмешливо улыбнулся краем рта:
     - Как понимаю я, удивительны для вас слова мои. Странно. Разве в ваше... в ваш век маги не промышляют составлением всяческих потребных людям заклятий и продажей оных, как то бывало в наше время? И, помнится, не только палачи являлись к магам как просители, но и лекари, кузнецы, кожевники... Даже правители захаживали - иногда и сим высокопоставленным персонам весьма, должен сказать, пользительна бывает возможность наложить на нужного человека нужное заклятие... Ну, к примеру, "орлиного ока". Или же "уха мучача"...
     - В наше время они таким не промышляют, - опомнилась леди Клотильда. - В наше время они, э-э...
     - Они все больше бздят помаленьку! - мстительно сказал Серега (на, получи, проклятый Мак-Фигбургер!).
     Леди Клотильда метнула на Серегу удивленный взгляд:
     - Э-э... то есть сэр Сериога хотел сказать, что в наши времена маги в основном занимаются мелкими пакостями типа любовной магии, сотворения монстров, проклятия людских душ... Э-э... ныне от них нет никакой пользы ремесленному сословию, не говоря уж о гильдии палачей, и те вынуждены творить ныне все сами, сами все, бедные... Вот разве что маги Священной комиссии...
     - О! - Старик помолчал, пожевал губами. - В таком разе... Что ж, так и должно быть. Все течет, все изменяется.
     - Народы сменили народы, лицо изменилось земли... - в тон ему присовокупил Серега.
     - Да... Так вот, о природе проклятия. Заклятие отторгнутой земли налагается, как правило, прямо на саму землю. И вся земля под замком Чехура ныне отсоединена от земли Нибелунгов... Заклятие исчезнет лишь в одном случае: если кто-то, неподвластный власти куклосов, войдет сюда, в замок, и затем выйдет, неся на своих подошвах пыль замка Чехура. И сделать это он должен обязательно до окончания того дня, в который вошел. Как только соединится земля с землею...
     Клоти присвистнула:
     - А до рассвета-то, до рассвета - всего ничего. Извините, сэр Сериога, вечно забываю про вас и про вашу... гм... отдаленность от бренного мира. День для нас, для обычных людей, начинается обычно утром и заканчивается перед утром следующего дня.
     - Значит, мы должны успеть до рассвета... - холодея, протянул он. Как интересно. И что вообще можно за это время успеть?
     Клоти кивнула.
     - Вот и я о том же, друг мой Сериога...
     - Вечно эти бабы сумасшедшие тащат несмышленых юнцов в пасти звериные, - пробурчал старикан, поудобнее устраиваясь в своем пыточном кресле. - Так и норовят, подлые, недоросшее мущинское пополнение сгубить на самом на начале жизненном! О чем же вы думали, когда сюда полезли в неурочный час? Ладно, черт с вами! И никому-то за все эти века рыцари-палагойцы не понадобились, кроме вас, парочка, гм... Впрочем, нам, благородным, благоразумие вкупе с умом всегда было чуждо. И в наши дни тоже... Так! Должно вам выйти отсюда наружу. Иначе с началом нового дня непременно попадетесь и вы в лапы куклосов. И присоединитесь к моим несчастным братьям. А выйти вам отсюда будет трудно - замок будет тому противиться. Сила и природа заклятия таковы... Гм... - Старец стукнул кулаком по подлокотнику. - Ну да и моя сила... Приблизьтесь, отрок и отроковица. Не думал я, что таковы будут избавители наши... и так глупы и неразумны, словно... Эх! Верно вами сказано, других-то ведь может и не быть вовсе. Ближе. Ближе, я говорю!
     Костистые кулаки цепко ухватили за предплечья Клоти и Серегу, его - за левое, ее - за правое.
