трацентрифуге  отделила  клеточный
сок,  свободный, по ее мнению, от возбудителей Любви, и пригубила
его.  Промах состоял,  видимо,  в том,  что в жидкости находились
соединения,  образовавшиеся  уже  как  продукты  вирусных генов --
что--то типа очень эффективно действующего наркотика.  Слабого, но
с эффектом мгновенного привыкания.  А может,  под влиянием разных
спонтанных процессов часть генов из  ядра  перекочевала  за  этот
срок в цитоплазму -- в пластиды,  плазмиды...  В общем,  через три
недели она уже сознательно подала зараженную вирусом землянику  к
общему столу.  Искренне веря, что творит благое дело. И с ней все
согласились... Три недели спустя -- это инкубационный период Любви
к Растению...
     -- Черт бы ее побрал! И здесь Тимоти оказался прав.
     -- Увы.  "Шерше ля фам"... Только три человека, которые в это
время  монтировали   последние   ракетные   платформы,   избежали
заражения,  и то на время.  Среди них был наш "Гость-2".  Случай,
когда дополнительный стукач весьма пригодился.  Вы представляете,
что  могло бы начаться,  если бы "Ферн-21" сохранил свою тайну до
смены экипажа?  И потом -- по возвращении на  Землю...  Эти  трое
успели запастись кое-какими медикаментами и передать на ближайший
транслятор шифровку.  Потом забаррикадировались в третьем отсеке.
К сожалению, оставшиеся на Станции образцы антивируса уничтожены.
Те трое подавляют действие  вируса  психотропными  препаратами...
Поэтому  приступы заболевания у них чередуются с ясным пониманием
обстановки.  Но периоды прояснения все сокращаются, а увеличивать
дозу  препаратов  возможности  нет.  Они  и так вводят предельные
дозы. По их расчетам у них остается не более трех суток, кэп. Уже
сейчас трудно их понимать...
   Кай не стал уточнять,  что значило слово "трудно".  Шесть  лет
работы в  программе  борьбы  с  Наркомафией -- достаточно хорошая
школа для того,  кому с помощью обычной азбуки  Морзе  приходится
вытягивать   информацию   из   одурманенных   действием   "колес"
партнеров.  Он просто,  насколько мог,  выразительно  смотрел  на
капитана.
   -- Надо спешить, -- сказал тот.


                            15.

     Трое сидели  в  кабинете  кэпа.  Он сам,  командир Десанта и
Федеральный Следователь.  Момент пришел такой,  что говорили  они
почти на равных.
     -- Вариантов  два,  --  разглядывая  безупречную   поверхность
стола,  сказал капитан.  -- Первый -- неожиданный и тотальный штурм
Станции.  Как неприятельского обьекта,  с  выключением  всего  ее
персонала.  Затем  их  госпитализация  в  изолированном  блоке  и
мероприятия по транспортировке зараженных в карантин. Дезинфекция
корабля,  оборудования, Станции. Возможно -- ее уничтожение. Имеем
для этого полторы тысячи бойцов...
     -- Достаточно полусотни, -- глухо заметил командир Десанта.
     -- ...  четыре   штурмовых   бота   с   маскировкой,   триста
спецкостюмов -- "невидимок". Относительных, конечно, невидимок, но
здесь  у  противника  спецсредств  обнаружения  не   предвидится.
Штатное   оружие   и   штурмовой  инструмент.  Парализующий  газ,
индивидуальные парализаторы.  Оценка потерь  --  десять  процентов
участников  штурма.  Пятнадцать  -- обороняющихся.  Все штурмующие
рискуют получить заражение.  Вероятность...  Впрочем,  все это не
имеет значения, поскольку, как вы установили по... своему каналу,
--  кэп  повернулся  к  Каю,  --  система  самоуничтожения  Станции
активирована  и  любой  член  ее экипажа может нам здесь устроить
маленький конец света.  В радиусе  полумили,  примерно.  В  любой
момент, сигналом с обычного индивидуального браслета. Кроме того,
как я понимаю,  предусмотрены варианты автоматического  включения
системы. Тогда -- потери сто на сто.
     -- Мы можем дистанционно вырубить систему самоуничтожения?  --
осведомился   Следователь.   --  Ведь  практически  крейсер  может
задавить работу любой электроники на тысячи миль вокруг...
