жет толком обьяснить мне  местонахождение  уже  самого
мистера  Беррила.  Мы  с  супругой предприняли расспросы и э-э...
другого вида формы дознания и выяснили, что уже более суток тому,
как  полотно  было  вывезено лично господином Беррилом за пределы
Периметра в район Леса,  известный здесь как  Ранчо  Чудака.  Наш
первый  с  ним  разговор состоялся,  как я теперь понимаю,  сразу
после  его  возвращения  из  этой  поездки...  Что  же   касается
загадочной гибели господина Посла,  то...  Простите, Следователь,
но мы с супругой вынуждены были  разыгрывать  перед  вами  полных
идиотов   --  там,  на  борту  лайнера...  Мы,  разумеется,  были
информированы  о  гибели  Посла  Окамы.  Еще  бы  --  мы  ,   как
представители Фонда должны были встретиться с ним сразу после его
возвращения.  На другой день.  Однако он не  связался  с  нами...
Когда же я увидел Окаму при посадке на лайнер, я сразу понял, что
это -- двойник...  Причем -- какой-то странный двойник...  К тому
же он,  фактически,  и не узнал нас.  Первым нашим импульсом было
сообщить службе безопасности лайнера о столь странном  факте.  Но
это означало бы...
     -- Это означало бы начало официального  расследования...  Вы
решили выждать.
     -- М-м...  Пожалуй,  вы  правильно  обрисовали   сложившуюся
ситуацию...
     -- А  затем,   вы,   разыграв   наивную   неосведомленность,
воспользовались  случаем для того,  чтобы поставить в известность
членов  Следственной  Комиссии,  ди  и   господина   Мацумото   о
присутствии на корабле живого покойника?  Полностью открестившись
от связей с ним.
     -- Вы  совершенно  правильно  поняли  наши  действия  в  тот
момент, -- сухо констатировал Клод-Валентайн.
     -- Благодарю  вас  за  то,  что  хотя  бы  сейчас вы кончили
морочить  нам  голову.  Должен  вас,  однако,  огорчить.  Главной
задачей   Следствия   является  выяснение  причин  и  обнаружение
виновников гибели Посла Окамы.  Помощь  в  совершении  сделок  по
преобретению предметов искусства в наши задачи не входит никак...
     -- Дело в том,  что  у  нас  сложилось  впечатление,  что...
нынешний   обладатель   полотна...   Он  принадлежит  не  к  миру
законопослушных граждан...  И  представляет  прямой  интерес  для
Следственной  Комиссии...  Если  это  так,  то Фонд готов оказать
любую финансовую помощь...  -- в руке  мистера  Фигли  словно  по
волшебству  возник изящный прямоугольник электронной кредитки "на
предьявителя".
     -- Я не принимаю частных заказов,  -- остановил его Кай.  --
Смею вас заверить только  в  том,  что  как  только  в  отношении
местонахождения   полотна   и   его   законного  владельца  будет
достигнута    ясность,     Следственная     Комиссия     поставит
заинтересованных лиц в известность об этом, если, конечно...
     -- Благодарю вас.  Вашего слова с меня вполне  достаточно...
-- карточка благополучно растворилась в пространстве, словно ее и
не было. -- Разрешите, в таком случае, откланяться...
     -- Один только вопрос,  господин Фигли. Вы уверены, что речь
у нас с вами шла о  произведении  Витторио  Балотти  "Трапеза  во
облаках", и не о каком другом? -- Кай пристально вгляделся в лицо
почтенного представителя Фонда.
     -- Разумеется... Я не совсем понимаю, что вы имеете ввиду...
-- несколько растерянно выговорил Клод--Валентайн.
     -- Не придавайте этому значения,  -- успокоил его Кай.  -- И
немедленно  поставьте  меня  или  господ  Дель  Рэя  и  Клецки  в
известность,  если  вы узнаете о каких-либо новых обстоятельствах
дела... Если вас не затруднит, оставьте мне это фото...
     Дверь номера затворилась за озадаченным господином Фигли,  а
не менее озадаченный Федеральный Следователь еще некоторое  время
стоял  перед  ней.  Если уж Микис Палладини брался морочить людям
голову, то делал это основательно: сходилось все -- цена, время и
место...  Не совпадали только названия картин и мастеров.  Причем
не совпадали самым  радикальным  образом.  Единственная  догадка,
пришедшая  Каю  в  голову  была слишком дика,  чтобы принимать ее
всерьез...
                               4.

     Вообще говоря,  Шишела спас выработанный во времена дружбы с
Кладоискателями рефлекс -- не спешить соваться в открытые  двери.