     - Сила моя! - закричал вдруг старик. Гулкое эхо прокатилось под низко нависающим потолком, отдаваясь в невидимых отсюда углах долгими отголосками. - Отдаю ее вам. Собрана она всеми рыцарями Палагойи, по силе с каждого из них, и дарована мне, дабы здесь под прикрытием сей силы дождался я таки прихода тех, кто явится нас спасать. И передал им! Ибо и рыцари-палагойцы были во времена оные неплохими магами! Вот... Во благо...
     Старец в кресле хрипел, дергался, а по рукам его бежали голубоватые волны. И, достигая их, исчезали, точно всасывались - как вода в сухой песок. И что-то щекотало все тело, нос, ноздри, рот...
     - Вот, - прошептал старик, - над вами нет силы куклосов, нет... пока. Идите и прорубите себе путь наружу. Братья мои, к вам я... Разделю наконец ваши муки.
     Старик в пыточном кресле таял. Как ледышка под солнцем. Только вот никаких луж на полу не появлялось - человек просто на глазах исчезал, истаивая в неизвестном направлении.
     - Он уже в лапах куклосов, - хмуро объявила Клотильда. И добавила:
     - именно там, надо думать. Ну, нечего здесь стоять. Идемте же, сэр Сериога!
     Она перекинула эльфийский меч в левую руку, правой с длинным душераздирающим свистом потащила из заплечных ножен дедовский оглоблеобразный меч.
     - Так прорубим же! Не посрамим чести предков! Не в обиду, сэр Сериога!
     - Ниче, - скромно ответил он и выволок из-за спины свой эльфийский клинок. - Как говорил один славный писатель, я сам себе буду предок... Вперед, на мины!
     По идее бег по здешней длиннющей лестнице должен был стать для него тяжелым испытанием. Но... не стал. Ноги работали как заведенные. Хилые мышцы неведомо каким образом налились вдруг силой. И он летел, впервые за всю свою жизнь чувствуя себя чуть ли не всесильным и обгоняя леди Клотильду на крутых поворотах лестничных пролетов.
     Они почти одновременно выпрыгнули из провала лестницы на черное дно. Вокруг них проклятый замок Чехура по-прежнему амфитеатром возносил вверх свои проломленные этажи, залитые грязным зеленым светом. Воздух продолжал звенеть и разламываться от криков боли. Надо думать, тот старец вместе со всеми пребывал сейчас на одном из этажных перекрытий замка. Играя роль, отведенную некими загадочными куклосами всем рыцарям-палагойцам, - роль мученика в театре ада.
     Клоти с угрожающей грацией отмерила несколько размашисто-удлиненных шагов по направлению к ближайшему от них краю этажного провала. Остановилась прямо под слоеным пирогом из уходящих ввысь и в стороны слоев-проломов. Легко сняла кошку с пояса, метнула ее безо всяких видимых усилий, словно бы играючи. Та, разлаписто блеснув сталью всех своих четырех заточенных крюков в зеленовато-гнойном мареве, унеслась вверх. Веревка, прикрепленная к ней, описала узкую, косо срезанную до силуэта крюка параболу, шелестнула, разматываясь на необходимую длину. И застыла.
     - Полезли, сэр Сериога. - Броненосная дива, не ожидая ответа, уже карабкалась по снасти, мощно выкидывая вверх руки и подтягивая к ним тело безо всякого участия ног. Видеть бы это дивное зрелище их физруку, вот уж чье сердце застонало бы от восторга...
     Серега подпрыгнул и повис на веревке. Сделал жалкую попытку подтянуться - совсем как в былые времена, на уроках физры в своем родном мире.
     Но мышцы неожиданно мощно вознесли его вперед и вверх. Он неловко ткнулся лицом в участок веревки, расположенный гораздо выше того места, где в нее судорожно вцеплялись его кисти. Не вполне еще веря во все происходящее, осторожно переместил правую руку вверх. Попробовал снова согнуть ее в локте...
     И вновь увидел перед глазами веревку, расположенную гораздо выше его кисти.