     -- Если   бы   речь   шла  о  шлюзовом  замке,  --  стоило  бы
попробовать,  -- пояснил Каю командир Десанта.  -- А здесь  не  тот
случай.  Малейший  сбой  -- и мои ребята испаряются вместе с этими
говнюками. Гори оно огнем.
     -- Таким  образом,  это  вариант отпадает,  -- резюмировал кэп
Джейкобс.  -- Второй вариант  --  тайный  подход  к  Станции  парой
"невидимок"   с   мешком-шлюзом  и  запасной  спецодеждой,  взлом
третьего отсека,  освобождение или... захват тех троих, смотря по
их   состоянию.   Отход  за  корпус  крейсера.  Захваченных  --  в
карантинную капсулу, и всех -- под дезинфекцию. Через сорок секунд
после   этой  фазы  --  последнее  обращение  к  экипажу  Станции.
Раскрываем все карты и ставим вокруг них "кокон".  Доклад  штабу,
все.
     Некоторое время все трое молчали. Должно быть, каждый из них
достаточно  хорошо  и ясно представлял себе,  что может случиться
там, в "коконе". И наверняка случится.
     -- Пожалуй,  это  единственный  реальный вариант,  -- с трудом
выговорил Кай.
     -- Да,  --  подтвердил Десантник.  -- Вероятность прокола равна
вероятности отказа спецкостюма,  умноженной на  число  участников
операции.  А  уж  что  будет  на уме у того психа,  который будет
сидеть там у них на пульте наблюдения,  я уж не знаю... Но я -- за
этот вариант. Пойдут Стивенс и Юнь Май.
     -- Мне кажется...  -- Кай впервые  за  время  этого  разговора
посмотрел  в глаза кэпу Джейкобсу.  -- Поскольку в контакте с теми
ребятами из отсека нахожусь именно я,  и верят  они  именно  мне,
лично... то я должен быть там.
     -- М-м-м... не лишено логики, -- молвил кэп. -- У вас есть опыт
работы в открытом космосе?
     -- Разве Вы не знакомились с моим личным делом?
     -- Ладно,  вы идете,  -- кэп замял вопрос о файле Федерального
Следователя.  (Возможно, там написано, что у него дюймовая грыжа,
но  я  этого  не читал.  Просто никогда не стоит мешать чиновнику
побыть хоть немного человеком,  если он того  хочет...  Малый  он
тихий,  и  под  надзором  двоих  из  Десанта  большой  помехи  не
составит). -- Согласуйте действия с Командиром Десанта.

                            16.

     -- Первый -- пошел!
     И первая  черная  тень провалилась в звездные россыпи -- там,
далеко внизу -- или наоборот, очень--очень высоко вверху.
     -- Второй -- пошел!
     Кай отметил,  что,  действительно,  человек  в   "невидимке"
становится  совершенно  неразличим  в  полутора  десятках метров.
Только пристальные,  немигающие звезды открытого космоса начинали
по-земному  мерцать  там,  куда  ушли  превратившиеся  в  сгустки
темноты коммандос.
     "Все-таки довольно просто нас засечь вот так -- по заслонению
звезд", -- подумал он, готовясь к прыжку.
     И как  в  воду  глядел.  Потому что именно так и действовала
штуковина,  называемая  АСД-М  (активное  средство  демаскировки,
модернизированное ), которая сработала за полсекунды до того, как
"Третий -- пошел!" должно было сорваться с уст комдесанта.
     И Стивенс    стал   елочной   игрушкой.   Облачко   обрезков
металлизированной  липучки,   выброшенное   крошечной   петардой,
окутало   его   и   сделало   блестящей   карнавальной  фигуркой,
ожесточенно  барахтающейся   средь   извечного   покоя   звездных
россыпей. И прекрасно отражающей сигнал радара.
     -- "Хлопушка" -- черт меня задави!  -- констатировал  Дирек.  --
Они  "хлопушек"  понакидали  на подходах,  чтоб у них хрен во лбу
вырос! А мы-то думали, что тут один хлам...
     Пока он  произносил  свой озадаченный монолог,  на небосводе
воссиял Юнь Май.