И еще,  пожалуй, природная осторожность. Вместо того, чтобы сразу
нырнуть следом за Хмырем в хижину Гохо, он шарахнулся в сторону и
чуток   выждал.   Это   позволило   ему   избежать  основательной
неприятности:  из лаза,  пронзив пространство, которое только что
занимала туша Шишела, вылетел и впился в трухлявый пень дротик из
колчана Гохо.
     Шишел рефлекторно пустил в лаз входа две пули и, вжавшись во
влажный мох заорал в темноту:
     -- Сдурели, сволочи ?!!! У меня два пиропатрона на взводе --
один в мешке с товаром, другой вам сейчас пойдет!...
     Никакого ответа не последовало.  Из  тьмы  доносился  только
непонятный хрип и другие маловразумительные звуки.
     Перекрестившись, Шаленый,  стараясь бить поверху,  высадил в
нутро хижины остаток обоймы, и, на ходу всаживая в гнездо вторую,
кубарем влетел в хижину,  отпасовал себя в плохоразличимый  угол,
выставил  вперед  ствол и тщетно попытался рассмотреть в полутьме
клятого хмыря.  Того не было.  Наличествовал лишь Гохо.  Он-то  и
испускал зловещий хрип.  Колдун,  скособочившись,  лежал на полу,
тщетно пытаясь подняться.  Мешал  ему  в  этом  занятии,  главным
образом,   его  же  собственный  дротик,  глубоко  всаженный  под
лопатку.  Гохо явно не следовало  подставлять  свою  сгорбленную,
украшенную колчаном спину своему старому знакомому.
     -- Эх,  мать!...  --  крякнул  Шишел  и попытался приподнять
Гохо.  На губах лешего вскипала розовая пена. Извлекать дротик из
раны,  памятуя о виденных зазубринах, Шаленый не решился. Но даже
минимальные меры,  принятые им,  имели,  однако, почти мгновенный
результат.
     -- Хрен тебя...  принес...  на  мою  голову,  дубина!...  --
выдавил из себя колдун и кончился.
     Опустив покойника  на  пол,  Шаленый  нашел взглядом второй,
довольно хорошо замаскированный выход,  которым,  верно,  и  ушел
чертов хмырь,  и пальнув туда пару раз,  ломанул наружу.  Стал за
ближайшее дерево потолще  и  стал  озираться,  шаря  перед  собой
стволом.
     -- Ну,  гадюка,  вылезай!... -- крикнул в сгустившийся мрак.
-- Далеко все равно не ускачешь! А догоню, так шею тебе в задницу
заверну...
     -- Ты напрасно тратишь силы,  -- сказал за его спиной  тихий
голос плюшевого мишки.
                               5.

     -- Приземляемся здесь, -- приказал Разин. -- Если мы залезем
на  территорию  прайда,  нас  могут неправильно понять.  С Богом,
капитан.
     Гвидо спрыгнул со ступенек кабины зависшего в  полуметре  от
заросшей густой травой геликоптера и,  не оглядываясь,  зашагал к
еще освещенному  последними  лучами  заходящей  Звезды  знакомому
склону, изрытому входами в пещеры пумоидов.
     Рроу возник словно из-под земли. Он окликнул Дель Рэя, когда
тот уже почти прошел мимо него.
     -- Ты  появился  во-время,  --  сказал пумоид,  обходясь без
многословных приветствий.  -- Мы выходим к Дому Врага как  только
звезды придут на небо.
     -- Ну что-же...  -- Гвидо,  наклонив голову  присмотрелся  к
недобрым блеском посверкивающим глазам пумоида. -- Домом Врага вы
называете теперь Храм Тайного Пророка?
     -- Да.  Он больше не пророк для нас. Он предал нас, но мы не
пошли  на  него  войной  тогда...  Терерь  он  поднял   руку   на
Учителей...
     -- Люди Периметра пойдут с нами,  -- сказал Гвидо. Ты видишь
эти геликоптеры на поляне? Будет лучше, если Прайд оцепит Храм, а
люди высадятся там с воздуха...
     -- Да,  так  будет  правильно,  человек Гвидо,  -- несколько
снисходительно согласился Рроу.  --  Но  после  того,  как  прайд
замкнет кольцо,  мы пройдем в Храм по туннелю.  Один я знаю путь.
Мы будем там раньше,  чем прилетит десант.  Нам обоим Враг  нужен
живым...
     -- Остается мало времени, а нам многое надо решить, -- Гвидо
обернулся,  и последний раз махнул рукой людям у геликоптеров. --
Я о многом хочу спросить тебя, пумоид Рроу...