     Он взобрался наверх с рекордной скоростью (для него рекордной, конечно же), подтянулся на крае пролома, как на перекладине. Леди Клотильда, на время подъема уложившая в заспинные ножны оба своих меча, вытянула их (абсолютно беззвучно вытянула по причине царившей здесь дикой какофонии криков и воплей) на свет божий... точнее, не божий, а на неизвестно чей свет, гнойный с красноватыми отливами. Он последовал ее примеру, вот только меч у него был всего лишь один, эльфийский.
     Проходя следом за Клоти, Серега увидел, что послужило зацепкой для их кошки. Выпотрошенный и все еще живой человек, с поочередно выламывающимися наружу зубьями ребер - прямо на их глазах выламывающимися, прямо как узенькие дощечки в невидимых руках.
     А еще он увидел, что каменная стена вновь встала на свое место. Скрыв за собой арочные проемы вместе со всем их содержимым - небом, лесом, просто нормальным миром.
     Они с леди Клотильдой промаршировали по телам до самой стенки, встали возле нее рядышком - ни дать ни взять уединившаяся для любовного воркования парочка.
     - Сэр Сериога! - с ходу трубно проорала леди Клотильда прямо ему в ухо для перекрикивания здешнего ора. - Верно говорил сэр палагоец, замок противодействует! Что будем делать?
     Если бы он только знал!
     Леди Клотильда, не надеясь уже больше на его подсказку, рукоятью дедовского меча бухнула по стене. Сталь рукояти стойко выдержала удар, не получив ни единой вмятины - как, впрочем, и сама стена. А вот кроваво-красный камень в навершии рукояти столь варварского обращения с собой не перенес и вылетел из гнезда, рыбкой нырнув и тут же исчезнув среди ворочающихся у ног тел.
     Итак, заклятие-проклятие. Суть сосуд диавольский... Стоп, это про женщин. Но все равно, проклятие можно смело квалифицировать как происки сатаны. И тогда, вполне возможно...
     - Леди Клотильда! - воззвал Серега, и отважная девица тут же оторвалась от увлекательнейшего процесса побивания стены мечом. Хмуро глянула на него. - Леди Клотильда! - проорал он самым нежным ором, на который только был способен. - Вера! Вы веруете?!
     - А то как же! - с некоторой обидой в голосе завопила в ответ железная дева. - В Единого и Всеблагого! И острие меча моего освящено пречленом дедовского замка.
     - Тогда, может, просто с верой надо?!
     Леди Клотильда даже от стены отстала на мгновение, глянула на него ошарашенно. Он вздохнул, кое-как начал "Отче наш" - "...иже еси на небеси, да святится..." Перекрестился, не переставая путано, с пятого на десятое, бормотать всплывающую в памяти молитву. И рубанул по камню эльфийским мечом. Попутно внушая своему собственному сознанию: я верю, верю... да верую же я!
     Плечо тряхнуло судорогой отдачи, пальцы окатила боль. Меч задрожал, вибрируя от удара. Но самым главным было не это - один из камней вроде как пошатнулся - и сдвинулся в глубь кладки.
     Клоти не требовалось повторять дважды. Или показывать. Она торопливо крутанула перед лицом ладонью, что-то там такое забормотала - из-за криков несчастных ничего слышно не было, видно было только, как торопливо шевелятся губы на решительном, сосредоточенном лице, - затем рубанула по стене правой, той самой, в которой держала освященный дедовский меч. Хотя опыт Сереги вроде бы ясно показал, что и эльфийский - вполне подходящая вещь в данной ситуации. Главным фактором в разрушении стены, судя по всему, была именно личная вера. Победа духовного над материальным в чистом виде..
     Целых два камня грубо дзенькнули (звук, надо полагать, был скорее не дзеньканьем, а грохотом, раз уж сумел пробиться через гул криков). И провалились внутрь. Клоти с победным воплем накинулась на кладку. Серега стоял у нее за спиной, приглядывался к растущему буквально на глазах окошку, и в уме у него копились одни только грустные думы. Потому что там, в прорубаемом провале, не было видно ни памятной ему арочной колоннады, ни неба за ней - не важно, ночного ли, рассветного ли. А видна бьпа всего лишь еще одна каменная кладка, почти такая же, как и эта, первая...