     -- Провал,  --  глухо констатировал капитан.  -- Сигнал отзыва,
полковник...
     -- А  много  вы  засекли  этого...  мусора?  --  осведомился с
корпуса по экранированному проводу Кай.
     -- В   маршрутном  секторе  --  около  двадцати  предметов,  --
довольно индифферентно констатировал оператор с  пульта.  Он  уже
понял, что будет крайним в этой истории.
     -- Ну что ж,  -- подумав сказал Кай.  -- Дирек, а не сделать ли
нам так, чтобы его стало совсем много -- этого мусора, а?..
     -- Не понял вас,  -- напряженным голосом отозвался Связист. --
Вы про что, сэр?
     -- Я про электронный замок мусорного шлюза,  Дирек. Насколько
я понимаю, эту штуку мы можем расколоть? Дистанционно? Наведенным
сигналом. Если нам повезет, в маршрутный сектор вывалится столько
дряни,  что не то что оставшиеся "хлопушки" захлебнутся, а просто
меня в этой каше никто не рассмотрит.
     -- Вообще-то  это  гениально,  сэр, --  подумав  секунды три,
ответил Дирек. -- Но вы накроетесь,  сэр,  ни  за  понюшку  табаку,
извините...
     -- У нас тридцать одна минута,  Кай,  -- вдруг резким  голосом
определил  капитан.  --  Оператор  --  начать  дистанционный взлом.
Комдесанта -- позаботьтесь о своих людях...
     Ровно тридцать секунд в рубке царила тишина.  Потом оператор
доложил:
     -- Есть срабатывание шлюзового замка.  На открытие... -- Хламу
-- тьма.  Фартовый тебе билетик -- "Радон",  -- крякнул в микрофон
Дирек.
     -- "Радон" -- пошел!  -- окончательно беря  операцию  на  себя,
скомандовал кэп Джейкобс.
     Не сразу сообразив,  что "Радон" --  это  его  позывные,  Кай
отстегнул  кабель  связи  и,  оттолкнувшись  от  корпуса довольно
хорошо  отрепетированным  приемом,  провалился  в  Космос.  Потом
включил  пневматический  движок,  проверил притороченный на спине
шлюз-мешок и плазменный резак на поясе -- слава Богу,  что каждого
снабдили  полным  комплектом  проникновения  -- ребята из Десанта,
вроде  вышли  из  игры...  "Бублик"   Станции,   став   огромным,
сверкающим куполом,  наваливался на него из пропасти небес... Все
было как на тренажере. Только он был один.

                            17.

     -- Время выходит.  Если... -- сэконд вопросительно глянул на
кэпа. Тот не удостоил его ответом.
     -- Подозрительно тихо у них, у пентюхов этих, -- не выдержал
вторым Главный Связист.  Капитан Джейкобс придвинулся вплотную  к
терминалу,   положил   на  клавиатуру  довольно  корявые  ладони,
откашлялся.
     -- Если  в  течение  следующих пяти минут не будет установлено
сигнала ручным лазером,  -- зло сказал он,  -- выхожу на связь  и
начинаю пудрить мозги комендант--директору...
     -- Судя по радиошумам, было все-таки срабатывание плазмен ного
резака, -- с основательным запозданием сообщил о своем наблюдении
оператор.
     Пока он  произносил  эту  фразу,  на дисплее зажглась строка
СИГНАЛ ЛАЗЕРА. КОД 318. ДИСТАНЦИЯ 620
     -- Так, -- с облегчением сказал кэп. -- Триста восемнадцать --
это у нас по таблице э-э-э...
     -- "Следую к крейсеру,  имею троих с собой. Один -- в тяжелом
состоянии", -- расшифровал сигнал командир Десанта.
     -- Ну,  вот  и  все,  --  кэп  занес  растопыренные пальцы над
клавиатурой,  но экран вспыхнул раньше,  чем  он  закончил  набор
команды вызова Станции.