     Они уже  были  у  подножия  склона.  Рроу   испустил   звук,
резанувший уши Дель Рэя.  В темных провалах нор вспыхнули зеленым
огнем сотни настороженных глаз.

                               6.

     -- Вы   твердо  уверены,  что  он  именно  здесь,  Стив?  --
осторожно  поинтересовался   Кай,   окидывая   взглядом   громаду
гостиницы.  --  Мы  уже  беспокоили хозяйку этого домика.  Как вы
помните,  с утра пораньше наш клиент отправился к ней сюда --  на
деловые   переговоры.   Так,  по  крайней  мере,  утверждает  его
секретарь.  Мадам же заверила нас, что господин Беррил покинул ее
заведение еще утром...
     -- В тот момент она была права. Но теперь надо напомнить ей,
что она обещала вас уведомить, если милейший Ромуальдо снова даст
ей о себе знать,  -- отозвался Клецки.  -- Вы  ведь,  разумеется,
взяли с нее такое обещание?
     -- Разумеется,  -- вздохнул Федеральный Следователь.  --  Я,
знаете, решил,  что вполне возможно,  что и мой подопечный гуляет
где-нибудь неподалеку  и  установил  за  зданием  наблюдение.  --
пояснил  Клецки.  --  Шишела  так  и не дождался,  а вот любезный
Ромуальдо  примчался  сюда  сорок  минут  назад.  Взмыленный  как
загнанный заяц.
     Рыжая Мэг, как это ни странно, не стала в этот раз играть на
нервах у надоедливых визитеров.
     -- Вас я уже видела сегодня,  -- констатировала она,  окинув
Кая  пристальным  взором.  --  Зеленый  чай вы даже не пригубили,
поэтому я его вам и не предлагаю... А второй джентльмен?...
     -- Мой коллега.  Ему тоже не до чаю сейчас. Вы догадываетесь
по какому делу мы решились снова потревожить вас?
     -- Ради  Бога,  называйте вещи своими именами,  Следователь.
Меня со вчерашнего вечера одолевает мигрень...
     -- Если  называть  вещи  их  именами,  мы хотели бы уточнить
местонахождение господина Ромуальдо Беррила,  который менее  часа
назад  второй  раз  за  этот день почтил присутствием это здание,
мадам,  -- стараясь не выказывать признаков раздражения,  уточнил
Кай. -- Будьте любезны выпустить беднягу из того шкафа, где он, я
думаю, томится. Ей Богу, мы не причиним ему зла.
     -- Откуда вы,  черт возьми,  узнали про шкаф? -- далась диву
Красная Опасность,  пожала  плечами  и  на  пару  минут  покинула
гостей.
     Вернулась она уже  в  сопровождении  Барсука,  всеми  своими
фибрами  источавшего  сильнейшее  желание  немедленно оказать все
мыслимые услуги органам дознания.
     -- Господи, как я рад, наконец, видеть вас! Где, спрашиваю я
целый день Господа Бога,  черт носит вас и  ваших  людей?!  --  с
чувством воскликнул он,  бросаясь к слегка остолбеневшему Каю. --
Бандиты целых три раза хотели меня укакошить в  городе!  Мне  два
раза пришлось бросать автомобиль!  Вы представляете,  сколько это
стоит,  каждый раз заказывать новый, и так, чтобы никто не видел?
Они нагло ходили у меня по пятам,  честное слово,  -- они даже не
стеснялись!
     -- Боюсь,  что  это  и были те самые "мои люди"...  -- Кай с
досадой откашлялся. -- У меня сложилось такое впечатление, что вы
что-то хотите мне рассказать, дорогой Ромуальдо.
     -- Да!  --воскликнул Барсук.  -- Да !!!  У меня нет  никаких
секретов от вас, господин Санди ! И еще -- у нас, господин Санди,
нет не только секретов -- у нас с вами нет никакого времени!
     -- Ты  что,  собрался заложить Шишела?  -- осведомилась Мэг,
впившись глазами  в  истекающего  сознанием  своего  гражданского
долга Барсука. Но тот и не собирался слушать ее.
     -- Шишелу -- крышка!  Если вы не успеете его  взять  --  ему
абсолютная крышка!!!  -- выдавил он из себя,  вперившись в зрачки
Федарального Следователя.
     -- Какого же черта ты молчал,  лысая сука?!! -- спросила его
Мэг.

                               7.




     -- С этого места опасно идти по земле, --  Рроу  повернулся,
чтобы проверить, слышит ли  его  человек.  --  Пойдем  туннелями.