     Леди Клотильда довела проем до размеров среднечеловеческого торса. Несколько растерянно оглянулась на него:
     - Там! Это окно - в коридор! Что делать будем?!
     Серега пожал плечами, осторожно перелез через кучу камней - туда, в пределы коридора. Но не за пределы здания, увы...
     - Глянем...
     Проход простирался и вправо и влево. И заворачивал с обеих сторон еще куда-то, в невидимые дали. Сзади пролезла через дыру в стене Клоти, встала рядом, полюбовалась. Предложила:
     - Влево?
     - Вправо! - решительно мотнул он головой, подчинившись вдруг вспыхнувшему в его мыслях (не хуже библейского "мене, текел, фарес") зову мудрых мущинских предков - вот послушай женщину и сделай все наоборот...
     Он повернул в выбранную им самим сторону. Выставил перед собой искристо блистающий клинок эльфийского меча. И двинулся не слишком медленно, но и не слишком торопливо - как раз с такой скоростью, чтобы нога успевала почувствовать надежность или отсутствие оной у той части пола, на которую ступала. Леди Клотильда за его спиной громко и негодующе сапнула носом. Понимаю, подумал он мельком, очень хорошо вас понимаю... да, дорогая, увы, но с идеей своей ведущей роли в любом процессе вообще трудно и грустно бывает расставаться, вот и наша легендарная коммунистическая партия была об этом того же самого мнения, что и вы, так что сочувствую, сочувствую, но помочь, увы, ничем... Клоти, впрочем, тут же опомнилась, нагнала его, пошла рядом, буквально плечо в плечо. Благо ширины коридорчика вполне хватало на подобный сдвоенный строй.
     За поворотом снова простирался коридор, развернутый под углом девяносто градусов к предыдущему. И, к великому облегчению Сереги, в некотором удалении от точки поворота каменные стены обрывались. В проеме, как в окне, виднелось долгожданное ночное небо, увенчанное сверху округлым арочным сводом. Небо нормального, никем не проклятого внешнего мира, самое настоящее небо, в отличие от того отвратительного зеленоватого марева, что висело вместо крыши над проломленными этажами замка Чехура. Причем это самое внешнее небо уже начало слегка бледнеть, оповещая о близости рассвета за пределами замка. Клоти и Серега дружно затопали по коридору вперед, спеша к вожделенному выходу, избавлению, свободе, да просто к свету, в конце концов.
     Он не успел понять, когда и как все случилось. Под ногами приглушенно щелкнуло. Идеально выровненный пол вдруг перелился в гладчайшую горку - и он, из последних сил сохраняя на ней равновесие, отчаянно балансируя на грани наклонного стояния и приподнятого лежания, заскользил вниз. Прямо на подошвах своих сапог, с успехом заменивших лыжи. Ночное небо темно-синим флажком в стремительном темпе умелькнуло куда-то за надбровные дуги - короче, с глаз долой, из сердца вон... Навстречу стремительно летел круто спускающийся вниз, в неизвестные дали тоннель.
     Клоти заскользила за спиной, слегка приотстав - тормозили металлические башмаки. С отчаянным скрежетом тормозили. Полностью забивая все остальные воюще-кричащие звуки замка Чехура.
     Снова щелчок. Серега, помня случившееся после первого щелчка, быстро глянул вперед и под ноги. Следовало ожидать нового гадкого сюрприза. Проклятый замок не обманул его ожиданий.
     Зеленоватую полумглу коридора, летевшую им навстречу, вдруг неуловимо быстро перегородили тонкие горизонтальные полоски. С подозрительными металлическими проблесками по всей длине. В сознании едва успели промелькнуть кое-какие аналогии с Индианой Джонсом и занимательными местечками, где он бывал в ходе фильмов... А они уже неслись, прямо-таки летели на что-то острое. Мечи не мечи, но с режущими передними кромками...