     Суховатое и несколько  отрешенное  лицо  комендант-директора
Флая  появилось  на  нем,  преисполненное  особой  значимости.  В
подтверждение тому  второй  план  кадра  составляли  собравшиеся,
видно  в  полном  составе  члены  экипажа  "Ферн-21".  Чем-то это
напоминало семейную фотографию.  На долгую память. Сэконду это не
понравилось.  Да  и  кэпу  Джейкобсу  --  тоже.  Он  выдернул  из
держателя маркер и стал писать что-то прямо по приборной  панели,
чтобы  видели  сэконд  и другие у него за спиной.  При этом он не
спускал глаз с экрана.
     -- Ну вот и вс,  капитан,  -- сказал доктор Флай, внимательно
глядя в  глаза  кэпу.  --  Вы  меня  слушаете?  --  Да,  и  очень
   внимательно, -- ответил капитан и незаметно, в
его понимании,  но энергично  застучал  ладонью  по  написанному,
привлекая  внимание бестолковых подчиненных.  На экране -- "с той
стороны" это походило,  наверное,  на то,  что кэп  вслепую  ищет
сигареты или бьет разбежавшихся тараканов.  "ГОТОВЬТЕ КОКОН, ВАШУ
МАТЬ!!!" -- гласили каракули на панели.
     -- Теперь вы знаете все. Или скоро будете знать, -- несколько
отрешенно продолжил Флай.  -- Чтобы все было хоть  в  ка  кой-то
форме,  я  подготовил  отчет и минут двадцать назад за пустил его
трансляцию к вам,  в файл "Резус 3000". Автомат подтвердил прием.
Подписано моим личным кодом. Так что вопрос об ответственности...
     -- Очень любезно с вашей стороны, -- сдержанно прервал  его
капитан. -- У нас еще будет возможность...
     -- Возможности не будет, -- доктор Флай поднялся с кресла.
     Несколько торжественно поднялись на ноги и  те  из  его
окружения, кто до этого сидел. В рубке "Харрикейна" тоже все
стояли.
     -- Вы должны понять нас,  -- продолжал Флай.  -- Мы  глубоко
осознаем полную  несовместимость  нашей  судьбы  -- судьбы навеки
отданной  Растению,  с  судьбой...  остальной  части   Обитаемого
Космоса.  Те  идеалы,  с которыми мы здесь только соприкоснулись,
обречены на гибель.  Сейчас и  здесь.  Но  не  в  веках.  Ибо  та
информация,   которую,  следуя  безусловно  Высшей  Логике,  люди
породили в лабораториях программы "Резус"...  Она... Она живет. И
будет жить.  Хотя и не в виде своего биологического воплощения, а
как достояние Науки... И придет время, когда...
     -- Успокойтесь, Флай, --  как  мог  мягко,  сказал  капитан
Джейкобс. --  Вы  прекрасно  понимаете,  что   несколько   недель
подходящего  лечения,  и  все эти навязчивые идеи...  -- он снова
энергично заколотил вслепую по панели с каракулями.
     -- Лечение...  -- горько усмехнулся Флай,  -- Эй, кто-нибудь
из вас,  друзья мои,  хочет излечения?  Вы видите,  капитан... Мы
сделали   свой  выбор.  Но  вы  ошибаетесь,  считая  меня  просто
безнадежно больным.   Я   еще   и   комендант--директор   Станции
Наблюдения "Ферн-21".  Был  и  остаюсь  им.  И  именно  в  таком
качестве принял свое решение...  Теперь  он  словно  равнялся  на
невидимое знамя. -- Совершенно ясно, что игра проиграна. Теперь и
здесь.
     Но, чтобы она была проиграна малой, так  сказать,  кровью...
Чтобы не было штурма Колонии,  карантинных лагерей, Сопротивления
и всего этого... Одним словом, операция по инактивации SF-вируса
в масштабе всей Клонии должна все--таки быть...  осуществлена. Вы
не в состоянии...  не в состоянии предста-- вить, чего мне стоило
это решение. Слава Богу, будет цель, хотя бы само Растение, пусть
и погублен будет Носитель Любви. Хотя что это за прозябание --
на скромных грядках, вок-- руг людского жилья...
     -- Господи!  --  радостно  воздел  руки  кэп Джейкобс.  -- Вот
видите...  Разумные решения...