Здесь -- целый лабиринт. Это -- от Древних. Но... Будь осторожен
-- там змеи. И... Там -- электрокабель.  Много  разных  линий.  В
некоторых есть ток...
     "Подземный лабиринт, -- бесстрастно констатировал  про  себя
Гвидо. -- От Древних. С  электропроводкой  под  напряжением.  Как
просто..."
     -- Всего пойдут шесть групп, по шести туннелям. -  продолжал
инструктаж пумоид.
     Его живой тотем тем временем молчаливо рвался  с  цепи,  чуя
что-то в глубине притаившегося под осевшими и  заросшими  мхом  и
травой железобетонными  плитами  входа  в  туннель.  Что-то,  что
заставляло слюну вскипать на его оскаленных  зубах,  а  хвост  --
бить плетью по земле.
     -- Пять групп -- всего сто сорок моих бойцов  блокируют  Дом
Врага извне,  --  невозмутимо  продолжил  Рроу.  --  И  отвлекают
противника. Я, ты и  еще  пятнадцать  бойцов,  по  Страшной  Щели
проникают внутрь. И уничтожаем Врага. Или гибнем.
     Гвидо сверился с часами. В эфир было  условлено не выходить.
Есть надежда, что все состоится по плану и синхронно с действиями
вертолетного десанта. "Может быть, даже не перебьем  друг-друга",
-- прикинул он и попытался  рассмотреть  сквозь  смыкающиеся  над
головой кроны ночное небо Гринзеи. Или хотя бы  вспомнить,  когда
он видел небо в последний раз. Почему-то это казалось ему  важным
сейчас.
     -- Что-ж, выбирать не приходится, -- без  особого  выражения
сказал он. Пошли.
     Очень скоро Гвидо стало  понятно,  что  пробираются  они  не
просто  по  каким-то  заброшенным  коммуникациям  типа   древнего
метрополитена, далеко нет... Когда-то здесь --  под  поверхностью
планеты жил целый город. Причем город этот был  когда-то  городом
землян. Заброшенные и полузатопленные склады,  лаборатории,  даже
цеха  --  все  это  было  делом  рук,  наверное,  еще  поселенцев
Имперского периода. Значит, это были не только  легенды...  Самая
Первая Высадка...
     Первых  шестерых  они  потеряли  часа  через   полтора    --
наткнулись на  паутину  из  мономолекулярной  нити,  натянутую  в
проходе. Сначала  рванула  хорошо  замаскированная  свето-шумовая
петарда, а затем, заметавшиеся на  пересечении  туннелей  люди  и
пумы стали  без  крика  --  трудно  назвать  звуки,  которые  они
издавали при этом криками -- разваливаться  на  куски  трепещущей
еще плоти.
     -- Скверно, -- констатировал  Рроу.  --  Еще  недавно  здесь
можно было пройти спокойно. Враг о чем-то догадался. Дальше может
быть хуже... Балла может быть рядом.
     -- Это опасная... особа -- Балла? -- осведомился Гвидо.
     -- Враг забрал к себе в услужение ее дочь и сына. И  обратил
их жизнь во зло для всех нас. Она  предала  прайд  ради  служения
ему...
     Осторожно,  очень  осторожно,  переодически  меняя   местами
передовых  и  арьергард,  отряд  продвигался   под    просевшими,
сочащимися гнилой влагой сводами. Где-то на пол-пути они  ощутили
тяжелую, порывистую вибрацию грунта --  не  очень  далеко  отсюда
бомбили "зеленку"...
     В округлом помещении - то-ли зале, то-ли коллекторе  сделали
привал. Последний, перед штурмом. Гвидо сверился  с  составленной
со слов Рроу схемой подземного лабиринта, осмотрелся в  полумраке
и подавил  в  груди  спазм  какого-то  истерического  смеха:  все
окружающее напоминало какой-то  сюжет  из  Босха.  Не  напоминало
даже. Было им.
     -- Рроу, -- спросил он, -- Пумоиды выступили против  Тайного
Пророка только  потому,  что  он  выступил  против  Учителей,  на
стороне Большого Питона? Или у вас есть еще и свои причины?
     -- Большой Питон -- это выдумка  Врага,  --  вглядываясь  во
тьму горловин впадающих в зал боковых туннелей,  ответил  пумоид.
Сегодня Большим  Питоном  считается  один  человек,  завтра  Враг
сделает Питоном другого -- того, что больше понравится ему.  А  в
бой с Врагом мы собирались давно, и причина тому -- оброк...
     -- Какой оброк? Пророк обкладывал вас податью? Вы платили...