     Леди Клотильда, востроглазая спецназовка феодального разлива, разобралась в ловушке раньше него. Со свистом втянула воздух сквозь зубы. Торопливой скороговоркой отпустила крепкий матерок. Затем за его спиной металлически скрежетнуло-бухнуло. Перед глазами Сереги, отчаянно пытавшегося притормозить, пронесся блистающий ком из стальных доспехов. Что-то твердое ударило его по лодыжкам, он зашатался, полетел вперед. Прямо на лезвия...
     Что-то (предположительно сердце) обреченно бухнулось колючей ледышкой о ребра. Раз бухнулось, два... Он судорожно вдохнул, ощутив приступ удушья - дышит?! Еще дышит?! Жив...
     И разжал веки.
     Леди Клотильда, в высшей степени интимно обнимая его за талию мощной ручищей, заботливо прижимала многострадальное Серегино тело к себе. Удерживая его при этом в подвешенном состоянии прямо над лезвиями. Самым пикантным было то, что вышеупомянутое тело, захваченное в плен жаркими девичьими объятиями, занимало интересную позицию, кою очень многие любили обозначать по имени некоего карточного термина. Сиречь валета - по-простонародному говоря. Клоти держала его в развороте на сто восемьдесят градусов по отношению к собственному туловищу. И Серегины ноги весьма даже очень вольно простирались по девичьему торсу. Заканчиваясь где-то в области ее гордой рыцарской головы. Перед Серегиными глазами высились две мощные ступни в стальных башмаках, попиравшие клинки мечей, плашмя уложенных поперек саблевидных лезвий. Дедовский меч - под правой, более тонкий эль-фийский - под левой...
     - Ну что... то есть если б не вы, леди Клотильда... - выдавил наконец Серега.
     - Да, если б не я, - подтвердила с дрожью в голосе эту не слишком определенно высказанную мысль сама леди Клотильда.
     Они помолчали, приводя в порядок мысли. Боясь при этом даже пошевелиться.
     - Надо выбираться отсюда, сэр Сериога, - после паузы хрипло высказалась на злобу момента леди Клотильда. - Э-э... Так выбираемся?
     - Да-да. А как? - с нервной торопливостью согласился он.
     - Вот если б я сие знала...
     Они снова помолчали. Правда, не в полной тишине - крики людей были слышны здесь ничуть не хуже, чем в громадном амфитеатре за их спинами.
     - Я поверну вас боком, сэр Сериога. Сейчас... Опускайте ноги, только медленно. Помните - ставить ноги врозь. Одна ступня, один меч.
     Он утвердился на чуть подрагивающих под их общим весом и даже слегка прогибающихся клинках. Сама Клоти стояла на них, согнув в коленях ноги и упершись спиной во что-то твердое. Ему, гм... пришлось повторить позу. В точности. Можно сказать, он почти улегся на нее. Или уселся.
     - Обсудим? - предложил, смущенно краснея от фривольности положения, ну и от всего... остального, чутко ощущаемого всем телом, - от стальных возвышенностей доспехов над девичьими грудями до чуть подрагивающих от напряжения твердокаменных, но все же явно женских бедер, на которых вольно возлежал его зад. - Э-э... может, опять с верой надо?
     - Да, - задумчиво рассудила над его ухом леди Клотильда, и горячее дыхание прямо-таки ожгло Серегино ухо. Сердце бешено заколотилось, он делал не имевшие успеха попытки унять частые и глубокие вдохи-выдохи - заметит ведь, поймет... и что тогда? - Попытайте снова это ваше дивное заклятие, сэр Сериога, ну то, в котором вы отца своего в таких чудных выражениях поминаете.
     Серега согласно покивал. Подумав, торопливо перекрестился. Зачастил негромко:
     - Отче наш, иже еси на небеси, да святится имя твое...
     И осторожно понес ладонь к пластинам ле