     -- Невозможно  представить,  какие бедствия и разрушения это
повлечет там,  внизу -- на  планете.  Вы  должны  осознать,  что,
начиная с этого момента,  на планете будут жить уже два поколения
людей:  рожденных в Эру Растения и -- после.  Пропасть между ними
будет... Кроме того, как показывают модельные опыты, у достаточно
молодых...  особей,  в отсутствие  активного  Носителя,  довольно
быстро     начинается     восстановление     прежних    нейронных
взаимосвязей...  Вы бы назвали  это  выздоровлением...  Вражда  и
распря охватят Колонию...
     -- Не стоит преувеличивать,  док.  Федерация всегда будет...
на страже порядка и...
     -- Так будьте  хорошими  стражами.  Ваша  вахта  --  первая,
капитан  крейсера  "Харрикейн"...  Теперь  последнее.  Совершенно
немыслимо,  чтобы  ктото  из  нас...  своими  руками  привел  в
действие эту... эту чудовищную систему погибели Носителя Любви.
     -- В  конце  концов,  вы   сами   эту   штуку   привезли   и
смонтировали!  --  не  слишком  к  месту  возразил  кэп.
     -- К счастью,  -- не обращая на него ни малейшего  внимания,
продолжал Флай, -- те трое, о которых я не хочу сказать ничего...
Они решили проблему за нас. Пуск ракет может быть включен разными
способами.  В  том  числе просто сигналом с фотодиода,  постоянно
ориентированного на  Станцию.  На  каждой  установке  есть  такой
пускатель. Видимо, они предвидели наше решение...
     -- Погодите делать глупости,  док! -- заорал капитан, хватаясь
за рукоятки кресла, словно это его должен был тряхнуть мегатонный
удар.
     -- Наши завещания там -- в файле, -- мягко улыбнулся Флай. --
Прощайте все.
     -- Капитан,  -- с запозданием доложили из канонирского отсека,
     --  "Кокон"...  Но  было  поздно   --   экран   показал,   как
комендант--директор сделал небольшое, очень привычное движение --
словно собирал-- ся подвести стрелку часов.  Кэп Джейкобс вскинул
ладонь, словно хотел заслонить глаза от слепящей вспышки.
     Но по экрану просто пошел "снег".
     Другие экраны  за  его  затылком  показали,  как  вспыхнула  и
погасла звезда в небе второй планеты системы Ферн, и как пошли на
цель ракеты.
     -- "Радон", вы целы? -- окликнул Кая  в  микрофон  охрипшим
голосом, после некоторой паузы, кэп Джейкобс.
     -- Мы за корпусом, капитан, но мы все поняли... --  нарушил
ставшее бессмысленным радиомолчание Кай. -- Мне нечего сказать...
Мир праху...  Но эти трое -- со мной.
     -- Открываем вам шлюз.  Резервный,  по центру...  Видите?
     -- Вижу...  -- Почему вы...  Чем была вызвана задержка, черт
побери? -- Капитан уже и не пытался скрыть свою тревогу.
     -- У   меня   не   слишком   большая   практика   работы   с
пневмоускорителем... И потом... Я чуть не забыл об одном...
     -- О чем?  Или о ком?  -- Пришлось вернуться,  чтобы снять с
корпуса   Барабашку...  Еще  минуты  полторы  молчания.  --  Я
подчеркну в  рапорте,  что  лично   участвуя   в   операции,   вы
подвергались  большому  риску...
     -- Не  надо.  Это  в  вашем  ведомстве,  капитан,  тот,  кто
рискует, получает ордена. У нас -- нет. В лучшем случае -- колпак
с бубенчиками...
                               18.

   Из сводки  новостей  Федеральной  Информационной  Службы:  "По
поступившим в   последние   сутки   сведениям,    в    результате
срабатывания системы   самоуничтожения  прекратила  существование
планетарная Станция Наблюдения "Ферн--21".  Функции наблюдения  и
взаимодействия  с  местной Колонией осуществляет линейный крейсер
Второго Объединенного   Космического    Флота.    В    результате
происшествия   погибли   двадцать   один   член  экипажа  Станции
Наблюдения. В местах их постоянного  проживания  будут  проведены
символические обряды погребения. По желанию всех погибших, вместо
общепринятого  траурного  музыкального  сопровождения,  при  этом
будет  исполнена  композиция  Джона  Леннона  "STRAWBERRY  FIELDS
FOREVER".