     -- Мы отдавали Врагу всех первенцев. Детей. Он...  Некоторых
он и его люди делали своими слугами. Что он делал с остальными не
знает никто...
     -- Пророк угрожал вам? Был в союзе с бандами?
     -- Банды -- это и есть люди Врага. Не говори больше  Пророк,
говори Враг... Но прайд не боится банд. И не боялся никогда.  Они
бессильны в лесу...
     -- Значит вы верили ему, его  учению?...  А  теперь  поняли,
что...
     -- Прайд никогда не следовал учению Врага.
     -- Тогда мне трудно понять тебя, Рроу...
     -- Враг снабжал нас некоторыми веществами... Соединениями...
Которые необходимы для совершения истинной Инкарнации...
     Гвидо помолчал. Инкарнация оставалась для него вещью в себе.
     -- Но если вы уничтожите Про... Врага, то кто же тогда будет
обеспечивать ваш обряд?
     -- Рано или поздно мы найдем среди людей таких,  кто  станет
нам помогать с этими веществами. Просто за деньги, как это было в
прошлые времена.
     -- А раньше, до того, как пришли люди, как вы...
     -- Когда пришли люди, Великая Мутация породила прайд  таким,
как он есть сейчас. Так учили нас и так мы учим своих  детей.  То
же я скажу и тебе, Гвидо.
     Они помолчали еще немного.
     -- Слушай,  Рроу,  --  спросил  Гвидо,  проверяя,  насколько
позволял неверный свет  фонарика  состояние  своей  амуниции,  --
извини меня за бестактный, может быть, вопрос, но почему вы много
месяцев бережете тотем прайда  --  Священную  Пуму,  а  во  время
обряда Инкарнации жестоко убиваете ее? Прости, если это  тайна...
Просто, может, нам уже не удастся перебросится парой слов...
     -- Обычно мы избегаем говорить на эти темы.  Но  мы  идем  в
опасный бой, и ты заслуживаешь того, чтобы хоть  что-то  знать  о
тех, чью сторону ты взял.
     Глава прайда помолчал немного, а потом пояснил:
     -- Мы поклоняемся Священной  Пуме  потому  что  мы  во  всем
подобны ей. А убиваем за то, что нам суждено жить  и  умереть  ее
подобиями...
     -- Мне трудно понять это... -- подумав резюмировал Гвидо.
     Он приподнялся  с  относительно  сухого  камня,  на  котором
устроился на отдых  --  среди  пумоидов  явно  возникла  какое-то
беспокойство. Сначала ему  показалось,  что  все  они  просто  не
сговариваясь, решили возобновить свой  путь.  Но  нет  -  пумоиды
прислушивались к чему то, чего во мраке  боковых  туннелей  Гвидо
различить не мог.
     -- Р-роу, -- вдруг раздалось оттуда из тьмы.  --  Р-р-роу...
Получай подарочек, Р-р-роу...
     -- Балла, -- констатировал Рроу...
     И тут-же один за другим в зал полетели очень хорошо знакомые
капитану контрразведки предметы. Небольшие и  увесистые.  Похожие
на причудливые,  колючие  елошные  игрушки.  Керамические  ручные
гранаты.
     Реакция пумоидов была молниеносной. Прежде чем  Гвидо  успел
предпринять хоть что-либо,  последний  из  них  исчез  в  темноте
основного  туннеля. Только  Рроу    промедлил,    дав    человеку
возможность стремительно сигануть вслед за своими соплеменниками.
И только тогда последовал за ним.
     Некоторое время (доли  секунды,  минуты  ?)  капитан  лежал,
вдавленный лицом в скользкий камень. Потом он сообразил, что  это
старейшина прайда прижимает его к полу, защитив от осколков  трех
или  четырех  пехотных  гранат,  рванувших  в  нескольких  метрах
позади. Пумоиду это стоило дорого. В первые секунды оглушенный  и
утративший координацию Гвидо решил, что тот безнадежно мертв.
     Впрочем, времени для долгого разбирательства просто не было.
Капитан, а  секундой  спустя  и  уцелевшие  пумоиды  обрушили  на
невидимого врага град пуль. Но тот и не  думал  вступать  в  бой.
Должно быть был в сильном численном меньшинстве.
     "Не понимаю, -- мелькнула в  голове  Гвидо  мысль.  --  Если
Пророк вычислил нас, то почему вместо  того,  чтобы  атаковать  и
уничтожить силами своих боевиков, послал  мелкого  пакостника  со
связкой гранат? Счел, что и этого достаточно? Какой-то бред."
     Он склонился над Рроу. Чисто  профессиональными  движениями,
не глядя, расстег